В 1830‑х в России расцвел идеал народности. Термин «народность», отражающий сдвиг парадигмы русской культуры, согласно которому слову «народ» давалось недвусмысленное определение «русские массы», придуман Вяземским в 1819‑м. Это перевод французского слова nationalité, сочетающего в себе и «национальное», и «народное». Концепция «народности» предлагала новый взгляд на особенности русского национального характера и способы его исследования и выражения. К тому же она сулила равноправные отношения с Европой. Как писал в 1836 году критик Николай Надеждин, в Европе идея народности «положена во главу угла цивилизации». Надеждин рассуждал:

Если мы хотим в самом деле быть европейцами, походить на них не одним только платьем и наружными приемами, то нам должно начать тем, чтобы выучиться у них уважать себя.