Эрнест Радлов родился в семье педагога и этнографа Леопольда Фёдоровича Радлова. Окончил историко-филологический факультет Петербургского университета, где был членом философского общества, затем слушал лекции в Берлинском и Лейпцигском университетах. Читал курсы лекций по истории философии, логике и психологии в ряде учебных заведений города Санкт-Петербурга. Публиковался во многих отечественных и зарубежных философских журналах. На протяжении многих лет (1880—1899 и 1916—1927) работал в Императорской публичной библиотеке, прошёл путь от помощника библиотекаря до заведующего философским отделением. После Октябрьского переворота, с 1917 по 1924 год занимал должность директора библиотеки. Состоял членом учёного комитета при Министерстве народного просвещения и сперва помощником редактора, а с 1899 редактором «Журнала министерства народного просвещения». В 1920 году был избран членом-корреспондентом Российской академии наук. В 1927 г. по инициативе В. И. Вернадского выдвинул свою кандидатуру в академики, однако вынужден был сняться с выборов. В 1887 году перевёл на русский язык «Этику» Аристотеля. Под его редакцией были опубликованы по-русски «Феноменология духа» Гегеля, сочинения Фихте, Мальбранша и других. Совместно с Владимиром Соловьёвым редактировал философскую часть «Энциклопедического словаря Брокгауза и Ефрона», и сам написал для него более ста словарных статей по философии. Э. Л. Радлов скончался 28 декабря 1928 года в Санкт-Петербурге и был похоронен на Смоленском лютеранском кладбище родного города.
