Антония Таубе
Оливия Таубе

Легенды финского леса

Книга 2

Шрифты предоставлены компанией «ПараТайп»

© Антония Таубе, 2018

© Оливия Таубе, 2018

Уважаемые читатели, здесь вы узнаете продолжение истории про короля Дрегерка, принцессы Мирги, друзей короля, эльфов, гномов, колдуна Димиро и троля Нэргуса и прочих обитателей королевства в финском лесу. Приятного вам чтения!

12+

ISBN 978-5-4490-9614-2

Создано в интеллектуальной издательской системе Ridero

Оглавление

1. Легенды финского леса
2. Легенды финского леса-2
   1. Козни Димиро
   2. Сонное королевство…
   3. Пробуждение
   4. Разборки с троллем
   5. Тамми и другие…
   6. О чем поведал тролль
   7. Комета
   8. Исцеление Дрегерка

Легенды финского леса-2

Козни Димиро

Димиро был повержен, разгромлен, унижен, осмеян и очень уязвлён морально, а потому от сильного расстройства и обиды пребывал в состоянии некоторого отторжения от жизни. По этой причине он притих на время, чтобы успокоиться, сосредоточиться и собраться с силами для ответного удара.

Однако все остальные испытывали огромную эйфорию по случаю победы над злым колдуном, и лишь одна Ингунн не заблуждалась насчёт усмирения Димиро. Да ещё Лута не верила в его бездействие — не та была натура у мстительного горбуна, чтобы просто так, тихо и молча, смириться с полнейшим провалом и поражением!

— Ингунн, скажи, — c недоумением спрашивала лисичка, — почему Димиро так сильно озлоблен на всех? Думаю, что с такой злобой ему очень нелегко живётся…

Фея ответила не сразу. Она нахмурилась, немного помолчала и задумчиво произнесла:

— Этому есть причина… — как-то неопределённо и туманно промолвила она, — но я не уверена, что во всех бедах королевства виноват только он… Да и вообще — Димиро настолько умён, хитёр и изворотлив, что иной раз я просто теряюсь в догадках…

Но у Луты было своё мнение относительно старого колдуна!

— Эх, — с сожалением вздохнула она, — и сам спокойно не живёт, и всем другим никакого житья от него нет! Да откуда только этот умный изворотливый хитрец взялся на наши головы?

— Ах, Лута, Лута… — печально покачала головой Ингунн, — это и есть самая главная и самая неизвестная страница его жизни! И пока мы не выясним это — мы против него бессильны!

Так рассуждали, что к чему,

Да отчего и почему,

Но тайна оставалась тайной…

А Ингунн знала наперёд —

Хоть кто теперь уж разберёт! —

Была та тайна не случайной!

А сам Димиро, несмотря на полнейший провал и крушение всех планов, совсем не собирался сдаваться! Чтобы он, великий колдун, склонил голову перед временными трудностями и кое-какими житейскими проблемами — да никогда такому не бывать! Но из всего случившегося он сделал для себя один неутешительный вывод: Мирга оказалась серьёзным и сильным противником, хотя она ещё совсем незрелый подросток! Надо признать, что тут он её недооценил! Да… надо признать и учесть на будущее…

Но теперь и Димиро будет настороже, больше его на мякине не проведёшь! Теперь он всё сделает по-другому, а Дрегерк ещё не раз пожалеет, что так бессовестно с ним обошёлся!

Колдун достал указ короля, где за победу в турнире ему полагалась половина королевства — вся низинная заболоченная часть королевства! — и принялся внимательно изучать карту местности своих немалых «честно заработанных» владений. Мда… почти сплошные болота, речушки, голубые пятнышки озёр и бесконечное пространство бывшего леса, так старательно уничтоженного крысами… Ну, ладно… с лесом разберёмся, ничего страшного — приложить немного усилий, и деревья опять зашумят своими кронами! А вот всё остальное…

Он сразу же назвал эту обширную и практически необитаемую местность «Королевством Димиро», и эти два слова, надо сказать, очень приятно грели слух и засохшее сердце колдуна. Да, человеческого жилья тут не было, но зато в самом конце болотистого края, за густым лесом, на берегу маленького круглого озерка стоял красивый домик выскочки Ингунн, неподалёку от него пристроилось нелепое жилище противной толстой гоблинши Гобби, а также все эльфы и гномы, сами того не ведая, оказались жителями королевства Димиро! Вот теперь он сам будет устанавливать для них свои законы! От этих мыслей Димиро испытал прилив радости и криво усмехнулся — уж теперь-то все быстро поймут, кто тут хозяин! И он теперь имеет для этого все законные права! Верно говорят, что нет худа без добра! Раньше до них было не добраться, а теперь — теперь все в его руках!

А чтобы все сразу поняли, кто есть кто, новоиспечённому королю нужна своя армия, а то ведь кругом один… один, как перст, даже Дрегерку противопоставить нечего… нечего и некого! Этот обнаглевший жадюга тоже сразу должен крепко-накрепко усвоить, что Димиро — это сила, и никакие шутки с ним больше не пройдут!

Всё тщательно продумав и наметив план работы, Димиро опять уселся за изучение древних магический книг — на этот раз осечки быть не должно! Немало свечей сменил он за ночь, торопливо делая одному ему понятные пометки и записи…

Он увлечён, он окрылён!

Пусть знают все, колдун — силён,

И шутки с ним шутить не стоит!

Так в свитки, в книги погружён,

Сидел старик, забыв про сон —

Да, королевство он отстроит!

В результате кропотливо проделанной работы к утру в голове Димиро сложился окончательный план дальнейших действий — план, достойный могучего короля!

А на рассвете он уже вовсю строчил уверенной рукой собственные указы, касающиеся всех обитателей его леса! Покончив с указами и скрепив их собственной королевской печатью, Димиро начал самым тщательным образом собираться в дорогу. Путь предстоял не близкий, и надо было предусмотреть многое.

Никто и не заметил, как в один прекрасный день колдун исчез, опираясь на клюку и бодро ковыляя на кривеньких ножках. В лесу наступило долгое затишье, чему все были от души рады, и только уверенно Ингунн сказала:

— Рано радуетесь, это — затишье перед бурей!

На что гоблинша беспечно отмахнулась:

— Поживём, увидим! Вот настанут холода, и этот хлипкий уродец носа не посмеет высунуть из своей прохудившейся избушки! Будет сидеть там тише воды, ниже травы!

Но Ингунн отрицательно качнула своей хорошенькой головкой:

— Думаю, Гобби, что холода его не напугают, — загадочно возразила она, — да и избушка ему, скорее всего, не понадобится…

Тут к ним подлетела радостно возбуждённая Эренга.

— Ах, дорогие мои! — затараторила она, — приближается осень, и ночи уже стали весьма прохладными, а потому все эльфы перебираются в тёплые края, чтобы там переждать морозную финскую зиму, так что до будущей весны я, скорее всего, больше с Димиро не встречусь! Но, уверяю вас, что я нисколько от этого не расстраиваюсь! Вас мне будет не хватать, а уж по нему-то я точно не заскучаю! — весело засмеялась она.

И опять Ингунн всех озадачила:

— Эльфы с ним, может, и не встретятся, а вот у их королевы имеются определённые обязанности перед своим народом…

— Дорогая, ты говоришь загадками, — возмутилась Эренга, — эльфы мне уже доложили, что дом Димиро стоит пустой и заколоченный!

— Вот это и плохо, — ответила фея и пояснила, — мы совсем не знаем, что колдун задумал, куда и зачем он ушёл, а ведь мы теперь все в его власти, не забывайте об этом!

— Очень надеюсь, что он навсегда покинул наш лес и никогда больше сюда не вернётся! — в сердцах воскликнула королева эльфов.

Всё не бывает в жизни гладко!

Колдун исчез — для всех загадка,

Какой готовит он подвох?

Как без него легко, спокойно,

А жизнь — приятна и достойна,

Не нужен тут переполох!

Так проходил день за днём, а Димиро всё не возвращался. Постепенно о нём стали забывать, и жизнь в лесу потекла своим чередом.

На летучем острове тоже всё шло своим чередом, вот только после нашествия крыс Мирга стала молчаливой и задумчивой.

— О чём ты думаешь? — тревожился Итраморт, — и почему ты всё время молчишь? Это так на тебя не похоже!

— Я вот думаю, что папеньку моего и колдуна Димиро одинаково целиком поглотила жадность и любовь к золоту, вот они и воюют постоянно. И чувствую я, что добром это не кончится. Я абсолютно уверена, что вся нынешняя кажущаяся тишина — это ещё далеко не конец!

— А, может, зря ты беспокоишься? — постарался Итраморт подбодрить подругу, — вспомни только, как ловко и успешно справилась ты с его крысами!

— Не-е-ет, Итраморт, это не конец, — всё так же печально вздохнула Мирга, — насколько я знаю Димиро, он не успокоится и не смирится с поражением, а будет вести войну до тех пор, пока полностью всех не победит!

