Пашка, придя в себя, сказал ворчливо:
– Могла бы и потише кричать…
Он был недоволен, что его замечательный план провалился, и теперь он уже не главное действующее лицо драмы. А Пашка любит быть главным действующим лицом.
– Слушайте меня внимательно, – властно сказала старуха. – Я вам расскажу, что вы будете делать. Вы, молодой человек, – обернулась она к Тадеушу, – найдете в коридоре тело казненного мною преступника. Возьмите его маску и халат.
Тадеуш кивнул и вышел.
– О вас я знаю, – сказала женщина мальчикам. – Вы Аркаша и Павел, друзья Алисы. Меня зовут госпожа Моуд. Я знаю тайну Вечного юноши. Тайну, которая его погубит. Для этого я должна сорвать с него маску.
Вернулся Тадеуш. Он был в халате и маске доктора. Сама Ирия его бы не узнала.
– Хорошо, – сказала госпожа Моуд. – Вы должны помочь мне подойти к императору. Я буду в одежде медсестры Меркэ. Тадеуш – доктор Мезальон. Вы – пленники.
Госпожа Моуд вела себя так, будто не сомневалась: командует здесь она. И все покорялись ей. Даже Пашка.
– Зачем нужно срывать с императора маску? – спросила Алиса.
Старуха внимательно посмотрела на Алису, размышляя, отвечать или нет. Потом сказала:
– Я отвечу. Потому что, не будь тебя, я бы не решилась. Твоя смелость, Алиса, может изменить судьбу нашей планеты.
– А что ты сделала? – прошептал Аркаша.
– Сама не знаю, – сказала Алиса.
– Ничего особенного, – сказал Пашка, который хотел сам совершать все подвиги.
– Ничего особенного… – повторила госпожа Моуд. – Может быть, если я останусь жива, ты, Алиса, получишь титул наследной принцессы и право выпороть любого глупого мальчишку, который ставит под сомнения слова императрицы Моуд.
– О, небо! – ахнула медсестра Меркэ. – О, грозная императрица!
– Молчать! – оборвала ее госпожа Моуд. – Слушайте. Много лет правил нашей планетой мой муж, император Сидон Третий. Наши народы жили в мире. Но у нас не было детей. И когда у одной из лун нашей планеты сорок лет назад потерпел крушение неизвестный корабль, на борту которого нашли чудом спасшегося маленького мальчика, мы решили, что это знак небес. Мы усыновили мальчика и воспитали его как принца. Его назвали Зовастром. Мы учили принца добру, а он рос грубым, нечестным, жестоким, он окружил себя подхалимами и мерзавцами, и мы слишком поздно поняли, что этого человека нельзя допускать к власти. И пять лет назад мой муж скрепя сердце сообщил о своем решении принцу. Принц Зовастр вошел в гнев и предательски убил императора.
– Не может быть! – воскликнула медсестра Меркэ. – Наш император убит? А кто же правит нами?
– Узурпатор Зовастр, – ответила госпожа Моуд. – Мой недостойный пасынок. Чтобы скрыть преступление, он объявил от имени убитого императора, что все жители планеты должны отныне носить улыбающиеся маски, чтобы не было ни одного хмурого или печального лица. Наши народы привыкли доверять императору и подчинились. Правда, некоторые шутили, что это – старческая причуда.
– Правда, – сказала медсестра Меркэ. – Многие так думали.
– Я была тогда в отъезде. Но, вернувшись во дворец, я узнала об этой причуде и очень удивилась. Я сразу прошла в тронный зал, где меня ждал император. Я помню, как странно было идти по дворцу и вместо знакомых лиц видеть одинаковые глупые маски. Во всем дворце, во всем городе я была единственным человеком без маски. Когда я вошла в тронный зал, мне было достаточно одного взгляда, чтобы понять: на троне не мой муж. «Кто ты?» – спросила я. «Законный император», – ответил Зовастр. И по голосу я узнала своего приемного сына. «А где отец?» – спросила я. Он захохотал, и маски вокруг него льстиво за
– Могла бы и потише кричать…
Он был недоволен, что его замечательный план провалился, и теперь он уже не главное действующее лицо драмы. А Пашка любит быть главным действующим лицом.
