Действие этой удивительной истории любви и верности, коварства и обмана происходит в Италии начала XIX века. Молодой маркиз Фабрицио, младший сын маркиза Вальсерра дель Донго, отправляется изучать богословие в Неаполитанской духовной академии. Однако в Неаполе Фабрицио, отнюдь не ведет постную жизнь семинариста, а напротив приобретает репутацию юноши хотя и прилежного, но несколько ветреного. Он очень красив, в его облике есть какое-то особый шарм. Разумеется, он пользуется успехом у женщин, но ни одна из них не играет для него никакой роли. Вскоре юноша возвращается на родину, в Парму, где дорогого племянника уже с нетерпением герцогиня Джина Сансеверина.
Считается, что в романе Стендаль развивает так называемую итальянскую тему, исследуя итальянский характер. Стендаль изображает "природного человека", в жизни которого доминируют чувства, и показывает закономерный конец такой жизни. Попутно писатель поднимает множество актуальных социальных, психологических и философских проблем, начиная от влияния случайности на жизнь человека и заканчивая проблемой политического мироустройства. Исследователи находят в сюжете романа что-то неуловимо фарсовое, пародийное, сравнивают его с либретто комической оперы. Кажется, что автор разочаровался в собственных идеалах и тонко высмеял их.