Оглавление

Пролог

Сдавленный хрип вырвался из его груди. Тихий и ели слышный, словно в ритм утихающего биения сердца. Как бы он не старался подняться или пошевелиться, ничего не получалось.

Всего за считанные секунды никчемная человеческая жизнь пронеслась перед глазами. Тяжелое детство и юность. Счастливые и жестокие школьные годы. Горючая и радостная взрослая жизнь. Все это юноша вспоминал, находясь на пороге гибели.

Юльману Швайну было всего двадцать лет. Он был так молод и многое хотел сделать, но к сожалению костлявая старушка не собиралась давать второго шанса.

Почему именно он? Что такого сделал этот юноша, отчего все боги мира отвернулись от него прямо на этой дороге?

Находясь в холодной бездне, он не мог найти ответа на задаваемые вопросы. Лишь ждал неумолимой смерти на пересечении пяти дорог.

Юльман не знал, что будет ждать его там, в загробном мире, но, боясь умирать, искренне надеялся на чудо.

Глупое и наивное чудо, но…

— По велению октаграммы, я приказываю!

Непонятный, но в тоже время звонкий голос пронзил его сознание.

Думая о смерти, Юльман отбросил все сожаления, терзавшие его сердце в последние годы. Но розовые, будто лепестки сакуры, волосы невольно приковали взор. Словно неизвестное спасение они поблескивали в лучах теплого солнца.

И именно в этот момент он увидел. Ту, что обладала этими роскошными локонами.

Девушка с властным взглядом смотрела прямо на него, указывая магической палочкой.

— Служи мне верой и правдой!

Глава 1 Безмятежность

Часть 1

«27 яреца 1234 года по календарю Святой Девы Лумакинии, Королевство Ромалия, город Пилтовер»

Королевство Ромалия располагалась в центральной части континента Новлира. Прекрасные реки, высокие скалы, бескрайние поля и чарующие взор леса являлись главным сокровищем страны.

Барды слагают песни о прекрасных природах Ромалиив, в то время как десятки торговых домов только и норовят заключить очередную сделку. Храбрые путешественники и доблестные герои рассказывают легенды о прекрасных эльфах и могучих дворфах. Любой, хоть раз, да слышал об этой стране.

Хотя столичный город Пилтовер сегодня выглядел в разы прекраснее, словно забирая всю красоту природы к себе.

Сотни выпускников столичных академий праздновали завершение своей учёбы.

Крики, гам, возгласы — это все переполнило город погрузив его с самого утра в пучину праздников.

Кто-то нерешительно ждал своего нового пути, кто-то готовился к обучению в других учебных заведениях, ну а кому-то просто хотелось провести этот значимый день в тишине.

Это был один из немногих моментов жизни, когда ученики могут расслабиться и провести день так, как они того хотят.

Вот только среди всех столичных академий и школ больше всего внимания привлекало одно заведение.

Королевская академия рыцарей имени Святой девы Марии. Поступить сюда — не самая простая задача, а уж выпуститься — тем более. Если ты обучаешься в этом заведении, то твои навыки признали, а значит — ты элита. Лучший среди всех.

И в этом году все жители города наблюдали за тем, как нынешние выпускники шагали в сторону королевского замка. Именно там пройдет церемония выпуска, и именно сегодня они могут воочию увидеть королевский дворец.

Пробравшись сквозь толпу зевак, юноша с каштановым цветом волос встал в недостающее место и быстро выпрямил спину.

Нужно быть очень смелым, чтобы ворваться в строй на середине пути, при этом сильно опаздывая. Казалось, что преподаватели заметили неожиданное появление юноши, но ничего за этим не последовало.

Лишь облегченные вздохи.

— Опаздываешь, Лоренс. Директор меня чуть не сожрал.

— Прости… все же, приводить форму в порядок очень сложно.

— Тебя ведь за неделю предупреждали, что сам король будет на церемонии. Неужто так сложно подготовиться заранее?

— Да-да-да, знаю. Но какой толк от подготовки за неделю, если и за вечер можно все сделать?

— И это один из самых лучших учеников Академии…

Светловолосый парень тяжело вздохнул, словно устав от такого безответственного поведения.

Юльман Ксима приметил на своём друге Лоренсе Увайте идеально выглаженную форму черного цвета. Лоренс всегда одевался не по уставу, отчего постоянно получал наказания в виде зубрежки устава или внеочередных работ. Знал он, также, о том, каким раздолбаем может быть его товарищ, и о том, насколько сильно было развито у него чувство пофигизма.

Однако сегодня парень был одет с иголочки, чем не мог радовать глаз.

— Сходим сегодня отпраздновать?

— Разумеется. Я этого дня больше года ждал. Жаль только, не смог стать первым в итоговой аттестации.

— Жалко конечно, но ты вошел в пятерку лучших. Мог бы и порадоваться. Или второе место тебя ой как не утраивает? — с некой издевкой подметил Юльман.

Даже среди элиты есть те, кто выделяется больше остальных. Элита из элиты, так сказать.

Итоговая аттестация в столичной академии рыцарей представляет из себя турнир, где выпускники проявляют не только свою силу, но и ум. Пятерка сильнейших наделяется величайшей честью: получить титул от самого короля, а может и какую-нибудь должность.

