Оглавление

Глава 1. На привале

На лес потихоньку наползали сапфировые сумерки, тянувшие за собой зябкую вечернюю морось. Поднимающийся туман окутывал верхушки деревьев, словно невесомая вата елку под новый год. Единственным звуком, варварски нарушающим окружающую тишину, было звонкое потрескивание костра. Скорее по привычке, нежели от холода я поежился. Терморегуляция комбеза справлялась на отлично, сохраняя комфортную для тела температуру. Лишь лицо могло ощутить легкую прохладу, которая уже опустилась в низину, где мы застряли.

Сегодня щелкнул счетчик, беспрерывно отсчитывающий количество проведенного мною времени на этом свете. Мне исполнилось семнадцать лет, но я решил ни с кем не делиться этой информацией. Тем более что у Акселя день рождения только через два месяца, так что незачем палить контору. Вообще, в контексте последних событий, можно сказать, повезло, что он ухитрился щелкнуть. Ситуация к этому совсем не располагала, всё могло закончится абсолютно иначе.

Обстановка вокруг навеяла воспоминания о далеком доме и посиделках с чаем у костра, которые устраивали геологи. Отец брал меня с собой прошлым летом в тайгу на полевые работы. Там я провел целый месяц, с головой погрузившись в таежную романтику. По вечерам с заснеженных гольцов горного хребта спускался лютый холод, и приходилось серьёзно утепляться, напяливая пуховик. Так мой франтовый бомбер и погиб смертью храбрых. Нейлон накопил критическую массу повреждений, наловив озорных искр от костра. Лишившись утепления, я с первой же вертушкой отбыл на большую землю.

Теперь, когда мы уже пятый день без особых происшествий размеренно движемся, бедлам, который творился в моей голове после всех предыдущих событий, поутих, и я все чаще начал задумываться о своих родных. Меня постоянно терзала мысль о том, как там они переживают мою пропажу. Хорошего настроения эти мысли мне не добавляли, подспудно мешая сосредоточиться на текущих делах. Но и дальше игнорировать их я уже был не в состоянии. В итоге, дабы не изводить себя напрасными душевными метаниями, решил накидать план. Возможно, крайне наивный и излишне оптимистичный, но он создавал видимость того, что у меня всё же есть шанс вновь повстречаться с моими родителями. Этого я и добивался. Даже мизерная возможность выпутаться позволила мне обрести столь необходимое в текущем моменте внутреннее спокойствие. Всю дорогу, как только появлялось свободное время, я продолжал додумывать детали своего плана, прикидывая как осуществить задуманное. И для начала мне предстояло выбраться с этой дикой планеты.

Сумерки окончательно сгустились, а уставшие ученики так и сидели на берегу здоровенной болотистой запруды, в которой застрял наш дилижанс. По крайней мере так я называл это чудо местной инженерной мысли на конной тяге. Лошадей давно выпрягли и, стреножив, отправили кормиться, а драндулет остался заперт посреди огромной грязевой ловушки.

Виновником оказался небольшой ручеек, протекавший по низине. Именно он превратил дорогу в болото. И из-за которого будущие Архимаги сидели на мокрой траве, зло уставившись на застрявшую колымагу. Кто-то из них пучил глаза, периодически делая всевозможные пасы руками. Другие глубоко дышали, мерно покачиваясь или наоборот забывали это делать, но все их усилия не приводили к видимому результату. Хотя, стоит заметить, что никто особо и не рассчитывал на него. Это была обычная вечерняя тренировка. Сертифицированные Архимаги натаскивали своих еще не инициированных учеников изменять реальность. Со стороны всё выглядело как посиделки на свежем воздухе пациентов психдиспансера. Но спящий магический дар ещё не повод отказываться от таких упражнений. По утверждению Ривара, они помогали им развивать контроль, крайне полезная опция для будущих магов. Да и возможны сюрпризы. Бывали случаи, когда ученики смогли самостоятельно пробудить свой дар в ходе подобных занятий, без всякой внешней инициации.

Вначале я тоже загорелся идеей прокачать свой контроль и выразил желание присоединится к занятиям. Еще и Магистр подлил масла в огонь, сделав недвусмысленные намеки, что он поможет мне разобраться в процессе. Но тут вмешалась Алиса, мой ИИ на корню зарубила эти хотелки. Она на пальцах или что там у неё вместо них есть объяснила мне, чем могут быть чреваты такие занятия. И тем более незапланированная инициация. Причём в моем случае она с высокой долей вероятности могла произойти. Это серьезно нарушит весь намеченный план развития, который мы с ней составили. Ведь мое тело ещё не успело до конца пройти модернизацию. Сейчас миллион нанитов в поте лица трудятся, подправляя имеющиеся наметки энергетической структуры. Делать это после инициации намного сложнее. Да и шанс того, что все пройдет не самым оптимальным образом, скакал вверх в геометрической прогрессии. Ведь не факт, что внешнего энергетического фона будет достаточно для полного раскрытия всех намеченных каналов и формирования энергетических узлов. В будущем это потребует лишних и крайне неприятных телодвижений. Потому что, только выстроив полноценную систему, можно браться за ее запуск и развитие. А учиться оперировать с пси-энергией или, как тут говорят, «магичить» можно будет и позднее.

— Сдается мне, им волшебных палочек не хватает, — зевнув, поделился я своим дилетантским мнением с Архимагом.

— Да каких еще палочек, им дубин по хребту не хватает, — не оценив мою шутку, ответил Ривар, артистично докуривая очередную трубку.

С показным кряхтением он поднялся и направился к уже начавшим подвывать от отчаянья ученикам.

Архимаг относился к тому типу людей, для которых бездействие хуже ударов палки. Особо его цепляла леность и праздность подопечных. Поэтому он постоянно настойчивыми указаниями их, скажем так, «вдохновлял». При необходимости не брезговал использовать не самые гуманные инструменты для дополнительной мотивировации. Добиваясь с их помощью в прямом и переносном смысле, устраивающего его результата. Хорошая новость была в том, что «общение» со своей любимой трубкой он считал полноценным делом. В такие моменты у всех вовлеченных в процесс обучения появлялась возможность чуток перевести дух.

