Глава 2

«Добро пожаловать в мир Сэге» – среди облаков возникло системное окно, а когда оно исчезло, мы устремились вниз. Карта мира росла на глазах, становилась всё более объёмной и живой. Под эпичную музыку появился текст, который в моей голове звучал почему-то низким и размеренным мужским голосом.

Чёрт, похоже, я жертва стереотипов!

«Период войн страны Сэге закончился с победой Основателей. Четыре друга основали секты, в которых развивали определённые способности. Так, орден Черепахи состоял из целителей. В ордене Тигра достигали совершенства владения оружием. В ордене Дракона занимались магией. А в ордене Феникса жрецы познавали божественные силы. На четырёх столпах в стране был построен мир. Ордены были нужны друг другу, главы домов вместе вели Сэге к процветанию. Но шли годы. Отцы-основатели покинули этот мир.

Время неумолимо, а изменения неизбежны. Первоначальные заветы Основателей стали забываться. Ордены отдалились друг от друга. От дома Тигра отделилась фракция Змеи, ставшая её презираемой тенью. Люди этой фракции были высококлассными скрытными убийцами и шпионами. И сколько бы с ней ни боролись, Змея всегда выживала. Орден Феникса всё больше замыкался в себе. А дом Дракона становился всё влиятельнее. И тогда появилось пророчество, которое увидел мудрый Ли Дэхён – глава ордена Феникса: «Если жители Сэге забудут наставления Основателей, то явится за ними кара божественная». Орден Дракона, объединившись с другими, напал на Фениксов, когда те попытались привести пророчество в исполнение и вызвали демонического феникса. Так с лица этой страны исчезли все божественные силы. Ваша история происходит через восемнадцать лет после этих событий…».

Не так давно я наткнулась на романтический симулятор под названием «Легенда Сэге». Не знаю, что конкретно меня привлекло: великолепные иллюстрации, формат новеллы с различными вариантами выбора и мини-играми, фантастический сеттинг с корейскими мотивами (или просто подавляемое желание романтических отношений). В общем, я скачала её. Удивительно, но с первых же мгновений эта игра влила в мою обесцвеченную жизнь краски.

Она предлагала на выбор несколько образов главной героини, которую звали Суа. Также можно было выбрать путь навыков персонажа. Я сразу определилась, что хочу стать мастером меча. Во-первых, это красиво и эпично. Во-вторых, если мне по сюжету игры придётся возглавить орден, то я хотела бы именно Тигра – любимое животное. Выбранная мной героиня была высокой, с волевыми чертами лица и решительным взглядом. Наверное, это то, чего не хватало мне. С самого начала я одела её в мужской костюм и даже причёску ей сделала соответствующую – высокий пучок со стальной шпилькой. А что? Сразу видно независимый и пробивной характер! Довольная, я приступила к самому сюжету. Сразу погрузилась в атмосферу постоялого двора благодаря столь кропотливым иллюстрациям.

Божечки, как хорошо! Глаз прям радуется!

Я знала, о чём говорю, так как сама училась в институте изобразительных искусств. Низкий поклон художнику! Уже только ради него эта игра стоит своих денег. Хотя подождите, я ничего не платила. Конечно, как и у всякой игры, у неё был платный контент, но пока играть можно было и без него. Главное, заходить в игру надо было каждый день, чтобы получать «силу воли». Да, странное наименование для, по сути, валюты, за которую можно приобретать всякие секретные и не очень сцены (если вы понимаете, о чём я). Конечно, «силу воли» можно было купить за реальные деньги, но… это не мой случай. Так или иначе, игра произвела на меня впечатление с самого начала. А увидев, очевидно, одного из главных мужских персонажей, с которым можно замутить отношения, я тут же определилась:

«Парень в чёрном – хочу тебя!».

Конечно, если его характер совсем гадким не окажется (я за здоровые отношения!). Взгляд действительно казался «вредным и недовольным». Ну, может, это так только из-за иллюстратора. В целом, образ невероятно сексу… то есть привлекательный. Для меня.

После заставки выскочило предупреждение:

«Уважаемый игрок, благодарим за интерес к «Легенда Сэге». Постарайтесь определиться с фаворитом как можно раньше. Как и в жизни, это позволит Вам выстроить с персонажами более надёжные отношения. Второй поцелуй с одним и тем же любовным интересом закроет все другие любовные ветки».

Наверное, в этом был смысл, хотя в других подобных играх можно было бросаться от одного фаворита к другому до самого конца. Но такое условие идеально подходило общей атмосфере сдержанной развратности. И если подумать, то требование побыстрее определиться с фаворитом было выгодно и разработчикам, и игрокам. Первым, чтобы не тратиться на сложный сюжет и дополнительные прорисовки. А вторым – получить доступ к большему количеству романтических сцен. Ну, не вопрос! Второй поцелуй, так второй. Кроме того, игра предупредила о возможности накопления статов за счёт моих выборов в игре. Одним из таких статов был характер героини. Она могла быть более эмоциональной или же более холодной. Впрочем, это распространённая механика в романтических симуляторах. Мой первый выбор состоялся на постоялом дворе и, конечно же, это была эмоциональность. Я решила, что буду копить его. Может, это повлияет на интимные сцены? Как никак игра же «18+». Так, ну что же там в игре? Когда я уже встречу того красавчика снова?

Суа петляла по улочкам, боясь попасться поднятой на уши страже в городе, где каждый второй мужчина являлся воином. Душа горела от переживаний. Вдруг взгляд девушки зацепился за одежду, висящую на сушке в одном из двориков. Судя по ткани и цветам, одежда принадлежала кому-то из среднего сословия – юнгин.

Системное окно: «Переодеться в чужую одежду? Да / Нет».

Значит, кража? Интересно получается. Героиня пошла во все тяжкие? Сначала завалила друга высокопоставленного мага… Хотя бы свидетеля ещё убрала что ли. Будь я на её месте, так бы и сделала. А теперь будем воровать. Тогда уж не одежду, а деньги надо. Хотя они будут без надобности, если Суа поймают. Что поделать? Героиня в любом случае не может быть плохой, правда?

Подумав немного, я решила всё-таки забраться в чужой двор и переодеться. Интерфейс сменился на симулятор гардероба. Можно было выбрать, что надеть. Система предупредила, что от моего выбора зависит маскировка героини. Что ж, тогда надо выбрать что-то отличающееся от того, в чём я сейчас. А это что в углу?

Тик-так.

Таймер?! Похоже, он отсчитывает время до того, как меня кто-то заметит. Но, чёрт, некоторые части костюма предлагают купить за «силу волю». Э? Что за развод?! Я собрала идеальную маскировку, но у меня не хватает «силы воли», потому что я только недавно начала играть. Зачем добавлять в игру выбор, который бесплатный игрок в любом случае не сможет сделать? Хитрые разработчики, а ещё писали «уважаемый игрок»! Я быстренько пересмотрела элементы наряда. Процесс напоминал мои утренние переодевания, когда я уже куда-то опаздывала: «Хочу этот пиджак, но он не сочетается с этими кроссовками. Чёрт, сегодня зачёт – нельзя выглядеть слишком ярко, а то влетит от препода». Что-то в этом духе. Наряд Суа не должен был вызывать подозрения, но должен был отличаться от надетого. Была ни была, буду косить под мальчика-крестьянина.

Тик-так. Чёрт!

– Ты что, паршивец, тут забыл?! Лови вора!