Разумеется, положение в обществе тоже поднималось мгновенно, чем не могло не радовать Лоренса, живущего в небольшом мирке под названием «наивность».

И вот, выпускники шагнули на территорию дворца.

Прекрасные своды и коридоры, высокие белые стены и дорогие украшения: все это сильно бросалось в глаза группе учеников, готовых в любой момент шагнуть в новый мир. И разумеется, подобное не особо нравилось Лоренсу, привыкшему к простоте и минимализму.

Даже тронный зал, уместивший всех выпускников, казался чересчур огромным. Нет, парень просто ощутил себя маленьким муравьем посреди кучи дворян, готовых в любой момент заявить о себе. Но, к счастью, этого не последовало.

Лишь король, молча сидевший на своем троне в ожидании прихода всех учеников, поднялся с насиженного места.

— Сегодня вы все вступите в новый мир. Он будет трудным и очень жестоким, но вы — лучшие среди всех! Вы — новое поколение, что приведет страну к светлому будущему! Вы те, кто вершит историю, как страны, так и собственную! Отныне лишь вы отвечаете за свои поступки и…

Король говорил очень громко, отчего сердце молодых парней и девушек билось все чаще и чаще каждой секундой, с каждым его словом. Выпускники просто не могли в это поверить. Сам его Величество их поздравляет.

Мало кто за пределами Пилтовера может похвастаться таким в столь юном возрасте.

Вскинув руку в конце своей речи, король посмотрел на пять грамот.

— А сейчас мы проведем церемонию посвящения!

Слуга невольно вздрогнул, когда правитель страны взял с его рук сверток, но зеленый новичок смог устоять на ногах и терпеливо ждать, когда церемония пройдет.

— Уэйн Вирнео де Крое!

Парень тут же выпрямился и подошел к правителю так, как его учили в академии. Склонив голову вниз и встав на колено, юноша не смел ничего сказать.

Пятеро лучших назначаются кавалерами и причисляются к королевским рыцарям. И они же дают вечную клятву королю и стране.

Когда очередь дошла до Лоренса, его сердце бешено застучало.

— Лоренс Увайт!

Парень молча проследовал к королю и повторил отработанный прием. Сердце бешено стучало, а мысли путались. Казалось, что он вот-вот упадёт и не сможет встать.

Сейчас юношу переполняла гордость за то, что он сможет быть полезен не только стране, но и самому королю как один из его рыцарей. Для него это выглядело как награда за все труды.

— Клянешься ли ты верой и правдой служить на благо королевства?

— Клянусь.

— Клянешься ли ты перед лицом Бога Правосудия Райда не сходить с верного пути, быть справедливым и честным?

— Клянусь.

— Клянешься ли ты в вечной вере короне?

— Клянусь.

— Сим я посвящаю тебя, Лоренс Увайт, в кавалеры.

Скрывая свои чувства, юноша не мог не поверить в то что зашел так далеко и наконец-то можно дышать полной грудью, зная, что все его заслуги признали.

Наконец-то он сбросит оковы прошлого.

***

— Поздравляю с титулом кавалера!

— Спасибо.

Парни стукнули бокалы с вином, после чего залпом осушили их.

Сейчас они находились в своем излюбленном ещё со времен обучения месте. Самая простая таверна, но в тоже время до жути атмосферная.

Повсюду работали прекрасные служанки, разнося заказы от одного столика к другому. И сейчас Юльман с Лоренсом под сопровождение ночного праздничного гомона отмечали окончание обучения.

Сегодня их день, нужно из него брать максимум.

— И чем займешься?

— Ну, думаю, буду помогать отцу и готовиться уйти в политики.

— А-а-а, вот как… Ну, с твоими мозгами и размышлениями — только туда — натянуто проговорил Лоренс, болтая в руках бокалом.

Глядя на своего друга, Юльман немного усмехнулся.

— Что, не понравилось новое задание?

— Да какое это задание?! Ты хоть понимаешь, что мне придется приглядывать за принцессой?!

— Поверь, я и сам удивился, когда король это сказал. Но приказ — есть приказ. Раз его высочество так хочет, то просто прими это.

— Как по мне, Ричард бы справился с этой ролью куда лучше.

— Все еще дуешься, что проиграл ему?

Лоренс не ответил.

Во время аттестации парень прорвался в самый финал и столкнулся с Ричардом Амотерия. Их сражение было самым яростным и самым захватывающим за последние десять лет, но, к сожалению, Лоренс проиграл.

Честно и без уловок. Это был проигрыш в равном бою, отчего парню было не горячо, ни холодно.

Вот только победители в столь важном мероприятии получали куда больше привилегий, чем кажется. И, следуя закону логики, именно Ричард должен был стать телохранителем принцессы Генриетты дэ Кринея Оф Ромалия.

— Ну и ладно. Самое главное, что всегда буду в достатке.

— Какой ты циничный.

— Скажи спасибо, что не извращенец.

— И это говоришь мне ты?

— Я чистейшей воды пофигист.

— Ну да, ну да, ври больше! — бодро проговорил Юльман, закидывая принесенную пищу в рот.