— Да… он очень умный человек, и сражаться с ним весьма затруднительно, — вынужден был признать Итраморт, — а что ты предлагаешь?

— Вот смотри, — тряхнула кудряшками Мирга, стряхивая задумчивое оцепенение, — Беко покинул свой замок и ушёл к Димиро, а ведь остров остался ничем и никем не защищённый от любой напасти — ни от комет, ни от Димиро! Всё здесь пришло в упадок! Так?

— Ну, так… — согласился принц, не понимая пока, к чему клонит Мирга. — Но отец говорил, что так было не всегда! Когда-то давно остров защищали драконы, и он процветал. Но отец никогда не рассказывал мне, что случилось потом…

— А давай-ка поищем ответ в старинной библиотеке, — неожиданно предложила Мирга, сделав определённые выводы, — для начала нам надо восстановить всю историю королевства, и тогда, думаю, мы поймём, почему Димиро и Дрегерк постоянно ведут непрекращающуюся борьбу, и что нам следует предпринять! Да и насчёт острова тоже что-нибудь выясним!

Взявшись за руки, подростки отправились в старинную библиотеку замка, про которую все прочие островитяне уже давно начали благополучно забывать, а вот Мирга возлагала на неё большие надежды и была настроена очень решительно!

Найдём, наверно, что-нибудь,

Чтоб докопаться — в чём тут суть?

Проходят дни, бегут года,

И не кончается вражда!

Но больше нас не обмануть —

Мы сами свой проложим путь!

Очень аккуратно, самым тщательнейшим образом перекладывали они ветхие пыльные стопки книг, бережно раскладывали свитки и рукописи и развешивали карты, составленные умнейшими гномами-астрономами. Отдельно были сложены все обнаруженные указы и летописи царствования того или иного монарха. Молодые люди очень увлеклись этим занятием, которое заняло у них далеко не один день… Они разыскали даже описания рыцарских турниров давно ушедших эпох и несколько особо интересных историй любви отважных рыцарей и прекрасных дам! В душе наша принцесса была очень благодарна всем тем неведомым летописцам, которые сохранили всё это для своих далёких потомков.

Подоткнув юбки и вооружившись лупой, Мирга ползала по полу, на котором были разложены в определённом порядке огромные книги с записанными родословными всех королей всех королевств, а также их астрологические карты, рассчитанные по дате рождения каждого из них. Надо заметить, что тут для Мирги открылось много интересного, занимательного и даже поучительного!

За всё время своего пребывания на летучем острове Мирга и сама не заметила, как полюбила это место всем сердцем! Ей здесь нравилось всё — и пышная растительность, и отсутствие войн, и приятный ровный климат, и вообще вся спокойная размеренная жизнь с приветливыми добродушными островитянами и мирно пасущимися тучными стадами. А самое главное — на острове никто никого не боялся и никто ни в чём не нуждался, так как все люди имели для жизни в полном достатке всё необходимое. Даже золото здесь было никому не нужно!

Из всего этого Мирга сделала естественный правильный вывод — оказывается, можно прекрасно выстроить жизнь таким образом, когда нет бедных и богатых, нет постоянных изнурительных войн за захват чужих ценностей, за захват чужих территорий, за захват сферы влияния и тому подобное, когда все люди — абсолютно все! — живут в мире, радости и согласии!

А ещё она очень полюбила потрясающей красоты рассветы и закаты, которые были здесь не такими, как на земле. И там они были великолепны — спору нет, но тут, на острове, это было и вовсе нечто восхитительное и чудесное! Да и вообще, здесь совсем по-другому было видно бескрайнее звёздное небо, на которое наша красавица могла любоваться всю ночь напролёт, и никто здесь не кричал ей с утра пораньше, что она принцесса, и должна думать о проблемах королевства… и короля Дрегерка, от одного только имени которого многие просто содрогались! Нет, не тянуло её назад…

Полюбился нашей Мирге этот остров —

Что ещё тут скажешь?

Жить спокойно, тихо, мирно, без вопросов —

Быстро привыкаешь!

Только портил радость маленький Димиро,

Карлик хитрый, злобный!

Не хотел он ни покоя и ни мира —

А ведь был способный!

За истекшее время подросли и дракончики! Незаметно превратились они в мощных могучих драконов с мудрыми и очень добрыми глазами. На острове они чувствовали себя в полной безопасности, как, впрочем, и все остальные обитатели летучего королевства. Они облюбовали себе место на высокой башне в разрушенной части замка и обустроили себе там огромное уютное «гнёздышко». И совсем скоро Итраморт обнаружил в этом гнёздышке пять штук симпатичных крупненьких яиц, о чём с радостью доложил Мирге.

— Скоро появятся на свет маленькие дракончики, — со счастливой улыбкой на лице рассказывал он, — а это значит, что возродится, наконец, эра драконов!

Мирга тоже приняла эту новость с радостью:

— Если наши драконы размножатся, а я очень надеюсь, что так и произойдёт, — волнуясь, произнесла она, — то мы опять будем надёжно защищены от всех внешних неприятностей, да и люди с земли смогут регулярно прилетать сюда!

С появлением драконов эра новая наступит —

Нас от всех они прикроют и в обиду не дадут!

Нам никто тогда не страшен! И Димиро не погубит —

Его быстро успокоят, все преграды пропадут!

А тем временем Димиро вернулся домой после долгого утомительного путешествия. Заканчивалась осень, и первый лёгкий припорошил чёрный лес, сразу сделав его уютным и нарядным. Старик очень устал, похудел и потемнел ещё больше. С радостью вошёл он в своё заброшенное промороженное жилище!

Первым делом он аккуратно поставил в угол большой узел, принесённый с собой, а затем начал разжигать очаг. Пламя быстро разгорелось, и постепенно воздух в избушке прогрелся настолько, что Димиро сбросил с себя плащ, шейный платок и тёплую толстую фуфайку, которая холодными осенними ночами исправно согревала его ноющие кости.

Затем колдун наскоро перекусил хлебом и луковицей, убрал всё со стола и поставил на него в самую середину свой загадочный узел. Когда Димиро распутал тщательно увязанные концы, его ликующему взору предстала довольно большая, специально изготовленная клетка, битком набитая огромными комарами-москитами.

В королевстве Дрегерка никто не знал про таких насекомых, потому что в здешнем лесу эти заморские кровососы не водились. Вот и решил Димиро приспособить этих чудных комариков к исполнению своего грандиозного замысла! По его задумке этим москитам отводилась роль непобедимых мстителей. Во-первых, они должны были изгнать из леса противную стрекозу Эренгу. Во-вторых, они похлеще всей армии коварного Дрегерка в два счёта выживут из королевства Димиро всех врагов, да и вообще всех нежелательных особ наподобие выскочки Ингунн! И в-третьих, эти вездесущие заставят всех понять, кто тут настоящий король и хозяин!

Полюбовавшись немного на своё столь ценное приобретение, колдун, не мешка, приступил к выполнению таинственного обряда. Затем он приоткрыл клетку, выпуская кровососов по одному. И заколдованные москиты начинали расти прямо на глазах, увеличиваясь до размера средней кошки. Они почтительно кланялись карлику и отлетали в сторонку, дожидаясь его распоряжений. Один… другой… пятый… десятый… и вскоре сплошная чёрная туча ужасных монстров колыхалась под прокопчённым потолком ветхой избушки колдуна. Но ему они казались верхом совершенства!

— Красотулечки вы мои… — ласково приговаривал старик, с умилением любуясь этими жуткими существами, — малышки мои ненаглядные…

«Красотулечки-малышки» понимали, что хозяин прихваливает их, и нестройным хором радостно зудели ему в ответ что-то непонятное, но, без сомнения, очень приятное, потому что Димиро до того расчувствовался, что даже слегка прослезился от переполнявшего его восторга.

Теперь уже не комары и даже не москиты —

Зависли тучей над столом ужасные бандиты!

Но был Димиро очень рад — красавцы! То, что надо!

Теперь все остальные — тьфу! — не более чем стадо!

На следующее утро, едва занялся рассвет, Димиро уже стоял перед крепким корявым домом Гобби.

— Чего тебе понадобилось от меня, да ещё в такую рань? — недовольно буркнула гоблинша.

— Я принёс тебе мой новый указ, — кротко ответил Димиро. — Теперь за проживание на моей земле в моём лесу ты должна платить мне арендную плату. Платить будешь золотыми самородками, по полной корзине каждый сезон! Надеюсь, я всё доходчиво объяснил? — жёстко повысил он голос и уставился на гоблиншу колючими глазками.

— Чиво-о-о?.. — удивилась гоблинша, не осознав ещё в полной мере всей опасности, и машинально взяла протянутый ей свиток.

Потом она спохватилась, что разговаривает со своим заклятым врагом, и от злости на Димиро захлопнула дверь перед самым его носом! Колдун презрительно усмехнулся и невозмутимо заковылял к красивому домику феи. Он знал, что как бы ни возмущались его соперники, отныне они все в его руках! Как он пожелает, так и будет!