Какой-то дед замахнулся на Суа палкой. По крайней мере, он был так нарисован. И вдруг интерфейс сменился на мини-игру. Я воспарила над улицами, подобным незамысловатому лабиринту, а вокруг красным выделялись ближайшие стражи. Неактивные враги были чёрными, я могла следить за их перемещениями по другим улицам. Три, два, один.

Погодите, я не готова!

Первая попытка – провал. Меня, то есть Суа, поймали. Но вскоре я приноровилась к мини-игре, в которой даже правила не удосужились объяснить (мол, интуитивно понятны?), и нашла идеальный маршрут.

Суа продолжала петлять по грязным во всех смыслах улочкам, чтобы не попадаться лишний раз никому на глаза, пока не вышла к знакомой кибитке. Руководитель крутился возле. Подкравшись, актриса шёпотом поприветствовала старика, некогда заменившего ей отца. Тот встревоженно обернулся, а увидев Суа, так и вовсе обезумел. Он, больно схватив девушку под мышку, затолкал в кибитку.

– С ума сошла? – прошипел он. – Хочешь беду на нашу семью накликать?

Суа непонимающе склонила голову на бок. Именно этот старик всегда учил её, что театралы своих не бросают при любом раскладе. Однако сейчас он не просто прогонял её, но уже и вычеркнул Суа из «семьи».

– Знаешь, какие о тебе слухи ходят? – продолжал руководитель. – Ты убила помощника Ли Борома.

Он не спрашивал, а констатировал.

– Это не… Мы же «семья», – проронила Суа.

– Плачу словно Пёк Ми, но всё, что я могу для тебя сделать, это попрощаться.

Наверху появилось объяснение: «От легенды о невероятно талантливом министре с белыми бровями Пёк Ми, который был вынужден казнить провинившегося младшего брата».

Не мешкая, управляющий достал увесистый мешок с монетами и всучил его Суа.

– Я скажу, что не видел тебя.

– Но куда я пойду?

– Девочка моя, неужели ты ещё не поняла ситуацию? Наша репутация уже растоптана. Если ты останешься, умрём все вместе. Разве это не эгоистично? Уходи. Возьми всё, что нужно, и исчезни. Только так мы сохраним друг другу жизни.

Системное окошко показало варианты выбора:

«Развернуться и уйти / Умолять помочь».

Что за выбор? Конечно, гордость тоже важна, но если думать практично, то как выжить, если я сейчас просто уйду? Нет, надо стрясти с этого ублюдка всё, что можно.

Суа упала на колени и вцепилась в ноги старика, умоляя своего «отца» помочь ей, хотя бы вывести за город. Но страх руководителя был слишком велик. Он понимал, что, если выгонит Суа сейчас, скорее всего завтра узнает о её казни. Но всё равно ответил отказом.

Чёрт, надо было сразу на него наплевать и уйти! Нет, Суа, не унижайся!

Старик быстро ретировался, отвалив Суа ещё денег и парочку лекарств. Деньги пригодятся любому, а вот лекарства – ценнейшая вещь, которую только мог отдать руководитель. Для членов орденов медицинское обслуживание было бесплатным, а вот простому народу приходилось за него платить. Хорошие лекарства были дорогими. Суа сгребла в мешочек всё, что попалось на глаза.

– Ой, господа благородные! – послышался снаружи чрезмерно громкий голос старика.

Снаружи, очевидно, были стражники. Последний подарок руководителя – предупреждение. Не теряя времени, Суа захватила вещи, накидку и выскочила с другого конца кибитки. Как раз вовремя. Подошедшие для осмотра воины не заметили её, отвлечённые шумным стариком. Для юной кисэн жизнь закончилась. Она больше не могла быть собой. Суа была точно рыбка, выброшенная из воды, но только животное стремление выжить было сейчас важнее правды, важнее почтительности, важнее чести. Наткнувшись на собственный портрет, уже повешенный в переулке, девушка решила загримироваться подручными средствами. Нашла уголёк, изменила линию бровей и добавила родинку под крыло носа. Теперь это был несимпатичный мальчишка-подросток, бездумно слоняющийся по улицам.

– Что ж творится-то?!

До уха долетел разговор двух сплетниц, проходящих мимо переулка, где гримировалась Суа. Невольно бывшая кисэн прислушалась.

– Говорят, убийца прятался среди актёров. Убил помощника господина Ли Борома и скрылся. Схватили его подельника. Но этот не признаётся, кто заказал убийство. Отрицает всякую вину.

– Это ненадолго. Слышала, к нему самого Гонхо приставили. Под пытками сознаётся, даже если не виноват.

– О, боже! Говорят, он самый безжалостный, особенно когда выпьет.

– Он всегда пьёт перед тем, как сделать это…

По голове Суа побежали мурашки: «Я не убивала! Но разве не странно, что того господина даже готовы пытать? Конечно, с участием господина Ли Борома о справедливости тут трудно говорить, однако, будь тот мужчина из какого-либо ордена, началось бы расследование. А тут сразу к пыткам прибегают. Быть может, он из Змей?!».

Оу, а тот красавчик у нас, значит, из плохих парней? Интересненько… Следующие мысли Суа мне понравились.

«Может, помочь ему? Вдруг он потом поможет мне выйти из города?»

Системное окно указало развилку в сюжете: «Отправиться спасать незнакомца / Отказаться».

Спрашиваешь ещё! Конечно, будем вытаскивать симпатягу из тюрьмы, как бы героиня это ни провернула!

Глава 3

Суа дождалась темноты. Сердце бешено колотилось: «что, если не получится?». Ответ был очевидным, она умрёт, вероятно, вместе с тем, кого намеревалась спасти.

Ну, хоть не одна.

Притаившись в тени здания, Суа всматривалась в темноту. Вдруг мир снова изменился. Разноцветные пятна ходили вдалеке. Двое стояли у входа.

«Ох, что же это со мной такое? За последнее время всё чаще и чаще, но сейчас мне это на руку, только если не обманусь».

Не понимая, что она видит, Суа сосчитала пятна и поправила одежду.

Опять возникло окно с мини-игрой, а именно, вокруг появились глаза со шкалой для заполнения. Стелс? Но я не так хороша в подобном! Чёрт, я же хотела быть мастером меча, чтобы рубить всех вокруг, а мне предлагают стелс??? Ладно, посмотрим… Удачно было то, что враги выделялись довольно ярко. Их легко можно было заметить и обойти. Да и было их немного. Видимо, все силы были брошены на поиски сбежавшей актрисы, то есть Суа. Никто и подумать не мог, что вместо того, чтобы сбежать, она направилась прямиком в тюрьму. Но, чёрт, куда мне? Где конечная точка? Вот так всегда и бывает – валюсь на самом простом! Пока Суа перелезала через стену, её засекли. Ок, попробуем идти туда, где меньше стражников. Короче, с третьей попытки я добралась до… эм, центрального входа. Мини-игра закончилась, но погодите, почему появилась фигура стражника? Я что, должна попасться в любом случае? Зачем тогда была эта чёртова мини-игра для моих нервов???

– Ну-ка, стой-ка! Ты кто ещё такой?

Суа окликнул стражник со спины. Нехотя она повернулась, сохраняя маску спокойствия на лице.

Передо мной появились варианты ответа. Опять на время!

– (убежать)

– Я просто мимо проходил.

– Меня послал сюда господин Ли Бором.

– Меня послала сюда хозяйка из трактира.