Лоренс же в какой-то момент начал на пальцах что-то считать.

— Слушай, а не слишком ли мы сильно шикуем?

— Просто молчи и ешь. А то все сам слопаю.

Часть 2

POV Лоренс Увайт

Уже как месяц я работаю в королевском дворце. Причем не просто каким-то там рыцарем или же слугой, а телохранителем самой принцессы! А ведь три года назад я и подумать о таком не мог.

Вот только…

Почему я должен еще и прислугой быть?

За целый месяц работы здесь я осознал, насколько тяжела работа во дворце. Вечно находишься под наблюдением и вольности под запретом. Ни тебе галстук ослабить, ни пуговицы расстегнуть.

Да что там говорить! В место того, чтобы одеться в военную форму, на мне костюм дворецкого. Кто-нибудь, помогите мне!!!

— Лоренс, завтрак для ее Высочества готов!

— Понял!

На фразу одного из поваров я тут же поднялся с пыльного мешка и отряхнулся. Вроде как чистый. Все же, перед принцессой грязным быть как-то не особо хочется.

Взяв поднос, я осторожно уложил завтрак, достойный светской дамы. А вот прислуге приходится довольствоваться простыми блюдами.

Честно говоря, теперь я скучаю по временам академии, когда можно было сходить на рынок и купить все, что душе угодно.

Тряхнув головой, я спокойно поднялся по винтовой лестнице и, добравшись до нужной мне комнаты, три раза постучал. Вот только ответа не последовало. Неужели она…

Осторожно приоткрыв дверь, я заметил, что комната была затемнённой. Когда я шел до небольшого столика, все мое естество слегка вздрагивало. Пусть я здесь и не впервые, но все равно поражен размерами помещения.

Поставив завтрак, прошел к занавескам и раскрыл их. Яркие лучи солнца заполнили комнату, отражаясь в дорогом декоре.

В академии все ученики жили по большей мере скромно, и вся эта светская жизнь не бросалась в глаза так ярко и напористо.

На краю огромнейшей кровати мирно спала девушка с рыжими волосами. Такой цвет еще называют «Огненное золокра, словно само солнце даровало свое благословение. Небольшая кучка веснушек делала образ принцессы куда милее.

Ей примерно столько же, сколько и мне. Кто бы мог подумать? Совсем как-то не верится.

— Ваше Высочество, проснитесь, уже утро. Ваше Высочество.

Касаться королевских особ без их дозволения нельзя. Таково главное правило в замке. Все, кто связан с королевским двором — самые неприкосновенные алмазы и бриллианты. И среди всех, принцесса — самая ценная.

— Ваше Высочество.

Я повторял это около минуты, и вот, наконец девушка прищурилась.

Слегка съежившись в своей постели, она лениво приоткрыла глазки и посмотрела на меня.

— Уже утро?

Тихий, и в тоже время приятный голосок просто не мог обворожить. И почему ее вечно хочется сравнить с мышонком?

— Завтрак уже готов.

— Хорошо. Мне бы переодеться.

— Тогда я сейчас же позову горничную.

Слегка поклонившись, я направился в сторону выхода, но хрупка ручка вцепилась в рукав и не собиралась отпускать.

— Я бы хотела, чтобы ты помог мне переодеться.

— Шутить изволите, госпожа? Вы прекрасный бриллиант, который не может трогать такой жалкий пес, как я. Кроме того, этим должны заниматься горничные, что исправно служат вам.

— Какой же ты нудный!

— Скорее правильный.

С этими словами я покинул комнату принцессы, и получив мое одобрение, служанка зашла в помещение.

Какой бы красавицей она не была, принцесса — есть принцесса. Только дурак захочет коснуться ее. Я уж не говорю о том, чтобы провести с ней ночь.

Я совру, если скажу, что мне не интересно узнать, как принцесса будет выглядеть без одежды, но за одну такую мысль меня могут казнить. Так что рисковать я уж тем более не намерен.

Достав из нагрудного кармана часы, я решил немного отвлечься от ненужных мыслей. Совсем скоро начнутся различные встречи, и это будет очередная бессмыслица. Просто в очередной раз устану.

— Мы закончили.

Голос служанки вывел меня из небольших раздумий. Поклонившись друг другу, каждый из нас занялся своим делом.

Прекрасная леди сидела за своим кофейным столиком и аккуратно кушала все приготовленные вкусности.

— Какие у нас на сегодня планы?

— В десять у вас уроки по фортепьяно. В одиннадцать вас будут обучать естественным наукам. А в двенадцать вас ждет преподаватель по иностранным языкам. Так же, днем запланирована встреча с госпожой Гройне, госпожой Миренди и графиней Женви де Кворе.

— А вечером?

— Как вы и просили, график на вечер был освобожден. Так что вы сможете всецело посвятить себя своим делам.

— Ясно, я рада за это. Сегодня будет особый вечер, так что можешь прогуляться по городу.

— Простите?

— Вечером ты можешь покинуть территорию дворца. Заодно купишь вкусностей, о которых я так давно грезила.

— Так вот почему вы меня вечером освобождаете.

— Именно так.

