Для Вебера ключевым аспектом социологии являлось изучение намерений, ценностей, убеждений и мнений, лежащих в основе человеческого поведения. Поэтому изучать общество — значит изучать индивидов, исследовать мотивы их поступков, искать их рациональное объяснение. Следовательно, социология должна стать строго рациональной наукой о смысле социального действия. Работы, вошедшие в предлагаемый сборник, посвящены следующим вопросам: Что есть «объективность» социально-научного познания? Какой должна быть логика наук о культуре? Что такое социология вообще и в чем смысл «понимающей социологии»? В чем связь истории и социологии?
Социальное действие, подобно любому другому поведению, может быть: 1) целерациональным, если в основе его лежит ожидание определенного поведения предметов внешнего мира и других людей и использование этого ожидания в качестве «условий» или «средств» для достижения своей рационально поставленной и продуманной цели; 2) ценностно-рациональным, основанным на вере в безусловную – эстетическую, религиозную или любую другую – самодовлеющую ценность определенного поведения как такового, независимо от того, к чему оно приведет; 3) аффективным, прежде всего эмоциональным, то есть обусловленным аффектами или эмоциональным состоянием индивида; 4) традиционным, то есть основанным на длительной привычке.
Индивид может также оказаться объектом массового воздействия со стороны рассеянных масс людей, если они влияют на него одновременно или последовательно (например, через прессу) и он воспринимает их поведение как поведение многих.