Ну, ничего… пускай позлится

Сия огромная девица!

Их скоро всех возьму за горло!

Теперь удача мне попёрла…

Едва Димиро постучал, дверь сразу же открыла Лута, которая увидела его в окно. Увидев её хмурую мордочку, он изобразил на своей сморщенной физиономии некое подобие улыбки и спросил «приветливым» голосом:

— А ты что, рыженькая, не рада меня видеть?

— Да, не рада! — задиристо буркнула лисичка, — совсем-совсем… нисколько не рада!

— Ну, это ничего, это всё ерунда, — колдуна больше не интересовала Лута, — быстро зови свою хозяйку! Дело есть!

А Ингунн уже сама подходила к ним. Лута надменно вильнула хвостом и спряталась за неё. При виде Димиро фея удивилась, но не подала вида.

— Что привело тебя в мой дом? — сдержанно поинтересовалась она.

— Я пришёл напомнить тебе, что теперь ты проживаешь в моём королевстве! А я — не глупый Дрегерк, чтобы позволять жить в моих владениях кому попало! — с раздражением ответил колдун, — поэтому — за то, что я разрешаю тебе и дальше жить на моей территории, ты должна будешь превращать простые камни в серебро и жемчуг, и приносить мне их по полной корзине каждый сезон! Понятно?

— Да я даже простой веник не могу превратить в букет, — спокойно усмехнулась Ингунн, ничуть не напугавшись грозного карлика, — как быть в таком случае?

— Если захочешь ещё пожить в этом доме — научишься! — разозлился Димиро, молча сунул ей в руки свой указ и пошёл от домика. Только-только он отвернулся, как услышал, что дверь за ним сразу захлопнулась.

— Тоже мне… даже войти не пригласили! — негодовал он, — а ещё культурные… Но ничего, я с вас быстро всю спесь собью, по-другому заговорите!

Со всех собью я быстро спесь,

Слетит с вас мигом гонор весь,

Ко мне на пузе скоро приползёте!

И если захотите жить,

Придётся вам меня молить,

И слёз ещё немало вы прольёте!

Вскоре в красивый домик над озером прилетела расстроенная Эренга. Она чуть ли не со слезами на глазах потрясала указом, полученным от Дрегерка, и громко возмущалась:

— Вы даже представить себе не сможете, что сейчас было! Ты ведь знаешь, дорогая, что эльфы уже перебрались в тёплые края, чтобы спокойно перезимовать там до весны, а я вернулась кое-какие дела доделать. Так вот: заявился ко мне этот негодяй Димиро в сопровождении каких-то кошмарных кровососов и начал угрожать мне! — гневно выкрикивала королева эльфов, — он сказал, что его москиты навсегда изгонят из леса всех эльфов, если я не стану платить ему дань золотой пыльцой. Да ещё и потребовал — каждый год по корзине! Что за нелепые фантазии? А ты бы видела только, какой жуткий вид у его кровососной свиты! Ужас! И куда нам податься? Неужели и вправду придётся покинуть родной лес? Что мне делать, Ингунн? Помоги, дорогая! — тут уже Эренга не сдержала слёз и расплакалась.

Какой бессовестный наглец!

Неужто это наш конец?

Я вся полна негодованья!

И этим действиям его —

Заметь, его лишь одного! —

Ах, дорогая… нет названья!

Не заставил себя ждать и Карло 21-й! С самым сердитым видом пришёл он к Ингунн, чтобы посоветоваться с ней, и теперь с раздражением показывал всем присутствующим полученный недавно «королевский указ».

— А ещё он посмел угрожать мне — мне, королю гномов в двадцать первом поколении! — негодовал Карло, — и я не знаю, что мне делать! Но самое противное то, что рядом с ним жужжит целая армия безобразных гигантских комаров, готовых насмерть закусать всех гномов по первому его слову! Невооружённым глазом видно, что они голодные, и Димиро еле сдерживает их от нападения! А ведь эти жуткие монстры беспрепятственно могут проникнуть во все наши пещеры, и мы не в состоянии противостоять этому! Ингунн, когда же закончатся все его бесчинства? Он хочет, чтобы мы стали выплачивать ему дань драгоценными камнями, которые гномы добывают тяжким трудом в глубоких каменоломнях в самых недрах земли! Да чтобы с каждой семьи — по полной корзине каждый сезон! Он просто решил нас уничтожить — или все гномы перемрут от непосильного напряжения, или он натравит на нас своих помощников! «Великодушно» дал мне право выбора — что хочешь, то и выбирай!

Маленький король возмущённо бегал по домику, заложив руки за спину и гневно сдвинув брови. Ингунн, задумавшись, смотрела в окно неподвижным взглядом. Гобби не сводила с нею глаз и ждала, что скажет фея. А Эренга в бессильной ярости сжимала крошечные кулачки, словно угрожала ненавистному Димиро:

— Подумать только, какую армию кровососов притащил! Какой коварный изощрённый ум! Такое соображение да в мирных целях использовать — тогда такому человеку цены не было!

— А ведь я говорила вам, что Димиро очень хитрый и очень умный, — очнулась от задумчивости Ингунн, — вот не пойму только, с чего он стал таким злым? Наверняка, в его прошлом есть какая-то тайна!

— Да плевать мне на прошлое этого негодяя! — бушевал гном, — он в настоящем мне покоя не даёт! Хуже всякого Дрегерка! Свалилась же на нас эта напасть! Неужели на него никакой управы нет, а, Ингунн?

Откуда взялся этот хмырь,

Кровососущий наш упырь?

У всех бывают в жизни тайны!

Но ведь никто таким не стал,

Никто так низко не упал!

Хотя… все встречи не случайны…

— Погоди, друг, успокойся! — мягко коснулась девушка королевского плеча, — расскажи-ка мне лучше, Карло, про древнюю магию гномов…

— Ну, что тебе рассказать… — развёл Карло руками, — наша магия может убить — но тогда убиты будут все! Мы можем наслать эпидемию, но опять же — страдать будут все! Можно вызвать и стихию, но разрушено будет — всё! Как видишь, наша магия очень, очень и очень опасна!

— Так, ладно… стихию не надо… — произнесла Ингунн, — а что, если сон?..

Карло понял её с полуслова.

— То же и со сном — уснут все поголовно: люди, звери, гномы, эльфы и даже вся рыба в воде! Вот только если принять противосонное зелье… — уже совсем другим тоном проговорил он.

— Другого выхода не вижу, — ответила Ингунн, — пока я не разберусь с прошлым нашего Димиро, надо погрузить его в сон, чтобы не мешал и не путался под ногами!

— Но если все в королевстве уснут — у кого же тогда мы будем узнавать про Димиро? — задала резонный вопрос Лута, которая молча и внимательно слушала, что говорили все остальные.

— Тут уж ничего не поделаешь, чуть улыбнулась Ингунн, — но это не страшно — придёт время, и все благополучно проснуться! А для нас этот всеобщий сон совсем не помеха, а скорее — совсем наоборот… — загадочно добавила она.

Лута ничего не поняла из этого объяснения, но переспрашивать не стала, здраво рассудив, что раз фея так говорит — значит, так надо!

— Ну, что — тогда за дело? — обратился к Ингунн повеселевший Карло.

Мы этим методом с тобой

Узнаем всё на свете!

Усни, колдун! Глаза закрой!

Пусть спят спокойно дети!

И вскоре он уже самозабвенно размешивал и смешивал какие-то порошки и настои! Затем разлил получившуюся смесь по стаканчикам и предложил выпить это «противосонное противоядие» Ингунн, Гобби, Эренге, Луте и, конечно же, выпил сам! Вот и всё — полдела сделано! Теперь они будут бодрствовать, когда все вокруг погрузятся в глубокий долгий сон…

А дальше… Дождавшись полнолуния, Карло приступил к самому главному, серьёзному и таинственному обряду! Он произносил непонятные слова на древнем языке, и всё погружалось в сон — крепко заснули гномы в пещерах, крепко заснули эльфы на цветах и гоблины в своих жилищах, крепко заснули звери в норах и птицы в гнёздах, крепко заснуло всё королевство Дрегерка вместе с двумя королями…

Так же крепко заснул и Димиро, сидя за столом и уткнувшись носом в книгу, окружённый крепко уснувшими гигантскими москитами, которые дружно храпели так, что у хилой избушки колдуна стены ходуном ходили — того и гляди, всё развалится!

— Ну, как?.. Кто-нибудь ещё остался?.. — взволнованно спросила Эренга, глядя на неподвижно притихший и крепко уснувший лес.

— Нет, здесь — никого! — устало ответил Карло, — не уснул только летучий остров, но это не земля — там наша магия бессильна…

— Значит, Мирга и Итраморт не спят? — на всякий случай уточнила Лута.

— Нет… не спят, — кивнул Карло, — и драконы тоже бодрствуют!

— Как непривычно всё это видеть, — тихо сказала Эренга, — и несправедливо, что из-за одного Димиро пришло всех усыпить!