Принцесса мгновенно посмотрела на меня и улыбнулась чарующей улыбкой. И как перед таким сокровищем устоять?

***

Как же я вымотался!

Весь день я потратил на этих светских дам, и наконец-то смог освободиться. Серьезно! Кто бы мог подумать, что их девичьи беседы настолько утомительны!

Благо, у меня сегодня появился мини-выходной. Пусть даже и связанный с покупками вкусностей для ее Высочества. Но даже этого мгновения мне хватило, чтобы спокойно насладиться свободой.

Городская суета, в отличие от дворцовых интриг, такая расслабляющая и приятная. Просто хочется взять и окунуться в нее с головой. Если не ошибаюсь, на днях будет праздник летнего солнцестояния. Вот бы посетить его!

Вот только мне не позволят этого сделать. Все же, я назначен охранником принцессы.

И почему мир настолько несправедлив?

— Лоренс?

Потрясенный голос заставил меня обернуться.

Уж что-что, а его я везде узнаю. Да что там, разве можно забыть человека, с которым учился в одной академии и дружил? Разумеется, нет.

Тем более, прошел ровно месяц с того самого дня.

— Ну уж не думал, что встречу тебя здесь, Юльман.

— Я тоже.

Парень осмотрел меня с головы до ног, после чего потрясенно склонил голову.

— Если бы мне сказали, что красноглазый болванчик будет ходить как прислуга — не поверил бы. Как на тебя это вообще надели?

— Против знати не попрешь.

Будь я более мягкотелым, уже бы рыдал лишь при одном упоминании о том злополучном моменте и о том, как же моя жизнь докатилась до такого.

А вот этот гад Юльман, усмехаясь, ткнул меня в бок.

— Ну давай, рассказывай, что произошло?

— Да что говорить? Принцесса сказала, что охранник должен быть куда ближе и лучше бы он скрывался за личиной простого слуги. Король эту идею поддержал, и мне в течении месяца пришлось переобучаться в дворецкого.

— Ну ты ведь справился?

— А по моим задолбаным в край глазам разве не видно?

— Прости, пошутил неудачно. Но выглядишь ты очень уставшим.

— А то! Подъем всегда в пять утра, и за это время делаешь столько дел, что встреча с фомором будет только в радость. Кроме того, спать уходишь чуть ли не в два часа ночи, а иногда и сутками на ногах стоишь без перерыва. То приготовь, то постирай, к этому подготовься. Она как будто в жопу ужаленная.

— Лоренс, не забывай о ком мы сейчас говорим — тихо проговорил Юльман, чем немного меня напряг.

Свобода слова, конечно, здесь приветствуется, но, когда речь заходит о высшей знати, тут уж придётся за языком следить.

— Да плевать! Все равно я на личности в этих словах не перехожу. Это может быть кто угодно: кошка, собака или мышь. Может даже простая служанка. Кому какая разница?

— Мне б твою беззаботность.

— Ну а ты как?

— Понемногу — помаленьку. — ответил Юльман, поглядывая на пакет в моих руках с некой досадой.

— И что же у тебя там происходит?

Переключившись на проницательный взгляд мертвой рыбы, я начал сверлить друга в ожидании ответа. Тот лишь натянуто улыбнулся после чего проговорил.

— Ходят слухи о том, что северное королевство планирует на нас напасть.

— Бред какой-то. Там же непреодолимая горная гряда. Оттуда выбраться сложнее, чем попасть туда.

— Знаю я, но…

Блин, только дурак будет пытаться преодолеть эту огромную пропасть. Пусть Новлира — один из крупнейших континентов, открытых путешественниками, но северное королевство чуть ли не самое огромное на континенте.

Одни викинги чего только стоят, а встретиться с такими я бы вовсе не хотел. По слухам, это самые настоящие машины для убийств. Безумцы в чистом виде, да и целая стена из гор. Как ее вообще можно преодолеть?

Словно прочитав мои мысли, молчавший все это время, друг проговорил:

— Это вполне возможно, если войско будет сотрудничать с дворфами и гномами. Да и говорят, что в последнее время там начали пробуждаться Лорды Преисподней.

Стоило Юльману об этом сказать, как у меня чуть сердце не остановилось. Север и так покрыт загадками и тайнами, а тут ещё приписали таких вот существ, как Лорды Преисподнии. Да что творится-то?

— Да не, не может такого быть! Ты явно шутишь.

— Ты серьезно думаешь, что я шучу?

— А ты действительно думаешь, что дворфы и гомы согласятся проводить армию через свои угодья?

— Ну… тут не поспоришь.

Сдавшись после этой фразы, Юльман посмотрел на меня с некой досадой, а потом и вовсе усмехнулся.

— Что с тобой?

— Да так, вспомнил, что одна очень знатная особа влюбилась в такого простака, как ты.

— И что за дура умудрилась в меня влюбиться?

— Моя кузина.

— Что…

Протяжно вырвалось из моего рта.

Конечно, кузина Юльмана Беатрис была красивой и привлекательной девушкой, но она старше меня лет на пять. Да и у нее, если не ошибаюсь, уже был кавалер.

— Старая дева на меня запала?

— Как видишь. И я не шучу. О, идея!

