Оглавление

ТАЙНА ПЕРВАЯ. МЕЧ ЗАЩИТНИКА

Глава 1. Котенок и ее кошка

Даро нравилось ловить рыбу.

Уйдешь куда-нибудь подальше вверх по течению речки Брызгалки, усядешься на бережке, забросишь удочку на самую середину быстрого горного потока и ждешь, пока глупая рыбка не решит, что сегодня ее день, и толстый извивающийся червяк послан Богами для того, чтобы она, рыба, возликовала и восславила их своим пением.

Впрочем, рыбы не поют. Они и разговаривать не умеют, если честно.

Об этих и других интересных вещах и размышлял одиннадцатилетний мальчик, сидя на теплом камне и тягая, одну за другой, серебристых форелей.

Сегодня клев был замечательный. Даже чересчур.

Даро с грустью посмотрел на садок, в котором постепенно затихали выловленные им рыбки. Их уже слишком много. Нести будет тяжело.

Мальчик с сожалением смотал снасти, отложил удочку и принялся разделывать еще трепыхающуюся добычу. Не самое приятное занятие, но не тащить же лишнюю тяжесть? Да и удобнее возле речки ножиком помахать, чтобы сразу же отмыться.

Вскоре в кожаной сумке разместилась основательная куча ровненьких, аппетитно пахнущих продолговатых ломтиков. А рыбьи шкурки, кости и требуху добрый мальчик оставил на поживу местным зверям. Пусть попируют и ему, Даро, спасибо скажут на своем зверином языке!

Мальчик взвалил суму на плечо и отправился домой.

Он давным-давно уже исходил все близлежащие горные тропинки и прекрасно ориентировался. Вообще-то, мало кто из его родной деревни так же хорошо, как он, знал окрестные леса. Разве что охотники. Кстати, Кордор уже два раза заходил к ним, предлагая взять Даро в ученики. И очень удивлялся, что мальчик отвечал: «Можно я подумаю?». Ну, кто еще из деревенских пацанов в его возрасте сказал бы такое? Никто.

Это в очередной раз подчеркивало непохожесть юного сына садовода на остальных детей, да и взрослых.

Именно это, если уж начистоту, гнало мальчика в одиночные походы за грибами-ягодами, на рыбалку, или просто так пошляться по окрестностям. Что вообще ни в какие ворота не влезало.

«Ну и пусть! — немного насуплено подумал Даро. — Зато моя жизнь интереснее, чем у них всех!»

Тропинка вывела на скальный откос. Вниз от нее уходила крутая осыпь, в которой виднелись темные провалы двух неглубоких пещер. В них, кстати, Даро тоже лазил!

Когда мальчик проходил мимо, снизу раздалось жалобное мяуканье.

Паренек остановился, попробовал рассмотреть, что там происходит.

Из-за груды валунов показалась рыжая кошачья голова и продолжила взывать к человеческому милосердию. Мальчик этим самым милосердием очень даже страдал, поэтому вздохнул и принялся спускаться, цепляясь за некрепко сидящие в земле камни и корявые корни редких кустов.

Кошка была большая, но не дикая.

Даро прекрасно знал, как выглядят лесные коты. А эта была точь-в-точь, как у Ханки — соседской девчонки. Вот только раза в полтора крупнее.

Кошка продолжала жаловаться на свою судьбу, и было из-за чего. Каким образом это ловкое животное угодило под обвал, было непонятно. Не иначе, заснула себе на нагретом солнцем уступе и не успела отреагировать. Задняя левая лапа попала между съехавшими камнями. По крови вокруг нее было видно, что зверушка отчаянно пыталась вырваться, но не сумела.

И теперь печально смотрела на маленького человека, тихонько помявкивая.

— Бедняжка, — пожалел ее Даро. — Ну-ка, давай, я попробую…

Но валун был тяжеленный. Целый обломок скалы.

— Подожди меня! — зачем-то попросил кошку мальчик и начал спускаться к кромке леса, растущего под склоном.

Лавина прошлась и по деревьям, сломав пару из них. Так что найти подходящую ветку было не сложно. Мальчик с трудом отволок ее наверх к «кошачьей» пещере.

— Я вернулся! — сообщил он устало прилегшей на камни кошке. — Будем тебя вытаскивать! Приготовься!

Паренек нашел достаточно широкую щель, засунул туда обломанный конец ветки, пошевелил, примериваясь, и всем весом надавил вниз.

Дерево затрещало, но выдержало. И валун приподнялся. Совсем ненамного, но умная кошка успела вытянуть из-под него лапку, пока ветка не соскочил, и обломок не осел обратно.

