К. Маркс рассматривал прибыль как вторичную, производную и трансформированную форму прибавочной стоимости, порожденной только наемным трудом.

Определение этой категории современными западными экономистами представляет собой компромиссное соединение различных вариантов, главными из которых являются следующие:

1) прибыль – это доход от всех факторов производства, то есть рента, процент и заработная плата;

2) прибыль – это вознаграждение за предпринимательскую деятельность и введение технических усовершенствований;

3) прибыль – это плата за риск и неопределенность.

Современные представления о прибыли разрабатываются в русле трех основных направлений: кейнсианского, институционально-социологического и неоклассического.