На берегу он громко хлопнул в ладоши, привлекая внимание учеников, и начал бодро раздавать им указания. В это же время дилижанс, как по волшебству, бодро выкатил из болотины. Проследовав мимо выдохшихся послушников, он поскрипывая колесами направился прямиком на сухой пригорок, где на большой поляне мы встали лагерем на ночевку. Хотя почему как? Это была очередная демонстрация Риваром своего магического скилла. И, как всегда, она произвела должное впечатление. Я вспомнил тот вечер, когда толпа аборигенов, разогретых алкоголем и праведным гневом, попыталась учинить самосуд, обвинив нас во всех смертных грехах.

Тогда Ривар эр Магнус Ривертонский, магистр первого круга ордена магов великого Иргуса, смог унять народ. Устроив небольшое огненное шоу, он напрочь отбил желание махать факелами. Оживший огонь легко вспорхнул с факелов стаей воронья. Сделав круг в воздухе, она с шипящим гвалтом закружилась над опешившими индивидами, которые остались лишь с чадящими палками в руках. Когда несколько «птичек», спикировав, шумно сдетонировали над этим шествием, то очень многие борцы с инакомыслием быстро вспомнили о наличии у них срочных незаконченных дел в других местах. Поспешно удаляясь, они утягивали вслед за собой наиболее принципиальных особей. В итоге злить, а тем более воевать с магами желающих не нашлось. Это был первый раз, когда я воочию лицезрел, на что способны местные Архимаги.

Но по традиции обдумать увиденное мне не удалось. Ожившая Алиса настоятельно потребовала обыскать место, где сидел техноморф. Учитывая, что в целях светомаскировки всё освещение Рилла отрубила, пришлось делать это впотьмах. Осторожно обследуя пол, боясь вместо чего-то ценного нащупать теплую какаху непонятной животины, я с удивлением обнаружил здоровую пластиковую палочку. Она чем-то смахивала на толстый медицинский шпатель для осмотра горла. Как оказалось, это внешний девайс из установленного мне комплекта. Стоило приложить его к запястью, как он плотно обхватил его, просигнализировав через нейросеть о подключении и синхронизации.

Визуально это был пластиковый браслет, шириной сантиметров пять и толщиной примерно один сантиметр, с небольшим утолщением на внутренней стороне запястья. Как я ни старался, но не смог обнаружить место соединения, внешне он был полностью монолитным. Пока, сидя на спальнике, я разглядывал девайс, он прошел все тесты и, запустившись, красочно расцвел, выпустив в окружающее пространство виртуальное отображение интерфейса.

«Батюшки, так вот ты какой, цветочек аленький», — изумленно изрек я, крутя рукой. Алиса тут же подкинула еще инфы, сообщив, что теперь может загрузить мне полноценный хелп по установленному комплексу. Стартовая база была загружена в хранилище этого браслета, который ушлый техноморф зажал при установке. Девайс оказался жутко ценным, объединяя в себе сразу несколько функций. Начиная от навороченного браскома, который мало того, что не имел гражданских ограничений по частотным диапазонам, но и значительно увеличил мне радиус связи. Заканчивая внешним блоком для встроенного в меня модуля автомеда, который имел собственный запас нанитов и реагентов. А главное: в нем присутствовал небольшой синтезатор для оперативного восполнения запасов. Ну и, конечно, устройство позволяло проводить инъекции для доставки всего это добра в мой организм. Еще из актуального для меня, тут имелся считыватель и хранилище для баз знаний. Увы, пустой, если не считать хелп за полноценную базу. Но самая крутая новость, что при всех этих наворотах данная модель девайса, имела огромный потенциал для модернизации.

Разобравшись с находкой, решил нескромно поинтересоваться у Алисы, может мне еще чего не додали? Но нет, больше ничего выбить у этого мутного кошака не удалось. Наглая рысь даже кубика базовых нанитов не отсыпала, хотя мне бы они совсем не помешали. Мощности встроенного ММ (модуля механосинтеза) не хватало, он и так работал на пределе поставляя мелких работников, которые готовили меня к инициации. Зато она смогла от него получить всю доступную информацию по планете, на которой мы оказались. Но и этого Алисе показалось мало, и мой ИИ, ссылаясь на пункты устава «о защите гражданских лиц, попавших в чрезвычайную ситуацию», практически завербовала эту зверюгу. Теперь техноморф обязан был опекать меня, пока я не окажусь в месте, имеющем уровень безопасности не выше желтого. И несмотря на то, что после нашей встречи мне больше ни разу не посчастливилось повстречать своего горе-опекуна, его статус в контактах браскома всё время горел зелёным, показывая, что абонент на связи. Я уже перестал обращать на это внимание, тем более ждать какой-то реальной помощи от него, и до этого вечера в ней не было необходимости.

Я очень удивился, когда нейросеть выдала сигнал тревоги. Алиса подтвердила получение от техноморфа данных о двигающейся в нашем направлении группы представителей местной фауны. Кошак отметил их как потенциально опасных. Вот не думал, что он реально заморочился моей охраной. Мельком оглядел наш лагерь. Корри и Дегар, ученики Мадлен, возились с дилижансом, вытягивая и устанавливая встроенный в крышу полог. Сама Мадлен находилась внутри этого чудного стимпанковского дома на колесах. В сущности, это была её передвижная резиденция, отлично подготовленная для кочевой жизни, которую эта дама вела. Внутрь ни мне, ни другим членам нашего отряда допуска не было. На время путешествия нам с Риллой выделили место на небольшой лавке в задней части дилижанса. Вещи были загружены на крышу, а ослик с тележкой, так ни разу не поработавший на нас, был продан за половину первоначальной стоимости. Энци под пристальным надзором Нурикса готовила своё дьявольское варево. Нужно будет при случае подарить ей поварскую книгу для чайников. Ривар возился с непонятным артефактом, настраивая его на охрану нашей стоянки. Я подошел к костру и скинул на землю связку сухих веток, которые мы с Риллой собрали, после чего громко оповестил всех.

— У нас скоро будут гости! Северо-восток, группа из двенадцати существ, движутся в нашу сторону.

Никто не начал задавать дурацких вопросов, вроде «Чем докажешь?». Только Ривар удивленно хмыкнул, взглянув на свой артефакт, который до сих пор не выдавал никаких сигналов об обнаружении чужаков. Не удивительно, ведь до них было чуть меньше километра, а его девайс отслеживает максимум радиус метров двести.