Ссылаться на авторитетное имя здесь будет полезно. Я выбрала третий вариант ответа.

Стражник смерил Суа оценивающим взглядом и произнёс:

– Чтобы какого-то оборванца послал господин Ли Бором? За дурака меня держишь!

Ай! Провал!!! За «силу воли» пришлось вернуться на шаг назад. Опять затикал нарисованный секундомер. Так, спокойно думаем. Бежать – не вариант. Тогда я точно не попаду к заключённому красавчику, если вообще убегу. Второй вариант ответа в диалоге явно тупой, самая типичная из глупых отговорок. Третий – не прокатил. Остаётся только четвёртый, хотя в душе не понимаю, при чём тут вообще хозяйка из трактира. А, постойте! Ну конечно, подслушанный мной разговор оказался очень важным. А игра, я смотрю, требовательнее, чем я думала. Ладно, палач (как там его?) всегда выпивает перед пытками. Я с уверенностью нажала на четвёртый ответ.

Стражник смерил Суа оценивающим взглядом.

Что не так? Опять попалась?

– Что-то раньше я тебя не видел.

– Так я новенький слуга в трактире. Ой, да не беспокойтесь, господин, если бы было что на уме, стал бы я через центральный ход проходить? Пока без посылки. Госпожа велела мне узнать, сколько бутылок на сей раз понадобится.

Чёрт, а Суа умна!

– Ладно, проходи.

– Благодарю. Но поскольку я новенький, не подскажете ли, где мне отыскать господина…

Снова появились варианты выбора:

– Гондона?

– Гвансона?

– Гонхо?

– Гынхо?

А-а-а-а! Игра, как ты поняла, что я плохо запоминаю имена??? И опять на время?! Мыслим логически: вряд ли существует такое оскорбительное имя, как первое, но не могу перестать смеяться. Насколько я помню, имя было короткое. Значит, либо третье, либо четвёртое. Но, блин, они отличаются лишь одной буквой! Я не помню таких деталей! Напоминает садистские школьные тесты. В общем, я выбрала четвёртый и прогадала. Пришлось опять потратить «силу воли», чтобы вернуться к предыдущему выбору. Такими темпами я стану бедной и не смогу купить ни одну из платных сцен!!! Правильное имя: Гонхо. Наконец-то меня пропустили! Ещё и путь указали. Отлично, красавчик в чёрном, я иду к тебе!

Суа спустилась в сырое подземелье. За решёткой сидел мужчина. Его довольно простой чёрный чонбок – длиннополый халат без рукавов, который обычно носят военнослужащие – был запылён. Но поза была слишком расслабленной для того, кого вот-вот ожидали пытки. Суа всё ещё скрывалась в тени, но мужчина заметил её присутствие и поднял на неё пронзительные глаза.

Ах, в этом мире каре у мужчин популярны? Какой красавчик!

Суа сделала шаг из темноты. Бровь заключённого на мгновение изогнулась в изумлении. Похоже, он не ожидал увидеть парнишку. Но вдруг на губах сверкнула лукавая усмешка.

– Ты ошибся направлением.

– Узнал меня, да?

Но незнакомец не ответил, лишь продолжал всматриваться в лицо Суа с колким интересом. Суа нервно огляделась и приблизилась к решёткам. Времени было мало. Вот-вот и сюда придут сменившиеся стражники.

– Я вытащу тебя отсюда, – произнесла девушка как можно увереннее, – но ты взамен должен мне помочь, вывести за город до безопасного места.

Предложение, очевидно, позабавило заключённого – левый уголок губ слегка приподнялся. Глаза были всё такие же цепкие и колкие. Вкупе от образа незнакомца исходило неприятное ощущение, что стоит мужчине открыть рот, и ты получишь в свой адрес нечто оскорбительное, или стоит двинуться, и ты почувствуешь в своём животе лезвие ножа.

Такие люди, конечно, неприятны в жизни, но игра, что ты мне навязываешь ощущения? На картинке этот парень и его глаза – просто загляденье.

– Если не болтать сюда пришла, то делай, что намеревалась.

– Так ты поможешь или нет? – спросила Суа.

– Очевидно, нет?

Саркастичный тон незнакомца действовал Суа на нервы. Она обиженно прикусила губу.

– Я могу тебе верить?

Если бы не решётка, сейчас они стояли интимно близко. И Суа сделала шаг назад.

– А у тебя есть выбор? – ухмыльнулся заключённый.

Так, не поняла, а как мы откроем решётку? Где ключи?

Суа вытащила из причёски пинё. Её острый конец был подходящим для того, чтобы использовать в качестве отмычки. Но нужно было что-то ещё. Суа оглянулась на стол стражников, но тут же услышала вздох заключённого.

– Поди сюда.

Мужчина слегка наклонил голову, отодвигая волосы от уха, которое украшал прокол хеликс. Открутив палочку, он протянул её Суа.

Чёрт, опять мини-игра???

Механика была похожа на вскрытие замков в «Скайриме». Ошиблась разок – получила обидную шутку от мужчины мечты. Если долго возилась, приходил стражник и бросался в бой. Приходилось переигрывать.

Эта игра не слишком жестока ко мне?

Наконец я смогла быстро освободить мужчину, теперь, считай, беглого преступника. Ну ладно, чтобы называться «беглым», надо ещё постараться. Впрочем, это же игра, так что мы по-любому выберемся.

– Как мне к тебе обращаться? – спросила Суа.

– Минхо. Ты?

– Суа. Так ты доведёшь меня до безопасного места?

– Либо выведу, либо умру. Пойдёт? Рассказывай, как попала сюда.

Суа не стала обращать внимание на невежливую и неформальную речь Минхо и вкратце рассказала, как прошла. Мужчина сделал недовольное лицо, никак не прокомментировав, а потом махнул рукой, призывая двигаться за ним. Но стоило только ступить в туннель подземелья, как наткнулись на стражника. Минхо плавно отступил в сторону, как будто увернуться от удара для него не составляло труда. Стражник, решив, что девушка не представляет угрозы, сфокусировался на Минхо, и снова занёс хвандо.

«Его надо как-то отвлечь, у Минхо даже оружия нет» – подумала Суа.

Она выхватила из сангту – высокого пучка – всю ту же стальную пинё с острым концом и…

А? И такое в игре есть? Передо мной появился прицел. Стражник двигался с замедленной анимацией движений, что-то вроде слайд-шоу с разными позами персонажа. Эта игра – просто какая-то сборная солянка всех игровых техник. Ну ладно. Я прицелилась. Попала!

Суа бросилась на спину стражнику и воткнула стальную шпильку ему в шею.

Э? Это называется «отвлечь»?

Мёртвое тело рухнуло на сырые камни под ногами, и Суа тут же отскочила. Минхо выглядел озадаченным.

– Что это было?

Спросила Суа, не Минхо. От этого вопроса, похоже, мужчина пришёл в себя и усмехнулся:

– Ты точно кисэн?

– Это… не знаю, как… Оно само!

Заметив, что девушка не может отвести взгляд от трупа, Минхо сделал к ней несколько шагов. Она даже не заметила, а он накрыл своими шершавыми ладонями её дрожащие руки и вынул запачканную шпильку. Бегло осмотрев её со словами «будто и не шпилька вовсе», мужчина вытер пинё о ткань своей одежды и вернул девушке.

– Это же не твой первый, правда?

