Замысел романа возникает у И. С. Тургенева в I860 году в небольшом приморском городке Вентноре, в Англии: «...Дело было в августе месяце 1860 года, когда мне пришла в голову первая мысль «Отцов и детей»... ». В это время произошел его разрыв с журналом «Современник», что стало началом трудного периода в жизни писателя.
«...В основании главной фигуры, Базарова, легла одна поразившая меня личность молодого провинциального врача. (Он умер незадолго до 1860 года. ) В этом замечательном человеке воплотилось - на мои глаза - то едва народившееся, еще бродившее начало, которое потом получило название нигилизма...».