Жизнь Тацита протекала в один из самых напряженных периодов истории императорского Рима. Он родился при Нероне и в юные годы стал свидетелем борьбы за власть Оттона, Виттелия и Гальбы. Видных государственных должностей Тацит достиг при Флавиях, был современником новой смены династии при Нерве, эпохи Траяна, полной войн и побед римского оружия, и начала правления Адриана, покровителя искусств и эллинской образованности.
Факты биографии Тацита можно восстановить по немногочисленным свидетельствам античных авторов и редким упоминаниям историка о своей жизни. Год рождения Тацита устанавливается, исходя из косвенных данных: известно, что он был возведен в звание квестора в последние годы правления Веспасиана (78 или 79), квесторами же становились не ранее,чем по достижении 25 лет. Предки Тацита, очевидно, некогда были вольноотпущенниками древнего римского рода Корнелиев; к середине 1 в. его семья достигла благосостояния и уже принадлежала к сословию всадников. Юношеские годы Тацит провел в Риме, где получил блестящее грамматическое и риторическое образование. Среди его друзей был Плиний Младший, который в письмах к Тациту отдает дань ораторскому дару писателя.
Свое положение Тацит упрочил удачной женитьбой на дочери полководца Гнея Юлия Агриколы, отмеченного Веспасианом за победы в Британии. При Домициане Тацит был удостоен сенаторского звания, в 88 стал претором. По окончании претуры Тацит находился на государственном посту в одной из провинций. При императоре Нерве в 97 Тацит стал консулом; при Траяне он получил традиционное для бывшего консула годичное наместничество в провинции Азия. В это время Тациту было немногим более пятидесяти лет. Последующие годы жизни Тацит целиком посвятил литературному труду. Точная дата смерти историка неизвестна.
Как литератор, Тацит оставил после себя три небольших сочинения "Беседа об ораторах", "Агрикола", "Германия". Слава же его основана на двух монументальных исторических трудах - "Истории" в 12 книгах (сохранились только первые 5) и "Анналов" в 18 книгах (сохранились книги 1-4, 6, 11-16).
Первое печатное издание Тацита вышло в Венеции в 1470. В эпоху классицизма трагические коллизии произведений Тацита привлекали французских драматургов. На русский язык все произведения Тацита перевел В. И. Модестов в 1886-1887 гг.
