Тургенев писал повесть «Ася» с июля по ноябрь 1857 года. По словам писателя, идея повести была связана с увиденной им в немецком городке мимолетной картиной: пожилая женщина, выглядывавшая из окна на первом этаже, и головка юной девушки в окне наверху. Тургенев попытался представить судьбу этих людей в «Асе».
В повести «Ася» прослеживаются личные переживания писателя: прообразами «Аси» служат сам Тургенев и его незаконнорожденная дочь Полина Брюэр, которая находилась точно в таком же положении, как Ася. Будучи дочерью барина и крестьянки, она попала в дворянский мир, в котором чувствовала себя чужой. Ещё одним прототипом Аси могла быть В. Н. Житова — незаконнорожденная сестра Тургенева.