Хлопнула дверка дилижанса, и появилась Мадлен с двумя монструозными револьверами в руках, очень похожими на пятисотый магнум. Её кожаное походное одеяние нарочито подчеркивало идеальную фигуру. Легкой, грациозной походкой она направилась к нам. Остальные члены отряда также стали подтягиваться к костру, на ходу доставая свои смертоносные игрушки, хотя и не с так эффектно как эльфийка. Рилла, как обычно, заняла место рядом со мной, максимально отгораживая от внешней опасности. На всякий случай проверив как выхватывается игольник, убрал его и вооружился карабином. Хоть раз, но нужно из этого карамультука пальнуть по супостату. Так, для галочки. С минуту все молча стояли, переминаясь с ноги на ногу и вслушиваясь в окружающие звуки. Внезапно Мадлен громко втянула воздух и, улыбнувшись, сообщила Ривару.

— Расходятся…, хотят взять в кольцо.

Тот лишь спокойно кивнул в ответ, крепче сжимая свой посох. Я только успел подумать: «Может стоит выстроиться в какую-нибудь боевую формацию или хотя бы спиной к дилижансу прижаться?», как на поляну абсолютно беззвучно выскочила огромная полупрозрачная клыкастая туша. Не сбавляя скорости, она стремительно прыгнула на нас. Время внезапно замедлилось! Выпучив глаза, я наблюдал, как здоровенная тварь летела прямиком на меня. Но тут мягкий, но при этом достаточно сильный толчок от Риллы снес мое тело в сторону с траектории прыжка этого хищника. Уже в полете я периферийным зрением заметил движение и ухитрился выстрелить в появившуюся с другой стороны поляны мохнатую зверюгу. Сам от себя не ожидал такой расторопности. Наглядный пример того, что постоянные тренировки с тенью не прошли даром. Ухитрился даже попасть. Гулкий щелчок моего карабина слился с адским грохотом двух синхронных выстрелов из револьверов, которые прервали полет первой твари. Вторая, успев лишь взвизгнуть от моего попадания, осыпалась пеплом после молниеносного прикосновения посоха Ривара. Такой поворот крайне не понравился оставшимся зверям, вынудив их отступить в подлесок. Рыча и подвывая, они закрутили хоровод вокруг лагеря, стараясь не показываться нам на глаза.

— Волки! — прокричала разгорячённая Мадлен. — У них остался один ланг, остальные — не измененные. Я за ним, вы, — махнула она своим ученикам, — к лошадям, — и, пару раз громыхнув по заскулившим кустам, сама сиганула в них.

Через десяток секунд всё было кончено. Охотница на монстров оправдала своё звание, притащив за хвост еще одну здоровенную тушу последнего измененного волка. Стая, лишившись основной ударной силы, благоразумно решила смыться от греха подальше. Убедившись с помощью сторожевого артефакта, что неприятель удалился, Ривар присел на корточки над кучей пепла, оставшейся от его противника, и стал в ней что-то искать. Его усилия увенчались успехом.

Архимаг извлек изящный зеленый кристалл размером с ноготь. Не скрывая довольной улыбки, положил трофей в деревянную шкатулку. Внутри в отдельных секциях я рассмотрел еще несколько подобных кристаллов различных цветов, отсортированных по размеру. Вот значит какие они, чудо батарейки! Магическое сосредоточение у изменённых тварей имеет кристаллическую структуру, храня в себе запас энергии как при жизни, так и после смерти. Однако, если сразу не воспользоваться артефактным хранилищем как у деда, паразитная утечка энергии осушит кристалл, после чего он уже сам начнет разрушаться.

Дальше мое внимание привлекли Корри с Дегаром. Они, чуть отойдя от лагеря, под пристальным взглядом своего учителя, приступили к разделке её трофеев. Начали они с вскрытия затылочной части головы хищников, так как именно там располагались кристаллы. После извлечения и упаковки кристаллов, Мадлен с загадочной улыбкой удалилась к себе. Ребята же продолжили разделку здоровых туш. С виду они выглядели как натуральные лютоволки. Головы размером чуть меньше лошадиной были отделены от тела и помещены в артефактные соляные мешки. Их либо сдадут в префектуру ближайшего города, получив причитающееся вознаграждение. Либо, если это будет выгоднее, сбагрят местным алхимикам вместе с потрохами, которые сейчас сноровисто вырезают ребята.

Не считаю себя неженкой. Пару раз даже бегал с деревенскими парнями на расположенную неподалеку от усадьбы моей Ба, небольшую скотобойню. Там мы, воробьями облепив высокий забор, с замиранием сердца наблюдали, так сказать, за рабочим процессом. Приходилось быть осторожными, ведь местный сторож несмотря на то, что вечно был подшофе, периодически устраивал на нас облавы. Это выливалось в настоящее испытания на ловкость и скорость.

Но развернувшееся на моих глазах кровавое действо заставило задуматься, смогу ли я сам так копаться в ещё неостывших, парящих от вечерней прохлады внутренностях. Сжав зубы и поборов накатывающие рвотные позывы, подошел к Корри и предложил ей свою помощь. Все, что она думает о самоуверенном идиоте, у неё было написано на лице. Но мне было по барабану. Не известно, какие фортеля еще выкинет жизнь и не помешает дополнительно подготовится к ним. Как вы знаете, вытаскивать себя за волосы из зоны комфорта — это моё второе хобби. Первое — вляпываться во всякое… так скажем фекальное. Поэтому я уже понял, что лишних навыков не бывает, и всегда надо готовиться к худшему.

Вообще, стоит признать, что отношения с учениками у меня не складывались. Они откровенно сторонились меня. По началу я думал, что ребята просто не могут определиться с моим статусом, глядя на моё практически панибратское общение с их наставниками. Мои потуги наладить контакт игнорировались. А увидев, как они к тому же пошикивают и одергивают рыжего здоровяка Нурикса, единственного из четверки, кто общался со мной не через губу, я сделал выводы и больше не предпринимал попыток сблизиться.

