Родился в семье железнодорожного рабочего, в молодости переехавшего в Сибирь из Тамбовской обл. Мать, Нарубин (Нарубень) Анна Яковлевна, белоруска, родом из деревни Мушино Дриссенского уезда Витебской губернии. В 1919—1927 семья Сартаковых жила на таёжной заимке, где у детей не было возможности посещать школу, и в 1924 году Сергей сдал экзамены за школьный курс экстерном. В 1928 году Сартаковы переехали в Минусинск, где Сергей устроился на работу в артель столяром и по совместительству счетоводом. Окончил заочные Высшие счётно-финансовые курсы СОНО по фабрично-заводскому счетоводству. В 1931—1933 служил в РККА начальником счётно-финансового сектора УВСР (участка военно-строительных работ) № 17 на советско-китайской границе. Вернувшись в Минусинск, поступил на работу бухгалтером в трест «Севполярлес», который уже в 1935 перевели в Красноярск. С 1934 по 1957 живет сначала в Енисейске, а затем в Красноярске. Разнообраные и яркие впечатления от жизни в тайге, полной приключений, знакомства с охотниками, промысловиками — людьми подчас трудных и драматичных судеб, их рассказы и бывальщины — подтолкнули Сартакова к мысли о писательской работе. В 1938 опубликовал первый рассказ. В 1946 принят в СП СССР. В 1958 переехал в Москву. Депутат ВС РСФСР 5-го созыва (1958—1962). Почётный гражданин Красноярска (1975). Был членом редакционной коллегии журнала «Роман-газета». В 1934 в газете «Енисейская правда» появилась его первая публикация — фельетон «Странная комбинация». Он начал сотрудничать (1934-39) в газете «Красноярский рабочий», «Красноярский красноармеец», но в основном в «Енисейской правде». Там он публиковал заметки, корреспонденции, репортажи, интервью, фельетоны — то, что называют газетной текучкой или газетной мелочью. Первый же настоящий рассказ — «Алексей Худоногов» — появился в 1938 в «Сборник начинающих писателей Красноярского края». Первая книга подтем же названием («Алексей Худоногов») появилась в 1945. Множество приключенческих сюжетов, отложившихся в памяти Сартакова с юношеских лет, когда он слушал бывальщины и небывальщины у таежных костров, заставали его обратиться к детской приключенческой литературе — так появилась повесть «По Чунским порогам» (1946), получившая премию на Всесоюзном конкурсе Детгиза. В 1947 вышел первый сб. рассказов «Село далекое», в 1951 — первая большая книга «Каменный фундамент», в 1952 — повесть «Плот идет на север». Все эти вещи насыщены добротным жизненным материалом — в них множество людей, историй, необычных судеб — они тесно связаны с тем же материалом суровой действительности, что сначала прошел своего рода «обкатку» в газетных заметках, очерках и этюдах. В своих первых книгах, особенно в «Каменном фундаменте», Сартаков был писателем сугубо современным — он писал по горячему следу. Алексей Худоногов — рабочий лесопильного завода, но в то же время и таежный житель, охотник, следопыт. У писателя была мысль соединить эти ипостаси — заводское и таежное, а по сути, заводское и крестьянское. Тем был в свое время и интересен этот характер. Возникает в повести и война, что большая редкость у Сартакова, поскольку тягот войны он не испытал. Во всяком случае, он строил свою повесть как романное произведение, где присутствуют и завод, и крестьянство, и война, а в образе раненого художника — и проблема творчества. От «Каменного фундамента» отдельные нити протянулись и в другие произведения Сартакова, в т.ч. и в поздние — так, например, в «Свинцовом монументе» вновь возникает образ художника. Раздумья писателя о современности стали основой повестей «Горный ветер» (1957), «Не отдавай королеву» (1960) «Медленный гавот» (1967). Интересно, что повести написаны от первого лица. В «Горном ветре» это 19-летний Костя Барбин и его друзья, а в др. двух они на 3-4 года старше. Сейчас повести кажутся устаревшими по своей проблематике («психоз высшего образования»), но в свое время они, возможно, благодаря чутко подмеченному молодежному языку, а также метко схваченным деталям быта и учебы, имели своего, в т.ч. и молодежного читателя. Наиболее крупным произведением по охвату жизни Сибири — от дореволюционных до послереволюционных лет — стало широкое полотно «Хребты Саянские». Сартаков знакомит читателя с исторической обстановкой конца 1890-х. Это годы интенсивной, подчас хищнической капитализации Сибири. В Сибири возникает и развивается рабочий класс. Отец Сартакова был рабочим-железнодорожником на прокладке Транссибирской железнодорожной магистрали. Возможно, его рассказы послужили, в свое время, основой многих сцен в романе, где идет речь о великой железной дороге. Однако в гораздо большей степени Сартаков выступает в «Хребтах Саянских» как историк и даже историк-архивист. Его книга насыщена богатым историческим материалом. Он создал целую галерею лиц — рабочих, профессиональных революционеров, охотников-промысловиков, интеллигентов, принадлежавших к разных партиям. Но в центре произведения — судьбы нескольких рабочих семей; именно они и создают, по мнению Сартакова, хребет Сибири. «Хребты Саянские» — наиболее крупное произведение Сартакова, но, по-видимому, запас материала, наблюдений, раздумий был так велик, что он вновь вернулся к тематике «Хребтов Саянских» в 2-томном романе «Философский камень» (1971). В нем он продлил действие «Хребтов Саянских» в годы Гражданской войны и в годы строительства социалистической Сибири. Однако большой и разноплановый материал не обрел надлежащей худож. формы. Критика и прежде указывала Сартакова на главный недостаток его манеры — неслаженность и хаотичность композиции, отсутствие сфокусированности и целеустремленности действия. Сартаков принадлежит к числу писателей, быстро уходящих в прошлое,— он отдал полную дань существовавшим в его время канонам. В романе «Свинцовый монумент» он показал, как художник подчинил свое творчество требованиям партии. Это же с полным правом и гордостью Сартаков говорил и о себе. Нередко несомненный талант спасал его — особенно в ранних книгах, где есть семейный очаг, людские радости и беды, где есть непосредственность, где еще не иссушили талант иллюстративность и тезисность.