Бывшая кисен наконец-то оторвала взгляд от того, что лежало на земле, и осознанно посмотрела в глаза мужчины.

– О чём ты? – тут же возмутилась Суа, но Минхо будто этого и добивался.

Ничего не ответив, он подобрал хвандо стражника и бесшумно двинулся по коридору. Суа заставила себя идти за Минхо. Дальше повезло. Встретилась лишь пара стражей, и тех Минхо лихо вырубил. Скоро беглецы благополучно выбрались за стены тюрьмы. И только тогда:

Донг. Донг. Донг.

Минхо был неразговорчив. Суа время от времени пробивала дрожь, но она продолжала идти за своим провожатым. Вдруг Минхо остановился и посмотрел на небо. Суа проследила за его взглядом. Над головой раскинулся океан звёзд.

– По звёздам гадаешь? – подала голос Суа, переминаясь с ноги на ногу.

Её раздражала беспричинная остановка посреди улицы, на которой в любой момент может появиться кто угодно.

– А что, не доверяешь божественным указателям? – усмехнулся Минхо с язвительной улыбкой. – Ночь тёмная. Нам на руку. Если выходить из города, то сейчас. Готова?

Суа, крепко сцепив пальцы, кивнула. Минхо двинул в верхние районы. Девушка, конечно, не понимала, зачем им туда, но решила помолчать и просто довериться новому знакомому. В конце концов, она всё равно не смогла бы выжить в этом городе в одиночку. А если вдруг Минхо захочет избавиться от неё в тёмном переулке… значит, такова судьба бывшей кисэн. Смиренность – добродетель. Впрочем, Минхо, возможно, заметив взгляд девушки, сам объяснил всё через какое-то время.

– Никто не подумает, что беглый преступник сунется в богатые районы, где обычно много стражей.

Остановились возле богатого жилища. Как пояснил Минхо, это был дом торговца, занимающегося контрабандой.

– Нужно в конюшню. Там есть подземный ход, ведущий за город.

«Значит, я не ошиблась? Минхо – последователь фракции Змеи?» – подумала Суа, а вслух сказала:

– Ты уже пользовался этим проходом?

– Хочешь узнать, не контрабандист ли я? Нет. Надо поспешить. Стражи здесь полно, так что тихо следуй прямо за мной.

С этими словами Минхо зацепился за край стены, ловко подтянулся и помог девушке забраться. Прокрались в конюшню. Затем Минхо оставил Суа караулить дозорных поместья, а сам стал отыскивать секретный люк. Бывшая кисэн нервно потирала локти, скользя глазами из одного угла в другой, иногда оборачиваясь в темноту, в которой бесшумно что-то делал Минхо.

«Если не контрабандист, тогда кто? Вор, шпион, убийца?» – думала девушка о мужчине, который был слишком спокоен для ситуации, в которой оказался.

Вдруг Суа нахмурилась:

– Дозорные же по крышам не ходят?

– Что?

В ту же секунду замеченная Суа фигура на крыше повернулась к конюшням, будто заметив девушку, и приняла стойку, готовая стрелять из арбалета. Суа вновь почувствовала, как пространство исказилось. Вместо лысого мужчины на крыше – сгусток серого цвета. Недавнее происшествие на постоялом дворе отозвалось дрожью в теле. От внезапно нахлынувшей слабости девушка потеряла опору. И вовремя, потому что в следующий миг над головой просвистела стрела. Минхо среагировал быстро и, подняв Суа на ноги, велел ей скорее спрыгивать в дыру под откопанным люком. Раздались крики дозорных, по сердцу резанул сигнал тревоги. Не дожидаясь появления стражей, Суа и Минхо спрыгнули и оказались под землёй. Минхо вручил Суа свечку и сказал:

– Беги так быстро и долго, сколько сможешь. Я следом.

Суа без промедления, спрятав пламя рукой, побежала по проходу. Она не слышала, скорее чувствовала, что Минхо бежал за ней.

– Вперёд, – вдруг бросил он и остановился.

Из темноты с нечеловеческой скоростью к ним приближался тот самый лысый стрелок. Его меч уже был обнажён и запачкан кровью. Мутные глаза и неживая энергия – всё точно так же, как тогда на постоялом дворе. Лязг металла – Минхо отразил удар. Суа наблюдала за смертельным танцем, не в силах сдвинуться с места. Оба воина были быстры и точны, но всё же от кроваво-красной фигуры человека к серой дыре тянулись лепестки, которые напитывали мёртвую энергию квищин. Правда, вместо красных они скоро остывали в нечто фиолетовое. Минхо терял скорость. Но, похоже, понимая это, он поднырнул под рукой воина и нанёс неожиданный удар откуда-то взявшимся ножом. Для обычного человека это была бы смертельная рана. Но лысый воин будто не заметил её и отшвырнул Минхо, как надоедливое насекомое. Соприкоснувшись со спиной человека, стены земляного прохода задрожали.

«Этот квищин настолько силён?».

Минхо оскалился, но, похоже, не мог скоординировать движения, ударившись спиной, а, может, и головой об стену. Лысый безжалостно смотрел на спутника Суа, готовясь добить его. Хвандо, выпавший из руки Минхо, лежал недалеко от Суа.

Система предложила варианты: «Бежать / Принять бой».

Ещё спрашиваешь?! Надо спасти Минхо!!!

Суа резко вскочила и схватила меч. Словно вспомнив танец с мечами, Суа двинулась вперёд. Конечно, настоящий хвандо был тяжелее, чем привычные актрисе мечи, но и это была не сцена. От её действий зависели их с Минхо жизни. Вдруг пространство исказилось сильнее. Меч будто сросся с рукой. Нет, он будто обрёл собственное сознание. Призрак, хоть и не ожидал атаки со стороны девушки, всё это время трусливо прижимавшейся к стене, успел закрыть себя мечом. Суа заметила, как от её руки по лезвию хвандо скользнула голубая энергия.

«Как тогда!» – подумала она.

Наконец-то! Покажи ему, Суа! Мастер меча! Ульта главной героини!

Призрак отступил, щурясь от света, мелькнувшего перед глазами. Он открылся, и Суа нанесла решительный удар. Она не знала, хватит ли ей силы, чтобы причинить серьёзный урон, но это и не было нужно. Меч будто вытолкнул призрака, прежде чем застрять в теле мертвеца. Вместе с рухнувшим без управления телом, следом за хвандо, упала и Суа. Глаза заволокло темнотой. Но это оказался ещё не конец. Вдалеке послышался звон лат и голоса дозорных.

– Надо уходить, – произнёс Минхо где-то за спиной.

– Я не вижу!

Система: «Вы всё больше интересны Минхо».

Тихие шаги. Минхо помог подняться, и вдруг вестибулярные рецепторы забили тревогу об изменении положения, в живот упёрлось нечто острое – плечо.

– Нет, поставь меня! Руки!

– Что? Отпустить?

В мгновение ощутив возможность реального падения на землю, Суа вскрикнула: «Нет!».

Да ладно тебе, Суа, пусть потрогает немного. Это твой будущий мужчина. Пора привыкать.

– Не дёргайся. И так непросто.

Дальше стало хуже. Минхо то шёл, то бежал. И когда он бежал, его плечо будто пыталось выдавить из Суа внутренности. К руке, придерживающей за ягодицы, ещё можно было привыкнуть, но не к этому. Актриса старалась подавить рвущиеся стоны боли. Скоро Суа начало тошнить. Она проклинала свою внезапную слепоту и прислушивалась, нет ли за ними погони. Но слышала только тяжёлое дыхание Минхо. Вдруг он остановился, аккуратно поставил девушку на ноги.

