С одной стороны, свидетельство Великой депрессии и документ эпохи, с другой – универсальное описание тяжёлой жизни простого человека – крестьянина, рабочего – в любые времена и в любой стране.

Неумолимо суровый сюжет пронизан социальной философией, притчи и обобщения Стейнбек чередует с детальным описанием быта.

Из-за пыльных бурь и засух, а соответственно, неурожаев фермеры Оклахомы попадали в кредитное рабство, в итоге банки отнимали их земли. Семья только что вышедшего из тюрьмы Тома Джоуда — он отсидел за непредумышленное убийство в драке — вынужденно покидает дом и в старом фургоне отправляется в Калифорнию в поисках лучшей доли — хоть какого-то заработка. Эта семья — одна из тысяч в такой же ситуации.

Помните начало фильма "Интерстеллар"? Монологи о засухах и пыльных бурях, заставивших героя отправиться в Космос, — отсылка именно к 1930-ым годам, пережитым американцами. Стейнбек описал всю эту беду так, что его роман по праву считается шедевром мировой литературы.

В Калифорнии на крупных плантациях разоренным фермерам предлагают собирать хлопок или персики лишь за крайне низкую плату. Они перемещаются от лагеря к лагерю в поисках работы. Если в палаточном или барачном лагере есть теплая вода и, о чудо, унитазы, то это редкое счастье. Джоуды порой ложатся спать голодными, а беременная сестра Тома подолгу не видит необходимого ей молока, не говоря уж о покое — муж бросает её в пути. В пути же, не пережив тягот, умирают дед и бабка. Хоронить их приходится кое-как.

Полицейское насилие, жестокость работодателей, голод, отрыв от корней, нарушение семейных связей — вот лишь основные беды, с которыми сталкиваются "оки", как их презрительно зовут калифорнийцы.

Еще были маленькие фермеры, разорявшиеся потому, что им нечем было платить за сбор урожая, ибо консервные заводы чрезвычайно снизили цены на приём персиков, груш, винограда и яблок у частников. В итоге фрукты гнили, их уничтожали.

«В глазах голодных зреет гнев. В душах людей наливаются и зреют гроздья гнева — тяжелые гроздья, и дозревать им теперь уже недолго».

Это щемящий, трепетный роман о бедняках, находящих опору лишь друг в друге, и больше ни в ком в мире. Любовь в семье Джоудов, их стойкость перед лицом невзгод – а кажется, невзгоды буквально сыпятся на них, как снег в Гренландии – вызывают уважение и сочувствие.

Это прямолинейное гражданское антикапиталистическое высказывание.

И это кладезь житейской мудрости.

«Это женская работа», – говорит мать проповеднику в ответ на его предложение помочь засолить свинину.

«Работа есть работа, — сказал проповедник. — Её много, зачем считаться, где мужская, где женская. У тебя есть другие дела. Дай, я буду солить».

«Семьи узнавали, что существуют права, которые следует отстаивать: право побыть одному в собственной палатке; право хранить в сердце память о черных днях; право поговорить, послушать; право отклонить или принять помощь, предложить ее самому или отказать в ней; ...право голодного на кусок хлеба; права беременных и больных, которые превыше всех других прав».

«…оказалось, нет ничего такого в мире, где бы не было его души, – она всюду. Есть, говорит, одна большая душа в мире, а частичка ее – это я».