— Не волнуйся, Эренга, это ненадолго, — спокойно ответила ей Ингунн, — а сейчас готовьтесь в дорогу — завтра мы отправимся в замок Дрегерка!

— А что мы там будем делать? — спросил Карло.

— А вот что, — задорно тряхнула локонами фея, — я вспомнила… мне ещё в детстве бабушка рассказывала… замок очень старинный, и там где-то должна быть потайная дверь…

— Какая ещё дверь? — удивилась Гобби.

— Это не простая дверь, а временной портал, иначе говоря — вход в прошлое! — растолковала Ингунн, — но пользоваться этим ходом можно только в самом крайнем случае, ибо нельзя менять ход истории. Вот эту дверь нам и надо отыскать!

— Я — с тобой! Ладно? — вильнула хвостиком Лута.

— Хорошо, хорошо, — улыбнулась Ингунн, — конечно же, ты будешь со мной!

Прошедший день был очень хлопотным и волнительным, поэтому все пораньше улеглись спать, чтобы хорошо отдохнуть и набраться сил перед завтрашним днём.

Как нам до тайны Димиро добраться?

Думала, думала Ингунн, гадала…

Дверцу найти — и во всём разобраться!

Но беспокойство в душе нарастало…

А Мирга, между тем, уже почти «докопалась» до момента рождения Димиро… Она разбирала летопись правления короля Дрегерка Первого, то есть — своего прадеда! Но сейчас девушку заинтересовали записи о первом министре этого короля:

— Итраморт! Итраморт, посмотри-ка, что здесь написано! — с радостным возбуждением указывала она пальчиком на побледневшие выцветшие строки давнишних хроник.

А написано там было следующее «…и тогда после трёх дочерей родился у него сын. И нарекли его красивым именем Димиро, что означает „чудо“, поскольку младенец был исключительно красив и очень похож на свою мать-турчанку, привезённую из последнего военного похода. У новорождённого были густые кудрявые чёрные волосы, огромные зелёные глаза в обрамлении пушистых тёмных ресниц, чуть смугловатая матовая кожа и нежный румянец на щеках».

— Это что, ещё один какой-то Димиро, что ли? — не понял Итраморт.

— Не знаю, пока сама не поняла… — растерянно отозвалась Мирга, — ведь наш Димиро — карлик и горбун с длинным крючковатым носом… Но как такое возможно?..

— А дальше? Дальше прочитай! — заинтересовался принц.

Мирга пробежалась глазами по строчкам и удивилась ещё больше!

— Теперь совсем ничего не понимаю! Смотри, судя по дате, следующая запись сделана ровно через семь лет, и вот что тут написано: «Из-за того, что Димиро был мал ростом и очень уродлив со своим длинным носом, похожим на крючок, а также очень смешон с маленькими кривыми ручками и ножками, его назначили быть придворным шутом, чтобы он веселил короля и его приближённых своим нелепым видом».

— Ну и ну! Глазам своим не верю! — изумлённо воскликнул Итраморт.

— Да, всё так… указ подписан собственноручно моим прадедом… — хмуро подтвердила Мирга, — а вот ещё одна запись, сделанная через три года… после назначения Димиро придворным шутом… Послушай, здесь ещё интереснее!

И она громко прочитала:

— «Димиро был с позором изгнан из королевства за то, что самовольно покинул замок и напросился в учение к колдуну Мерлину, пребывающему в должности главного королевского астронома на летучем острове, под охраной страшных огнедышащих драконов…»

— Так он — ученик Великого Мерлина?

У Итраморта от удивления смешно округлились глаза и раскрылся рот. В другое время Мирга рассмеялась бы от одного только вида такой удивлённой мордочки единственного друга, но сейчас ей было совсем не до смеха.

— Получается, что так, — без тени улыбки ответила она, — ну, теперь хотя бы стало понятно, почему он настолько изобретательный, находчивый и изворотливый!

— А потом, что было потом? Говори скорее, не испытывай моё терпение! — начал тормошить Миргу Итраморт, пока она молча пролистывала следующие страницы.

— А потом он вернулся через восемь лет, — спустя некоторое время ответила принцесса, — но его опять изгнали, потому что его не желали видеть учёным астрономом, поскольку его жребий — быть только жалким шутом! Тогда он стал колдуном, но опять был изгнан — на этот раз за колдовство, и теперь уже навечно!

— Ну, и предки у тебя, Мирга! Ты меня прости, но деспоты они были ещё те! Это они, Дрегерки-деды и Дрегерки-прадеды, виноваты в том, что Димиро такой обозлённый и обездоленный! Теперь ясно, почему он всё время воюет с твоим отцом, хотя после смерти деда и родителя теперешнего короля прошло уже немало лет…

— А ведь по закону он должен был стать первым министром короля после смерти своего отца, — задумчиво произнесла Мирга, — а стал всеми отверженным изгоем… Вот как причудливо судьба изменилась… Но почему? Почему и как это произошло? Что-то я не уловила, когда произошла вся эта трансформация прирождённого красавчика Димиро?

— Может, рассказать Дрегерку, что мы тут вычитали? — предложил принц, кивнув на раскрытую книгу, — возможно, он даже не в курсе того, что его предки натворили!

— Не стоит! Поздно, да и ни к чему, — устало махнула рукой Мирга, — отец всё равно никогда не согласится с такой правдой, ты же его знаешь! И всё-таки я никак не пойму — каким образом милый чудесный ребёнок стал злобным уродливым карликом? Жаль, что об этом записи не сохранились! Но что-то тут явно не так!

Как из прелестного дитя

Возник колдун наш, злой, горбатый?

Так не бывает, чтоб шутя

Свершилось так! Кто виноватый?

— А, может, просто подменили ребёнка? — начал выстраивать свою версию Итраморт.

— На эти вопросы нам сможет ответить только Ингунн, — с надеждой в голосе сказала Мирга, — волшебницы всё знают! Немедленно собирайся, мы летим к ней!

Сборы были недолги. Принц и принцесса привычно оседлали драконов и, не теряя ни минуты, полетели на землю, к красивому домику над озером.

Скорее на землю, все тайны раскрыть,

И прежнее зло на добро обратить!

Нам Ингунн поможет, она знает всё!

Что сами узнали, то ей донесём!

Ингунн они застали в тот момент, когда она укладывала на стрекозу свою дорожную котомку. Вокруг неё кружила взволнованная Эренга и весело бегала лисичка в предвкушении интересного приключения, а гоблинша сидела на крылечке и негромко наигрывала на своей дудочке какие-то грустные мелодии.

Увидев приближающихся драконов с детьми, Ингунн очень обрадовалась!

— Сейчас вместе полетим в замок! — сообщила она им после обмена приветствиями.

Рассказывая Мирге и Итраморту о всех последних событиях, фея взяла Луту на руки и уселась на стрекозу. И сразу же стрекоза вместе с драконами взмыла в небо.

Принцессе очень непривычно было видеть тихий и спящий замок, ведь здесь всегда бурлила жизнь! Но сейчас здесь крепко спало всё — и внутри, и снаружи…

Хотя Мирга знала замок как свои пять пальцев, все ходы и выходы, все чердаки и подвалы — она никак не могла вспомнить какую-то потайную дверь! Она даже представить не могла, где эта дверь могла находиться!

Долго и тщательно искали неведомую дверь наши искатели — они простукали все стены и крыши, они облазили весь подпол и все башни, но нужной двери всё не было. Тогда Ингунн сказала:

— Раз дверь существует, то должна быть оставлена какая-то подсказка, чтобы обнаружить её. Что бы это могло быть? Думайте все!

И все начали усиленно размышлять. Первым высказал своё предположение Итраморт:

— Возможно, эта дверь изображена на каком-нибудь гобелене или картине? Ну, или что-то подобное…

Все снова приступили к поискам, на этот раз внимательно осматривая все ковры, картины, гобелены и даже маленькие гравюры. Вскоре повезло Эренге — в спальне Дрегерка она обнаружила старый, полуистлевший гобелен, на котором с трудом угадывалось изображение двери. А ещё — в эту дверь входила сгорбленная старуха с клюкой…

— Да, это оно… — с бьющимся сердцем выдохнула Ингунн и отдёрнула гобелен в сторону.

Тут уж все дружно ахнули, потому что их взорам предстала самая настоящая дверь, только очень не похожая на все другие двери замка — сделанная из лакированного дуба, дверь была без замка! Не было ни замка, ни даже самой малюсенькой замочной скважины! Только тускло блестела крепкая ручка, да середина двери была украшена несколькими крошечными крутящимися барабанчиками.

Дружно уцепившись за большую медную ручку, наши сыщики потянули дверь на себя, но дверь не открывалась!

— Стоп! Остановитесь! Так не пойдёт! — скомандовала запыхавшаяся Ингунн, — ведь это же дверь в прошлое! Сначала надо указать год, куда мы хотим попасть, а потом уже открывать! И как это я сразу не сообразила?

Только тут все разглядели, что на круглые бока барабанчиков были нанесены цифры. Выходит, что это было совсем не украшение, как им показалось поначалу!