— Мне что-то страшно от твоих идей.

— Да не волнуйся ты так. Все будет хорошо. Просто, когда у тебя появится выходной, приходи в гости. Заодно и узнаешь о моей кузине получше.

— Так-так, коней придержи. Я не собираюсь связываться с ней.

— Ну прошу! Она мне все уши проела, а ты заодно развлечёшься. Ну как? Отличное предложение ведь.

— М-м-м… Ладно, уговорил! Иначе ты так просто от меня не отстанешь!

Вот же! Теперь придётся в замке растягивать время до самого максимума. Не хочу с этой барышней виться.

Часть 3

Принцесса Генриетта не покидала своих покоев. Весь свободный вечер она потратила на чтение книг о сказочных рыцарях, заточенных в башнях замков девах и заколдованных принцессах.

И сейчас она читала простенькую историю о служанке в доме дворянина и злой мачехе. Благодаря крёстной — фее девушка получает возможность отправиться на бал и познакомиться с прекрасным принцем. Эта история была о том, как простая девушка влюбилась в принца и, пройдя через невзгоды и трудности, стала его женой.

Положив книгу на подушку, принцесса посмотрела в потолок с отсутствием эмоций на лице. С кем бы поделиться о прочитанном? Кому бы все рассказать?

Пока она думала об этом, темнота вечера поглощала комнату.

Опаздывает. Может, не стоило его отпускать?

Так Генриетта думала, разглядывая себя возле зеркала, включив лампу, подпитываемую духовным камнем.

Осторожно собранные в хвост волосы и простенькая ночнушка смотрелась на ней крайне мило.

Подергав себя за бока, Генриетта начала осматриваться. Иногда ей казалось, что по сравнению с остальными девушками она выглядит толстой. И от этого её настроение постоянно падало.

*Тук-тук-тук*

Дверь слегка приоткрылась, и на пороге оказался каштанововолосый парень с красными глазами.

Лишь приметив его, державшего пакет с вкусностями, девушка улыбнулась.

— Ты вовремя. Мне срочно нужно твоё экспертное мнение.

— Моё мнение?

— Да. Я ведь не толстая?

Девушка покружилась вокруг себя, дабы показать парню красоту её тела. Ночнушка весело развивалась от каждого движения, и это не могло не радовать взор.

Стройное тело, прекрасные изгибы бёдер и элегантные плечи. Лоренс видел все и не мог поверить собственным глазам. Как только девушка остановилась, она мило улыбнулась.

Слегка смутившись, парень отвёл глаза в сторону.

— Ну, как по мне, вы прекрасны. Да и не похоже, что в вас есть хоть какой-то вес.

— Правда? Хочешь сказать, что я лёгкая, как пушинка, даже не беря на руки? Какая самоуверенность!

— Если хотите, то могу доказать вам.

Девушка улыбнулась. Сама идея того, что её могут пронести на руках, радовала. Это была забавная авантюра, на которую девушка была готова пойти.

— Ну, тогда хочу, чтоб меня взяли на руки как невесту.

— А?! Простите, я немного не понял.

— Говорю, я хочу, чтобы ты меня на ручки взял.

— Эм… но я ведь пошутил.

— А я уже захотела. Не будь таким жестоким, раз предложил, то держи обещание!

Генриетта улыбнулась и закрыла все занавески. Весь месяц парень постоянно пытался разгадать суть поведения этого прелестного существа. Что же она задумала?

Принцесса посмотрела своими голубыми глазками на парня.

— Я жду.

— Простите, но я не могу просто взять и коснуться столь прекрасного цветка.

— Не волнуйся, я разрешаю меня поднять, так что не переживай.

— Но ведь есть за что.

— Будь мужчиной и стань более решительным!

Принцесса взяла ладонь парня и прижалась к своей маленькой груди. Мягкость девичьего тела передалась всеми ощущениями к Лоренсу.

Слегка покраснев, юноша спешно убрал руку.

Быстро пройдя глазами по помещению, взгляд парня остановился на книжке.

Выйдя из власти женщины, парень подошёл к предмету и подняв его, прочитав название.

— Золушка?

Разочарованная принцесса вздохнула и посмотрела на новый интерес юноши.

— Верно. Читала на досуге.

Сказав это, она села на стул и достала из пакета сладости.

— И как она? Книжка.

— Ну как сказать. Сказка на то и сказка, чтобы выглядеть красиво, но сильно отличаться от реальности.

— И почему же?

Лоренс подошёл к полке и книгами и положил историю на свое место.

Принцесса же наоборот вздохнула.

— Принц либо женится на принцессе, либо на очень знатной даме из высшего сословия. И то в частности этот брак политический. Служанка же либо будет с таким же слугой, либо умрёт в одиночестве.

— Но ведь бывают случаи, когда люди не смотря на сословия любят друг друга.

— Тогда такой союз обречён на провал. Но сама концепция запретной любви очень интересная.

— Может быть.

Лоренс пожал плечами, прикрыв глаза. Беззаботный и расслабленный такой вид делал из юноши неряху. Но знающие его люди понимают, что внешность обманчива.

