Комплекс, как правило, формируется, когда обстоятельства пробуждают эмоцию, которую человек не в силах вынести. Эта невыносимая эмоция, или эмоциональный заряд, отщепляется от сознания и начинает формироваться автономный комплекс. Аффективное ядро комплекса накапливает вокруг себя целый набор взаимосвязанных мыслей, впечатлений, следов памяти и моделей поведения. Эта система аффективно переплетенных ассоциаций, скорее всего, включает не только аспекты личной истории, но также культурные и первобытные темы.