Закончив с разделкой туши, слегка перепачкавшись в крови и экскрементах, я побрел к ручью. Окрик, с предложением помочь в транспортировке добытых ингредиентов, был мной проигнорирован. Эта наглая Корри со своими дурацкими шуточками. Сунув мне в руку кишку, она выдавила на меня дерьмо. Да и скилл грузчика меня не интересует, а желание безвозмездно помогать они своим поведением отбили. Задубев и чуть не отморозив в холодной воде негнущиеся пальцы, привел себя в относительный порядок. Оглянувшись словив недовольный взгляд Риллы, которая всё это время тенью следовала за мной. Вот, блин, нянька нашлась, понятно, что ей хотелось бы греться у костра и уплетать ужин, который, похоже, уже начался. А приходится зябнуть, охраняя неуемного подопечного.

— Пойдем, перекусим. Что, интересно на этот раз сварганила Энци? Когда у неё наконец кулинария апнеться, хоть бы плюс один щелкнуло, — стуча зубами от холода проворчал я.

— Может, офицерский сухпай распотрошим? — с надеждой в голосе предложила Рилла. — Тут медкапсул не видно, как потом язву лечить будем?

— Поедем на минеральные воды! Мы ведь практически туда и направляемся, — попробовал подбодрить я ее, но лишь вызвал страдальческую гримасу.

Есть в одну каску сухпаи мне не позволяла совесть, а делить их на всех без веских причин — не давал внутренний хомяк. Так они и ехали в целости и сохранности в наших боксах на крыше дилижанса. Подойдя к костру, обнаружил, что сегодня нас ждёт жаркое. На двух вертелах медленно крутились несколько крупных кусков свежей волчатины, источая аппетитные ароматы. Полный котел с серо-зелёным варевом Энци стоял неподалеку, не вызывая пищевого интереса у присутствующих. Я засомневался, пытаясь вспомнить съедобна ли волчатина вообще. Но, еще раз взглянув на бурду в котле, понял, что, отведав ее шансов отравиться будет всяко больше. Да и судя по излучающим энтузиазм лицам и периодическому глотательному рефлексу у сидящих вокруг костра, этот вопрос больше никого не волновал. В конце концов, корейцы едят собачек и не жалуются, надеюсь, лютоволк на вкус не сильно будет проигрывать.

Но и тут после всех гастрономических метаний меня ждал очередной облом. Дотошливая Алиса просветила меня, оказалось, свежее мясо изменённых тварей содержит большое количество энергии, а мне такое пока противопоказано. Пришлось, по настоянию ИИ, ограничиться лишь двумя сочными ломтиками очень недурственной волчатинки. Расправившись с деликатесом, закинул в свой котелок пару черпаков из котла и, не спеша, под подколки окружающих полакомился энцевой бурдой. Про себя отметил тонкий аромат подгорелого блюда и скрипящий песок на зубах. Как она ухитряется так извратить приготовление блюд — загадка. Ладно разок не уследила и подгорело — это со всеми бывает. Но, где она раздобыла песок и когда ухитрилась его подсыпать — просто мейджик какой-то! И ведь сделала это даже без инициации. Все старания Нурикса очередной раз пошли прахом. Ну и ладно, зато мой ИИ доволен, витаминов и особенно минералов в этом блюде хоть отбавляй. Они как раз необходимы моему растущему организму в целом и модулю ММ (модуль механосинтеза) в частности. Сейчас он стахановскими темпами пашет, проводя на пару с ГИМ (генно-инженерный модуль) первую модернизацию моего тела.

Глава 2. Квельзинский лес

Скинув комбез, я рыбкой нырнул в прохладный спальный мешок. Покрывшись гусиной кожей и мелко дрожа, стал дожидаться, когда он наберет температуру. Активную терморегуляцию на всём, кроме комбезов, мы с Риллой сразу отрубили. Увы, пока не до излишеств, заряд модулей питания необходимо экономить. Оба аварийных контейнера мы поместили на самый верх дилижанса в надежде обеспечить оптимальный режим работы встроенных в них солнечных панелей. Однако, практически весь заряженный ими энерго-гель уходил на перезаправку элементов питания наших комбезов и тройку мелких развед-дронов Риллы.

С обогревом спального места должно легко справится тело. Конечно, было бы неплохо, чтобы оно было упругим, податливым и главное девичьим. Но, увы, приходилось использовать своё. Сасных малышек, желающих со мной пообжиматься, поблизости не наблюдалось. Все икс-хромосомные особи по той или иной причине не видели во мне предмета обожания. Мои мысли перескочили на Юки и Урму. Вспомнились наши с ними небольшие приключения. Как там они, интересно? Очень надеюсь, что сумели выбраться из случившейся передряги.

Мне вот вроде повезло. Правда, еще не до конца понятно на сколько. И дело не только в имплант-комплексе Аррай, который мне удалось отхватить на халяву, но и в самой Андрагоне. Так называют эту планету аборигены. Поначалу, когда я только прибыл сюда, посчитал что попросту попал в ловушку. Но полученная от техноморфа информация дала новую пищу для размышления. Оказывается Андрагона — это Vig-планета, расшифровывается как планета с повышенным энергетическим Пси-фоном.

В бескрайних просторах космоса, среди миллиардов звезд, Содружеству на данный момент известно всего про семь планет с подобными свойствами. Бывают еще локальные аномалии с повышенным в разной степени фоном. Как в самом космосе, так и на других планетах. Как пример, семейство Шин-Ен-Ху выращивает свой чай, в одной из таких областей. Но на Андрагоне энергия бурным потоком разлилась по всей поверхности. Поэтому она сама по себе крайне ценный ресурс. Вокруг таких космических жемчужин постоянно происходили масштабные заварушки за право обладания ими. При чём под протекторатом хуменов в настоящее время находится всего одна планета. Для большинства обычных смертных доступ к ним закрыт, и попасть туда практически нет шансов.

Они превращены в смесь заповедника и фермы. Там, как не сложно догадаться, ведется выращивание и добыча энергетических кристаллов. Эти кристаллы, являются одними из самых ценных ресурсов во всей галактике. Не удивительно, что за право обладания звездной системой с подобной планетой велись длительные и кровопролитные войны. Страсти кипели не шуточные. Строились и рушились союзы, пока около трёхсот лет назад не возникла очередная коалиция. Этот союз объединил несколько крупных анклавов хуманов и взял одну из систем под свой протекторат.

