Под могучими стволами покачивающихся деревьев, покрытых густым зелёным мхом, росли высокие папоротники. Огромные дубы, баньяны и сосны стояли будто фигуры на шахматной доске. Бесчисленные толстые лианы свисали с деревьев, переплетаясь с их корнями. Это место казалось отрезанным от остального мира, как старик-отшельник, повидавший немало на своём веку и хранящий множество историй.
1 Ұнайды
– Когда-то я был охотничьим псом… – безразлично ответил он, – А теперь сам охочусь на людей.
1 Ұнайды
Только через боль мы учимся ценить то, что имеем.
На этом пути вы делили жизнь и смерть, преодолевали опасности, помогали друг другу. Их добродетели уже давно и в твоей крови, веришь ты в это или нет.
– Юноши часто очаровываются легендой о Кровавом кольце, как и вы. Николас был слишком молодым и пылким лисом. Не ослушайся он моего совета, он был бы ещё жив! – с горечью и гневом сказал Маркус.
– Но почему ты не предостерёг его?
– Я говорил, но он не слушал. Николас даже заставил меня довериться легенде. Он всегда считал мои взгляды слишком традиционными. Я рискнул, отпустив его, но ведь каждый отец желает ребёнку достигнуть своей мечты. Никто не знал наверняка, проклято ли Кровавое кольцо. Я и не думал, что именно мой сын выяснит это… – в глазах Маркуса появились слёзы.
– А может, все завладевшие кольцом превратились в людей?
– Этого не может быть! Я вырастил Николаса и знаю его как никто другой. Пока мой сын дышит, стал ли он человеком или нет, он обязательно вернулся бы ко мне…
Лунный камень, послужив своей цели, сам возвращается в лисью стаю, и Кровавое кольцо молчаливо ждёт следующую жертву.
– Тогда почему легенда о сокровище Уллы всё ещё жива? – спросил Дилла, не теряя надежды.
– Все, что ты слышал, – ложь! О тайнах Царя зверей, бессмертии, превращении в человека, Царя природы и Кровавого кольца знал только второй Старейшина, а мы помалкивали. Из правдивых и ложных слухов о Кровавом кольце Старейшины лисьей стаи по глупости сложили красивую легенду.
Дилла молчал. Маркус перечеркнул мечту, к которой лисёнок так стремился. С каждой попыткой выбросить из головы слова Старейшины, Дилла всё больше верил в них – настолько правдоподобно это звучало. Был ли он сам ослеплён своими желаниями? Пошёл бы он на смерть ради них?
Ворон сел на вершину громадной скалы, наблюдая за всей сценой с высоты, а потом пронзительно каркнул, словно Жнец душ. Каждое слово Маркуса, казалось, отзывалось леденящим холодом глубоко в сердце Диллы и его друзей. Все были потрясены словами Маркуса.
– Не может быть! Бред! Зачем Улле обрекать лис на такое несчастье? Неужели чтобы проклясть всех потомков?! – в гневе возразил Дилла.
– Такова мудрость богов! Сокровище – это ловушка! На поиски сокровища отправляются самые отчаянные, честолюбивые, готовые на всё ради достижения своей цели, лисы. Поэтому Улла создал кольцо, устраняющее опасных лис и поддерживающее порядок в стае, – когда Маркус произнёс это, в сознании Диллы всплыл образ Карла.
– Если это правда, тогда почему Лунный камень и сокровище Уллы не были утеряны с гибелью тех лис? – Дилла не мог сми
Словно ослеплённый ударом, безумный лис оцепенел, не проронив ни слова. Он рассеяно смотрел вдаль.
– Дилла, а как Старейшины вашей стаи делят между собой власть? – с любопытством спросил Анке.
– Не знаю. Я рос в уединении со своими родителями и никогда не жил в лисьей стае, – едва успел ответить ему Дилла, как вдруг странный лис заговорил.