– Стой, – коротко приказал он и, похоже, удалился.

Но когда Суа начала переживать, раздался грохот.

В воздухе пахнуло пылью.

«Он обвалил проход?» – подумала девушка.

– Что случилось? – задала импульсивный вопрос Суа.

Чуть помедлив, Минхо всё же ответил.

– Владелец подземного хода не станет рассказывать городским стражникам о нас, но дело мы ему подпортили, так что его люди скорее всего погоняться за нами, чтобы загладить вину перед хозяином. Надо убираться отсюда. Как глаза?

Суа лишь покачала головой.

– Ты точно кисэн? – через усталость усмехнулся Минхо. – Может, у тебя есть талант к фехтованию, но чтобы ещё и к магии…

– Магии?

– Это был непростой воин. Мертвец, в котором сидела чужая душа.

– Ты знал?

– Догадался в схватке. А как ты его одолела – вот это вопрос. Дело не в мече. Это обычный хвандо стражника. Значит, дело в тебе.

– Я сама не понимала, что делаю.

– А твоё зрение. Расплата за магию? Похоже, ты не умеешь её контролировать.

Система: «Ответить уклончиво / Признаться».

– Ты прав. Я жила обычной жизнью кисэн и даже не знала, что у меня есть эта… сила.

Система: «Уведомление. Минхо рад, что вы доверились ему».

Ха-ха, мы стали на шажок ближе, да, любимый?

– У меня есть знакомый колдун, который, возможно, что-то о таком слышал.

– А он сможет научить меня контролировать эту магию?

– Он не со всеми бывает приветлив. Впрочем, узнаешь. Ты ведь хотела, чтобы я отвёл тебя в безопасное место. Тот колдун там.

– Во фракции Змеи?

Как Суа было жаль, что сейчас она не могла видеть лица Минхо. Удивился ли он её догадке и прямому вопросу? Или его это позабавило? Заинтересовало? Что он почувствовал, когда она практически назвала его отъявленным негодяем?

– В ордене. И да, для тебя сейчас это самое безопасное место. Но решать нужно быстро.

– Веди.

– Тогда до реки я снова потащу тебя.

Суа прикусила губу. Ей не хотелось возвращаться в то неудобное и унизительное положение, но выбора не было. Слепая она была бы лишь помехой для Минхо в лесу.

– Как только зрение вернётся, я скажу.

– Не сомневаюсь, – усмехнулся Минхо.

Что ж, а мне надо накопить силу воли! Чуйка мне подсказывает, что впереди нас ждут платные сцены (если вы понимаете, о чём я).

Глава 4

– То есть я не могу покинуть территорию ордена по своему желанию?

Перед Суа, сложив руки на груди, стоял статный молодой мужчина с длинными чёрными волосами, в которых ото лба до самых кончиков протягивалась прядь седых волос. Это был колдун дома Змеи и его Глава.

Второй красавчик! Весь орден негодяев состоит из опасных красавчиков? Можно я буду тут королевой?

– Лишь пока мы не убедимся, что тебе можно доверять.

Вежливый, но в то же время не терпящий возражений тон. Этот мужчина однозначно был рождён, чтобы быть Главой. Суа уже несколько дней жила в ордене Змеи у местного травника – дедули Бо Нгаи. Правда, большую часть времени, пока Суа была гостьей в его хижине, травник где-то пропадал. Это не удивило Суа. Когда зрение к ней вернулось, она заметила, что спозаранку Бо Нгаи уходит с пустой корзиной, а возвращается с полной. Потом он разделял с гостьей завтрак, параллельно что-то варил и затем уходил куда-то. Дом Змеи был единственным разношёрстным орденом. Здесь были и воины, и целители, и маги. Оно и неудивительно, ведь если в другие ордена попадали люди с талантом к определённым вещам, то сюда попадали те, кто оказывался в беде, хотя и для них был некий отбор, так как убежище Змей было не так просто найти. По всем признакам это был орден, но враги, а вслед за ними простые обыватели звали дом Змеи пренебрежительно «фракцией». Само собой, всех Змей объединяла какая-то страшная история за их плечами. Учитывая, что все в этом ордене, так или иначе, занимались незаконными и опасными вещами, то у целителей здесь безусловно было полно работы. Как ни странно, в этом обществе истории, о которых было принято умалчивать, были темой для знакомства, обсуждения или даже становились шутками. Поначалу Суа боялась даже выходить, но перед Минхо не хотелось показать себя слабой, так что пришлось перебороть свои эмоции. И тогда, во время прогулки, она начала знакомиться с соседями Бо Нгаи. Одна девушка была дочерью рабыни, посмевшей убить своего хозяина. Другой мужчина был наёмным убийцей. А сам Бо Нгаи, как оказалось, был отравителем. Но это было так давно, что настоящую историю никто из молодых не знал. Убийцы и воры казались самыми обычными людьми вблизи. И ведь Суа тоже была такой. Осознание всех фактов наконец настигло девушку и повергло сначала в шок, потом в уныние, а затем пришла смиренность. Суа не считала себя плохим человеком. Минхо ей не казался отпетым негодяем. Он помог ей на постоялом дворе. Потом не бросил, когда она ослепла, выполнил обещание и довёл до безопасного, в его понимании, места. И даже тут он не оставил её, а приходил время от времени. Однажды просто наблюдая за ним во время совместного обеда в хижине Бо Нгаи, Суа вдруг отчётливо поняла, что жизнь есть жизнь и что человек, даже оступаясь, остаётся человеком. А фракция, то есть орден, Змеи – не оплот алчных и кровожадных преступников, а скорее приют для тех, кому жизнь прописала тяжёлые удары. В конце концов, и её мир перевернулся с ног на голову.

Увидеться с Главой ордена Змеи удалось не сразу. Даже когда вернулось зрение, девушке то ли не позволяли встретиться с Главой, то ли Глава не хотел с ней видеться, а может, он присматривался к незнакомке. В любом случае, Суа, как и подобает воспитанной девушке, не стала докучать вопросами о Главе Бо Нгаи и Минхо. И через несколько дней, наконец-то, этот момент настал. Суа, ожидавшую встречи со стариком, удивило, сколь молодо выглядел нынешний Глава дома Змеи. Опустив церемонии, он расспросил девушку о её прошлом, потом о её новообретённых способностях. Поскольку Суа не могла их контролировать и, соответственно, демонстрировать, Пак Суюн умело задавал вопросы об обстоятельствах и ощущениях девушки, заставляя её задуматься об условиях возникновения её магии. Потом продемонстрировал простое колдовство и попросил повторить Суа пассы руками, но ничего не произошло.

– Заранее прошу прощения, но могу ли я приблизиться и коснуться тебя?

Суа согласилась. Ей уже не терпелось знать, что с ней и какими способностями она обладает, ибо за магию колдуны в этом мире платили своей кровью, и слепота Суа казалась странной. Суюн обошёл девушку со спины и склонился к ней, приобнимая. Это было интимно близко.

Молодой человек, вы, конечно, великолепны, но лично моё сердце уже занято!

