Родился в Нью-Йорке в семье рабочего. В молодости сменил множество профессий, с 1932 года - профессиональный писатель. В годы второй мировой войны занимался штабной работой, позднее был прикомандирован к спецподразделению американской армии на Дальнем Востоке в качестве военного корреспондента.
В творчестве Фаста критика выделяет три периода, определяемых политическими пристрастиями писателя. Начинал Фаст как либерал. В конце второй мировой войны он вступил в коммунистическую партию, впоследствии отошел от коммунизма и "переметнулся" к социал-демократам (в СССР этого Фасту не простили - если до середины 1950-ых годов он был одним из самых издаваемых авторов, то после ухода от коммунизма о Фасте как бы забыли, а его имя оказалось под негласным запретом).
Первый роман "Долины" Фаст опубликовал в 1933 году. Уже через десять лет после выхода этого романа за его автором установилась репутация "серьезного романиста". За "Долинами" последовали романы, повести, рассказы, пьесы, публицистические работы - и вих числе романы "Дорога свободы", "Гражданин Том Пэйн" и "Спартак".
В пятидесятые годы Фасту пришлось провести три месяца в тюрьме по обвинению в антиамериканской деятельности; все издательства страны занесли его имя в "черный список" и категорически отказывались печатать, вследствие чего Фасту пришлось организовать собственное издательство "Blue Heron Press".
В 1954 году Говард Фаст получил Международную премию мира.
Под псевдонимом Э. В. Каннингем Фаст публиковал детективные романы, удлостоеннные премии Prix de la Policia
