ПЕПЕЛ И СТАЛЬ
Книга первая: Пепел
Автор: Пастух Тишины
Романтическое фэнтези (Romantasy) для всех, кто верит, что даже из пепла может родиться любовь.
— —
Пролог. Ночь, которая сожгла всё
Пять лет назад
Я просыпаюсь от запаха дыма.
Сначала думаю — очередной кошмар. Они снятся мне каждую ночь: лица без глаз, руки, тянущиеся из темноты, мамин голос, зовущий меня по имени. Но
запах слишком настоящий. Он заполняет лёгкие, жжёт горло.
Я открываю глаза.
Моя комната в огне.
Пламя лижет стены, пожирает занавески, ползёт по полу к моей кровати. Жар такой силы, что воздух дрожит. Я кашляю, зажимаю рот рукой и пытаюсь понять — это сон или явь?
Крики. Снаружи кричат. Много голосов. Одни зовут на помощь, другие приказывают, третьи просто вопят от боли.
Я спрыгиваю с кровати и бегу к двери. Ручка обжигает ладонь, но я всё равно дёргаю. Коридор тоже в огне. Красный, жёлтый, чёрный — эти цвета навсегда врежутся в мою память.
— Кайра!
Голос отца. Он бежит ко мне сквозь пламя, его одежда уже тлеет, но он не замечает. Он хватает меня на руки и несёт к лестнице.
— Папа, где мама? Где братья?
Он не отвечает. Только прижимает меня крепче.
Мы выбегаем во двор. Там ад. Настоящий ад. Наши люди — слуги, стража, мои родные — лежат на траве. Кто-то ещё жив, кто-то уже нет. Кровь смешивается с грязью, и это пахнет хуже дыма.
— Спрячься, — шепчет отец и ставит меня на ноги. — Беги к старому дубу. Сиди там, пока не приду.
— Я не оставлю тебя!
— Беги, Кайра! — он почти кричит. — Это приказ!
Я бегу. Спотыкаюсь, падаю, снова бегу. Позади слышен звон стали, крики, проклятия. Я не оглядываюсь. Если оглянусь — упаду. Если упаду — не встану.
Старый дуб стоит на краю сада. Я забираюсь в дупло, где мы с братьями играли в детстве. Здесь пахнет деревом и сухими листьями. Здесь можно спрятаться.
Я сижу и слушаю, как умирает моя семья.
Это длится вечность. Крики стихают один за другим. Пламя гудит, пожирая дом, в котором я родилась. А я сижу в дупле и считаю секунды, минуты, часы.
Когда всё стихает, я выползаю наружу.
Наш замок догорает. От него остались только чёрные
скелеты стен. Вокруг — тела. Столько тел. Я иду по двору, перешагивая через знакомые лица. Вот кухарка, которая кормила меня пирожками. Вот старый садовник, учивший меня ухаживать за розами. Вот мой старший брат Дэриан.
Я падаю на колени рядом с ним. Он смотрит в небо стеклянными глазами. На его груди — глубокая рана. Сталь сделала своё дело.
— Прости, — шепчу я. — Прости, что не успела.
Внезапно слышу шаги. Кто-то идёт по пеплу. Я замираю, надеясь, что это отец. Или мама. Или кто-то из выживших.
Из дыма выходит фигура. Мужчина. Высокий, в чёрном плаще, с капюшоном, скрывающим лицо. В руке — меч, с которого капает кровь.
Он останавливается в нескольких шагах от меня. Молчит. Смотрит.
— Ты, — говорю я. Голос дрожит, но я заставляю себя говорить. — Ты убил их.
Молчание
— Ты убил моего брата! Мою семью!
Он поднимает меч. Я зажмуриваюсь, готовясь к удару. Но вместо боли чувствую, как сильные руки подхватывают меня и куда-то несут.
Я открываю глаза. Он бежит. Убийца в чёрном несёт меня прочь от горящего замка.
— Что ты делаешь? — кричу я. — Отпусти меня!
— Тихо, — говорит он. Голос низкий, глухой, но в нём нет злости. — Если хочешь жить — замолчи.
Я не понимаю. Он убил мою семью. Я видела кровь на его мече. Почему он спасает меня?
Мы бежим в лес. Ветки хлещут по лицу, но он не останавливается. Он бежит долго, пока огни замка не исчезают за горизонтом.
Потом он ставит меня на землю. Снимает капюшон.
Я вижу его лицо. Молодое, красивое, но холодное, как лёд. Тёмные волосы, серые глаза, шрам на левой брови. Он смотрит на меня без жалости, без гнева — просто смотрит.
— Твоя семья мертва, — говорит он. — Дом Игнис уничтожен. Тебе нельзя возвращаться. И нельзя никому говорить, кто ты. Если узнают — убьют.
— Ты убил их! — я бросаюсь на него с кулаками. — Ты убил моего брата!
Он перехватывает мои руки и держит, не давая ударить.
— Я выполнял приказ, — говорит он. — И я спас тебя. Запомни это. Когда-нибудь ты поймёшь.
Он отпускает меня, достаёт из-за пазухи свёрток и протягивает.
— Здесь еда и деньги. Иди на восток. Там есть деревня, где тебя примут. Никому не говори своего настоящего имени. И никогда не ищи меня.
— Я найду, — обещаю я. — Я найду тебя и убью.
Он усмехается. Впервые на его лице появляется эмоция — горькая, почти печальная усмешка.
— Ищи, — говорит он. — Если сможешь.
И уходит в темноту.
Я остаюсь одна. В лесу, посреди ночи, с телом, которое дрожит от холода и ужаса, и сердцем, которое превратилось в лёд.
Я не знаю, сколько стою, глядя ему вслед. Может, минуту. Может, час. Потом разворачиваюсь и иду на
восток
Имя убийцы я узнаю только через год. Его зовут Ашер. Ашер Варг. Лучший убийца империи. Стальной клинок.
И я поклялась, что он умрёт от моей руки.