— Мяу! — благодарно сказала зверюшка.

— Вот видишь! — самодовольно ответил ей Даро. — Давай-ка, я погляжу, что там у тебя.

И мальчик совершенно бесстрашно наклонился над рыжим зверем.

Кошка не зафырчала, не зашипела, выпуская когти, а тихонечко так пожаловалась:

— Мя-маву-мяу-ау…

Но, когда Даро прикоснулся к окровавленной лапке, дернулась.

— Похоже, сломана, — вздохнул Даро. — Придется тебя домой тащить. Не будешь вырываться?

Кошка сообщила негромким мявканьем, что у нее нет ни желания, ни сил сопротивляться человеческому детенышу. Зато она совсем не была бы против, если бы он поделился с ней тем, чем у него так вкусно пахнет из сумки.

Разумеется, кошачьего языка Даро не знал. Как и Кошачьего. Но догадался. Достал из сумы несколько рыбьих фелешек и с удовольствием пронаблюдал, как они исчезают в пасти, усеянной весьма крупными белыми клыками.

Когда кошка насытилась, мальчик поднял ее на руки — тяжелую и пушистую — и полез вверх по склону.

Так и дошли они до деревни. Паренек, отдуваясь от двойной тяжести: сумки сзади и кошки спереди. А кошка, уютно свернувшись у него на руках и, для порядка, вежливо уцепившись когтями за куртку.

Кошка прошла по комнате, постукивая деревяшкой по начисто выскобленным половицам. Ходила она с трудом, сильно хромая, поэтому передвигалась мало. От миски с едой до одной из полюбившихся ей лёжек. Ну и на двор иногда выбиралась, поскольку была зверем чистоплотным, умным и явно домашним.

Главное, что вообще ходила, сохранив заднюю левую лапку.

Пять дней назад Даро приволок зверюгу к деревенскому лекарю.

Тот воззрился на мальчика с его рыжей ношей поверх узеньких очков с треснутым правым стеклом. Вздохнул и сдвинул на край рабочего стола расположившиеся на нем склянки и мешочки со снадобьями. Приказал:

— Клади сюда. Опять подранка подобрал? И что с ним?

— С ней, — поправил его мальчик. — Ногу камнем придавило. Наверное, сломана. Только… можно её не отрезать?

— Посмотрим, — пробурчал целитель. — Ты, давай, держи его крепко.

Даро буквально накрыл кошку собой, плотно, но осторожно обхватил пушистое теплое тельце, ухватился за передние и заднюю правую лапы. Почувствовал, как быстро-быстро бьется кошачье сердце.

Кошка, было, дернулась, но встретилась большими зелеными глазами с взглядом мальчика и притихла. Лишь молотила по столешнице хвостом и тихонько порыкивала. А лекарь внимательно осмотрел поврежденную конечность и вынес вердикт:

— Попробуем сохранить. А вот сейчас, Даро, держи ее изо всех сил.

Мальчик плотнее прижался к своей подопечной и начал нашептывать ей о том, какая она красавица, умница и разумница.

«Умница и разумница» дрожала, но старалась не вырываться и не дергать лапой. А лекарь тем временем приладил на ней лубок из маленьких досочек и тоненьких кожаных ремешков.

«Интересно, — подумал Даро, — а для чего он их запас? Не специально же, чтобы зверей лечить? Может, для сломанных пальцев?»

— Вот и всё, — сообщил врачеватель. — Теперь только ждать, когда срастется.

— А вы не можете ее еще и полечить? — тихо спросил Даро.

— Интересно, как? — саркастически спросил мужчина. — Зелья — они для людей делаются. И, потом, ты что, будешь три раза за день их в пасть заливать, что ли?

— Буду, — кивнул мальчик.

— Защитничек… — назвал лекарь Даро по его прозвищу. — Нет, не стану я переводить добро на кота.

— Кошку, — поправил его мальчик.

— Я, правда, мог бы… — пропустив замечание мимо ушей, задумчиво проговорил лекарь.

— Пожалуйста! — искренне взмолился Даро.

— Но это будет стоить гораздо дороже. Сам знаешь, Великое Искусство — это не коровам хвосты крутить.

— Я заплачу! — поспешно заверил Даро. — Вот! Мне мама с запасом дала!

И показал две пятикроновые монеты.

— Добрая она у тебя, — проворчал врачеватель. — Слишком добрая. Я бы, если бы мой сын приволок домой полудохлого кота, выгнал бы из дома обоих.

Мальчик только обиженно засопел.

Ну да, мама, действительно, очень добрая. И, потом, она уже привыкла к выходкам младшего сына.

