В самом начале апоптоза клетка уменьшается в размерах, цитоплазма ее уплотняется (загустевает), поскольку вода выходит наружу, запускается процесс разрушения белков собственными ферментами клетки. Затем происходит расщепление молекул ДНК на большое количество фрагментов, в результате ядро клетки (место хранения ДНК) распадается на несколько частей. Цитоплазма уплотняется все сильнее и сильнее, клеточная мембрана впячивается внутрь, клетка «сморщивается».
Разрушение идет полным ходом, в определенный момент клетка распадается на фрагменты, называемые «апоптозными тельцами», которые поглощаются окружающими здоровыми клетками.
При некрозе клетка не сморщивается, а набухает и лопается. Внутриклеточное содержимое, излившись наружу, вызывает воспалительные процессы.