Основоположником современной науки уголовного права принято считать итальянского просветителя Ч. Беккариа, опубликовавшего в 1764 г. книгу «О преступлениях и наказаниях». Ч. Беккариа жестко критиковал существующие уголовные законы с позиций гуманизма и рационализма, отвергал средневековые концепции вины как греха и наказания как возмездия. Преступление он понимал как вредное для общества деяние. Наказание, по его мнению, должно служить предупреждению преступлений. Законы должны быть понятными и социально обусловленными, они должны быть опубликованы. Пределы судейского толкования законов должны быть уничтожены. Все должны быть равны перед законом.