Даро ведь не просто так прозвали Защитничком. Он вечно подбирал и тащил в дом подраненную живность. А еще вступался за слабых и боролся за справедливость, не взирая на то, перед кем качал права.

Это вызывало у сверстников недоумение. Которое перерастало в легкое пренебрежение. Типа: «Что взять с убогого?»

Впрочем, не только это отличало Даро от деревенских пацанов, да и взрослых. Что-то, что он не умел определить, отделяло его от всех окружающих людей. Как плетёный забор. Вроде бы, всё через него видно, но все равно — ограда. Ее можно проломить, но потом лозы вьюнков опять все заплетут, затвердеют.

Даро в свои одиннадцать лет уже смирился с этим. И научился получать удовольствие от одиноких походов по горам, рыбалки, или прячась в мир грез и мечтаний.

А лекарь сосредоточился так, что побледнел. Негромко, но четко проговорил колдовскую фразу. Протянул левую руку над лапкой совсем притихшей кошки. Ладонь окуталась зеленоватым свечением настоящего чародейства! Врачеватель единственный в деревне владел Великой Магической Силой. И то одним единственным заклинанием лечения. Самым низкоуровневым, кстати сказать. Но для жителей Карди-Лана это было запредельной крутизной.

Кошка удивленно взмуркнула и опять посмотрела Даро в глаза. Мальчик ободряюще улыбнулся, погладил ее по пушистой рыжей голове.

— Уф! — выдохнул целитель и с видимой усталостью плюхнулся на стул. — Давай монеты и забирай своего зверя.

— Свою, — машинально поправил Даро и протянул денежки.

— Да знаю я, что это кошка! — раздраженно отмахнулся врачеватель. — Не учи лекаря! И выметайся отсюда!

Даро поспешно, но осторожно подхватил кошку и удалился.

Теперь ему предстояло еще одно крайне неприятное дело. Выслушать ругань и ворчание отца, когда тот вернется из сада. Конечно, часть упреков достанется маме, но и ему перепадет по полной.

«Это кем надо быть, чтобы потратить на непонятно какого зверя с таким трудом заработанные деньги?!»

«Ну и пусть! — подумал Даро. — Я тоже ранний урожай собирал! Пускай из моей доли вычтет, или, вообще, поголодаю немного! А потом, через месяц, когда придет срок собирать осенние сорта, я отработаю вдвойне!»

Но до этого у Даро еще целая куча почти свободного времени. Домашняя работа не в счет. И можно позволить себе поиграть с кошкой или почитать книжку, уютно устроившись рядом с рыжим мурчащим зверем.

Да, представьте себе, Даро умел читать! Он выучился этому прошлой зимой у жреца бога Манора в деревенском храме. Причем, неслыханное дело, освоил грамоту сам, а не купил навык! Это вызвало одобрение у отца, но еще сильнее отдалило мальчика от сверстников.

Даро проснулся оттого, что кошка, мягко привалившаяся к его боку, встрепенулась, подняла голову и вопросительно муркнула.

«Мышь учуяла, охотница, — сонно подумал мальчик. — Ну, иди за добычей…»

Отчасти Даро даже обрадовался, что дальше будет спать один. Конечно, замечательно, когда к тебе прижимается и мурчит пушистое создание, но не в такую душную жаркую ночь. Зной внезапно навалился на окрестности. Поэтому Даро, как и большинство жителей деревни, спал на дворе, положив соломенный матрац под старой яблоней.

Даро уже собрался продолжить спать, когда услышал тихий незнакомый звук. Какое-то свистящее мелодичное шипение. А в ответ — обрадованный мявк кошки.

Мальчик встал и пошел на звуки.

Лунный свет лился на заросшую густой невысокой травой улочку. И там…

Там было какое-то существо! Серая тень сгрудилась у стены соседского сарая. Что-то размером с очень крупную собаку. Внезапно вверх поднялся тонкий хвост. Изогнулся вопросительным знаком, распрямился.

Послышалось радостное: «мяуарру!», и ответное довольное мурчание и мяуканье его кошки.

«Что за бесовщина?!» — подумал Даро.

Выпрямился и смело направился к непонятному созданию.

— Фр-ршау! — предупреждающе зашипел зверь.

Теперь Даро лучше его рассмотрел. Что-то вроде огромной кошки с острыми ушами, подергивающимся из стороны в сторону хвостом… Торчащим из прорехи в коротких полотняных шортиках.

Да, в точности таких, которые сейчас были и на Даро. В подобных бегали по жаре почти все деревенские мальчишки.

— Ты — мальчик? — удивленно спросил Даро.