Юноша не понимал того, что говорила ему девушка. Возможно, никогда и не поймёт, поскольку даже и не старался этого сделать. Вот только отчего-то в его сердце зародилась странное чувство. Незнакомое и до жути пугающее.

— Слушай, Лоренс… ты можешь выполнить одну мою просьбу?

— Всё зависит от того, какую просьбу.

— Хочу завтра сходить на праздник Купалы.

— Принцесса, да и простолюдинские праздники посетить? С чего это вдруг?

— Я так хочу! Не хочется постоянно сидеть, как птица в клетке!

Слегка покраснев, девушка гордо приподняла голову, после чего отвернулась.

Генриетта толком не покидала дворец и поэтому ей частенько хотелось увидеть праздники своими глазами.

Вот только есть одна проблема. Её никто не отпустит, ведь она — единственная дочь короля и самое дорогое сокровище этой страны. Да и знатные люди не могут посетить простые места без лишнего внимания и интриг.

Вздохнув, Лоренс предложил всего один верный вариант.

— Ладно уж. Раз это просьба вашего высочества, то отказываться бесполезно. Придётся тайком выбираться.

— Так значит у нас будет приключение?!

— Конечно, но сразу говорю, что вести себя придётся как простые люди. Чтобы вас не обнаружили.

— Хорошо.

Радостно улыбнувшись, Генриетта закинула конфету в рот. Счастье девушки в мелочах.

Глава 2 Олень

Часть 1

POV Лоренс Увайт

«23 изока 1234 года по календарю Святой Девы Лумакинии, Королевство Ромалия, город Пилтовер, королевский двор»

Не стоило давать такое обещание. Теперь нужно придумать, как бы выбраться с территории замка незамеченными. Конечно, в академии я частенько сбегал, дабы на голову всякие люди не капали, но это не то, с чем можно сейчас сравнивать.

Все же, сбежать из замка вечером — задача не из самых простых. Если стража тебя обнаружит, то без особых разбирательств устроит на тебя охоту. Даже если ты и избежишь стражников, то наткнувшись на кого-то из знати можешь угодить в сети.

Эти ублюдки с легкостью начнут мной манипулировать и использовать в своих целях. На этом поле нужно всегда быть осторожным.

И даже так, я все равно согласился на ее просьбу.

— Вот же угораздило встрять! -промямлил я, шагая по внутренней территории дворца.

Если я правильно помню, то сейчас должны проходить тренировки у гарнизона рыцарей. И почему среди всех возможных путей я — охранник принцессы? Причем и слуга.

Мое место — явно на поле боя. Уж в этом я точно уверен.

Как тот, кто должен сейчас находиться с остальными на тренировочном поле, я мог бы уже давно уехать на границу Королевства или отправиться в бездну, хотя перспектива покорить башню — тоже занятная идея.

Но, увы и ах, я вынужден чахнуть в этом месте.

— Кто бы мог подумать! Это же Лоренс!

— А, это ты, Ричард. — невольно вырвалось у меня при виде этого высокомерного гада.

Во время итоговой аттестации в Академии мы с ним боролись за первое место. Пусть по навыкам мы и были равны, но в плане чистой силы он меня превосходил. Не хочется этого признавать, но этот черноглазый гад сильнее меня.

И сейчас он явно пришел поиздеваться.

— И что такой недовольный вид? Мы ведь учились в одной Академии.

— Здесь все учились в одной Академии. Так что не выпендривайся.

— Неужели зазнался от того, что за принцессой приглядываешь?

— Если кто тут и зазнался, так это ты!

— Да ладно тебе. Неужели дуешься из-за того случая в Академии? Это ведь давно в прошлом.

Ложь. Вся эта притворная доброжелательность — очередной маскарад этого человека.

Во дворце и так полно различных интриг, а этот человек может стать причиной какого-нибудь нового конфликта. И единственный способ не встревать в него — просто игнорировать.

Хотя я автоматически стал частью дворцовых веселух, поскольку лично охраняю принцессу. Можно сказать, груз проблем лег на мои плечи. Так что постоянно приходится тратить время на борьбу с такими вот событиями.

Хотя сейчас я должен больше переживать об этом человеке. Нельзя поддаваться на смазливые и дружелюбные слова Ричарда. Эта змея кого угодно в могилу загонит.

Уж я точно сполна ощутил это все.

— И чего ты припёрся? Поиздеваться?

— Никак нет. Не хочется мне, чтобы такой человек, как ты, ломался раньше времени.

— Уж прости, но я спешу. Совсем не хочется с тобой языками чесать.

Произнеся эти слова, я пошёл вперёд, наблюдая за его улыбкой. Нужно держать ухо востро, иначе буду съеден этим волком в овечьей шкуре.

Тем более не хочется, чтобы принцесса узнала о моих скелетах из уст этого ублюдка.

Тряхнув головой, я постарался отбросить все ненужные мысли. Не сейчас. Все же, сегодня будет прекрасный день и нужно подготовить все необходимое.

Как бы мне вывести принцессу с территории замка на закате? Да так, чтобы не заметила стража. Здесь без особых предметов не обойтись. Интересно, что из моих запасов осталось?

Вздохнув, я направился в сторону корпуса прислуги, дабы забрать имеющиеся предметы и по возможности посмотреть, что нужно приобрести.

