Происхождение выражения связано с бытовавшей в Сиаме (старое название Таиланда) традицией, согласно которой король дарил неугодным ему лицам белого слона. Белые слоны почитались как священные животные и не должны были работать, но стоимость содержания такого животного очень высока. Так что получатель подарка в итоге разорялся.