А в ответ услышал возмущенный чуть хрипловатый, но очень мелодичный голос:

— Пфыр! Еще чего! Я — девочка!

Существо встало на задние лапы… То есть на вполне человеческие ноги. Только на бедрах и нижней части голеней была короткая густая шерстка. А еще на животе. Зато грудь была голая, ребристая и совершенно плоская, как у мальчишки. Это и понятно: девчонка была, судя по росту, младше Даро.

Хотя кто их, Кошек, разберет?!

Лесной народ жил в предгорьях Раздельного хребта верстах в ста к западу от деревни. Были Кошки нелюдимыми, осторожными, говорили исключительно на своем мяукающем языке…

Оказывается, не все!

— Это ты мою Нурлу украл?! — обвинительным тоном спросила девчонка.

— Я никого никогда не краду! — возмутился Даро.

— Мяуру! — подтвердила кошка по имени Нурла. Подошла, прихрамывая, к Даро и потерлась о его ноги.

— А что у нее с лапкой? — все с тем же подозрением осведомилась девочка.

— Сломала, — сообщил Даро. — Ее камнем привалило. А я ее вытащил, принес в деревню, вылечил… То есть, лекарь ее вылечил.

— Герой… — с легким сарказмом высказалась девочка-кошка.

— Нет, Защитничек, — чуть улыбнулся Даро. — Меня так прозвали. А, вообще, меня Даро зовут.

— Ньярма, — представилась девочка и чуть дурашливо поклонилась.

В лунном свете Даро уже неплохо ее разглядел.

Лицо у новой знакомой было круглое, щекастое, носик маленький и курносый, в небольшом тонкогубом рте поблескивали острые клыки. И треугольные ушки торчали из… шерстки на голове. Довольно длинной и расчесанной на прямой пробор, но именно шерстки. Она спускалась по задней стороне шеи и расходилась по плечам и лопаткам. А с них шла, постепенно сужающейся полосой к талии, где переходила в настоящий кошачий хвост. А еще на предплечьях девочки были как будто мягкие пушистые перчатки, закрывающие верхнюю часть ладоней.

Какого цвета растительность, Даро в темноте определить не мог, но почему-то ему показалось, что она рыжая, как у кошки Нурлы.

— Ну и долго ты будешь на меня пялиться? — скрывая за грубостью смущение, спросила девочка. — Ты что, кошек не видел?

— Котёнков, — улыбнулся ей Даро. — Таких, как ты — нет.

Глава 2. Кошкин дом

Они договорились встретиться ранним утром на выходе из деревни.

— Пфы… — девочка-котенок была недовольна. — Лучше идти ночью.

— У меня глаза не такие, как у тебя, — возразил Даро. — Я в темноте плохо вижу.

Да, глаза у Ньярмы были особенные. Большущие, миндалевидные, с приподнятыми внешними уголками. С золотисто-желтыми белками и ярко-зелеными радужками, прорезанными черными вертикальными зрачками.

Очень красивые, выразительные глаза, кстати.

А шерстка действительно оказалась рыжей: с переходами цвета от почти желтого до красновато-оранжевого. Она была очень плотная, короткая, густая и невероятно мягкая.

Девочка снисходительно позволила Даро погладить себя по плечу. Мальчик от этого почему-то слегка смутился.

Вообще, девочка-котенок вызывала у паренька сложные эмоции. Ее непохожесть на человека будоражила давно уже жившую в душе Даро тягу к путешествиям и открытиям. Независимый и ехидный характер заставлял самому отвечать резковато. Но главным чувством по отношении к этой маленькой и щупленькой, хотя и, как вскоре выяснилось, достаточно сильной и ловкой девочке-кошке, стало желание защитить ее.

Совершенно обычное для Даро стремление, за которое его и прозвали Защитничком.

Даро привычно собрал свою кожаную сумку, как делал это перед каждым походом. На этот раз, правда, он положил побольше еды. Все-таки троим кормиться надо. Он взял бы и гораздо больше припасов, но Ньярма уверила его, что идти «совсем рядышком». Их деревушка, оказывается, расположилась значительно ближе, чем основная кошачья территория. А вот, где именно, девочка не сказала, играя в тайну.

«Ну и пусть!» — усмехнулся про себя Даро.

Уж он-то окрестные горы знал превосходно!

Самым сложным было выбраться из дома незаметно, чтобы никто не спросил, куда это он тащит свою кошку. Потом, правда, придется что-то придумывать. Даро жуть как не любил обманывать даже в мелочах, особенно родителей.

Но, если он скажет, что вернул кошку ее хозяину, это не будет ложью!