— А давайте наберём тот год и день, когда родился Димиро, — предложила Мирга, и все с ней согласились.

Так они и сделали! Массивная дверь скрипнула и медленно, тяжело открылась… За дверью была сплошная тьма, и из этой тьмы сильно тянуло могильным холодом.

— Мирга, ты пойдёшь туда с Итрамортом и Эренгой, — чуть помедлив, тихо сказала Ингунн, — а я буду ждать вас здесь, чтобы открыть дверь, когда вы вернётесь назад.

Мирга молча кивнула. Ингунн и сама пошла бы туда вперёд всех — мало ли какие там поджидают опасности? — и она не хотела рисковать друзьями, но кто знает, что может случиться, если она пошла бы и вернулась, а дверь не смогли бы открыть во второй раз… Поэтому остановились на предложенном варианте.

Принцесса бесстрашно ступила во тьму, и принц сразу же шагнул следом. Эренга чмокнула Ингунн на прощанье и поспешила за Миргой и Итрамортом.

— Желаю удачи! — помахала друзьям фея и с тяжёлым сердцем закрыла за ними дубовую дверь.

Недолго шла Мирга по тёмному коридору. Вдруг совершенно неожиданно вышла она на задний двор собственного замка! И в этом не было ничего необычного, кроме одного — здесь никто не спал, а совсем даже наоборот! Народу было очень много — дети, повара, конюхи, слуги, воины — и все они озабоченно сновали туда-сюда по своим делам, а судя по царившему оживлению и всеобщему приподнятому настроению, Мирга поняла, что в замке готовятся к какому-то празднику.

Не особо церемонясь, принцесса остановила спешащую куда-то прачку:

— Скажи нам, женщина, какое торжество состоится нынче в замке?

— Так у первого министра родился, наконец-то, первый сын! Дождался всё-таки после трёх дочерей! А вы разве об этом не слышали? — с подозрением взглянула она на молодых незнакомцев, — в замке будет бал по этому поводу, а у нас в деревне — танцы, а сейчас в обеденном зале накрывают столы! повара с ног сбились, уже три дня самые лучшие угощения готовят! — и она побежала дальше, и так уже сколько времени с этой пустой болтовнёй потеряла…

— Ах, вот оно что… — понимающе пробормотала Мирга и решила вернуться в замок.

Да не тут-то было! Огромный бородатый страж, ни слова не говоря, перегородил ей дорог и выразительным жестом положил руку на рукоять меча, пока не вынимая его из ножен.

Принцесса удивлённо вскинула бровь и гневно взглянула на этого невежу.

— Посторонним в замок нельзя, — пояснил он, не сходя с места.

Принцесса не на шутку рассердилась! Как это ей, законной владелице этого замка, осмелился перечить какой-то неотёсанный мужлан?! Она уже открыла рот, чтобы как следует отчитать стражника, но Итраморт вовремя успел дёрнуть её за плащ:

— Тихо, не шуми! Нас здесь никто не знает! — шепнул он.

Мирга сразу осеклась, ведь действительно, для этих людей она — посторонняя!

— А как же тогда нам попасть в замок? — растерялась она.

Итраморт оглянулся по сторонам и увидел повозку, заполненную кувшинами с молоком, которое привезли из деревни на королевскую кухню. Принц ещё раз осмотрелся — на них никто не обращал внимания, и его голове мигом созрел план!

— Берём по кувшину и несём на кухню, — быстро скомандовал он, пока поблизости не было хозяина повозки, — а уж там сообразим, как из кухни в другие помещения пробраться. Наверняка там имеются внутренние ходы!

При всеобщей суматохе всем действительно было не до них, и вскоре Мирга с Итрамором благополучно оказались во внутренних покоях королевского замка.

Уж помогло бы что-нибудь

Раскрыть нам этой тайны суть!

Не зря же здесь мы оказались,

Не зря вернули время вспять —

Чтоб разобраться, чтоб понять

И чтобы здесь мы не остались!

Прячась за гобеленами и шторами, они осторожно перебирались из зала в зал, внимательно приглядываясь ко всему, что там происходило. Эренге было проще — она беспрепятственно влетала и вылетала в раскрытые окна, пока не нашла, наконец, комнату новорождённого Димиро.

Отыскав Миргу и Итраморта, она стала усиленно махать им рукой, приглашая следовать за собой в дальнюю башню.

— Вот это да! — изумилась Мирга, едва переступив порог, — да ведь это же моя спальня! Как это странно… надо же, оказывается, детская Димиро была в моей комнате!

Никем не замеченные, молодые люди тихонько подошли к нарядной разукрашенной колыбели и заглянули туда. Из колыбели на них смотрел чудесный зеленоглазый малыш и радостно им улыбался…

— Глазам своим не верю! — с восхищением глядя на улыбающегося ребёнка, прошептал Итраморт, — вот уж никогда бы не подумал, что это — наш Димиро!

— Да уж… совсем не похож… — согласилась Мирга.

Но тут они услышали приближающиеся шаги. Переглянувшись, оба живо юркнули за тяжёлую расшитую штору и притихли.

Через пару мгновений скрипнула дверь, и в комнату вошёл король с первым министром.

— Ну, что, друг, вот и сбылась твоя мечта — у тебя родился отличный чудесный сынок! — добродушно высказался король.

Миргу раздирало любопытство! Она чуть раздвинула тяжёлые драпировки, и в образовавшуюся щёлочку уставилась на своего прадеда, которого, конечно же, никогда не видела, и о котором, увы, ничего не слышала. А разглядев прадеда, она поразилась его сходству с отцом! Принцессе даже на секунду показалось, что она видит своего папеньку!

— Да, я счастлив! — ответил сияющий министр, — мы с женой так долго его ждали!

— Надо, пожалуй, пригласить в замок волшебницу, которая живёт в соседнем лесу, чтобы она одарила младенца неувядающими дарами, — озабоченно проговорил Дрегерк-прадед.

— Отличная мысль, — склонился в благодарном поклоне министр, — я попрошу у неё для своего сына хорошего здоровья и крепкого долголетия, чтобы он многие годы плодотворно служил во благо нашему королю и всему королевству!

Таким образом, потихоньку переговариваясь, мужчины покинули детскую. Наши сыщики выждали ещё немного, чтобы король с министром отошли подальше, и собрались опять подойти к ребёнку. Но не успели Мирга с Итрамортом и шагу ступить, как дверь снова открылась…

При виде этого посетителя Мирга чуть не ойкнула вслух и быстро зажала себе рот ладошкой! Вошедшую престарелую женщину девушка сразу узнала — это была мать её старой няньки, которая нянчила Миргиного отца и вырастила саму Миргу. Старуха тяжело опиралась на клюку и совсем согнулась под тяжестью большого уродливого горба. Не глядя по сторонам, она доковыляла до колыбели и со злостью уставилась на младенца своими подслеповатыми глазами.

— Значит, красавчик, будешь жить долго? Это хорошо… хи-хи-хи… — каркающим голосом прошелестела она, склонившись над ребёнком, — хорошо, птенчик, жизнь твоя будет долгой… очень долгой! Но только по мере роста ты будешь забирать себе все мои немощи, болезни и недуги — мой горб, мои сухие руки, мои больные кривые ноги, мои слабые глаза и мой редкостный длинный нос… хи-хи-хи… а твоя дивная красота и твоё здоровье будут переходить ко мне! А я за это награжу тебя глубочайшим умом и самым изощрённым коварством!

Старуха подняла клюку, простёрла над новорождённым Димиро свои иссохшие трясущиеся руки и только открыла рот, чтобы произнести над ребёнком заклятие, как Мирга не выдержала и выскочила из укрытия с громким криком:

— Не смей трогать его! — она выхватила клюку из рук горбуньи и отбросила в сторону.

Тут же на помощь подруге подоспел Итраморт. Он крепко обхватил страшную бабку и начал аккуратно выталкивать её из детской комнаты.

— Убирайся! Убирайся вон! — уговаривал он её шёпотом, чтобы не напугать ребёнка, — уходи отсюда!

Эренга тоже не теряла времени понапрасну. Она подлетела к колыбели и окутала Димиро прозрачной невесомой пеленой, чтобы уберечь младенца от злых проклятий. Он лучезарно улыбнулся ей своей беззубой улыбкой и тихо погрузился в спасительный сон.

Услышав непонятные звуки и какую-то возню в комнате наследника первого министра, в спальню ворвались стражники, скрутили Миргу и Итраморта и потащили к королю. А старуха… старуха просто исчезла самым непостижимым образом — словно и не бывала!

Как будто беду отвели от дитя,

Спасли от старухиных слов, но… хотя —

Что будет с сами, теперь непонятно…

А им ведь ещё возвращаться обратно!

Принца и принцессу привели в тронный зал, который и по сей день ничуть не изменился, как показалось Мирге на первый взгляд. Подростков бросили под ноги королю.