Его ладони, на которых проступила кровь, скользнули по рукам девушки от запястий к локтям. Затем сдвинулись к спине. Вдруг толчок. В тот же момент под ногами Суа разверзлась пропасть. Вихри магии спиралью уходили в темноту. Электричество угрожающе сверкало отовсюду. Упасть в эту внезапную пропасть – верная смерть. Суа рефлекторно попыталась ухватиться за длинный рукав топхо Суюна, но каким-то образом мужчина успел оказаться слишком далеко. Тело наклонилось так, что устоять уже было невозможно. Суа зажмурилась, проклиная в душе всех и вся. Последнее, что она заметила – это как что-то сверкнуло голубым цветом.

– В тебе нет маны, – произнёс голос Суюна, и Суа открыла глаза.

Она лежала на полу, обхватив себя руками, от которых расходились лучи, создавая что-то вроде полупрозрачного кокона. Суюна Суа видела лишь фигурой, наполненной энергией сиреневого цвета.

Что значат все эти цвета?

И эта энергия тихонько сочилась через раны на руках. Мужчина протянул руку, предлагая помощь. Первым порывом было – оттолкнуть руку Главы и возмутиться его поведению. Как посмел он угрожать смертью? Что, если бы эта немагия не сработала?

– Я заранее извинился. Мне пришлось подвергнуть тебя опасности, чтобы проверить гипотезу. Как самоощущения?

Суа разлепила руки, и тут же в глазах потемнело. Мир остался прежним, привычным, только краски потухли.

– Откат использования твоих сил сказывается на зрении.

Суа перестала тереть глаза и решила не злиться на Главу, тем более что он действительно извинился заранее.

– Я не ослепла полностью.

– Видимо, это зависит от сложности применённого навыка.

– Что это за способности?

– Пока не могу сказать. Если магия, то прежде подобного я не встречал даже в ордене Дракона. Но, судя по всему, способности проявляются в критический момент, когда твоей жизни угрожает опасность. Ты используешь их интуитивно.

– Вы сможете меня научить контролировать эти способности, Глава?

– Можешь говорить со мной менее формально. Если ты готова развивать свои силы, я готов поспособствовать. Не буду таить. Против чёрной магии, призывающей призраков, возможно, твои способности будут наиболее полезными. Я заинтересован в раскрытии твоего таланта, но я должен предупредить, это может оказаться непросто и опасно для тебя.

– Я готова! – воскликнула Суа, может быть, слишком поспешно.

Широким жестом Суюн пригласил Суа проследовать за ним в отдельный зал за большими дверями. То, что она там увидела, поразило её воображение. Сам орден Змеи занимал очень маленькую территорию с неудобным проходом через горы и не был богат, что было заметно по практичным и простым зданиям вокруг, но этот зал был другим. Суа будто попала в одну из комнат какого-то дворца. Зал сочетал в себе два цвета: чёрный и золотой. Колонны изящно подпирали расписной потолок. А на стенах была изображена… история? Суюн провёл девушку к стене и позволил ей осматриваться под его спокойный рассказ.

– Орден Змеи появился ещё тогда, когда все ордены чтили заветы Основателей. В доме Тигра нашёлся непокорный, который был против политики Главы. Он был из простолюдинов, поэтому его ни в грош не ставили. Тем не менее, юноша усердно тренировался и тайно развивал иные умения, которые помогли бы ему занять достойное место среди последователей Тигра. Он был незаметным и опасным.

«Как змея…» – подумала Суа.

– Он стал шпионить за орденом Дракона, и скоро узнал, что некоторые её члены занимались запрещённым колдовством. Он был слишком инакомыслящим, и в доме Тигра не поверили ему, наоборот, оклеветали. Суд орденов приговорил его к смерти, подобрав удобную причину. Только в доме Феникса были против, но тогда этот орден уже терял авторитет из-за своего замкнутого образа жизни. Юноша сумел бежать и основать свой орден. Поскольку без тени солнце рискует выжечь всё живое, божественный орден Феникса позволял ордену Змеи существовать. Но другие объединились против Змеи, куда по итогу стали попадать все неугодные. Дом Змеи рос тем больше, чем жёстче и дальше от наставлений Основателей становились последователи орденов. Теперь, когда дома Феникса больше нет, орден Змеи по-своему оголяет пороки этого мира.

– Кажется, понимаю, – проронила Суа.

А я вот ни черта не понимаю! Получается, плохие парни не такие уж и плохие? Ну, это было ожидаемо.

– Двадцать лет назад отношения между Драконами и Фениксами достигли пика напряжения. Тогда во главе дома Феникса стоял Ли Дэхён.

– Имя говорящее?

– Да, он был мудр, если судить по его делам. Однако лично я его не знал. Глава Ли Дэхён предрёк, что отрёкшихся от заветов Основателей настигнет божественная кара.

Суюн сделал паузу, всмотревшись в глаза Суа.

«Он будто проверяет меня, насколько я сообразительна!» – подумала девушка.

– Получается, это было предупреждение для ордена Дракона? Они пользовались чёрной магией, призвали квищин и вселили их в тела мёртвых?

Суюн коротко кивнул, вновь отвернувшись к росписи на стене.

– Конечно, вся Сэге знает другую историю: будто сами божественные жрецы хотели обрести власть, прикрываясь карой небес.

– Историю пишут победили.

– Опасаясь божественной кары, Драконы переложили все свои грехи на орден Феникса и истребили его.

– Дом Феникса проиграл коварству и алчности Драконов. Но откуда эта история известна в ордене Змеи?

«Неужели кто-то сумел выжить в той резне?» – подумала Суа, но вслух произносить свои догадки не стала.

– Предыдущий Глава нашего ордена узнал об истинной истории не от Фениксов, но от свидетеля. Это была женщина из дома Тигра и близкий друг Главы Ли Дэхёна. Она бы присоединилась к Змеям, если бы на неё не напали в тот день. Ни она, ни предыдущий Глава Сон не выжили в битве против магов и призраков.

– Тогда как давно ты Глава?

Действительно, сколько же тебе лет, красавчик?

Этот вопрос позабавил Суюна, и Суа впервые увидела, как этот мужчина улыбается. Это была светлая улыбка, которая оттеняла печаль в глазах мужчины.

– Всего с десяток лет. Временным Главой был мой отец, будучи другом предыдущего Главы.

«Разве у Главы Сон не было наследника? Что случилось с отцом Суюна? Почему он перестал быть Главой?» – эти вопросы крутились в голове девушки, но сейчас она не смела их задать.

Разглядев на лице Суа замешательство, Суюн ещё раз мягко улыбнулся.

– Если верить тому, что имя ордена небессмысленное, то, возможно, Фениксы по природе своей не могли быть полностью уничтожены. Или их сила.

Суа уставилась на Главу расширенными глазами.

– Возможно, твои способности – божественные силы. И если это так, это большая удача для всей Сэге. Магия привела призраков, поэтому она неспособна изгнать их. Но священная сила нужна для поддержания равновесия. Она способна очистить мир от скверны.

Слова Суюна произвели лечебный эффект на Суа. Её способности были ценными для Сэге! «Как лакрица из аптеки» – подобрала девушка в голове подходящее выражение. Значит, если она разовьёт божественные силы, то станет способной защищать народ от несправедливой чёрной магии власть имущих. Суа решительно сжала кулаки. Глава с интересом наблюдал всё это время за её лицом.

– Обучите меня, учитель! – воскликнула Суа.

Система: «Пак Суюн находит ваше поведение очаровательным».

