Зародившись как реакция на крайности маньеризма, классическое течение в равной мере было противопоставлено и караваджистскому реализму. Между воображаемым и реальным, между фантастическим и приземленным классицизм отстаивал представление об идеальной форме: красота призвана быть плодом гармонии. Итог художественных исканий – это форма, извлеченная из реального опыта, преображенная работой памяти, возвеличенная и, в этом смысле, почти священная. Классицизм чтит каноны, образцы, гармоничные сочетания, умеренность, соразмерность и симметрию. Но он также признает природу и историю, которые редко подчиняются канонам и образцам.