— Вот, Ваше Величество, поймали шпионов! — доложил начальник стражи, очень гордясь своей бдительностью.

— Кого? Этих детей? — удивился Дрегерк-прадед.

— Да, их!

Король долго разглядывал во все глаза странные одежды пленников — при его дворе никто так не наряжался, а потом суровым голосом спросил:

— Кто вы такие?

Мирга на мгновенье растерялась, но Итраморт поспешил ответить:

— Мы родственники короля летучего острова!

Казалось, эти слова вполне удовлетворили королевское величество. Он кивнул головой и сказал:

— А, ну, тогда ладно… Хорошо, так уж и быть, по случаю большого праздника мы сохраним вам жизнь… — тут он как-то нехорошо ухмыльнулся, — но проведёте вы её… за решёткой!

Все вокруг захохотали над остроумной выходкой своего монарха, а Итраморт с горечью подумал — какая всё-таки изменчивая штука, эта международная политика! Оказывается, в старину не очень-то жаловали его любимый летучий остров!

Им связали руки и бросили в сырое холодное подземелье замка.

Вот так обошёлся с правнучкой король,

Доставив душевную сильную боль!

Теперь на Эренгу надеялись дети…

Как хорошо, что друзья есть на свете!

Мирга ужаснулась от одной только мысли, что можно провести в этом жутком подвале всю оставшуюся жизнь! Её поддерживала только мысль о том, что Эренга всё равно что-нибудь придумает для их спасения, и согревало присутствие Итраморта, который всеми силами старался успокоить напуганную подружку.

Неизвестно, сколько времени просидели дети в сплошной темноте. В конце концов, стражники уснули от выпитого вина — они тоже праздновали рождение Димиро, и в подземелье повисла гнетущая тишина, которую нарушало лишь шуршание крыс, да где-то вдалеке капала вода…

Только теперь смогла Эренга проникнуть в подземную темницу.

— Быстрее! — тихонько скомандовала она и взмахнула своей волшебной палочкой, мигом сбросив все замки, запоры и оковы, открыла все двери и освободила Миргу с Итрамортом.

Сбросив башмаки, чтобы не производить ни звука, принц и принцесса устремились за королевой эльфов — скорее, скорее туда, к заветной двери, где ждала их верная Ингунн!

Они опять пробежали по тёмному проходу с холодным сквозняком и оказались, наконец, у долгожданной двери! Эренга постучала в дверь условным стуком, и дети сразу же услыхали знакомый скрежет — это Ингунн торопливо впускала их в другое время… как говорится, назад в будущее!

С невыразимой радостью оказалась Мирга в знакомой папашиной спальне, который по-прежнему спал богатырским сном и храпел, как конь!

— Всё, дорогая! — не менее радостно доложила фее Эренга, — мы вернулись!

— А что-нибудь узнали? — с затаённой тревогой смотрела Ингунн то на одного, то на другого.

— Узнали, что Димиро был заколдован матерью моей старой няньки, — чётко ответила Мирга, — но, кажется, мы смогли ей помешать…

— А мне интересно узнать — что теперь стало с Димиро, если нам и в самом деле удалось изменить его прошлое? — сказал Итраморт.

Все замолчали и вопросительно посмотрели на Ингунн.

— Сейчас трудно сказать… — медленно ответила она, — ведь теперь он спит! А когда проснётся, тогда и остановившееся время проснётся вместе с ним — вот тогда и увидим!

На этот все дела в спящем замке были завершены! Ингунн с лисичкой оседлали свою стрекозу и вскоре скрылись за облаками. Улетела и Эренга. А вслед за ними верхом на драконах взлетели и Мирга с Итрамортом. Эта парочка направилась к летучему острову, Мирге не хотелось больше оставаться на такой негостеприимной земле… пока, во всяком случае! Внизу оставалось спящее королевство, а впереди её ждала полная неизвестность…

— И всё-таки мне очень хотелось бы взглянуть на Димиро, когда он проснётся! Надеюсь, что он изменится! — сказал Итраморт, которого так и не отпускали мысли о колдуне.

— Не знаю, — ответила Мирга, — вот сейчас прилетим и заглянем в хроники. Мне тоже не терпится узнать об этом!

Теперь, когда всё было позади, жизнь опять казалась светлой и приветливой. Дети взялись за руки и радостно рассмеялись.

Всей силой старались помочь колдуну,

Чтоб злоба ушла навсегда от него,

Чтоб больше не трогал вулканы, луну,

И чтоб в королевстве не стало врагов!

Вот так закончилась эта история. Правда, сразу же началась другая, но об этом мы расскажем в следующий раз!

Сонное королевство…

Луте странно и необычно было видеть всё королевство, пребывающее в глубоком сне! Она всей душой жаждала скорее увидеть перемены, но пока всё оставалось по-прежнему. Ингунн с озабоченным лицом спешила на огромной скорости к своему дому, возле которого они ещё издали заметили Карло. Выглядел он очень расстроенным и угрюмым.

Ингунн поторопилась успокоить его:

— Всё хорошо! Мы нашли эту злополучную потайную дверь, и Мирге удалось попасть в прошлое! Так что, надеюсь, это принесёт свои плоды, и в скором времени все мы увидим перемены к лучшему!

Но Карло никак не отреагировал на такую хорошую новость, и фея заметно занервничала.

— Что не так, Карлуша? — мягко спросила она, — Мирга сказала, что Димиро при рождении был заколдован старой ведьмой, но они с Итрамортом сумели помешать ей довести до конца своё чёрное дело!

— Это истинная правда, — засуетилась Эренга, — я сама накинула на младенца Димиро своё покрывало!

Но Карло всё так же молчал, крепко сжав губы. Теперь уже гоблинша не выдержала:

— Да в чём дело, Карло? — взволнованно пробасила она, — что, в конце концов, с тобой происходит?

Король гномов строго взглянул на всех присутствующих по очереди.

— А вы дали Мирге и принцу противосонный порошок? — задал он им самый главный вопрос.

Ингунн с Эренгой быстро переглянулись и виновато опустили глаза.

— Ой… нет… мы совсем об этом забыли… — дрогнувшим голосом прошептала Эренга.

— Тогда дети сразу же уснут, как только доберутся до своего острова! — сердитым тоном проговорил Карло.

Он замолчал и даже отвернулся от такого непростительного легкомыслия. Ах, какая досада! А ведь, вроде, обе умницы! Умницы, а такой промах допустили!

— Ну, и что? — нетерпеливо высказалась Лута, — ну, и что страшного случится, если дети немного поспят? Они устали, переволновались, так что пусть отдохнут! Что такого?

— А то, что они провалятся в сон всего нашего королевства, вот что… — тихо ответил Карло, — это мы тут знаем, что они просто уснут, но ведь там, на острове, об этом никому не известно! А кроме этого есть ещё одно очень непростое обстоятельство — пожалуй, даже опасное! — о котором я совсем забыл за давностью лет…

— Да неужели наш великий премудрый Карло может что-то забыть? — ехидно ухмыльнулась Гобби.

— Да… к сожалению, и со мной такое случается, — пробормотал Карло и развёл руками, — это, конечно, моя вина! Но рано радоваться тому, что я всё-таки об этом вспомнил, — уже чуть громче произнёс он, когда увидел огонёк надежды в глазах Ингунн и Эренги, — я вспомнил, что очень давно, когда ещё я был совсем маленьким и был жив мой родитель… а он рассказывал это про своего дедушку…

— А нельзя ли покороче? — не очень-то вежливо перебила его гоблинша.

Карло сверкнул на неё укоряющим взглядом из-под лохматых кустистых бровей и продолжал говорить дальше:

— Короче говоря, наш дед отправил в царство сновидений одного очень злобного тролля по имени Нэргус, и тот до сих пор спит в недрах земли. Но не всё тут так просто! Опасность заключается в том, что его сон нельзя потревожить, иначе всё зло тотчас же вырвется наружу! А ведь дети этого не знают!

— Так что — ты хочешь сказать, что в глубинах сна Мирга с Итрамортом могут встретить этого тролля?..

— Да, именно так, — с сожалением кивнул Карло, — и они могут заговорить с ним, а этого делать ни в коем случае нельзя! Это очень, очень опасно!

— Но почему? — нервно дрогнув крылышками, спросила Эренга.

— Потому что он не только злой, но и вдобавок страшно хитрый, и ненавидит абсолютно всех! Этот Нэргус всю жизнь занимался алхимией — он узнал секрет превращения любых металлов в золото, и не только металлов. Он стал самым алчным и безжалостным ростовщиком за всю историю королевства — ах, сколько душ он загубил, и не перечесть! А когда он стал угрожать деду моего отца, тот погрузил его в вечный сон, хотя это и не совсем так…

— И ты… ты позабыл об этом? Да как ты мог? — возмутилась королева эльфов.

— Да, позабыл… и вспомнил об этом только сейчас… — понуро ответил Карло и виновато взглянул на Эренгу.

Хотела знать ты? Что ж — изволь!

Он очень злобный, этот тролль!