Теперь я по-другому посмотрел на действия военных, блокирующих доступ к этой системе. Если бы не Рой и отдаленность от Содружества, думаю, тут давно бы уже начался делёж столь лакомого трофея. Самое интересное, что в далёком прошлом эта планета тоже была заповедником, имея всего одну крупную агломерацию на поверхности. Огромный город, в котором располагалось всё необходимое для жизни и развития цивилизации. И именно в это место направляются наши маги. Интересно, что там смогло сохраниться за прошедшие после катастрофы годы. Но, по всей видимости, часть оборудования, оставшегося от неизвестной цивилизации, ещё находится в рабочем состоянии. По крайней мере местные как-то ухитряются с помощью его проводить инициации одарённых.

Учитывая этот факт, я решил изменить конечную точку совместного маршрута. Мне ведь тоже необходимо провести инициацию, и желательно это сделать подальше от лишних глаз, не попадая в базы содружества с пометкой псион класса А. В противном случае, от встречи СБС (служба безопасности содружества) точно не отвертеться.

С Алисой уже обсудил эту идею и получил полную поддержку, а вот Рилле ещё ничего не сообщал на этот счет. Просто у нас с ней выстроились странные отношения. С одной стороны у меня здесь нет человека ближе, но с другой — я не могу назвать наши с ней отношения личными. «Тень» действительно довольно точное определение. Она всегда рядом, всегда готова подставить плечо. Но поговорить по душам, высказать свои мысли, показать эмоции — это не про нее. Она никогда не позволяет себе открыться, просто существует, как часть окружающего пейзажа. Я даже свои дурацкие подкаты к ней забросил. Толку от них ноль, а глупо себя чувствовать не люблю. Тем не менее, я уверен, что она не будет возражать против изменения маршрута. В конце концов я здесь «босс». Кроме того, я уже успел поделиться с ней информацией о древнем городе, и она проявила к нему интерес. По крайней мере высказала предположение о том, что местная цивилизация погибла из-за использования биологического оружия. Что полностью подтверждалось информацией от техноморфа

Все местные зомби являются результатом действия идеального вируса, который не дает упокоится носителю. По сути, получалась симбиотическая связь, где вирус оберегал своего партнера, сохраняя жизнь в его теле дифференцированными мутациями. И его не волнует то, что носитель после этого превращается в бездушную тварь. Андрагона не единственная планета, столкнувшаяся с применением такой заразы. Но тут злую шутку сыграл местный энергетический фон, аномально усилив эффект вируса. В содружестве давно отработаны протоколы безопасности, препятствующие распространению подобной заразы. Так что если выгрести отсюда, то месяц карантина и дорогостоящей процедуры чистки генома от вкраплений вируса будут обеспечены. Иначе при первой же проверке ДНК-кода попадешь. Правда мне, с моим базовым ГИМ (генно-инженерный модуль), такая опасность не грозит. Все лишние мутации купируются в зародыше, зато нужные сейчас идут полным ходом.

Осталось придумать каким образом нам с Риллой отсюда вырваться. С каждым днём мне становилось всё яснее, что эта задачка будет посложнее, чем предполагал ранее. И проблема мне виделась даже не в Рое. Теперь он не должен мне угрожать, а вот вояки или те, кто ими рулит, точно не захотят допустить утечки информации. Тут такие интересы сильных мира сего замешаны, мама, не горюй. Вопрос даже не в финансах, ведь не все можно ими измерить. Vig-планета — это очень серьезный кусок пирога, и никто не захочет делиться им.

Так что наши теоретические шансы покинуть Андрагону ещё сильнее упали, как фондовый рынок во время великой депрессии. Но это не повод для отчаяния, пока могу, буду продолжать двигаться вперед. Как сказал Аль Капоне: «Мир принадлежит терпеливым». Побарахтаемся и увидим хватит ли у меня терпения. С этими почти оптимистическими мыслями я заснул.

Проснулся от легкого толчка под ребра. Это моя верная спутница проявила свою заботу о подопечном. Помогла любителю подольше подрыхнуть в теплом спальнике не пропустить завтрак. Нурикс как раз занимался его готовкой. Ароматный дымок от кипящего в котелке варева щекотал ноздри, побуждая поспешить и привести себя в порядок. Но оказалось, ни один я решил заняться этим делом.

Спустившись к ручью, обнаружил там Мадлен, которая уже завершала свое утреннее омовение. Чертовка, одетая лишь в облегающие кожаные лосины, склонившись над водой, умывалась. Услышав мои шаги по хрусткому опавшему ковру, она без стеснения обернулась, бросив на меня игривый взгляд из-под длинных ресниц. Многообещающе закусив нижнюю губу, красотка стала медленными, чувственными движениями смахивать капли влаги со своей роскошной груди на плоский живот.

Признаюсь честно, у меня не получалось оторвать взгляд от этого соблазнительного зрелища, отправившего уровень моего тестостерона к запредельным значениям. Первые лучи утреннего солнца, пробивавшиеся сквозь кроны деревьев, играли на ее гладкой коже, высвечивая причудливые узоры татуировок, извивающихся флористическими мотивами, сходящимися к заострившимся от утренней прохлады соскам. Эта нимфа с осиной талией шагнула ко мне и хрипло прошептала на ухо.

— Заходи ко мне после завтрака…

Мадлен соблазнительно выгнулась и, ловким движением выхватив из моих ослабевших рук полотенце, скрылась в зарослях, походкой охотницы беззвучно удаляясь прочь. Только тогда, я осознал, что все это время просто забыл дышать. Нет, так точно можно рехнуться. Эта эльфийка не боится, что мне тупо может сорвать башню? Потом её высокое положение меня не остановит. В этот момент я заметил, что на бережок вышел угрюмый Дегар, ученик Мадлен. Не знаю, что он успел увидеть, но на меня парень смотрел волком, словно я был дичью, посягнувшей на его охотничьи угодья. Их-то эта эльфийская дива за людей не считает, только шпыняет при любом удобном случае. Ну а тут она проявила такую недвусмысленную заинтересованность, что его реакция Дегара была вполне понятной. Впрочем, это уже его тараканы, мне и своих личных хватает. Вон один такой жизнерадостный товарищ, предлагает полноценно протестировать синтезатор гормонов, на корню уничтожив мое либидо.

— А что нет желания, нет проблем, — продолжила подкалывать меня Алиса. — Иди уже помойся, воняешь, — троллила меня ИИ.

