землей развалины. То там, то тут выглядывал кусок кирпичной стены или фрагмент угла. Кое-где тропинка проходила по полуразрушенным каменным ступеням. Вся подстилка была покрыта изумрудно-зеленой травой. Цвет растительности был необычный – будто в старинной детской сказке. У сталкера возникло страстное желание прилечь и полежать на этой приветливой травке, которая навевала умиротворение и легкую сонливость.
«Странно, – думал нейтрал. – Со времен аварии прошло не больше двадцати пяти лет. А постройки уже затянуло землей. И травка такая, как на газоне у дома».
Орех заметил, что его провожатый старается не приближаться к заполонившей все вокруг изумрудной зелени, скрупулезно придерживаясь натоптанной тропы. Нейтрал покопался в кармане разгрузки, выудил пару болтов и метнул один из них в траву. Бросил недалеко – метрах в трех от тропки. Болт упал на землю, подскочил вверх один раз, повинуясь законам инерции, и остался лежать между травинок. Ничего не произошло. Орех усмехнулся про себя, мысленно съехидничав в отношении перестраховщиков, и уже хотел было окликнуть провожатого, но в этот момент привлекательный зеленый растительный ковер зашевелился. Травинки пришли в движение, их кончики мгновенно заострились, блеснув металлом. В радиусе полуметра от болта травинки начали стремительно расти, загибаться в его сторону, образуя своеобразный купол. Затем превратившиеся в острия кончики всех близлежащих травинок, к удивлению Ореха, воткнулись в болт, скрыв предмет. Секунда, и растения вернулись в свое первоначальное состояние, а болт исчез. Куда и как, сталкер заметить не успел.
От созерцания действия неизвестной аномалии Ореха оторвал тихий, но настойчивый свист. Обернувшись за звук, он увидел провожатого, усиленно пытавшегося привлечь его внимание отчаянной жестикуляцией. Нейтрал поспешно повернулся и направился к проводнику. Тот жестом показал, что к аномалии приближаться нельзя, и махнул рукой, призывая продолжить движение.
Миновав развалины и опасный лужок, сталкеры вышли из-под полога леса. На опушке раскинулась деревня. Точнее, то, что от нее осталось. Даже не деревня, а хутор домов на шесть. Из всех построек более или менее уцелели одна изба и коровник. Остальные строения были практически разрушены. Хутор опоясывал невысокий забор. Краска на штакетинах давно облупилась и полиняла, гвозди проржавели. Все эти детали придавали хутору еще более заброшенный вид. Однако Орех заметил, что кое-где некоторые штакетины более свежие, что говорило о том, что их недавно заменили. Это вызывало ощущение, что это место не было покинуто людьми. Сталкер усмехнулся про себя. Кем бы ни были обитатели хутора, попытки починить забор привели к демаскировке базы.
Пройдя вдоль ограждения, сталкеры добрались до ворот. Сворки были не заперты – правая распахнута настежь, а левая висела на нижней петле. У одного из столбов в зарослях лопухов сидел какой-то сталкер. Он настолько хорошо замаскировался, что если бы не выдал себя приветственным взмахом руки, то Орех не заметил бы его присутствия. При этом на стороже была надета не «Кикимора» или «Леший», которые полностью сливаются с окружающей средой, а аналог банального армейского комбинезона «Стрелок». Нейтрал даже не удивился постовому у входа на базу. Так положено везде в Зоне. В наличии систем оповещения, даже самых элементарных, даже сомнений не было.
Миновав пост, сталкеры оказались на территории хутора. Нейтралу бросилось в глаза, что вокруг отсутствовал мусор, который обычно валяется в подобных местах, – доски, фрагменты кладки, обломки кирпичей, бытовые отходы в виде поломанной мебели, осколков битой посуды, пожелтевших газет, книг и прочего подобного. То есть место содержалось в порядке. На хуторе сразу же обнаружились люди. Из-под стоящего по левую руку от входа трактора вылез заросший лопатообразной бородой мужик в защитном комбинезоне неизвестно какого года выпуска. Он хмуро глянул на Ореха из-под кустистых бровей и пошел в глубь
