Как только в костный мозг человека с железодефицитной анемией начинает поступать железо, он может делать новые эритроциты нормального размера. Однако старые, железодефицитные эритроциты, которые костный мозг выпускал до начала лечения, еще остаются в крови. В среднем каждый эритроцит живет 120 дней. Прибор, который делает общий анализ крови, измеряет объем и старых и новых и рассчитывает на основе этих измерений широту распределения по объему. Чем более разнообразны эритроциты, тем выше RDW-CV.