– Слушайте меня внимательно, – властно сказала старуха. – Я вам расскажу, что вы будете делать. Вы, молодой человек, – обернулась она к Тадеушу, – найдете в коридоре тело казненного мною преступника. Возьмите его маску и халат.
Тадеуш кивнул и вышел.
– О вас я знаю, – сказала женщина мальчикам. – Вы Аркаша и Павел, друзья Алисы. Меня зовут госпожа Моуд. Я знаю тайну Вечного юноши. Тайну, которая его погубит. Для этого я должна сорвать с него маску.
Вернулся Тадеуш. Он был в халате и маске доктора. Сама Ирия его бы не узнала.
– Хорошо, – сказала госпожа Моуд. – Вы должны помочь мне подойти к императору. Я буду в одежде медсестры Меркэ. Тадеуш – доктор Мезальон. Вы – пленники.
Госпожа Моуд вела себя так, будто не сомневалась: командует здесь она. И все покорялись ей. Даже Пашка.
– Зачем нужно срывать с императора маску? – спросила Алиса.
Старуха внимательно посмотрела на Алису, размышляя, отвечать или нет. Потом сказала:
– Я отвечу. Потому что, не будь тебя, я бы не решилась. Твоя смелость, Алиса, может изменить судьбу нашей планеты.
– А что ты сделала? – прошептал Аркаша.
– Сама не знаю, – сказала Алиса.
– Ничего особенного, – сказал Пашка, который хотел сам совершать все подвиги.
– Ничего особенного… – повторила госпожа Моуд. – Может быть, если я останусь жива, ты, Алиса, получишь титул наследной принцессы и право выпороть любого глупого мальчишку, который ставит под сомнения слова императрицы Моуд.
– О, небо! – ахнула медсестра Меркэ. – О, грозная императрица!
– Молчать! – оборвала ее госпожа Моуд. – Слушайте. Много лет правил нашей планетой мой муж, император Сидон Третий. Наши народы жили в мире. Но у нас не было детей. И когда у одной из лун нашей планеты сорок лет назад потерпел крушение неизвестный корабль, на борту которого нашли чудом спасшегося маленького мальчика, мы решили, что это знак небес. Мы усыновили мальчика и воспитали его как принца. Его назвали Зовастром. Мы учили принца добру, а он рос грубым, нечестным, жестоким, он окружил себя подхалимами и мерзавцами, и мы слишком поздно поняли, что этого человека нельзя допускать к власти. И пять лет назад мой муж скрепя сердце сообщил о своем решении принцу. Принц Зовастр вошел в гнев и предательски убил императора.
– Не может быть! – воскликнула медсестра Меркэ. – Наш император убит? А кто же правит нами?
– Узурпатор Зовастр, – ответила госпожа Моуд. – Мой недостойный пасынок. Чтобы скрыть преступление, он объявил от имени убитого императора, что все жители планеты должны отныне носить улыбающиеся маски, чтобы не было ни одного хмурого или печального лица. Наши народы привыкли доверять императору и подчинились. Правда, некоторые шутили, что это – старческая причуда.
– Правда, – сказала медсестра Меркэ. – Многие так думали.
– Я была тогда в отъезде. Но, вернувшись во дворец, я узнала об этой причуде и очень удивилась. Я сразу прошла в тронный зал, где меня ждал император. Я помню, как странно было идти по дворцу и вместо знакомых лиц видеть одинаковые глупые маски. Во всем дворце, во всем городе я была единственным человеком без маски. Когда я вошла в тронный зал, мне было достаточно одного взгляда, чтобы понять: на троне не мой муж. «Кто ты?» – спросила я. «Законный император», – ответил Зовастр. И по голосу я узнала своего приемного сына. «А где отец?» – спросила я. Он захохотал, и маски вокруг него льстиво за
