Родился 9 (22) августа 1916 года в станице Каменской (ныне город Каменск-Шахтинский Ростовской области) в семье учителя, происходившего из донских казаков. Родился в семье учителей. В годы Гражданской войны отец был членом волостного революционного комитета, участвовал в реквизиции имущества у богатых, налаживал занятия в школах. В раннем детстве мальчик стал свидетелем нападения бандитов на их дом, выручила мать, первая выстрелившая из нагана. Места проживания семьи, всегда связанные с донской землей, обусловили близкое знакомство с бытовым укладом и культурой казачества. Позже Калинин вспоминал: «Если то, что обычно принято называть творчеством, начинается с поиска... гармонии музыки жизни с музыкой слова, то где же впервые и можно было вслушаться в эту гармонию, как не в казачьей песне». Впечатления раннего детства и стиль жизни семьи определили активную жизненную позицию Калинина. В 12-13 лет Калинин организовал пионерский отряд и стал первым его председателем, писал тексты для отрядной газеты. 16-летний Калинин сотрудничал в новочеркасской районной газете «Знамя Коммуны». Первые художественные публикации (стихи и рассказы) состоялись в краевой газете «Молот», но писатель впоследствии назвал их «плохими и поверхностными». В 1935 Калинина как способного журналиста пригласили на работу в «Комсомольскую правду». Он был собственным корреспондентом в Армении, Кабардино-Балкарии, на Украине, на Дону. В 1938-39 работает над первым романом «Курганы». А.Серафимович, прочитав его, сказал Калинин: «Ну, здравствуй, молодой Шолохов!» Ориентация на знаменитого земляка была очевидна. Отдельной книгой роман был напечатан в Ростове-на-Дону в 1941. В 1939 Калинин работает военкором на финском фронте. По заданию редакции берет интервью у М.Шолохова. Неохотно раскрывая финальный замысел «Тихого Дона», которым так интересовался Калинин, в свою очередь Шолохов озабоченно расспрашивал о фронтовых делах. Знакомству суждено было продлиться на долгие годы. В 1941 Калинин вступает в Коммунистическую партию. В сент. 1941 командируется на Южный фронт как специальный военный корреспондент «Комсомольской правды». Работал Калинин очень плодотворно в разных жанрах: репортаж, очерк, путевые заметки, портрет. Впервые характерный калининский стиль проявился в очерке «Искры над Грозным» (окт. 1942), повествующем о кровопролитных боях под стратегически важным для немцев нефтяным редутом, лишь после взятия которого они должны были развернуть генеральное наступление на Сталинград. Большую часть своего фронтового пути Калинин прошел вместе с Донским 5-м гвардейским кавалерийским корпусом. Многие герои Калинина впоследствии окажутся так или иначе причастными к этому фронтовому братству. В 1944 он пишет роман «На юге». В основу романа легли боевые действия, в которых принимал участие казачий корпус. Воинской дружбе посвящен роман «Товарищи» (1945). В 1946 — переезд Калинина в хутор Пухляковский, работа над злободневными сельскохозяйственными очерками («На среднем уровне», «Лунные ночи», «Неумирающие корни», «В тылу отстающего колхоза», «Братья» и др.). Художественный мир Калинина постепенно заселяется его земляками, порой с реальными фамилиями, их судьбы вплетаются в военную тему. Так, в романе «Красное знамя» (1951), главными героями которого являются казаки, разворачивается широкая панорама военных действий на Южном фронте, жизни на оккупированных территориях, в лагере военнопленных. Последнее переиздание произведения состоялось в 1954. Проникнут нравственной тревогой роман Калинина «Суровое поле» (1958), органично соединяющий в своей композиции различные временные и пространственные пласты. Современность сочетается с военными ретроспекциями. Среди знакомых уже военных и деревенских персонажей живет писатель Михайлов, чье восприятие и воображение берет на себя сюжетообразующую функцию (прием сродни леоновскому в романе «Вор» — образ писателя Фирсова). Среди многочисленных положительных откликов о романе резко прозвучало осуждение Калинина за «моральную реабилитацию власовщины» в той части романа, где писатель сделал попытку дифференцированно подойти к проблеме вины военнопленных (выступление С.Злобина в журнале «Новый мир». 1959. №3). В 1962 опубликован роман «Запретная зона», где писатель продолжает развивать тему о доверии к человеку, в данном случае — к заключенному. В 1963 увидела свет повесть «Эхо войны». Калинин исследует феномен предательства и, как в евангельском сказании, главной причиной этого зла называет своекорыстие, желание сохранить и приумножить свое богатство любым способом, даже ценой предательства. Варвара Табунщикова выдает немцам раненого солдата. Спустя годы после войны настигает Варвару возмездие за совершенный грех — она не выдерживает взгляда матери солдата, погибшего по ее вине, и падает, сраженная параличом. Казалось бы, этот эпизод мог бы стать эффектным концом повести, но Калинин продолжает повествование и рассказывает о том, как тяжело пришлось дочери Варвары — ухаживать за парализованной матерью, выполняя дочерний долг, и сносить при этом попреки окружающих (в первую очередь мужа) за то, что обихаживает «волчицу». Такая разомкнутость сюжета, размытость окончания оказывается сродни мифу. Преимуществами «разомкнутого» сюжета воспользуется Калинин в серии повестей «Цыган» (1-я ч.— 1961, 2-я - 1968, 3-я — 1969, 4-я — 1974; отдельным изданием — 1975). Фабульные корни этого произведения традиционно для Калинина уходят в военное время, которое во многом предрешает происходящие спустя годы события в жизни героев. Самым ярким достижением романа можно считать запоминающиеся образы главных героев — красивой, исполненной чувства собственного достоинства русской крестьянки Клавдии и благородного, не лишенного романтических черт цыгана Будулая. Высокий накал их зрелой, но трепетной любви делает убедительными самые невероятные хитросплетения сюжета. По 1-й части романа в 1967 был создан художественный фильм «Цыган» (реж. и исполнитель роли Будулая — Е.С.Матвеев). Еще больший зрительский успех имела телевизионная многосерийная версия романа, вышедшая в 1979 под тем же названием (в главных ролях — М.Волонтир и К.Лучко). Роман «Гремите, колокола!» (1966-67) сюжетно и системой персонажей связан с романом «Запретная зона». В повести «Возврата нет» (1971) невероятные по драматическому накалу события заполняют судьбу по-настоящему красивой внешне и внутренне Антонины Кашириной, женщины, которой выпало пронести на своих плечах нелегкий груз жизни. Повести «Эхо войны» и «Возврата нет» были удостоены Государственной премии РСФСР за 1973. В разные годы Калинин написал ряд статей о М.Шолохове, многие из них вошли в сборнике Калинина «Вешенское лето» (1975). В произведениях Калинина на первый план всегда выходит нравственный мир человека; писатель подчеркивает: «...помимо внешней стороны жизни людей существует таинственно-прекрасная сторона их жизни, скрытая от беглого взгляда. Она-то и есть их главная жизнь».