Отправляясь на завтрак, я никак не мог избавиться от навязчивых мыслей о Мадлен. Бросая взгляды в сторону ее фургона, где она сейчас завтракала с Риваром, гадал: стоит ли идти к ней после трапезы или не следует вестись на столь очевидную провокацию. Если бы она на самом деле хотела меня соблазнить, то могла это сделать уже давно и не единожды. Но зачем-то выбрала совсем иную тактику поведения. Её намеки и шпильки становились всё более откровенными с каждым разом. Чего она добивается, провоцируя меня снова и снова? Пожалуй, это стоит выяснить. По крайней мере попробую задать ей прямой вопрос. К тому же мое гелевое полотенце, которое эта эльфийка так нагло присвоила, стоит вернуть. Ни одна хлопковая тряпица не сравниться с ним по впитывающей способности, уступая раз эдак в десять.

Наконец решив терзавшую меня дилемму, я обратил свое внимание на Нурикса. На протяжении всего завтрака этот хитрый малый что-то заговорщически бубнил мне на ухо. До этого момента его невнятное повествование я воспринимал как безобидный белый шум, не вычленяя из потока слов никакой конкретной информации. Теперь же до меня начало доходить, что каким-то образом я уже оказался втянут в очередную коммерческую авантюру этого прожженного деляги. Видите ли, моё молчаливое неучастие было расценено им как безмолвное согласие!

Азартно перебивая сам себя, Нурикс спешно заканчивал излагать свой гениальный план нашего невероятного обогащения. Пришлось прервать рыжего пройдоху и заставить повторить всё заново, на этот раз внятно. Идея оказалась на удивление простой. Сегодня нам предстоит ночевка на окраине Квельзинского леса, через который мы с большим трудом уже третий день продвигались. Но в этот раз не как обычно, на очередной безликой поляне, а остановимся у старого приятеля Ривара и Мадлен. Этот странный отшельник, некто вроде друида. В общем как сыч засел в чащобе и носа из нее не кажет.

Занимается тем, что рыщет по своему лесу и собирает всевозможные «ништяки». Начиная с цветочков, трав и корешочков, заканчивая камушками, извлеченными из чрева разнообразных тварей. Но основными его промыслами были алхимия и артефакторика. Именно здесь и открывалось широкое поле для выгодной коммерции по мнению Нурикса.

Он предлагает закупить у лесного затворника побольше его необычных товаров, а затем сбыть их с хорошей прибылью в ближайшем городе. Тем более, как выяснилось, у этого чудаковатого друида в учениках числилась его младшая сестра, что давало нам хорошие шансы выторговать существенные скидки на часть товаров. Я невольно усмехнулся, подумав, что если сестрица в брата пошла, то часть товаров Нуриксу, вообще на халяву достанется. Но в целом затея мне приглянулась, определенно прибыль от ее реализации мы должны получить. Рыжий хоть и верткий тип, но не был жуликом и никогда не нарушал договоры. Главное: убедиться в отсутствии каких-либо подводных камней. Но за этим Алиса может проследить.

Получив мое предварительное одобрение, Нурикс радостно унесся к ручью мыть опустевший котел. Я же, тяжело поднявшись на ноги, жестом остановил Риллу, намеревавшуюся присоединиться ко мне, и под осуждающими взглядами всё еще жующих учеников направился к дилижансу. Из него как раз показался довольный Ривар. Улыбнувшись, пожелал старику доброго дня и, чуть помедлив, постучал в дверцу фургона. Лишь спустя мгновение до меня дошла запоздалая мысль, что, возможно, перед разговором стоило прислушаться к Алисе и поменять настройки кардиосубстита, имеющего встроенный гормональный модуль. Сейчас он включался на полную мощность лишь в действительно экстремальных ситуациях, при непосредственной угрозе моей жизни и требовались холодный рассудок и стальные нервы.

В остальное время быть безэмоциональным роботом, подобно Штирлиц в тылу врага, мне совершенно не хотелось. Но, возможно, сейчас, был тот самый чрезвычайный случай… Размышления прервало приглашение войти. А увиденная внутри картина и вовсе обрушилась на меня тестостероновым штормом, мигом выбив все рациональные мысли из головы.

В полумраке крошечного помещения, обставленного деревянной резной мебелью в духе эпохи Возрождения, в удобном кресле расположилась Мадлен. Эльфийка была облачена в прозрачный, будоражащий воображение пеньюар, абсолютно ничего не скрывающий, а лишь придающий еще большую притягательность открывшемуся зрелищу. Её огромные глаза неземного зеленого оттенка призывно смотрели на меня из-под пушистых ресниц.

«Она точно на аниме помешана», — пронеслась вдруг невольная мысль. Откуда еще она могла забайтить эти позы и жесты? Волнующие покачивания бедрами, выгибания прелестных и без того выпуклых частей тела. Томные вздохи, покусывание губ, закатывание глаз… Да это не охотник на измененных тварей, а идеальный контент-мейкер для Онлифанса!

Кто такое в реале вынесет? — Я же не железный! Когда она в продолжение своего соблазнительного представления повернулась ко мне своим аппетитным задом, у меня окончательно сорвало клапан. С низким рычащим выдохом, практически как в старых мультиках, выпуская из себя клубы пара, я протянул к ней дрожащие руки. Однако представление тут же прервалось, Мадлен со вздохом разочарования резюмировала.

— Всё-таки, нет…

После чего, не обращая внимания на застывшего в дурацкой позе меня, она повернулась к стене, полностью состоящих из бесчисленных выдвижных ящичков всевозможных размеров. Выдвинув один из них и ловко покопавшись в его недрах, она извлекла небольшой потертый кошель. Взвесив его содержимое в руке, эльфийка хмыкнула и широко распахнув окно, крикнула.

— Лови, вредный старикашка! — с этими словами она со всей силы запустила кошель в сторону Ривара, мирно беседовавшего у костра. Резко повернувшись ко мне, Мадлен вопросительно изогнула бровь. — Ну? И чего мы стоим?

Я окинул придирчивым взглядом ее крошечное жилище, обставленное с показным шиком, но не углядел среди пестрого великолепия убранства даже намека на кровать.

— Действительно, после твоего… перфоманса хотелось бы прилечь, — съязвил я.

Мадлен звонко расхохоталась, отчего её прелестные формы соблазнительно заколыхались.

