Кляйн считала, что основной первичной тревогой параноидно-шизоидной позиции является тревога аннигиляции, идущая изнутри человека; чтобы выжить, индивид в качестве защитной меры проецирует эту тревогу во внешние объекты. Младенец (или пациент) считает, что от этого внешний объект становится плохим и потому подвергается нападению. Но часто образ внешнего объекта, так или иначе деформированный проекцией, помещается внутрь субъекта, и тогда он – младенец или пациент – ощущает, что на него нападает внутренний преследователь. Кляйн предполагает, что в раннем младенчестве и в самых примитивных слоях взрослой психики колебания между хорошим и плохим огромны, и происходит это в попытке держать их отдельно друг от друга. Расщепление, проекция, интроекция и отрицание являются основными защитами примитивного способа функционирования, характерными для параноидно-шизоидной позиции.