Родился в Мадриде, его отец был журналистом, писал в журнале "Земля", а мать — поэтом. Хосе не было и десяти лет, когда он остался совсем один: мать умерла, отец пропал без вести. Хосе-Мария был отдан в сиротский приют — Мадридскую школу Брауна. В приюте Санчес-Силва научился быстро печатать на машинке и выучил стенографию, благодаря чему после окончания школы молодого выпускника устроили в ратушу секретарём. В 1934 году Санчес-Силва опубликовал свою первую книгу Человек в шарфе. Во время Гражданской войны в Испании Санчес-Силва остался в Мадриде, работая в подпольной организации Falange до тех пор, пока войска Ф.Франко не вошли в город. В 1939 году стал главным редактором мадридского журнала «Арриба», позднее редактировал журнал «Си» и получил за это премию имени Франсиско де Салеса. Хосе-Мария получил известность из-за написанной им детской книги «Марселино, хлеб и вино», которая была экранизирована венгерским режиссёром Ладислао Вайдой. Этот фильм имел большой успех. В 1968 году Санчес-Силва получил премию имени Х. К. Андерсена, а в 1957 году — Национальную премию по литературе. За редким исключением, главными темами Санчес-Сильва остаются семья, отношения между людьми, животные; он использует нечто вроде «магического реализма», чтобы сказать юным читателям главное о своей работе, поэзии, веселье и правде. Его важнейшие книги — о человеческих отношениях, главная среди них — «Луизо». Это роман об опасной жизни ребёнка в семье торговых моряков.