Опасность детям там грозит,

Где всё вокруг так долго спит!

Тролль оплетёт их, как паук,

И уж не выпустит из рук!

Ингунн поняла, что может произойти, и у неё подкосились ноги! Она чуть ли не упала на стул и закрыла лицо руками. Столько хлопот, столько волнений, столько усилий! И вот теперь, когда, казалось, что всё уже закончено — весь труд обернулся таким кошмаром! Настоящий ужас выполз оттуда, откуда его совсем не ждали! Теперь в глубинах сна находились не только Дрегерк и Димиро, но и Мирга с Итрамортом — а это уже совсем другое дело! И как помочь детям, как уберечь их от опасности там, куда ни Ингунн, ни Эренге нет доступа — никто не знал!

В комнате повисло долгое молчание. Через некоторое время Ингунн поднялась:

— Вот что, — решительно заявила она, — надо немедленно лететь на остров и разбудить детей, пока всё не зашло слишком далеко!

— Нет, дорогая, — с сожалением негромко возразил Карло, — уже поздно! Они оба спят теперь… крепко спят… непробудным сном…

— Ну… тогда давай отправим драконов в глубины их сна! — не унималась фея, — драконы непременно спасут Миргу с её принцем!

Карло подумал и согласился. Тогда Ингунн, не мешкая, на бегу сунула Луту в дорожную котомку, мигом оседлала свою стрекозу и понеслась к летучему острову!

Драконы защитят детей,

Ведь им не привыкать!

Веками их покой людей

Учили охранять!

Скорей! Скорей! Скорее в путь

Минуты дороги!

Конечно, мы должны рискнуть!

Стрекозка, помоги!

В замке Ингунн нашла мирно спящих Миргу и Итраморта. Они уснули в библиотеке — принц склонил голову на книгу, сидя за столом, а принцессу сон сморил на полу, прямо на карте гнома-астронома.

Добралась Ингунн и до самой отдалённой башни в разрушенной части замка. Там в уютном гнёздышке сладко похрапывали оба дракона — они уснули, сидя на яйцах и согревая теплом своих тел ещё не вылупившихся детёнышей.

Фея только головой покачала, глядя на этих беспомощных «защитничков»! Она коснулась их своей волшебной палочкой, и драконы тут же очнулись, встрепенулись, дружно выдохнули длинные языки пламени и уже через секунду были готовы к новым подвигам, новым свершениям и новым заданиям! Ингунн быстро ввела их в курс дела, драконы сразу сорвались с гнезда, взмахнув широкими перепончатыми крыльями, и вскоре исчезли вдали.

А фея ещё немного полетала над замком, внимательно вглядываясь вниз — всё ли там в порядке? Затем, перед возвращением на землю, она не удержалась от соблазна и, вернувшись к драконьей башне, взяла с собой из гнезда одно симпатичное яйцо.

— А зачем оно тебе? — простодушно поинтересовалась лисичка.

— Сама не знаю… — в некоторой задумчивости ответила девушка, — но внутреннее чувство почему-то очень настойчиво подсказывает мне, что я должна взять с собой вот это миленькое рыженькое яйцо в чёрную крапинку…

— А когда мы полетим к Димиро? — снова спросила Лута.

— К нему полетит Эренга… — рассеянно произнесла Ингунн, думая о чём-то другом, — а сейчас давай-ка скорее в обратный путь!

Что там будет, в царстве сонном? —

Ингунн думала привычно.

Там ведь по иным законам

Жизнь идёт, не как обычно!

Там — что воля, что неволя…

Как детей спасти от тролля?

А тем временем, пока на земле все крепко спали, в царстве Морфея* разразилась настоящая битва! А всё началось с того, что воинственно настроенный Димиро отправился к Дрегерку. Пошёл он к нему, как и собирался, со всей своей армией москитов-кровососов. Во-первых, чтобы нагнать побольше страху и, во-вторых, объяснить зазвездившемуся монарху, где отныне проходят границы его королевства, а также, чтобы объявить, что с этого дня никто и шагу не сделает на его территорию, не заплатив пошлину**! А неусыпная, вечно голодная, армия комариков будет бдительно охранять все границы Димировых владений!

А Дрегерк, между тем, вовсю готовился к зимовке! Особенно он беспокоился о сохранности своего орешника — король лично контролировал работу всех садовников и во все глаза следил за тем, чтобы каждый золотоносный кустик был укутан самым тщательнейшим образом! Да и кроме этого надо было ничего не упустить, особенно — пересчитать всю казну!

А ещё они с Беко наметили кое-какие мероприятия по проведению праздника Встречи Зимы — измученный народ жаждал гуляний, увеселений и угощений, так что забот у Дрегерка было, как говорится, выше головы!

А вот и очередной караван, наслышанный о предстоящем празднике, вошёл в ворота королевства, наполняя город невиданными южными товарами, яркими непривычными нарядами и чужой журчащей речью…

Надо сказать, что Беко был по натуре своей очень весёлым и жизнерадостным человеком. Он с удовольствием помогал Дрегерку следить за порядком в королевстве, но больше всего ему нравилось бывать на рынках, базарах и ярмарках! Король летучего острова любил многолюдие, а потому почитал эти места самыми интересными и весёлыми — чего там только не увидишь, и чего там только не услышишь!

Место чудное — базар,

Тут товар и там товар!

Ткани, фрукты и посуду

Навезли к нам отовсюду!

Турки, франки и татары —

Все везут свои товары —

Просто глаз не отвести,

И никак не отойти!

Делов том, что в королевстве летучего острова никаких ярмарок вообще не было, поэтому Беко от души радовался земному королевству Дрегерка и всеми силами увеличивал его казну.

И вдруг он вернулся с ярмарки совершенно неожиданно, в самый разгар торгового дня! Вернулся и сразу же пошёл к Дрегерку:

— Друг мой, — взволнованно заговорил он, — сегодня я узнал весьма интересные, но не очень приятные новости!

— Да не томи уж, говори быстрее! — насторожился Дрегерк, — хотя, что может быть хуже стихийных бедствий? А их мы уже пережили… а новых, вроде бы, не предвидится…

— Ну, это ещё как сказать… — замялся Беко, — ты совсем забыл… да и не только ты… про ещё одно стихийное бедствие… по имени «рыцарь Димиро»…

— Да я с радостью забыл про него! И даже вспоминать не хочу! — рассердился Дрегерк, так сильно подействовало на него одно только упоминание о карлике-колдуне! — Тьфу! Только настроение испортил!

— Твоё недовольство его ничуть не волнует, друг мой! — вздохнув, ответил Беко, — взгляни только, что он передал для тебя!

С этими словами Беко протянул Дрегерку аккуратно перевязанный свиток с очередным указом короля Димиро.

— Это ещё что? — Дрегерк развернул свиток, вглядываясь в ровные строчки.

— Это твой горбун прислал свой указ насчёт своих государственных границ, а все твои торговые пути, заметь, пролегают через его болота… то есть, через леса его королевства!

По мере чтения лицо монарха всё больше наливалось кровью от переполнявшей его злости и негодования.

— Да пошёл он куда подальше! — окончательно рассвирепел Дрегерк, — вот пошлю пару крепких стражей, чтобы как следует накостыляли ему по его хиленькой шейке, так сразу про все границы забудет, недобитый король жаб и лягушек! Хорошенько подумает в другой раз, прежде чем ко мне со своими указами соваться, сморчок столетний!

— Нет, друг! Не всё тут так просто, как ты думаешь! — осторожно возразил Беко, — теперь у него в подчинении не какие-то там ржавые крысы! Нет, друг мой, всё обстоит гораздо хуже, потому что теперь помощниками Димиро являются самые настоящие кровососы — бесчисленная армия жутких москитов! Они хорошо видят в темноте, моментально проникают повсюду — сверху, снизу, со всех сторон, и нападают бесшумно!

— Ты что, Беко, совсем за дурака меня считаешь? — насупился Дрегерк, сжимая кулаки, — это ты меня, непобедимого воина, решил какими-то комариками напугать?

— Погоди, друг, не кипятись! Ты сначала выслушай меня, а потом уже решишь, что сказать, — миролюбиво произнёс король летучего острова, — представь себе, что каждый из этих комариков величиной с кошку, и комариков этих — тучи несметные! Арабские торговцы видели их, когда проезжали по его дороге…

— И что?.. — всё ещё продолжал упорствовать Дрегерк.

— А то, что эти комарики бдительно стоят на страже Димировых владений, и арабам пришлось уплатить немалую пошлину, чтобы проехать к нам… да и в живых остаться хотелось!

Вот тут Дрегерк поверил — поверил, осознал и замер с выпученными глазами! Это было совершенно абсурдно и совсем не смешно! Такой кошмар не мог ему присниться даже в самом страшном сне! И, конечно же, Дрегерк в этот момент ничуть не сознавал, что он и так находится во сне — в самых глубинных глубинах самых глубоких сновидений! И потому всё происходящее он воспринимал как повседневную реальность.