— Ха-ха-ха, загадочный малыш. Хоть что-то у меня получилось с тобой сделать, — накинув поверх пеньюара цветастый халат, она сделала шаг ко мне.

— Могла бы ты поподробней объяснить, что ты тут изображала? Иначе, боюсь, мне придется покинуть твою горячую компанию, — решил расставить я точки над Ё.

— Не кипятись, просто обычный тест твоей ментальной защиты, — невинно пожала она плечами.

— Обычный??? — перебил я ее на полуслове. — Да ты, блин, издеваешься…!

— Не заводись, — беззаботно отмахнулась Мадлен, будто ничего и не было. — Просто хотелось выяснить, насколько ты устойчив к ментальному воздействию. Вот и провела несколько последовательных тестов, — выдала она, сделав умильно-покаянное лицо.

— Да я нифига не устойчив, вот ни капельки! — заорал я, тряся руками от досады и возбуждения.

— Ну, чего ты так разгорячился, — с этими словами эльфийская красавица шагнула ко мне вплотную, обдавая терпким ароматом духов. — Вон Ривар совсем не устойчив, поэтому сразу стекленеет. Ему даже на мозги особо давить не нужно, чтобы взять под контроль. А ты вон все выдержал, правда с эмоциями перебор. Но это все из-за молодого тела, с возрастом пройдет, — она кокетливо погладила меня влажной ладонью по щеке, заглядывая в глаза. — Зачем так напрягаться?

— Опять твои тесты? — прищурившись, я приготовился к новым сюрпризам.

— Всё, больше от меня никаких подстав не жди. Ну по крайней мере таких. — чуть подумав, добавила она.

Я посмотрел в ее глаза, глубокие как озера под лунным светом. В них мелькнуло что-то новенькое, чего я раньше не замечал. Понимание? Симпатия?

— Ну и на том спасибо, — прошептал я, приводя дыхание в порядок.

В этот момент раздался настойчивый стук в дверь и недовольные возгласы Дегара, доносившиеся снаружи фургона. Этот ушлый ученик принёс ягодный отвар своему наставнику. Но вместо того, чтобы просто оставить поднос, ревнивец принялся азартно колотить в ставни и дверцу. Вот гад, весь кайф обломал!

Если раньше только Дегар в мою сторону косился волком, то теперь и я награждал его равноценным взглядом. А вот глаза девиц, напротив, стали излучать интерес к моей персоне. Ривар ухмылялся в свою бородку, попыхивая трубкой и изрыгая кольца ароматного дыма. Рилла, проницательно подняв одну бровь, коротко вздохнула и покачала головой. И только Нурикс как ни в чем не бывало подскочил с моей порцией обеда, тут же продолжив обсуждение деталей нашего грядущего.

Он уже успел составить предварительный список наиболее ценных товаров с точки зрения потенциальной выгоды. Хитрый делец учел и тот факт, что Архимаги тоже скорее всего решат форцануть. Нам же придется выбирать из того, что останется в ассортименте после них. Впрочем, незатейливая болтовня этого рыжего деляги и анализ перспектив грядущей сделки быстро развеяла мое раздражение. Потягивая наваристый мясной бухлёр в прикуску с теплой ржаной лепешкой, я окончательно расслабился. Впервые за последнее время я ощущал себя по-настоящему счастливым и умиротворенным.

Забравшись после сытного обеда на свое обычное место в дилижансе, и нагло используя Риллу в качестве подушки, умудрился продрыхнуть до самого вечера. Она же и растормошила меня, когда наш небольшой отряд прибыл наконец к месту очередной ночёвки. До наступления темноты оставалось еще достаточно времени, но ветви огромных вековых деревьев, раскинувших свои кроны вдоль дороги, почти полностью преграждали путь солнечным лучам, погружая опушку в глубокие сумерки.

— Ого баобабы…, вернее это же секвойи, — Покрутив головой, изумленно выдал я.

Спрыгнув с повозки, ни друида, ни его жилища не обнаружил. Сообщив о своих наблюдениях выбравшийся из нутра дилижанса Мадлен, получил короткий ответ.

— Ждем, — вынесла она вердикт.

— Чего? Первой звезды? — уточнил на всякий случай.

— Нет, твоего друида, — изящно потянувшись ответила Мадлен, видимо она тоже всю дорогу давила подушку. — Или нашего друга Тарнуга, ты его этим самым друидом не назови, а то он вспыльчивый малый, еще не так поймет, — предупредила она меня.

Я не успел задать новый вопрос, поскольку из окружающей лесной чащи донесся душераздирающий вой, заставивший всех слегка вздрогнуть. Звук был столь жутким и пронзительным, что казалось, он пробирался прямо в самую душу, наполняя ее страхом и тревогой. Не мешкая, я потянулся за игольником, жалея, что карабин, как назло, остался наверху. Пронесшийся порыв ветра, казалось, шепнул тревожное предостережение, играя с листьями, как со струнами, создавая невообразимую симфонию угрозы.

Но Мадлен лишь улыбнулась. Её глаза сверкнули в предвечернем свете, как у хищной кошки, поймавшей добычу. Она сложила руки рупором и проорала в лес что-то певучее на неизвестном мне языке. Поняв, что, похоже, битва отменяется, я не стал вооружаться и принялся вглядываться в редкий подлесок.

Первыми из него вынырнула пятерка здоровенных волкодавов. Их глаза светились в полумраке, а мускулистые тела двигались с пугающей грацией. Но мое внимание привлек их хозяин. Накинутая на голову шкура лютоволка прятала в тени своего оскала внимательный взгляд незнакомца, а обильная растительность на лице завершала маскировку. Он выглядел, словно воплощение самого леса — дикого, опасного и непредсказуемого. Остальной наряд, казалось, состоял из колышущихся при движении полосок меха, которые шептали о древних тайнах и магии. Колоритный дядька, однако. Выйдя на дорогу, он осмотрел нас и молча махнув рукой пригласил следовать за собой. Лес впустил нас, как по волшебству, отрыв нам небольшую накатанную дорожку. И как мы её сразу не заметили? Похоже на проделки местных чудотворцев, явно какие-то охранные артефакты скрывают эту тропку от чужих глаз.

