Различают три основные формы государственного устройства: унитарную, федеративную и конфедеративную.

Унитарное государство – это простое цельное (однородное) государство, которое не имеет в своем составе иных государственных образований. Территория его непосредственно делится на административно-территориальные единицы, в нем действует одна конституция, существует единая система высших органов государственной власти, управления, права; единое гражданство; единая судебная система (Япония, Франция, Эстония, Финляндия, Польша).

Федерация – сложное, союзное государство, в котором несколько государственных образований, юридически обладающих определенной политической самостоятельностью. В отличие от унитарного государства федерация имеет две системы высших органов власти – федеральные и членов федерации, два вида законодательства. Субъекты федерации имеют собственные неотъемлемые полномочия и источники их финансирования, обладают на своей территории частичным суверенитетом. В некоторых случаях они могут иметь свое гражданство, а также особую судебную систему.

К числу федераций относятся Австралия, Австрия, Бразилия, Малайзия, Мексика, Индия, Нигерия, Россия, США, ФРГ, Швейцария. Субъекты федерации (штаты Америки и Индии, земли Австрии и ФРГ, кантоны Швейцарии) имеют право принимать собственные конституции и законы, обладают достаточно широким кругом полномочий и значительной самостоятельностью в решении внутренних проблем.

Разграничение компетенции между федерацией и ее субъектами регулируются союзной конституцией, при этом обеспечивается верховенство федеральной конституции и законов.