По Томкинсу, аффекты эволюционировали в более гибкую систему, чтобы поддерживать существование все более и более сложных форм жизни. В устойчивом окружении простейшие формы жизни выживают благодаря запрограммированному инстинкту. Но когда нам приходится справляться с изменяющейся средой, выживание зависит от того, насколько мы способны к гибким реакциям. Если использовать аналогию эволюционной лестницы, то там, где наша система влечений автономна, мы прощаемся со сложностью психологической структуры высших млекопитающих и спускаемся на уровень запрограммированного инстинкта. При развитии же системы аффектов мы восходим по лестнице от этих простейших организмов к более сложным формам жизни (Tomkins, 1962, р. 150).