***

Ну что сказать, я потратил целый день на подготовку и вот солнце уже начало уходить за горизонт. Сейчас примерно восемь вечера, а значит, у нас как минимум час чтобы добраться и поучаствовать хоть в каких-то обрядах на Купалову ночь.

— О чем задумался?

Пара голубых глаз смотрела прямо на меня.

Честно сказать, не думал, что девушка вроде нее будет так близко. Сердце бешено застучало, а на лице слегка появились краски. Близко. Она слишком близко.

Нервно отойдя от девушки, я проговорил.

— Да так, думаю о пути, по которому мы будем идти.

— А для чего нам эти робы?

Девушка приподняла серую ткань, из-под которой выглядывала простенькая одежда обычной сельской девушки.

Примерно два часа назад я заявился в комнату принцессы с одеждой простолюдинки и сказал, что если она хочет прийти на праздник, то должна переодеться. К моему удивлению, она быстро согласилась и не стала припираться.

Мне даже страшно стало, когда она начала расспрашивать меня, парня, о том, что лучше на ней смотрится: богатое платье принцессы или простое из города. Но, как по мне, все без разницы. На ней все смотрелось очень и очень хорошо.

Интересно, а нагой она так же прекрасна? Да о чем я вообще думаю?!

Стукнув себя по голове, я ответил.

— На эти робы наложены дары. Так что если мы в них укутаемся, то нас не увидят.

Дары — способности, даруемые при рождении богами, монстрами, духами, драконами или другими высшими существами. Каждый, кто наделен такой силой, способен менять ход истории и возвыситься до небес.

Так же дары используются как награда в божественно-демонических играх или как способ наделения предмета особыми силами. Например, обычный меч. Если наделить его даром пламени, то он станет зачарованным оружием, способным на все, в зависимости от потенциала пользователя.

Дарами может быть все что угодно: от простой заколки до экипировки. И сейчас на мне и принцессе были робы с даром невидимости.

Посмотрев на свою одежду, рыжеволосая красавица улыбнулась после чего проговорила:

— И когда идем?

— Прямо сейчас.

С этими словами я накинул капюшон на голову и открыл окно.

Глаза принцессы распахнулись от удивления.

Скорее всего, она увидела, как я исчез из ее поля зрения и бесшумно открыл окно, ведущее на крышу. Вот только стоило ей надеть капюшон, как я появился прямо перед ее взором.

Так уж устроен этот дар. Если подобными плащами пользоваться, то можно спокойно обмануть врага, но обмануть человека, надевшего этот же костюм, нет.

Это как разные измерения: пока в одном все хорошо и мирно, в другом идет битва и война. Такое же правило работало и сейчас.

Посмотрев на мою протянутую руку, девушка замешкалась, но все же, она набралась храбрости и доверилась мне. Мы с ней перепрыгнули через подоконник и оказались на крыше одной из частей замка.

Порывшись в кармане, я развернулся и направив руку в комнату развеял пыль. Небольшие искры засверкали и прямо в комнате появились я и принцесса.

— Это ещё что? Иллюзия?

— Да, она самая. Это на случай, если нас кто-то навестить захочет.

— А ты многое продумал.

— Не совсем, но думаю, этого будет достаточно.

Заявив это, я развернулся, и осторожно помогая принцессе пройти по крыше, направился к выходу. Путь неблизкий, а происходящее вокруг напрягает. Я бы даже сказал пугает.

Повсюду ходила стража и велись дозорные патрули. Одно неловкое движение — и мне могут оторвать голову. Тем более, когда рядом со мной принцесса.

Возможно, они посчитают это за попытку ее украсть и меня повесят.

— Не волнуйся, я все объясню отцу.

Две хрупкие ручки обхватили меня, а тельце принцессы прижалось ко мне. Я ощутил тепло. Я почувствовал мольбу поверить в ее слова. И поверил.

Положив ладонь на ее хрупкие ручки, я осторожно сопровождал спутницу.

Прекрасный закат на фоне города и далеких равнин просто не мог не радовать глаз. Мы немного понаблюдали за этим всем, и продолжили путь, осторожно преодолевая преграды.

Я даже не успел заметить, как мы уже спокойно гуляли по городским улицам среди толпы, держась за руки.

— И куда мы идем?

— Нам нужно покинуть территорию города и выйти к реке. Все же, нужно успеть искупаться, пока не начали купать Купальское деревце.

— Но ведь в воде много нечисти находится. Те же русалки. Что будет если они меня утащат?

— На Купало вся нечисть покидает реки и озера, поскольку вода становится благословленной и кристально чистой.

— Вот как. Ну тогда поспешим?

Девушка улыбнулась, пока я не знал, что и сказать. Все же происходящее сейчас меня немного сбивало с привычного ритма.

Почему она улыбается? Почему ей так весело от того, что она сбежала в этот опасный мир? Неужели принцесса Генриетта настолько сильно схожа с птицей в клетке, что столь небольшая шалость для нее будет подарком?

Я не знал, не хотел знать и лишь молча смотрел на то, как девушка шагает вперед и ожидает того момента, когда мы начнем празднование.

