Оглавление

Пролог

Средь сизого полумрака и гряды сиренево-серых скал возникли шесть статных фигур, окутанных в чёрную дымку. Они принялись настороженно вертеться и лишь убедившись, что рядом никого нет — успокоились. Один из них отступил от остальных на шаг и тягучим голос произнёс что-то нараспев.

Каменистая почва бескрайнего плато мягко разошлась в стороны, открывая узкую коричневую дорожку, лентой уходящую под землю. Не говоря ни слова неизвестные выстроились друг за другом и устремились по тропе. Едва последний из них пропал из виду, как налетел вихрь и прошёлся по тайному ходу, оставляя после себя лишь укрытую разноцветной галькой поверхность.

Внезапно, яркая вспышка осветила безжизненную местность и мгновенно угасла, оставляя после себя трёх высоких мужчин. Их светло-русые волосы почти достигали пояса, но разыгравшийся ветер не смог приподнять ни единого волоска. Длинные свободные серые одежды, укрывавшие тела, касались подолом смешанного с камнями песка, оставляя на них бурые пятна.

— Да чтоб они провалились, — не выдержал самый старший из мужчин. — Им вновь удалось скрыться.

— Что будем делать, командир Воибор? — отозвался второй.

— Что-что, придётся втянуть в это сына, — гневно бросил он. — Нас всех они знают, а его почти никто не видел.

— Простите, — виновато склонился перед ним третий мужчина.

— Это дело не просто государственной важности, Далебор, Боян, — вдруг устало вздохнул командир. — Могут пострадать невинные, которые даже не ведают, что связаны с нами. — Он устремил взгляд к горизонту, над которым, в синевато-белёсых небесах, переливалась огненно-красным гигантская воронка, и уже тише добавил: — Ратмир должен понять…

***

Пробиваясь сквозь шелестящую под лёгкими порывами тёплого ветра золотистую крону, тонкий солнечный луч скользнул по лицу невысокого юноши. Он посмотрел на бескрайний лазурный небосвод, прикрыл глаза и шумно вдохнул воздух, напоенный ароматами осенней листвы.

Ему сегодня пришлось впервые увидеть землю. Первое, что его поразило — это суетливость людей. Филакасы были полной их противоположностью, что довольно сильно подчёркивало различие, такое же кардинальное, как и у их миров. Его народ отличался сдержанностью и ответственностью. Они просчитывали каждый шаг, прежде чем что-либо сделать.

И всё же юношу невероятно заинтриговали жители Земли. Изначально его рассердила просьба отца, ведь ради этого пришлось оставить обучение. Но теперь, выполняя порученное задание, Ратмир с интересом присматривался ко всем, кто его окружал. За это время он усвоил поразительную вещь: каждый человек индивидуален.

Черты характера, манера поведения и, даже, некоторые детали внешности могли повторяться, но при этом люди оставались уникальными. Филакас с восторгом одержимого учёного, открывшего новый вид удивительных существ, восхищённо улыбнулся.

Ратмир неторопливо шагал вдоль дороги и скользил небрежным взглядом по деревянным палисадникам. Человеческое жильё было схоже с их, и вместе с тем, довольно сильно отличалось. Растительность в их мире скудная и похвастаться подобными кустами, расписанными осенней позолотой, сверкавшими в лучах полуденного солнца, он не смог бы.

Филакас наслаждался земными красотами и вдруг растерянно замер посреди тротуара. Он настолько увлёкся, что позабыл счёт времени. Ратмир поспешно огляделся и, не заметив поблизости ни единого человека, направился в ближайший парк. Он отыскал укромный уголок и уже собрался открыть портал, как неожиданно услышал тихий плач.

Этот звук отчего-то заставил его сердце сжаться, заставляя испытать неведомые доселе ощущения. Ратмир решил повременить с возвращением и пошёл на шум. Он не стал обходить, а проследовал напрямик, раздвигая вставшие на его пути кусты, пока не заметил маленькую девочку.

Она сидела немного в стороне от дорожки, у подножия развесистого клёна. Ребёнок услышал шорох и резко обернулся, окидывая его подозрительным взглядом невыносимо-чистых голубых глаз. Шмыгнув носом, с её губ благоговейно сорвалось:

— Ты ведь ангел посланный мне Богом?

Филакас не ожидал подобного. Ошеломлённый непредвиденным ходом событий, он на мгновение замер, затрудняясь что-либо ответить. Девочка же тем временем подскочила и бросилась к нему. Она внезапно упала перед ним на колени прямо на колючие сучья.

— Ты вернёшь мою маму, правда же? — в небесных глазах плескалось отчаяние. Не дождавшись от ответа, она, цепляясь за его одежду, продолжила: — Я уже не маленькая и понимаю, что нельзя что-то взять, не отдав при этом что-нибудь взамен… — Умудрившись схватить его за руку, девочка сжала её: — Возьми меня вместо неё… — С приоткрытого рта вырвался горький всхлип. — Нам с папой очень плохо без неё.

Ратмир изучал в академии религии и мифы Земли, поэтому сразу понял о ком она говорила. Он смотрел в сияющие от слёз глаза и не мог подобрать слов, чтобы пояснить, что она его принимает не за того. Да и не хотелось испугать плачущую малышку.

— Понимаешь, вернуть ушедшую душу невозможно, — присев перед ней, начал на ходу придумывать филакас, чтобы успокоить её.

Он поднял ребёнка и покачал головой при виде окровавленных коленок. Его пальцы бережно коснулись их, и раны стали медленно затягиваться. Заглянув в изумлённые детские глаза, юноша продолжил:

— У каждого живого существа свой путь в этом мире. — Не отводя от него взгляда, она внимательно слушала: — Длинный или короткий зависит лишь от человеческого образа жизни…

— Но моя мама была очень доброй, никогда не делала ничего плохого, хорошо относилась даже к нашей соседке, которая сплетничает обо всех, — девочка брезгливо поморщилась и тихонько спросила: — Так почему же она умерла?

Ему впервые пришлось вести разговор с человеком, пускай и ребёнком, ведь вмешательство в жизнь жителя параллельного мира каралось смертью. Оставалось радоваться, что свидетелей у этого разговора не будет. Он никому не расскажет, потому что сама миссия секретная. А малышке вряд ли кто-нибудь поверит.