Поездка продлилась недолго. Мы выкатили на большую поляну, окутанную мягким светом заходящего солнца, который играл на листьях деревьев золотистыми отблесками. В центре поляны находился домик, напоминающий жилище самого Бильбо Бэггинса. Жилище этого лесного обитателя было встроено в большой холм, покрытый густой травой. Наш проводник, не снижая скорости, направился к этому причудливому жилищу, оставляя нас позади и указав напоследок на одну из раскиданных по периметру поляны построек. Какой-то неправильный хоббит переросток. Ладно чаю выпить не позвал, так хоть бы нормально поздоровался. Моих спутников такое поведение хозяина не смутило. Ученики, как по команде, принялись резво распрягать и стреножить коней. Ривар, лениво следя за процессом, забивал свою любимую трубку. Мадлен, с её неизменным чувством собственного достоинства, вообще скрылась у себя в дилижансе, оставив нас разбираться с ситуацией. Вокруг царила тишина, нарушаемая лишь звуками природы и шорохом наших движений.

Пока все были заняты своими делами, я решил обследовать выделенное нам помещение. Рилла беззвучной тенью последовала за мной. Это было невысокое бревенчатое строение, почерневшее от времени и покрытое мхом, словно природа медленно поглощала его обратно. Узкие окошки-бойницы, вырубленные в стенах, практически не пропускали внутрь свет, создавая атмосферу мрачной таинственности.

Зайдя внутрь, я, недолго думая, врубил фонарь. Свет мгновенно разорвал темноту, но из-за громкого вскрика, который издала высвеченная мной в темноте фигура, пришлось тут же его погасить. Кто-то похожий на хозяина здешних мест, но в миниатюре, получил от нас световой удар по глазам. Ну а что они хотели, развели тут темноту и засели, напугать нас что ли решили? Мы не маги, но свет добыть «магём». Темнота еще пару минут обиженно бурчала и ругалась, но потом стала расползаться, как утренний туман от зажигающихся одной за другой керосиновых ламп.

По крайней мере так они выглядели, на чем реально работают, нужно будет потом уточнить. Света стало хватать, и я смог нормально рассмотреть, встречающего нас администратора местного хостела. Передо мной стояла девушка с ярко-рыжими волосами, выбивающимися из-под шкуры лисы. В её облике и манере держаться была некая дикая грация. Зеленоватые глаза смотрели на меня с вызовом, сверкая, как изумруды в полутьме. Сестра Нурикса, однозначно.

— Привет, Беррана! — поприветствовал я её, стараясь показать дружелюбие.

— Здравствуйте.., — запнулась она, не зная, как дальше обращаться ко мне.

— Я Алекс, — прервал я затянувшееся размышления. — Про тебя мне твой брат рассказал. Как дела? Как-то мрачновато здесь у вас.

Она звонко рассмеялась, и, видимо, приняв меня за одного из учеников, проходя мимо, игриво ткнула в бок, обозвав «дурашкой», после чего вышла из помещения.

— Вот и поговорили, — сказал я обращаясь к Рилле. — Странные они какие-то здесь, дикие, совсем сбрендили в этом своем лесу.

Обстановка внутри была казарменная под стать помещению. Вдоль стен располагались грубо сколоченные лежаки из мелких обтесанных с одной стороны жердей. В центре располагался массивный длинный стол, конструкционно намертво связанный с парой лавок по бокам. Всё выглядело так, словно это собирали в спешке, но с расчетом на вечность. Дерево стола было покрыто следами многочисленных встреч — вмятинами, царапинами, пятнами от пролитых напитков, что придавало ему характер и историю.

Неподалеку от входа валялся тюк со свежей соломой, которая, по всей видимости, замещала тут ортопедические матрасы. Её душистый запах наполнял помещение, придавая хоть немного уюта этому мрачному лесному обиталищу.

— Занимаем места в полулюксе и отправляемся на ужин, — скомандовал я, стараясь придать голосу уверенности и бодрости.

Синхронно схватив по охапке соломы, мы двинулись в дальний угол.

Глава 3. Ритуал на болоте

Рилла, мастерски соорудив из подручных материалов подобие уютного гнезда на своем спальном месте, удобно расположилась в нем. С глубоким удовлетворением потянулась всем телом, словно кошка, наслаждающаяся теплом солнечного света, после чего назидательным тоном сообщила мне.

— У тебя есть полчаса до вечерней тренировки. Советую потратить их с умом.

Дав крайне пространный совет, она, не дожидаясь ответа, отключилась от реальности. Пятерка юрких разведдронов практически беззвучно выпорхнула из транспортировочного контейнера и, будто стайка веселых птичек, унеслась в окружающий лес. С их помощью Рилла выстраивала защитный периметр вокруг нашего лагеря. Я не стал ей мешать в этом каждодневном занятии, ставшим уже привычной рутиной. Она так и не захотела научиться доверять нашим попутчикам. Считая их методы ненадежными, постоянно дублировала системы безопасности во время ночевок. Есть стандартный регламент, и ни шага в сторону, все мои уговоры понимания не нашли. В итоге махнул рукой, раз есть желание заморачиваться, то пусть продолжает. Как ни крути, она профи, повода усомниться в ее преданности пока тоже не было, так пусть делает свою работу. Ей спокойнее, и нервы у всех целее. Тем более, по большому счету, тень для меня старается, оберегая от возможных угроз в этом непростом мире.

В дороге мне удалось немного вздремнуть, и сейчас я чувствовал себя полным сил, а значит отдых откладывается. Первой мыслью было разыскать Нурикса и сообщить о своей готовности приступить к запланированным коммерческим операциям. Попытался скреативить альтернативную идею времяпровождения, но ничего более толкового в голову не пришло, и я отправился на поиски приятеля.

Сегодня он, так сказать, был дежурным по кухне. Однако снаружи меня встретила пустая поляна. Ни дымящего костра с котлом на треноге, в котором бы глухо булькал наш ужин, ни самого рыжего, увлеченно колдующего над наваристым супом, не наблюдалось. Лишь трое учеников, обвешанные своими пожитками, как вьючные ослики, с угрюмыми лицами проследовали мимо меня в барак. Мой вопрос о местонахождении их собрата был надменно проигнорирован, как будто я поинтересовался о смысле жизни. Но мы маглы народ не гордый, поищем самостоятельно. Солнце уже начинало клониться к горизонту, окрашивая небо в багровые тона. Косясь на разлёгшихся и внимательно на