Не знаю, от чего точно, но мое сердце забилось чаще. Вид этой девушки. Неужели сказка о Золушке может быть правдивой?

***

Придя на место празднования, мы были встречены радостными улыбками. Все, что сейчас происходило, походило не на какое-то беспорядочное действие, а на массовое гуляние. Кто-то собирал венки, кто-то танцевал возле особого деревца. Некоторые купались в речке.

Но больше всего меня привлекла подготовка для большого костра.

Это была огромная пирамида из хвороста. В центре возвышался шест, насаженный на смоленную бочку. На вершине шеста расположилось колесо, в центре которого был череп коня. Таков был образ Мирового Древа во время солнцестояния.

Подошедшая девушка мило улыбнулась и накинула на наши головы венки. Прекрасные цветы переплетались друг с другом и идеально сидели на наших головах. Так принцесса выглядела ещё милее.

В тот самый момент я даже не заметил, что надел на себя вялый венок. Да и какая разница, когда вокруг веселье и пляски?

Завороженно осмотревшись, принцесса направилась вперед, прямиком к воде. Все же, в день Купала нужно до захода солнца обязательно искупаться всем и каждому.

Девушки и парни, дети и старики, пары и одиночки ­– все как угорелые вбегали в воду и купались.

— Нам обязательно туда бежать?

— Ну да. Это обязательная часть.

— Но все же…

— Прошу, отбросьте свою гордость и манеры. Сегодня вы простая девушка, пришедшая на праздник. Так и будьте ей до самого конца.

— Даже если ты так говоришь… Стой! Ты что делаешь?! Стой!

Я ее не слышал.

Пусть это и неправильно, но я силой затолкал девушку в воду вместе с собой.

Генриетта вздрогнула от резкого холода. Вся ее одежда промокла, а все из-за дурака, отбросившего все свое притворство.

Надувшись Генриетта зачерпнула в ладошки воды и начала брызгаться в меня, крича:

— Дурак! Дурак! Дурак! Я была не готова! Нельзя девушку вот так внезапно затягивать в воду!

— Ну и что? Никогда не знаешь, что может произойти.

В ответ на крик девушки я начал брызгаться куда интенсивнее. Сейчас Генриетта не могла заметить того, как платье прилегает к ее телу, подчёркивая каждую частичку соблазнительных форм.

Будь она ближе к моему статусу, я бы уже давно предложил ей встречаться. Все же такой алмаз прекрасен. Очень и очень прекрасен. Но я хочу, чтобы у этого алмаза были и хорошие воспоминания.

Выйдя из воды, Принцесса показала мне свой милый язычок и направилась переодеваться.

Я же вздохнул. Девушки и парни играли в различные игры и танцевали. А некоторые начинали готовить костры к празднику и дальнейшему пиру.

Обернувшись, я увидел, как сотни венков плывут по реке. Счастье однозначно ждет ту, чей венок поплывет, а не утонет.

Честно сказать я не особо сильно верю в приметы без доказательств, но как говорят, если у тебя свежий венок, то готовься к счастливой жизни и прекрасному браку, а если вялый — к одиночеству.

Часть 2

Основное веселье началось ближе к ночи. Как только в небе зажглись звезды, разгорелись костры. Люди громко кричали, а радостные песни заполонили все вокруг.

Девушки и парни весело танцевали вокруг Купальского деревца.

Для его изготовления в зависимости от местности выбирали молодую березу, вербу, клен, ель, либо же срезали верхушки яблони. Дальше девушки украшали его венками, полевыми цветами, фруктами и лентами.

Генриетта тоже участвовала во всем этом веселье и была первой, накинувшей на ветви древа венок. Но это было лишь начало.

Воткнув чудо праздника в землю, девушки начали водить хороводы и петь. По началу принцесса не знала, что и делать. Она впервые была в столь оживленном празднике без всяких приветствий.

Все было слишком просто и по-дурацки. Даже присоединение парней, пытавшихся якобы украсть дерево, было для принцессы шоком. Лишь глядя на других, она начала верить в свои силы и стремиться получить максимум веселья.

Она и не заметила, как кучка парней, схватив деревце, потащила его купать в речке. Нет, она ошиблась, они просто взяли и утопили дерево, наблюдая за тем, что происходило вокруг.

Радостно улыбнувшись, Генриетта подошла к Лоренсу.

— Давай прыгнем через костер!

— Уверены?!

— Конечно уверена! Я, чтоб ты знал, очень хорошо прыгаю!

— Вот как? Ну если не прыгнете как нужно, то вас посчитают за ведьму. И тогда…

— И тогда что?

— Вас разденут и будут гонять по лесу, избивая крапивой.

— Какой ужас!

Девушка пришла в небольшой шок. Она не могла поверить, что такие обряды вообще существуют. Да что там. Ее поражало отсутствие нравственности в таком случае.

Посмотрев на Лоренса, девушка схватила его руку чуть сильнее.

— Может тогда прыгнем вместе?

Теперь настала очередь парня поражаться.

Скорее всего, Генриетта решила так сделать, поскольку видела, как люди прыгали парами. Высоко, да так, чтобы искры летели в разные стороны.

Почесав затылок, Лоренс ответил: