Для рассеивающей системы можно записать закон сохранения энергии – это т.н. «первое начало термодинамики»:

δQ = dUТ + dUО + δA
(4.1) где:
δQ — энергия, полученная системой в результате теплового контакта с другими системами. Также её называют «теплота» или «количество теплоты». Понятие «тепловой контакт» означает неупорядоченное взаимодействие между степенями свободы рассматриваемой системы и внешних систем.
δA — «обычная» работа системы над внешними системами, не связанная с тепловыми контактами. Если она с отрицательным знаком, то это работа внешних систем над рассматриваемой системой.