Ратмир вдруг невольно мысленно улыбнулся. Несмотря на возраст, у этой юной жительницы Земли был довольно пытливый ум. Редкие преподаватели могли заинтересовать его так, как она за короткое время их случайной беседы. И в благодарность он решил успокоить ребёнка в силу возможностей.

— Вероятно для того, чтобы стать ангелом, — мягко улыбнулся филакас.

— А я, — она на мгновение замялась: — Я тоже когда-нибудь стану ангелом?

— Уверен, что так и будет, — кивнул он, и в груди что-то неприятно сжалось.

Ратмир с непонятным ему самому трепетом коснулся ладонями её лица и бережно утёр слёзы. Внезапно его цепкий взгляд упал на небольшой цветок. Он уже ощутил на себе дыхание осени и почти завял. Идея порадовать ребёнка пришла сама собой.

Филакас осторожно скользнул пальцами по поникшим лепесткам и ласково погладил их. Он использовал свою магию и подарил им немного энергии для цветения. На изумлённых глазах малышки растение выпрямилось и приветливо затрепетало под его руками.

— Прими его, как память о нашей встрече. — Ратмир уже потянулся к стеблю.

— Нет, не надо, это же убьёт его, — положив ладонь ему на предплечье, попросила она: — Зачем дарить жизнь, если собираешься отнять её? — в небесных глазах отражалась печаль: — Это слишком жестоко.

— Ты права, — согласился он с ней, ошеломлённый недетской мудростью и на миг задумался.

Ему было хорошо известно, что их миры не должны ни пересекаться, ни как-то взаимодействовать. Но оставить удивительную знакомую без подарка он не мог. Ратмир поднял руку вверх и прикрыл на миг глаза. Его ладонь, под ошеломлённым взглядом малышки, окутал лёгкий свет.

Длинные ресницы филакаса дрогнули и поднялись, устремляя взор на очарованного ребёнка. Его губы невольно растянулись в улыбке и он протянул к ней свободную руку. Девочка не колеблясь доверчиво вложила в неё свою, продолжая смотреть на него.

— Это мой дар, малышка, — мягко произнёс Ратмир и аккуратно надел на её кисть узкий перламутровый браслет, напоминающий тонкую вышитую серебром ленту. — Кроме тебя никто не сможет его увидеть, ведь такие, как я не могут ничего здесь оставлять. — Он опечаленно вздохнул и уже тише добавил: — Прости, но мне уже пора.

Филакас поднялся и ещё раз посмотрел на неё, мысленно прощаясь. Ему стало печально, что такой маленький ребёнок уже ощутил тяжесть утраты, но при этом не растерял чистоты и доброты. Он ласково погладил её по растрёпанным тёмно-русым локонам.

— А я с тобой ещё встречусь? — неожиданно крепко сжала она его руку. В её взгляде плескалось отчаяние.

— Возможно… — лишь успел ответить Ратмир и исчез с глаз малышки, призванный силой своего мира.

Глава 1

По чистой лазури бескрайнего небосвода медленно ползли мрачные серые тучи. Они неуклюже двигались в сторону солнца и с удивительной настойчивостью принялись закрывать яркое дневное светило. Без его весеннего тепла вскоре заметно похолодало.

Веста поёжилась и подняла окошко, стараясь не отвлекаться от дороги. К её неожиданности вскоре по лобовому стеклу застучали крупные дождевые капли. Они разлетались на мелкие частицы полностью лишая нормального обозрения и вызывая у неё беспокойство.

— Да что сегодня за день-то такой? — тяжело вздохнула она, включила дворники и привычно покосилась в боковое зеркало.

За ней следовал огромный чёрный внедорожник. Он не пытался обогнать, хотя полупустая трасса позволяла это. Лишь двигался позади, словно приклеенный. Весте вдруг пришла мысль, что он преследует её. Она нахмурилась и устало покачала головой. Мало того, что её не взяли на работу из-за сплетен работающего в той организации давнего знакомого, так теперь ещё и навязчивые идеи стали приходить.

— Да, Веста, ещё немного и тебя определят в комнату с белыми палатами, — с горечью усмехнулась она. — То-то отец обрадуется.

Неожиданный удар сзади заставил её отвлечься от размышлений и спешно обернуться. Первым предположением было то, что всё-таки внедорожник оказался сломанным и водитель нечаянно въехал в неё. Но вид уверенно несущейся к ней машины дала понять, что интуиция в кои-то веки не подвела.

Веста судорожно сжала руль и надавила на педаль газа, выжимая её до упора. Лёгкий седан сорвался с места, подчиняясь желанию водителя, и устремился вперёд. Она покосилась в боковое зеркало и увидела, что внедорожник не отстаёт, следуя за ней чёрной тенью.

Нужно было срочно что-то предпринимать и Веста резко вывернула руль, едва не срывая его. Шины жалобно запищали, протестуя против подобного отношения. Не обращая внимания на дрожащую из-за бездорожья машину, она порывисто оглянулась. Неизвестный приближался.

Веста отвернулась и попыталась взять себя в руки. Она окинула оценивающим взглядом местность, в которую заехала, чтобы скрыться от преследователя, и поняла, что ещё немного — и окажется в ловушке показавшейся впереди рощи. Ей пришлось вновь выкрутить руль, и спешно вернуться на дорогу.

Её руки от страха судорожно сжались. Костяшки пальцев побелели от напряжения. Веста поторопилась снова надавить на педаль газа и с надеждой услышала нарастающий гул мотора. Ещё немного и она сумеет уйти от этого психопата, задумавшего расправиться с ней.

Её радость оборвал яростный визг шин. Чёрная машина уверенно пристроилась рядом, не позволяя ей ускользнуть из западни. Неизвестный внезапно, словно передумал, и сменил направление. Он отъехал от неё, чтобы тут же резко ударить в бок машины.

От серьёзных повреждений головы спас ремень безопасности. Он удержал Весту и не дал стукнуться о стальной каркас салона, пусть и оббитый тканью. Только невероятным чудом ей удалось совладать с потерявшей управление машиной. Она сжала до скрипа зубы и постаралась не отрывать взгляд от дороги, лелея в душе веру на спасение.

Чёрный внедорожник продолжал двигаться рядом, не отставая ни на сантиметр. Боковым зрением она видела его. Сердце гулко стучало в груди, по спине бежал холодок, в ожидании очередного нападения. И будто в ответ на предчувствие, последовал второй удар.

Колёса яростно взвизгнули. Заметавшись по шоссе, машина на полной скорости вылетела на обочину. Заскользив по траве, она полетела в овраг. Перекувыркнувшись в воздухе, автомобиль несколько раз ударился о землю, прежде чем остановиться.

В покорёженном салоне едко пахло бензином. Веста отчётливо понимала, что пожар мог вспыхнуть в любую секунду. Только уставший и измученный болью разум никак не отреагировал на эти мысли. Спасая тело от невыносимого страдания, сознание грозилось вот-вот отключиться.

Внезапно от кисти по предплечью потянулась лёгкая прохлада. Она несколько заглушила агонию истерзанного тела и дала возможность разуму проясниться. Тяжёлые веки дрогнули и поднялись, открывая потускневший небесно-голубой взгляд. Он устремился к тонкой полоске браслета. Серебряные буквы больше не сияли. Они изменили свой цвет на кроваво-алый.

Веста нервно облизала губы и судорожно сглотнула. Неужели спустя столько времени они снова встретятся? От нахлынувших эмоций в глазах вдруг потемнело. Голова закружилась. Нет, только не сейчас! Она сжала зубы и, превозмогая боль, разрывавшую каждую клеточку, нетерпеливо огляделась.

Ей закрывала обзор катившаяся по лицу кровь, мешая нормально осмотреться. Веста недовольно поморщилась и, закусив губу, поспешно утёрлась. Не успела она вновь оглядеться, как внимание привлёк тихий шорох и её взгляд устремился к стоящей рядом с дверью высокой фигуре.

Это он!

Веста узнала его с первого взгляда, хотя он больше и не выглядел, как юный светловолосый мальчик, лет шестнадцати. Впрочем, забыть его ей и не удалось бы. Её одолевали мысли о нём ежедневно, с той первой и единственной их встречи. Она измученно откинулась на сиденье и обессиленно улыбнулась.

— Ты пришёл…

Её глаза вдруг остановились на ярком золотистом сиянии, укрывавшем мужчину со спины. Оно напоминало два огромных крыла, и при этом едва заметно дрожало. Она заметила отчаяние в его взгляде: он смотрел на неё не отрываясь. Ей неожиданно пришло в голову, что её ангел скорее всего тоже ощущает это мучительное приближение смерти.

— Я не мог не прийти, — наконец через силу выдавил филакас.

— А ты… ты ещё красивее, чем я ду… — кровавый кашель, оборвав, не дал ей договорить.

— Прошу, не истязай себя, — взмолился мужчина, протягивая к ней руки.

Внезапно он заметил, как в её небесном взгляде вспыхнуло какое-то непонятное чувство. Ратмир чувствовал её боль через браслет и это сжигало его душу дотла. Но его мужественная малышка упрямо покачала головой и продолжила улыбаться, сдерживая себя, чтобы не поморщиться.

Ему хотелось подхватить её и поскорее исцелить, невзирая на все запреты. Даже не зная ничего об этой, уже ставшей юной девушкой, землянке, филакас не мог позволить ей умереть. Он с мукой смотрел, как она закрыла на мгновение глаза, набираясь сил, и несколько раз глубоко вздохнула.

— Я столько ждала теб… — не закончив свою речь, она вдруг обмякла, не сводя с него неожиданно опустевший, неподвижный взгляд. Рука безжизненно соскользнула на сиденье.

Ратмир оцепенел, провалившись в бездонную пропасть отчаяния. Он чувствовал, как вслед за ней умирает и его собственная душа. Ну зачем было столько ждать? Плевать на все запреты, лишь бы взгляд его малышки согревал своей небесной теплотой. Ради этого не страшно отдать не только свободу, но и жизнь.

Его магия отозвалась раньше, чем Ратмир смог что-либо осознать. Она заботливо окутала землянку золотистой вуалью, проникая в её сердце, стараясь пробудить его от смертельного сна и вернуть к жизни. Филакас судорожно сглотнул и протянул к ней руку. Его ладонь легла на застывшие небесные глаза, передавая через прикосновение жизненную энергию.

— Надеюсь, ты простишь мне то, что я навсегда лишаю тебя возможности жить на Земле, — прошептал он, ощущая, как вновь забилось её сердце.

Один из длинных локонов мягко коснулся его руки, заставляя Ратмира замереть от сковывающего чувства вины. Перед мысленным взором возникла маленькая девочка, доверчиво взирающая на него. Её чистый взгляд нисколько не изменился с тех пор. Он с удивлением ощутил, как по щекам покатились прохладные капли.

Не став вытирать их, филакас склонился к девушке. С его лица они упали на её длинные спутанные локоны. Он тяжело вздохнул и заботливо поправил тёмно-русые волосы. Его малышка выросла и стала ещё более прекрасной, чем раньше. Как же жаль, что у них не было возможности нормально познакомиться и подружиться.

Ратмир тихонько выдохнул:

— Ты не представляешь, сколько раз я думал о тебе, сколько мечтал о нашей встрече, — он трепетно погладил её по щеке. — Вот только не ожидал, что она произойдёт подобным образом.

Филакас невесомо коснулся её лба целомудренным поцелуем и дотронулся пальцем к изломанному каркасу машины. Железо бесшумно разошлось в стороны, даря свободу своей невольной пленнице. Ратмир подхватил её на руки и резко взмахнул ладонью, разжигая посильней занимавшийся огонь.

Он взглянул на мирно сопевшую девушку и прижал её покрепче к своей груди. Его раздирали противоречия и тревога за будущее своей прекрасной землянки. Ратмир склонился к ней и мягко поцеловал её в висок, чуть слышно выдохнув:

— И всё же я рад, что теперь ты будешь сиять в моём мире, мой Свет.

Глава 2

— И не проси, Ратмир! — яростный крик бурей прошёлся по кабинету, вызывая тихий звон стёкол. — Это запрещено законом, и я нарушать его не стану, даже ради тебя.

Главнокомандующий тайной королевской охраны положил руки на край стола и опёрся на него, гневно взирая на своего наследника. Где тот спокойный и уравновешенный филакас, который вызывает восхищение у всего преподавательского штата академии? Неужели в этих изменениях виновата та девица с Земли, которую он принёс и оставил в личных покоях?