– Хорошо. Я сделаю всё, что смогу. Но я один не смогу помочь тебе на этом пути…

Ханок, где жил Минхо, был небольшим, но с черепичной крышей. Суа стеснялась входить в дом мужчины каких-то пару секунд, а потом смело и даже нахально шагнула вовнутрь. Кроме кухни, террасы и отдельно стоящей комнаты садан, в которой почитаются духи умерших предков, здесь ещё было пять внутренних комнат. Этот ханок и так был одиноким, стоя на отшибе, но и внутри было как-то непривычно пусто. Ни слуг, ни гостей. Но таким был внутренний мир Минхо. Суа за это время никогда не видела, чтобы мужчина надолго оставался с кем-то в компании. Быть может, он любил одиночество. Быть может, он так целеустремлённо следовал пути самосовершенствования. Именно на балконе-нумару Суа и нашла Минхо. Мужчина полулежал на подушках, похожий на отдыхающего дикого кота. На столике перед ним стоял чайничек с длинной ручкой и чашка на подносе из красного дерева. Минхо лениво поглощал маленькие рисовые сладости – чынпхён. В коробочке, стоящей на столе, их ещё было много, и Суа облизнулась при виде столь красиво и вкусно выглядящих пирожков. Они блестели под солнечными лучами, привлекая ещё большее внимание.

– Я тоже хочу, – проворчала Суа, и Минхо оторвался от созерцания природы за окном.

Он не был удивлён присутствием Суа, но, заметив её взгляд, гипнотизирующий сладости, усмехнулся. Одним жестом он пригласил девушку, и Суа быстро устроилась напротив. Взглядом потребовала угощения, чем вызвала очередную усмешку на губах Минхо.

– Но у меня одни палочки, – произнёс он.

«Не хочет делиться?!» – импульсивно подумала Суа, но изобразила на лице заискивающую улыбку.

Нет, нет, дорогая, кажется, наш любимый предлагает нам что-то неприличное, а ты и не понимаешь. Даёшь косвенный поцелуй!

– Ничего.

Суа наблюдала, как рисовое полукруглое пирожное, украшенное цветком чиндалле, уверенно уселось между концами палочек и подъехало к её лицу. Один укус, и палочки опустели. С наслаждением разжёвывая сладость, Суа издала тихий стон. Минхо просто смотрел своим пронзительным взглядом – Суа никак не удавалось прочитать его эмоции, если они у него были.

– Так вкусно? – всё же спросил мужчина. – Чаю?

Суа отрицательно замотала головой. Минхо отправил следующий чынпхён себе в рот, потом вновь протянул угощение Суа. И снова всё повторилось.

– Я всё же принесу вторую чашку, – произнёс Минхо и поднялся.

Пока его не было, Суа украдкой слопала ещё два кругляшка из рисовой муки, вымоченных в вине.

«Минхо, похоже, любит сладкое. Интересно, откуда у него эта прелесть…» – подумала Суа, облизывая губы от воспоминаний о чудесном нежном вкусе.

Погодите-ка, а что если эти сладости ему приготовила женщина? Буду верить, что это была мама. Хотя странно, что он живёт не с ней. В любом случае, он не женат. Минхо, ты мой, не забудь!

Минхо вернулся с дополнительной чашкой и палочками. Когда коробочка с угощениями опустела, а Минхо и Суа утолили жажду чаем, он произнёс:

– Так ты пришла десертом настроение себе поднять?

– А, точно! – вспомнила девушка. – Я говорила с Суюном.

Суа вылезла из-за стола и снова опустилась на колени, лбом в пол перед Минхо.

– Стань моим учителем!

Глава 5

Прошёл месяц с тех пор, как Суа оказалась в ордене Змеи. За это время она много тренировалась сначала в простых действиях, которые даже не сразу приняла за обучение – таскала хворост, мыла полы в доме Бо Нгаи, собирала с ним травы или раскладывала их по тонким пучкам. Всё ради воспитания выносливости и терпения, хотя и мышцы после таких ежедневных заданий тоже ныли, и некогда нежные ладони артистки загрубели. Позже тренировать начали Суюн и Минхо. Первый заставлял слушать его философские лекции, читать и пересказывать книги, иногда столь мудрёные, что даже обученная чтению и письму в специальном учреждении «кебан» кисэн не справлялась. В конце концов, Суа плохо знала ханъчхаль – то был письменный иероглифический язык знати. Второй мучил медитациями и упражнениями с кинжалом и мечом, проверяя отработанные навыки в условиях имитированного поединка, вот только чаще всего имитация у него выходила слишком натуральной. Суа злилась на Минхо, даже не скрывая своих чувств. Ей казалось, что он несправедливо к ней придирается, заставляет делать невозможное, и что вообще, став её учителем, он стал более холодным и вредным, чем раньше. В какой-то степени это заряжало её на усердные тренировки, чтобы в бою с Минхо утереть ему нос, но Минхо всегда одерживал победу.

«Проверяет, не сломаюсь ли я при постоянных неудачах?! Снова воспитание «духа»?! – думала Суа в раздражении. – Но ведь нет такого, с кого нельзя вытрясти пыль!».

Не переживай, Суа, один раз у нас с ним уже был поцелуй. Остался ещё один – и он не отвертится. Уж на что, а на это я «силой воли» не поскуплюсь!

Суа была занята от рассвета до заката, даже иногда чуть дольше. У неё были перерывы на обед, но всё же интенсивность тренировок была столь тяжёлой, что девушка выматывалась. Она хотела поспрашивать как-то аккуратно о слабостях Минхо у соседей, но это намерение так и оставалось намерением, потому что в конце дня Суа просто падала на постель и, когда открывала глаза, обнаруживала, что уже новый рассвет. Но человек ко всему привыкает, и в конце концов Суа научилась жить в этом ритме. Теперь она могла позволить себе погреться в бочке с горячей водой в конце дня, а во время перерыва погулять по деревне и побеседовать с людьми. Но на её окольные вопросы о слабости Минхо все только усмехались. Видимо, даже в их глазах он был невероятным «сульса», о которых ходили сказки, что они летают по воздуху, словно воробьи, от дерева к дереву, с крыши на крышу. Говорили, что Минхо владеет более чем четырьмя тысячами техниками рукопашного боя, обладает знаниями более чем о ста различных оружий, а также с помощью специальной техники бок-син-суль может читать мысли. «Рыцарь ночи» был для всех таинственной фигурой, достойной поклонения, хотя он не был разговорчив, а если и говорил, то вежливости и почтительности, даже к старшим, от него не слышали. Зато Бо Нгаи как-то, видимо, в знак утешения, обмолвился парой ценных словечек:

– О, с некоторых пор он и впрямь стал сильнее.

– А раньше, значит…?

– А раньше этот сорванец всегда работал один. Все считали это проявлением силы и бесстрашия.

– А на самом деле?

Старик выдержал лукавую паузу, а потом пробурчал: «Спроси это у него сама, авось расскажет». Собственно, Суа так и сделала.

– Не люблю тащить на себе лишнюю ответственность, – ответил мужчина.

– Но когда мы сбегали из города Тигров, мне так не показалось.

До этого неподвижная рука под подбородком Суа, держащая лезвие у её горла, дрогнула. Воспользовавшись моментом, девушка вывернулась из захвата и наставила кинжал на Минхо. Глаза её были завязаны, но она чувствовала его местоположение.

– В этот раз… – проронил Минхо каким-то пониженным голосом, – молодец.

Система: «Вы заставили Минхо задуматься».