– Стаю возглавляет вождь. Великий Старейшина созывает и проводит собрания, хранит Лунный камень, реликвию стаи, а также имеет два голоса при принятии важных решений, за которые могут голосовать только четыре Старейшины. Третий Старейшина отвечает за переселение стаи, помощь в непогоду и распределение добычи. Четвертый Старейшина командует основными боевыми силами стаи. Им становится устроивший больше всего переворотов в истории клана. Второй Старейшина – самый скрытный лис в стае. Его работа – самая опасная: он собирает важные сведения, хранит секреты клана и решает самые непростые задачи. Мы знаем больше всех, и наша жизнь часто подвергается риску. Поэтому второй Старейшина должен быть хорошим бойцом, – Маркус неторопливо рассказывал о порядках стаи, как мудрый лис, прошедший через многое; казалось, его безумие отступило, что удивило Диллу и остальных.
– В лисьей стае всё идёт своим чередом? Наверняка вожаком стал Артур, самый уважаемый лис в стае, ведь так? – спокойно спросил Маркус. – Великий Старейшина Гу Лэй приказал ему хранить Лунный камень.
– Нет, вожаком стал Джинс.
– Джинс? Он устроил переворот? – удивился Маркус.
– Нет, Артур, он… он предпочёл жизнь в уединении, а Джинс стал предводителем.
– А Карл, стал ли он первым Старейшиной, как и ожидалось?
– Сначала он убил Гу Лэя, став Великим Старейшиной, а затем хитростью избавился от Джинса и занял место вожака.
– Как я и думал. Джинс мне никогда не нравился. Жаль старика Гу Лэя. Амбиции Карла всегда были велики: я выяснил, что он не только долго мечтал занять место Гу Лэя и переманивал к себе единомышленников, но у него была и другая большая цель – он втайне собирал всевозможные сведения о Лунном камне и сокровище Уллы. Уже тогда я пони
мал, что он принесёт клану много бед. Но его умения и вклад в дела стаи, который он внёс вместе с Артуром во время войны, нельзя отрицать.
– Второй Старейшина, почему ты покинул стаю? – спросил Дилла.
– Когда вождь покинул Северный полюс ради красивой легенды, в стае воцарился хаос, и бремя легло на плечи старика Гу Лэя. Белые лисы остались без предводителя, борьба за лидерство не утихала, и я устал от такой жизни… Когда Николас ушёл, я понял, что семья – самое главное. Власть меня не интересовала. Единственная причина, по которой я остался, – это желание снова увидеть своего сына. Я не терял надежды и верил, что дождусь его. Но кто бы мог подумать, что я получу его предсмертную записку. Я перестал есть и пить, желая закончить свою жизнь. Я не хотел больше видеть лис, и ушёл, но после этого я ничего не помню… – в голосе Маркуса зазвучало разочарование, а глаза помрачнели. – С ранних лет мой мальчик проявлял необычайные силу духа, ум, отвагу и талант. Несколько лет назад, когда стая белых лис переживала упадок, а на их территории посягнули голубые лисы, Николас при моей поддержке постепенно обрёл власть. В решающий момент он, возглавив белых лис, вытеснил голубых лис за Полярный круг, завоевав авторитет в клане. Карл «Ураганный Шквал» и Артур «Северный Шторм» помогли ему выиграть главную битву, после чего он стал великим героем. Джинс из стаи голубых лис перешел на сторону Николаса, чтобы отомстить за смерть отца. Уничтожив последний отряд голубых лис, он стал четвёртым Старейшиной. Если бы не Николас в той войне с голубыми лисами, белые лисы были бы истреблены… Я приложил столько усилий в его воспитании, отдал ему всё, но взамен получил предсмертную записку. А-а-а, а-а-а! A-а! – в приступе безумия вдруг завопил Маркус; крепкое тело лиса судорожно затряслось, тяжёлые лапы задергались и забились о землю.
– Осторожно! – предупредил Дилла, Анке и Ду Дин сделали несколько шагов назад.
– Спокойно! – решительно крикнула Эмили.
Слова Эмили стрелами вонзились в Маркуса. Лис покачал поникшей головой, а затем поднял её и уставился на Диллу странным, полным злобы взглядом.
– Зачем вы здесь? – спросил Маркус и, сузив глаза, взглянул на свёрток на груди Диллы. – Неужели вы проделали долгий путь с Северного полюса в поисках сокровища Уллы, как и мой сын?
скала, высокая и плоская, у подножия которой зияла дыра в виде арки. Внутри неё двигалось какое-то белое пятно. Друзья медленно подошли и поняли, что это был ещё один полярный лис.