— Но это не остановило тебя несколько лет назад, отец, — отвлекая его от размышлений, бесстрастно напомнил ему сын. — Если бы я тогда не отправился выполнять твоё задание, то ни о какой просьбе сейчас бы речи не шло.

— Упрекаешь меня в том, что я служу короне? — севшим от изумления голосом спросил Воибор. — А может ради какой-то землянки ты решил нарушить и клятву нашего рода?

— Если бы мне пришло подобное в голову, то прежде всего я бы вычеркнул себя из книги Крови, — едко заметил Ратмир и глухо вздохнул: — От неё я не откажусь, что бы ты ни сказал, поэтому тебе лучше пойти на мои условия.

— Но закон… — начал главнокомандующий.

— Ох, только не надо мне рассказывать небылицы, — насмешливо покачал головой он. — Вы с королём прекрасно используете закон, как вам угодно. — Тёмно-синие глаза гневно сузились. — Я никогда тебя ни о чём не просил, но при этом беспрекословно выполнял все твои просьбы. Так не будет ли справедливо исполнить хоть одну мою?

Воибор вышел из-за стола и внимательно посмотрел на стоящего напротив собственного наследника. С тех пор, как умерла его мать, Ратмир стал совершенно замкнутым и нелюдимым. Он держался от всех в стороне, не позволяя себе привязаться к кому-либо. И тут сын появляется с девушкой из параллельного мира на руках и просит оставить её у них.

— Хорошо, я пойду против своих убеждений и позволю ей остаться, — задумчиво кивнул Воибор, видя, как насторожился сын. — Но войдёт она в этот мир, как обычная его жительница, и на общих основаниях станет студенткой твоей академии. О вашем знакомстве не должен никто узнать.

Главнокомандующий мысленно усмехнулся, заметив, как на лице Ратмира заходили желваки. Он знал, что своим условием попросту не оставил ему никакого выбора, кроме, как принять навязанную волю. Это был отличный способ вырастить из сына настоящего воина и при этом держать его возможности в узде.

— Ты знаешь, что я не могу отказаться, — зло выдавил он и глухо поинтересовался: — Только как собираешься всё пояснить ей?

— Ты недооцениваешь мою силу, — равнодушно пожал плечами Воибор. — Она будет уверена, что после смерти попала в наш мир…

***

Ратмир медленно прогуливался в самой безлюдной части сада академии. Очередное задание отца не вызвало у него никаких особенных чувств. Ему иногда казалось, что все эмоции остались в разбитой машине, когда перед ним застыли небесные глаза. Ни до того момента, ни после ему не приходилось переживать подобного.

У него не шла из головы улыбка его малышки, когда она наконец увидела, что он рядом. Неужели он не единственный мечтал о встрече? Ему не верилось, что юная землянка не просто всю свою жизнь хранила воспоминание о нём. Она даже умирая ждала их встречи, и это осознание жгло сильнее талаипорского пламени.

Сегодня прошло уже две земные недели, с того момента, как он принёс её в свой мир и до сих пор она не встретилась ему в стенах академии. Ратмир больше не мог ничем заниматься, оставаясь в неведении относительно её судьбы. Желание заглянуть в её удивительные глаза снедала его.

Отцовское же условие поставило незримый крест на их свободном общении. Даже, когда они встретятся, она вряд ли решится заговорить с ним. Да и зная родителя не первый день, Ратмир был уверен, что он запечатает часть её памяти, чтобы никто не прознал об их случайной встрече.

У него теперь не будет возможности спросить её, отчего же она помнила о нём всё это время? Почему ждала даже в свой последний час? Горький вздох сорвался с его губ. Ратмир устремил безучастный взгляд к тонким ветвям с редкими фиолетовыми листьями. Он настолько погрузился в невесёлые мысли, что едва не задел рукой испуганно отступившую к белёсым кустам студентку.

Ратмир и сам не понял, что его привлекло. То ли длинные тёмно-русые волосы, то ли её растерянность. В общем, причина, по которой его взгляд упал на её лицо так и осталась загадкой. Но едва заглянул в бездонные небесные глаза, громко выдохнул поражённо глядя на свою малышку.

Он безмолвно замер напротив и, затаив дыхание, не сводил с неё свой взор, не замечая, что такое пристальное внимание смущает её. Неосознанно пленяя, она озадачено взирала на него. Пылающие девичьи щёки давали понять насколько ей неловко, но Ратмир не мог ничего с собой поделать. Эмоции наконец вырвались на волю.

«Теперь она всегда будет рядом, — переполняя его счастьем, гулкими ударами отзывалось сердце. — И ничто не сможет разлучить нас».

— Малышка, — радостно сорвалось с губ.

Бурным потоком его душу переполнил ликующий восторг и заполнил всю сущность, вырываясь наружу счастливым смехом. Обескураженная девушка с недоумением приподняла брови, но встретившись с ним взглядом — нахмурилась и поспешно отвернулась.

Ратмира её реакция немного успокоила и привела в себя. Вглядевшись в тонкие изумительно красивые черты, он вдруг понял, что всё же оказался прав. Его отец позаботился о её памяти и она совершенно не помнит его. Впрочем, чего ещё можно ждать от главнокомандующего тайной охраны короля?

С его губ сорвался тихий вздох и юная землянка тут же сделала шаг назад. Ратмир осознал, что его странное поведение пугает её. Он решил успокоить её, поговорив с ней и приветливо улыбнулся. Но небесный взгляд от этого стал только настороженнее. Это причинило ему боль.

— Прости, я напугал тебя.

Она растерялась и несколько оторопело заглянула в его глаза. Он видел, как в ней борются желания сбежать и продолжить разговор. И второе всё-таки победило. Его малышка неловко улыбнулась, и опустила глаза, подыскивая подходящие слова для ответа.

— Да нет, просто мне немного не по себе от этого места, — с тихим вздохом пояснила она. — Я открыла глаза и увидела, что нахожусь в какой-то странной комнате, а потом мне сообщили…

Её взгляд подозрительно заблестел и Ратмир поспешил сменить тему: — Я тебя прежде никогда здесь не видел. Как тебя зовут?

— Веста, — благодарно улыбнулась она. — Я попала сюда с Земли.

— Приятно познакомиться, меня — Ратмир.

— Взаимно, — кивнула она и неожиданно добавила: — Я думала, что кроме моей соседки по комнате, никто не станет общаться со мной.

— Почему? — опешил он.

— Ваш народ относится с предубеждением к тем, кто оказался здесь случайным образом, — нервно передёрнула плечами Веста. — К тому же, мне самой до сих пор не удаётся понять, как после смерти в одном мире, можно перенестись в другой?

— Разные бывают случаи, — неопределённо протянул Ратмир.

— И какой случай был у того, кто оказался здесь передо мной? — насмешливо покосилась она на него. — Если таковые вообще существуют.

— Последний, кто до тебя попал сюда, в итоге стал королём, — улыбнулся он и продолжил: — Его род до сих пор царствует, и именно следуя его завету нам запрещено появляться на Земле.

Веста обеспокоенно переплела пальцы. В её взгляде появилась тревога.

— Надеюсь, у вас нет традиции отправлять на казнь тех, кто снова появился в вашем мире? — пролепетала она, побледнев. — Мысли править у меня нет, да и входить в королевский род — тоже.

— Ну что ты, конечно же нет, — поспешил успокоить её Ратмир и невольно протянул к ней ладонь, мягко погладив судорожно сжатые руки. — Раз ты появилась — то это воля Высших сил, и кто мы такие, чтобы нарушать её?

— Рада это слышать, — произнесла Веста и вдруг с мольбой взглянула на него. — Скажи, ты же знаешь, как выйти отсюда и вернуться в академию?

— Конечно, — озадаченно подтвердил он.

— Ратмир, ты не мог бы проводить меня, — неожиданно взмолилась она. — Иначе я опоздаю на своё первое занятие.

— Да никто не станет тебя ругать, — мягко улыбнулся он, восторженно прокручивая в голове, как нежно прозвучало его имя в её устах. — Всё-таки первый день.

— Соседка сказала, что сегодня тут появился новый преподаватель, и он до ужаса строгий, — понизив голос, словно их кто-то мог услышать, Веста продолжила: — По её словам, ему ничего не стоит наказать любого студента.

— И как его зовут? — стальным голосом поинтересовался Ратмир, старательно гоня от себя возникшие подозрения.

— Прости, к сожалению, я не запомнила его имени, — повинилась она и, повесив голову, призналась: — Ваши имена сложны для меня.

— Ну что ж, пошли, мне до ужаса хочется взглянуть на этого монстра, — наигранно рассмеялся он, а про себя добавил: — И я поговорю с ним по-другому.

Глава 3

Яркая огненно-красная воронка полыхала в центре синевато-белёсых небес. Её пламенные спирали неспешно закручивались, уходя внутрь светила. Напоследок они выбрасывали мягкий свет, придавая небосводу мерцающий светло-лавандовый оттенок.

Ратмир заметил изумлённый взгляд Весты, устремлённый на местное солнце и слегка помрачнел. Природа Земли потрясала своей красотой и многогранностью. Естественно его малышке будет непросто привыкнуть к скудности этого мира. А он запер её здесь против воли.

— Тут всё по-другому, даже солнце, — её тихий голос заставил его виновато опустить глаза. — Но, знаешь, я не могу сказать, что меня это так уж беспокоит.

Веста замолчала так же неожиданно, как и начала, чем ещё больше пробудила в Ратмире любопытство. Она была для него непостижимой загадкой, которую он мучительно желал разгадать. Он ещё никогда в своей жизни не хотел ничего настолько сильно, как понять свою землянку.

— Что же тогда тебя беспокоит? — не сдержался филакас и поддержал беседу.

— Отец… — глухо выдавила она и бесшумно вздохнула. — Мне бы так хотелось узнать, как он и что с ним. — Ратмир заметил, как заблестели её глаза. — После смерти мамы он так и не оправился, и посвятил всего себя моему воспитанию. Боюсь, его сердце не выдержит моей утраты.

— Хорошо, я помогу тебе, но об этом никому ни слова, — мысленно ругая себя, произнёс он.

— Как? — растерялась она.

— Сейчас покажу.

Ратмир взял её ладонь в свою и торопливо увлёк за собой, настороженно оглядываясь. На его удачу сегодня сад поражал своей безлюдностью. Голоса студентов доносились издалека, вероятно со двора академии. Это позволяло выполнить обещание и не попасться на очередном правонарушении.

Веста послушно следовала за ним. Её небесный взгляд, переполненный надеждой, напомнил, что однажды ему уже доводилось видеть его. Филакас невольно покачал головой, пытаясь уйти от воспоминаний. Ему больше нечего было делать в прошлом, раз его мечта уже с ним.

Ратмир заметил заброшенную лавочку в окружении белёсых кустов и направился к ней. Он жестом пригласил Весту присесть и она покорно опустилась на серые перекладины. Его взгляд настороженно прошёлся по ближайшим кустарникам.

Филакас никого не обнаружил и поторопился присесть рядом с землянкой, бережно заключая её ладони в свои. Её тепло мягко согревало ему душу, мешая полностью сосредоточиться на магии. Он прикрыл глаза, настойчиво пытаясь сконцентрироваться на своей силе.

— Подумай о своём доме и об отце, Веста, — чуть слышно попросил он и вдруг в ответ ощутил её лёгкое пожатие.

Не успел Ратмир погрузиться в размышления о поднявшейся в груди буре чувств, как перед глазами возникли образы. Они были знакомы ему и вместе с тем казались несколько иными, чем когда видел их лично. Он с изумлением понял, что в тот раз случайно забрёл в район, где жила его малышка.

Влитая в Весту жизненная энергия позволила Ратмиру без труда связать их магической нитью. Через неё он передал ей видение того, что сейчас происходило на Земле. Его сила тут же увлекла их за собой, к одному из множества аккуратных домиков с деревянными палисадниками.

Филакасу на миг показалось, что со временем ничего не изменилось. Лишь в этот раз буйствовала весна, окутав всё вокруг пышным цветением. Его взгляд скользнул по невысоким кустам с распустившимися, нежно-розовыми цветами. Но магия продолжила путь, пока они не очутились внутри аккуратного коттеджа.

За бежевым кухонным столом сидел чересчур худой осунувшийся мужчина. Он невидящим взором смотрел в окно, отрешённо о чём-то размышляя. По некоторому сходству было очевидно, что это отец его малышки. Ратмир обернулся к ней, чтобы утешить, как вдруг раздался негромкий стук в дверь.

Веста не сводила с опустошённого родителя сверкающих от непролившихся слёз глаз. Неожиданный звук заставил её вздрогнуть и невольно повернуться к выходу, провожая взглядом направившегося туда отца. Филакас взирал на неё с сочувствием, всей душой переживая испытываемые ею чувства.

— Доброго дня, Адриан, — пробормотала стоявшая на пороге женщина. — Прости, не хотела тревожить тебя. У меня сын обещал приехать и я испекла несколько пирогов. Но сегодня у него появились какие-то неотложные дела. Мне одной много, а выбросить жалко, вот решила поделиться, — смущённо пробормотала она и протянула накрытое чистым полотенцем блюдо. — Буду благодарна, если возьмёшь.

Его взгляд скользнул по соседке, становясь несколько мягче из-за понимания и сострадания. Он шагнул вперёд, принял блюдо из её рук и со странной задумчивостью продолжил смотреть на неё, заставляя женщину смущённо поторопиться к выходу.

— Ещё раз прости, что потревожила, — повторила она свои извинения. — Я пойду, не буду мешать.

Но не успела она коснуться ногой первой ступеньки крыльца, как Адриан распахнул дверь в дом и немного отошёл в сторону, безмолвно приглашая войти. Женщина подняла на него ошеломлённые глаза и робко перешагнула через порог, но так и осталась стоять у входа.

— Проходи, Флавия, не стесняйся, — как можно дружелюбнее постарался произнести он. — Сейчас чай попьём с твоим пирогом.

— Ну что ты, — поспешно покачала головой соседка, — я прекрасно понимаю, что тебе совсем не до меня.

— Веста была бы против, чтобы я замкнулся в себе, — тяжело вздохнул Адриан. — После смерти жены мне не хотелось жить, но дочка сделала всё и сумела удержать меня на краю. — На мужском лице возникла светлая улыбка. — Не хочу, чтобы она смотрела на меня с небес и страдала.

Боль Весты острым лезвием скользнула по сердцу Ратмира, заставляя его в бессилии сжимать руки в кулаки. Его безжалостно жгло желание крепко обнять её. Но он понимал, что только напугает подобным порывом, поэтому бережно взял тонкую девичью ладонь в свою и осторожно притянул землянку к себе.

— Прости… — Мука в её бездонных глазах продолжала влажно сверкать. — Наверное, не стоило жаловаться и вынуждать тебя помогать мне. — Судорожно сглотнув, она посмотрела на него, лишая возможности что-либо ответить: — Как бы я хотела, чтобы отец обо всём позабыл и больше не страдал.

Во взгляде Весты, точно так же, как и в первую встречу, плескалась неприкрытая боль.

Ратмир едва сдерживал свои чувства и поспешно отвёл глаза. Он устремил взор на Адриана и Флавию и в его голове вдруг возникла сумасбродная идея, которая в какой-то мере решила бы причину страданий его малышки.

— Мне нельзя вмешиваться в жизнь параллельного мира, — задумчиво начал он. — Единственное, чем могу помочь — это слегка подтолкнуть их друг к другу. Уверен, таким образом мы решим их общую проблему одиночества. — Ратмир заглянул ей в лицо. — Ты согласна на это?

— Да, — чуть слышно выдохнула она и восторженно закивала. — Пожалуйста, подари ему шанс на счастье и я сделаю всё, о чём бы ты ни попросил меня.

Филакас тихонько нараспев произнёс несколько слов и сидящую за столом пару окутала едва заметная переливающаяся дымка. На их сдержанных лицах неожиданно возникли радостные улыбки. Адриан что-то ответил Флавии, отчего она звонко рассмеялась.

Веста слегка склонила голову, невольно касаясь мужской груди, счастливо усмехнулась и перевела благодарный взгляд на Ратмира. Внезапно она привстала на носочки, робко положила ладони ему на плечи и несмело поцеловала его в щёку. Её лицо тут же ярко вспыхнуло.

Его взор остановился на её слегка приоткрытых губах. Ему до безумия захотелось склониться и прикоснуться к ним. Узнать такие ли они нежные и сладкие на вкус, какими кажутся. Он уже потянулся к ней, но доверчивый небесный взгляд, устремлённый на него, заставил остановиться.

— Пожалуй, нам уже пора, — пробормотал филакас и щёлкнул пальцами.

Их глаза распахнулись одновременно и несколько бесконечных мгновений они смотрели друг на друга, не в силах отвести взгляд. Ратмир опомнился первым, спешно поднялся с лавочки и протянул руку Весте. Она вложила в неё свою и они торопливо направились к академии.

У выхода из сада ему пришлось отпустить её ладошку, чтобы не привлекать к её персоне особого внимания. Вся его сущность воспротивилась этому, заставляя задохнуться от нахлынувших чувств. Душа и сердце в едином безудержном порыве желали вновь ощутить тепло её прикосновения.

Отвлекая филакаса от самоистязания, позади слышались лёгкие торопливые шаги, разносившиеся глухим эхом в пустынном вестибюле. Он прикрыл на мгновение глаза, чтобы справиться с собой, и оглянуться на следовавшую за ним землянку. Её чистый взгляд тут же согрел его. На нежных губах сияла ласковая улыбка.

— Нам нужно будет подняться на второй этаж, — мягко пояснил он. — Преподаватели первого курса обитают там.

— Хорошо, — кивнула она, поспешила приблизиться и шёпотом спросила: — Ратмир, а тебе точно ничего не будет за то, что ты мне помог?

— Нет, не будет, — ласково улыбнулся он и слегка склонился к ней. — Потому что это будет нашим с тобой маленьким секретом, так ведь?

— Конечно, — поспешно кивнула Веста и неожиданно потянулась к нему, будто хотела добавить что-то ещё.

Но внезапно распахнувшаяся дверь в конце коридора прервала их беседу, не позволив ей договорить. Ратмир с язвительной усмешкой посмотрел на возникшего на пороге комнаты отца. Тот тоже заметил его, рассерженно нахмурился и направился к ним навстречу.

Ратмир перевёл взгляд на Весту и с удивлением отметил некоторое напряжение в её позе, словно она заранее подготовилась к выговору. Неужели ей уже приходилось сталкиваться с подобной строгостью? Судя по всему, вряд ли такое могло произойти в их семье. Адриан очень любил дочь, как и она его.

— Где тебя носило? — неожиданно жёстко обратился к нему отец, прерывая его размышления.

— У меня возникли неотложные дела, — не желая устраивать при Весте сцен мирно ответил он.

— Твоё первостепенное дело — это занятия, — сердито продолжил Воибор. — Я тебя сюда не дела решать отправил, ясно?

— Да, отец, — ответил он и едва заметно покосился в сторону Весты, отмечая неестественную бледность её лица.

— Ты же понимаешь, что за это тебя ожидает наказание? — на этих словах главнокомандующего она вздрогнула.

Ратмира раздирали два желания: наорать на зарвавшегося родителя и поскорее успокоить её. Но вместо этого поддержал его и продолжил глупый театр: — Да, отец.

— Прошу вас, учитель, если кого и нужно наказывать, то меня, — неожиданно выпалила Веста и подалась вперёд. — Я заблудилась в саду и не знала, как вернуться. Увидела Ратмира и попросила о помощи.

Изумлённые неожиданным порывом землянки, отец с сыном безмолвно взирали на неё, пока не заметили, что её сжатые в кулаки руки дрожат. Воибор недовольно поморщился и с раскаянием вздохнул. Он взглянул на Ратмира, безмолвно давая понять, что случайно перегнул палку.

— Ты молодец, сынок, оказывать помощь нуждающимся — это очень важно для всех филакасов. — Главнокомандующий вновь взглянул на Весту: — Сегодня вы освобождены мной от занятий, вижу день выдался непростым для вас. Отдохните. Мой сын проводит к женскому корпусу.

Полностью погружённый в свои мысли Ратмир покорно кивнул. Мужественное заступничество его малышки невероятно согревало душу и дарило счастье. Вместе с тем он осознавал и опасность подобных чувств. Чем ближе они друг к другу, тем вероятнее откроется правда о прошлом.

— Я что-то сделала не так? — робко поинтересовалась Веста, заметив хмурое лицо сопровождающего.

— Нет, ну что ты, — он старался произнести это как можно мягче и сипло добавил: — Ты вступилась за меня — спасибо.

— Но это действительно моя вина, — покачала она головой. — Если бы не я, ты бы уже давно приступил к занятиям.

Ратмир едва не расхохотался. Чушь, которую придумал отец, чтобы сразу же заставить Весту держаться от него подальше, совершенно не соответствовала реальности. Он был одним из лучших студентов академии. Даже, если бы ему пришлось пропустить два месяца занятий, это никак бы не сказалось на его успеваемости.

— Не переживай, Веста, мой отец не такой, каким кажется, — насмешливо произнёс Ратмир и протянул ей руку. — А теперь пойдём я провожу тебя.

Глава 4

Лёгкое рубиновое сияние мягкими волнами исходило от бесшумно вращающейся в небесах огненно-красной воронки. Оно мягко рассеивалось, опускаясь вниз, и, казалось, что всё вокруг укрыла полупрозрачная мерцающая вуаль. Белёсые кустарники, обычно сиротливо жавшиеся друг к другу, сегодня выглядели роскошно, словно в академии проводился какой-то праздник.

Ратмир вышел во двор. Его взгляд равнодушно скользнул по торжественному окружению и прошёлся по нескольким скамейкам, расположенным возле учебного заведения. Филакас хотел сегодня остаться в одиночестве. Разобраться в самом себе и тех чувствах, что пробудились в нём, при более близком общении с Вестой.

Он заметил небольшую лавочку, скрытую в тени стен академии, и оттого незаметную для остальных студентов. Она идеально подходила для его плана побыть наконец наедине с собой. Ратмир устремился к ней, надеясь успеть до того, как его кто-нибудь заметит.

Думы о Весте полностью погрузили его в омут размышлений. Пальцы нервно поглаживали прохладные доски, будто пытаясь найти успокоение. Твёрдое осознание, что отец решительно настроен против каких-либо их отношений давало понять, что возможность остаться рядом со своей малышкой у него одна. И эта возможность — уход из семьи.

Ратмир насмешливо покачал головой. К собственному удивлению, его вовсе не пугал подобный расклад. После того, как вчера ради Весты преступил с десяток законов собственного мира, лишь бы хоть немного утешить её, ему всё стало предельно ясно. Он не сможет отказаться от неё несмотря ни на что.

Единственное, что беспокоило филакаса, как отнесётся к ней надменный королевский род. А особенно, его взбалмошный и избалованный наследник. Он определённо не сможет устоять перед такой интересной девушкой, и обязательно протянет к ней свои жадные руки.

Ратмир зло скрипнул зубами, трезво оценивая свои силы. Ему ни за что не выстоять против будущего короля. Всё-таки силы хранящие правящую династию, одни из самых могущественных. Чтобы бороться с ними, необходимо стать таким же сильным, как отец.

«Эх, если бы только он поддержал меня, и не стал отправлять Весту в академию», — пронеслось в голове.

Его бесстрастный взгляд скользнул по двору и остановился на неожиданно промелькнувшей невдалеке знакомой фигуре, мгновенно оживившей собой пустынный двор. Ратмир невольно привстал со скамейки и восхищённо замер. Облачённая в студенческую форму, лавандового цвета, его малышка была особенно прекрасной.

Веста медленно прогуливалась и разглядывала новый для себя мир. Небесные глаза переполняла безысходная грусть. В трагическом изломе нежных губ угадывалось точившее её страдание. Печаль отражалась в каждой чёрточке задумчивого лица и отдавалось мукой в его сердце.

Ратмиру безумно захотелось сделать что-нибудь, чтобы отвлечь Весту от пожирающей её душу боли. Заставить её всеми доступными ему способами улыбнуться. Филакас поспешил к ней. Губы невольно растянулись в приветливую улыбку.

— Изучаешь окрестности?

Веста невольно вздрогнула и обернулась.

— Ратмир, — она застенчиво улыбнулась. — Что ты здесь делаешь?

— Гуляю, — немного удивлённый вопросом, ответил он.

— Один? — её глаза недоверчиво распахнулись.

— Разве для этого нужна компания? — в недоумении нахмурился филакас.

— Не думала, что мы с тобой настолько похожи, — рассмеялась вдруг Веста. — После смерти мамы я каждую свободную минуту старалась проводить с отцом и занималась рисованием. — Она развела руки в стороны, словно хотела обнять всё то, что их окружало: — В результате — меня убил непонятно из-за чего какой-то псих, и я оказалась непонятно где.

— Веста, ты помнишь, как умерла? — остолбенел Ратмир.

— Да, — равнодушно кивнула она. — Воспоминания вернулись ко мне, ещё когда я только очнулась в той комнате.

— И? — он не сводил с неё испытывающего взгляда.

— Да и рассказывать-то нечего, — немного нервно повела плечами Веста: — В тот день я возвращалась с провалившегося собеседования, и тут за мной увязался какой-то ненормальный… — Она судорожно сглотнула и опустила глаза: — Я ведь никому не делала ничего плохого, а он… он… — Ратмир не выдержал и сделал шаг вперёд, заключая её в крепкие объятья и прижимая к себе. — До сих пор не могу понять за что он убил меня?

— Хотел бы я знать, кто убийца, — сдавленным от переполнявших его эмоций голосом выдавил он. — Но, к сожалению, вряд ли мы когда-нибудь найдём ответы на свои вопросы.

— Ратмир, — негромко позвала Веста, не ведая, как переворачивается от её голоса его сердце, — а ты не мог бы мне помочь?

— Конечно, — кивнул он и обеспокоенно спросил: — Что случилось?

— Магия, — пробормотала она и растерянно заглянула ему в глаза. — Я никогда не имела с ней дела и не знаю, как пробудить её в себе. — С её губ сорвался тихий вздох. — Не уверена, что такие силы во мне вообще есть.

Ратмир до ужаса не хотелось выпускать Весту из объятий, только они находились во дворе академии, где их в любую минуту могли увидеть остальные студенты. Но подобное поведение создало бы ей дурную репутацию и он разомкнул руки. Она же продолжила стоять рядом, не отрывая от него пытливого взгляда.

Его глаза заглянули в её. Филакас ощутил, как постепенно тонет в небесной глубине её взора, и тихонько вздохнул. Это заставило Весту опомниться. Её щёки мгновенно укрыл яркий румянец и она спешно отступила назад, делая вид, что разглядывает растущие неподалёку кустарники.

Ратмир с трудом сдерживал насмешливую улыбку, то и дело растягивавшую его губы. До встречи с Вестой ему никогда не приходилось столько веселиться. Всё-таки жаль, что в прошлом они виделись лишь раз. Эта мысль напомнила о страшной минуте её смерти. Желание смеяться вмиг исчезло.

Веста незаметно покосилась в его сторону и поняла, что что-то произошло. Но спросить об этом не решилась. Она торопливо огляделась, ища тему для беседы, которая отвлекла бы её благодетеля от грусти. Ей на глаза вдруг попалось небольшое строение. Оно было полностью укрыто салатовыми цветами, что невольно привлекало внимание.

— Что это? — изумлённо сорвалось с её губ.

— Туда не стоит ходить, — неожиданно резко бросил филакас. Веста в недоумении посмотрела на него и он уже мягче пояснил: — Даже самые сильные маги не могут выдержать больше часа вблизи него.

— О, вот как, — её тихий голос прозвучал на удивление растерянно. — Спасибо, что переживаешь и заботишься обо мне, — вдруг с мягкой улыбкой поблагодарила она. — Если бы я не повстречала тебя и Юнии, не знаю, что бы со мной было.

— Тебя кто-то обижает? — мгновенно встревожился Ратмир. — И кто такая Юния?

— Нет, вовсе нет. — Веста неловко улыбнулась. — Все просто держатся от меня подальше. — Она постаралась подавить вздох, но он всё же сорвался с её губ. — А Юния — это моя соседка по комнате.

Глядя на неё, филакасу неожиданно стало грустно. Пусть он спас её от смерти, но вместе с тем обрёк на хамское отношение со стороны студентов. Его же малышка, похоже, так и осталась чистым непосредственным ребёнком. Она не сказала ни единого плохого слова о жителях неизвестной планеты. Жизненная грязь совершенно не коснулась её.

Тяжёлые мысли гнездились в голове, не давая ни минуты покоя, и только колющее ощущение чужой магии заставило его поднять глаза. В нескольких шагах от него, глядя на Весту с нескрываемым интересом, стоял наследник королевского рода — Крезор. Его тёмный взгляд прошёлся по её телу, вызывая в Ратмире желание врезать зарвавшемуся наглецу.

— О, у нас в академии новые люди, — развязно усмехнулся он, вызывая язвительный смех у стоявшего немного позади него окружения. — Не взять ли мне эту землянку под свою опеку? Всё-таки, в какой-то мере мы носители генов одной расы.

— Благодарю за доброту, — неожиданно смело улыбнулась Веста. — Мне говорили, что ваш мир безопасен, поэтому не думаю, что нуждаюсь в охране.

— А ты не из робкого десятка, — удовлетворённо кивнул принц. — Такие как раз в моём вкусе.

Ярость заклокотала в душе Ратмира, грозясь вырваться из-под контроля. Это ничтожество посмело взглянуть на его малышку! Магия непроизвольно забурлила в крови, с готовностью отзываясь на гнев хозяина. Она стремилась наказать зарвавшегося нахала.

Внезапно его ладони коснулись знакомые прохладные пальцы. Веста уверенно взяла его за руку и удержала, словно ощущала ту злость, что кипела внутри него. Она слегка склонилась к нему и негромко произнесла:

— Ратмир, не надо. Оно того не стоит.

— Ты права, — чувствуя её беспокойство, вынужденно согласился он и ласково улыбнулся ей.

— Что здесь творится? — внезапно раздался разгневанный голос главнокомандующего.

Ратмир лишь сейчас заметил, что во дворе уже собралась огромная толпа. Вероятно они надеялись посмотреть на их с королевским выскочкой схватку. Всё же хорошо, что он прислушался к Весте и остановился, иначе у отца появилась бы ещё одна причина держать их друг от друга подальше.

— У первого курса уже началось занятие. — Взгляд Воибора остановился на Весте. — Пойдём, я провожу тебя.

— Да, учитель, — покорно кивнула она и, незаметно оглянувшись, подмигнула Ратмиру на прощание.