Суа в сомнении дёрнула бровями к носу, но тут же вернула своему лицу маску безразличия, как учил её учитель, чтобы по её лицу враги не читали её намерения. Она не знала, но Минхо и не смотрел ей в лицо. Он гипнотизировал взглядом её шею. Длинная пауза смутила Суа. Но стоило Минхо сделать шаг вперёд, как девушка с полной готовностью поправила кинжал, и он концом упёрся прямо в грудь мужчины. Тишина, только шелест ветра. Суа стащила с глаз повязку. Ещё несколько мгновений Минхо смотрел на девичью шею, а потом медленно поднял взгляд. Почему-то Суа почувствовала что-то странное: будто ноги стали ватными, а на затылке сбежались мурашки – ей показалось, что она смогла «прочитать» Минхо. Но то, что, как ей казалось, она уловила, было тем, что заставило её сердце биться чаще. В это сложно было поверить.

– На сегодня всё. Думаю, теперь ты можешь поговорить с Суюном.

– О чём?

– Узнаешь у него сама.

За это время Суа неплохо изучила Минхо. Хотя со стороны никто бы и не подумал, но сейчас мужчина был чем-то взволнован. Это выражалось в его внимательном взгляде? Или об этом сказало его горло, с усилием проглотившее слюну? Или дело было в паузе, прежде чем Минхо сделал ещё шаг к Суа? Его рука остановилась очень близко от лица девушки. Суа почувствовала горьковатый аромат его кожи.

«Его рука такая горячая…» – пронеслось в мыслях.

Минхо коснулся шеи девушки лишь через повязку, но это вызвало новые мурашки по всему телу.

– Прежде чем идти к Суюну, – почти шёпотом сказал Минхо, – зайди к Бо Нгаи.

– Хорошо, – ответила Суа, и Минхо закрыл ранку повязкой.

У-у-у, Минхо, так ты волнуешься за меня? В смысле за Суа. Слава богу, а то я боялась, что скрипты уже сломались. Наконец-то романтические сцены с тобой!

Первым заданием Суа оказалось выяснить о божественных силах чуть больше. Главы орденов Феникса и Черепахи часто переписывались, даже, вероятно, были друзьями. Если и был в этом мире кто-то, кто знал о возможностях божественной силы, то вряд ли этот кто-то знал больше Главы Ха Сангхуна. Соответственно, надо было попасть в дом Черепахи и либо поговорить с Главой о последнем Главе Фениксов, либо найти старые записи самостоятельно. Конечно, Суа не могли отправить одну. Но её спутником, чтобы помочь в случае чего, и чтобы одинокая девушка-путешественница не вызывала лишних подозрений, назначили проворного паренька с рыжеватыми волосами по имени Минхёк. Суа в глубине души была опечалена, что это не Минхо, но Суюн обмолвился, что Минхо не смог сопровождать Суа, так как был занят сейчас другим важным заданием. Суа слабо верила в эту отговорку. Скорее всего Минхо не захотел «брать лишнюю ответственность». В последнее время между ними витало какое-то напряжение.

«Похоже, я ещё зла на него…» – усмехнулась в мыслях Суа.

Ой, да не волнуйся! Если Минхо нас проворонит, то это его проблемы. В конце концов, мы ещё не всех кандидатов встретили. Не могли же разработчики лишить своих «уважаемых игроков» права выбора?

Но Суа была рада, что из всех с ней отправили именно Минхёка. С ним ей было комфортнее всех. Возможно, это потому, что они были одного возраста, но с Минхёком Суа быстро нашла общий язык. Пусть они были знакомы около месяца, они быстро стали так близки, словно были друзьями детства.

– Похоже, Глава тебе наконец-то доверяет, – улыбаясь во все щёки, произнёс Минхёк.

– Ага, настолько, что даже провёл другой дорогой и с закрытыми глазами, – ответила в том же тоне Суа.

– Зато это самый быстрый способ спуститься с горы! И ловушки обходить не надо!

Шли лесом. Если без приключений, то добраться до места назначения должны были через два-три дня. Несмотря на походные условия, Суа радовалась – наконец-то передышка от бешеных тренировок.

– А Минхо давно ушёл? – без застенчивости спросила Суа.

– Не знаю. Вчера или ночью. А что? Жалеешь, что не успела с ним… кх-кх, попрощаться?

Минхёк ни разу не был тактичным человеком, хотя, похоже, что с некоторых пор он стал лучше следить за языком.

«Интересно, почему», – подумала Суа.

– Это, конечно, не моё дело, но ты бы с ним поосторожнее. Он тебя заживо проглотит, если будешь к нему лезть. Ты же знаешь, он у нас такой, что от слова «совсем» не соблюдает общественную этику. Хотя… оно понятно, он был рождён сыном Главы Сон и, конечно же, с малолетства жил как «Змея», противостоящая другим орденам. Так что ему и не положено быть кунджа, праведность ему неведома. Кванджанним может быть странным, что с него возьмёшь! Но ты ведь девушка. Боюсь, Минхо лишь разобьёт тебе сердце. Как друг переживаю, Суа.

Суа, шагавшая чуть позади, разбежалась и с силой повисла на шее Минхёка. Тот склонился и застонал, когда девушка беспощадно начала трепать его волосы.

– Ай! Ой! Прекрати! Благородная девушка не может себя так вести!

– А мы простолюдины, забыл что ли, братец?

– !

Суа резко отпустила Минхёка, а тот в свою очередь важно насупился, заметив издалека приближающихся людей. Одеты они были в хорошую одежду. У некоторых были мечи, у других – руки в бинтах.

«Светлые ордены!» – подумали одновременно Минхёк с Суа и переглянулись.

Девушка и паренёк, одетые в бесцветные тряпицы санминов, смиренно двинулись навстречу благородным господам. Вперёд выступил один с бинтами на руках и оценивающе оглядел людей перед собой. Суа не вмешивалась, пока Минхёк беседовал с аристократами, лишь исполняла этикет. Липовые документы исполнили свою роль, и в мыслях Суа похвалила Суюна, сумевшего сделать их такими, что даже маги не отличили подделку. Минхёк казался услужливым юношей, но Суа заметила, как он осторожно контролировал положение своей руки, чтобы она всегда была недалеко от складки одежды, в которой хранилось оружие. Вдруг взглядом Суа встретилась с одним из воинов. Она поспешно прикрыла лицо краем ссукэчхимы, но незнакомец продолжал сверлить её исподлобья. Это было как минимум невежливо, и девушка почувствовала неладное. Но не успела она подать сигнал Минхёку, как послышался скрежет металла, вынимаемого из ножен.

– Ну вот, влипли! – заныл Минхёк, отскакивая назад. – Бедовая ты женщина.

– Сам ты бедовый!

– Ну-ка покажи, чему научилась. Удираем!

Минхёк бросил дымовую бомбу, чтобы выиграть время. Суа возмущалась, что приходится так постыдно убегать, но, с другой стороны, это лучше, чем погибнуть в неравном бою. Но вдруг, будто прямо с деревьев, посыпались ещё воины. Суа уже сразу определила, что это не люди. Трое. Но сзади подбежали ещё трое из предыдущих парней.

«Да уж… бедовая!» – подумала Суа, а вслух произнесла:

– Это квищин!

Минхёк брезгливо сморщил нос и кивнул. На случай столкновения с призраками у него была парочка магических фокусов от Суюна. Суа сжала в руке ру