Кошка Нурла привычно устроилась у него на груди, положив передние лапы и голову на плечо.

«Наверное, она с грустью смотрит на дом, коий стал для нее пристанищем в лихую годину», — подумал Даро на манер своих любимых книг про рыцарские приключения.

Книг этих было всего пять, больше в деревне не оказалось. Поэтому Даро знал их, чуть ли не наизусть. Тем более что память у него сохранялась лучше, чем у земляков.

Девочку-котенка он заметил только, когда та высунула из кустов свою круглую мордашку. И это при столь яркой раскраске!

Она, девочка, быстро перемуркнулась с кошкой и лишь затем поздоровалась:

— Привет. Я уже заждалась, мя.

Иногда она подпускала в разговор котиные нотки, но вообще-то говорила на языке королевства весьма хорошо.

— Идем, — немного сумрачно скомандовал Даро, чтобы сразу дать понять, кто здесь главный.

— Идем-идем, — усмехнулась Ньярма и грациозной походкой устремилась вперед по тропинке, высоко подняв рыжий хвост.

— Если тебе удобнее на четвереньках, не стесняйся, — снисходительно позволил Даро.

— Ты тоже, — не оборачиваясь, дернула плечом девочка. — Мы руками хватаемся только, когда карабкаемся на деревья и скалы. Как и вы, люди.

— Ясно. А я думал…

— Пфе! — и добавила: — Кстати, когда Нурлу устанешь тащить, мне отдай.

— Нет уж! — не согласился Даро. — Ты сама ненамного ее больше. И потом, Нурла — кошка, а ты еще котёнок.

— От человечёнка слышу! — отпарировала девочка и еще выше вздыбила хвост. Так, что даже шорты немного задрались.

После привала на берегу горной речки и совместного поедания вяленого мяса и жареной рыбы Даро все-таки пересадил кошку на плечо девочке. И поразился, насколько похожая у них окраска. Кошка буквально сливалась со своей хозяйкой, как будто у той выросла еще одна маленькая голова.

А горы кругом стали незнакомыми.

Ньярма свернула на совершенно незаметную тропинку, по которой Даро еще никогда не ходил, и повела мальчика по одной ей видимым ориентирам.

«А, может, по запаху? — подумал Даро. — Кошки, ведь, наверное, лучше людей его чуют».

Но спрашивать об этом почему-то постеснялся.

Они еще два раза устраивали привалы. Валялись рядышком на траве, пока кошка Нурла бродила вокруг, разминая лапки.

— Хитрая! — с гордостью заявила Ньярма, одобрительно глядя на животное. — Могла бы и сама рядом с нами идти! Но на плече висеть приятнее.

— Она еще слабая, — возразил Даро. — И, вообще, не хочешь таскать, я сам нести буду!

— Герой, — улыбнулась девочка. — Нет уж, пойдем, как раньше, меняясь.

И она вгрызлась в твердое, как подошва, вяленое мясо.

Но это на привалах дети болтали, а во время переходов Ньярма пресекала попытки разговаривать взмахом руки и дерганьем кончика хвоста.

И правильно: в лесу надо вести себя тихо. Хищников, которые польстились бы на человечинку, в окрестных горах вроде бы не водилось, но мало ли. А у Даро, как всегда, с собой только большой походный тесак. Им не особенно навоюешь. Девочка же так и вовсе без единой вещи ходила.

Уже вечерело, когда на тропинку перед ними неторопливо вышел… Волк. Вернее, Пёс. Скрестил руки на груди, глядя на детей сверху-вниз.

Был этот представитель человеко-собак мощным, высоченным и мускулистым. А морда, то есть лицо, типично лисье: вытянутое, узконосое, покрытое, как и весь он, шерстью темно-песчаного цвета. Сзади мотался из стороны в сторону широкий мохнатый хвост.

Огромная пасть раскрылась, обнажая клыки.

Даро, дрожа от страха, сунул сонно сомлевшую кошку в руки девочке-котенку и вышел вперед, заслоняя их от жуткого полузверя.

Потянул из ножен тесак.

И Пёс отступил на шаг, замахал перед собой руками, каждая толщиной чуть ли не с мальчика.

— Нет-нет! — послышался человеческий голос, правда, с сильным грубым порыкивающим акцентом. — Не надо ножика! Я мир-р-рный! Ньяр-р-ма, скажи ему!

— Он мирный, мя, — послушно повторила девочка, с явным ехидством в голосе.

— Да? — не особенно поверил Даро.

Впрочем, нож он вытягивать перестал, но ладонь с рукоятки не убрал.