Сталин и его соратники постепенно утрачивали контроль над репрессиями. Хотя приговоры на видных деятелей страны утверждались наверху, большинство решений о расстрелах принималось без ведома высших руководителей страны. В большинстве следственных дел на репрессированных в 1937—1938 годы не было резолюций Сталина, Молотова или Ворошилова, всюду были приговоры Ягоды, Ежова и Берии