Сильный гнев опять овладел им — какие ещё границы Димировых владений? Этот карлик, наверное, совсем с ума сошёл, раз отважился на такое! Ладно, наплевать на его границы! Зря он думает, что Дрегерк просто так ему уступит — король никогда не сдаётся! Он тоже что-нибудь придумает! Вернее, Мирга придумает, она на эти дела мастерица! Где же эта сорви-голова мотается? Ах, да, на летучем острове…

Мысли Дрегерка метались, перескакивая с одного на другое. Потом он немного успокоился и здраво рассудил, что, поскольку его дочурка неплохо справляется со всеми происками колдуна, то пусть она и дальше действует в том же духе!

И Дрегерк сел писать письмо Мирге, призывая её решительно подавить Димиро, чтобы впредь ему неповадно было свои порядки тут устанавливать! Он приказывал дочери навести порядок в королевстве, избавиться от ужасных москитов и освободить от них все торговые пути — иначе опять замрёт вся торговля, а это значит, что опять опустеет королевская казна. И так предстоят немалые расходы на праздник Зимы, а деньги сейчас надо беречь, потому что зимой орешник не плодится, а до весны ещё далеко… и так далее, и тому подобное…

Дрегерк постарался изложить всё ясно и точно, чтобы убедить Миргу вернуться!

Давай, дочурка, приезжай!

Ты папу всё же уважай

И помоги ему очистить королевство

От всяких там летучих блох!

Колдун Димиро, этот лох,

Совсем, похоже, впал безумец в детство!

Затем Дрегерк собственноручно примотал письмо к почтовому голубю и выпустил птицу в окно.

Он призадумался — конечно, характер у дочи скверный и несносный… хотя вот Беко почему-то так не считает… Король вспоминал, как всё время они с Миргой скандалили, и нервов она ему попортила столько, что и словами не высказать… но ведь, как ни крути, а кроме неё и пожаловаться некому на этого негодяя Димиро! Никто, кроме неё, не спасёт королевство от этого ненавистного горбуна!

Осознавая свою беспомощность в этом вопросе, Дрегерк сжимал и разжимал кулаки, скрипел зубами, свирепо вращал глазами, но… поделать сейчас он ничего не мог! А потому пригорюнился, бедняга, сидя у окошка, и стал терпеливо ожидать ответного письма от своенравной дочери…

— Эх, вот ведь невезуха какая! — горестно пробормотал он, — чем такие новости, уж лучше бы какой-нибудь сосед войной на меня пошёл!

Но, увы, никто из соседей не желал связываться с упёртым своенравным Дрегерком! Все предпочитали поддерживать видимость хороших отношений, зная неукротимый нрав Дрегерка и оберегая собственный покой…

Наконец, Дрегерк вспомнил о присутствии Беко:

— Ну, а ещё какие новости ты мне принёс? — хмуро спросил он, с неприязнью глянув на Беко из-под лохматых бровей, — давай уж вываливай все свои сюрпризы, добивай меня одним разом!

— Есть и ещё новости, но тоже не очень… — как бы нехотя помолвил Беко.

— Ну?..

Тогда Беко вытащил свой кошель, расшитый шёлком и жемчугом, медленно развязал его и высыпал на стол перед Дрегерком кучку незнакомых золотых монет:

— Вот, полюбуйся, дружище! — взмахнул он рукой, — денежки тролля Нэргуса!

Дрегерк взял в руки одну монету и впился в неё намётанным взглядом — монета была из чистого золота, это он сразу понял, и это ему понравилось. Но на сверкающем диске был отчеканен безобразный профиль тролля, и это Дрегерку очень, очень не понравилось!

— Откуда это у тебя? — спросил он внезапно охрипшим голосом и подозрительно прищурился на Беко.

— На всех рынках и ярмарках в ходу деньги тролля, причём, заметь, за одну золотую монету Нэргуса дают десять монет короля Дрегерка! — многозначительно изогнул бровь верный Беко, — если и дальше так дело пойдёт, то ты очень быстро разоришься и обнищаешь, друг мой!

Вот это был удар так удар — под самый дых! Дрегерк даже поперхнулся от неожиданности и возмущения! Да это что же такое делается, люди добрые? Вся жизнь в нелёгкой борьбе за власть и корону — чего только не пришлось пережить! А чего стоило усмирить всех соседей? Само-то ведь ничего не делается! А Димиро сколько кровушки попил? Ладно, хоть Мирга с ним совладала! Только-только из грозящего банкротства выбрался, только-только порадовался на свой орешник, и тут — на тебе! Как булыжником по темечку! Даже в животе что-то противно сжалось и никак не разжималось! Ну, и как можно, скажите на милость, при таких новостях вести здоровый образ жизни? Да никак! Вон, уже облысел весь! Так и не заметишь, как состаришься от сплошных забот! Да тут никакие нервы не выдержат! Ой, уже даже глаз задёргался!

— Немедленно выясни, где находится этот мошенник Нэргус… — прошипел Дрегерк, у которого от расстройства даже голос пропал.

— Выяснил уже, — сразу же отозвался Беко, — он сейчас обитает в королевстве Димиро, и достать его оттуда никак нельзя… ну, это, конечно, если действовать по закону…

Дрегерк резким движением вытер ладонью вспотевшую лысину, и невольно вспомнил последнюю встречу с ненаглядной дочуркой. Вернее, тот момент, где она доказывала отцу, что его погубит жадность! Вот ведь дурочка какая, глупенький подросток-недоросток! Его может погубить только замаячивший на горизонте призрак нищеты, но закалённый в боях вояка просто так не сдастся, он будет бороться с этим призраком до конца, желательно — до победного конца!

Хотя на данный момент перспектива, конечно, складывается незавидная — опустевшая казна и взбрыкнувшая Мирга, ох-хо-хо… Ей там хорошо! Пригрелась беззаботно на этом острове, где и зимы-то толком не бывает… бросила родного отца на произвол судьбы! Но ничего, ничего — с очередной помехой под названием Нэргус он и сам прекрасно разберётся — не разучился ещё меч в руках держать да боевым топориком помахать! Посмотрим ещё, чья возьмёт! И никакая Димирова мошкара его не остановит!

Неужели забот было мало?

Только Нэргуса мне не хватало!

Но не шутка, а наглость монеты его!

Тролля я разобью, уничтожу

И влиянье своё приумножу —

Его ум не умней моего!

— Собираемся в поход! — гаркнул он во всю мощь своих лёгких и от души треснул кулачищем по столу.

— На кого именно? — деловито уточнил Беко.

— На бессовестного тролля-самозванца!

— А москиты?.. — напомнил Беко.

— Никакое комарьё мне не помеха! — нетерпеливо отмахнулся Дрегерк, — труби всеобщий сбор!

И через два дня армия Дрегерка, вооружённая до самых зубов, со всеми припасами и обозами, выступила под предводительством двух королей в поход против тролля Нэргуса.

Мирга получила письмо и, конечно, расстроилась — не то, что бы уж очень, но всё таки… Ну, что за человек её отец! Почему ему никак не живётся спокойно? И вечно-то ему надо с кем-нибудь воевать, и вечно-то ему надо что-то кому-то доказать! А что доказывать? И так уж все соседи знают его, как облупленного, и стараются лишний раз с ним не связываться без крайней необходимости! И что там у него опять приключилось?

Чтобы быстрее во всём разобраться, она надолго приникла к телескопу, но сплошные тучи над землёй постоянно загораживали обзор, что её очень сердило. Когда же она рассмотрела, наконец, что происходит внизу, то содрогнулась от увиденного! В просвете туч она отчётливо увидела, как с одной стороны в направлении болот продвигается армия Дрегерка, а с другой — у края болот сплошной тёмной бескрайней массой зависли ужасные москиты величиной с кошку!

Итраморт, увидев такое «чудо», даже присвистнул от удивления!

— Ого! Вот это да! — поразился он, — ситуация явно не простая! И что мы с этими комариками делать будем?

— Не понимаю, зачем он вообще туда попёрся? — раздражённо пожала плечами Мирга, — неужели опять с Димиро силой померяться решил? Давно ни с кем не сражался, вот и решил немножко повоевать!

— Да как тут можно воевать, если из-за москитов света белого не видно? — возразил Итрамор.

— И правда, — согласилась девушка, — сплошная тёмная стена…

Она замолчала, что-то обдумывая, и Итраморт постарался помочь ей найти нужное решение.

— Мирга, а как ты думаешь — чего эти комары могут бояться?

— Да, наверное, как и все остальные комары — дыма и огня… — рассеянно ответила принцесса и тут же спохватилась, — ну, конечно! Конечно, дыма и огня! Я знаю, что надо делать! Быстрей!

Она подхватила пышный подол платья, чтобы не путался в ногах, и побежала. Итраморт без лишних слов устремился за ней, сам пока не зная, куда!

Одним махом взлетела наша принцесса на разрушенную башню, где находилось гнездо драконов! Но она даже не глянула на драконьи яйца, а пронеслась мимо — туда, где каким-то чудом сохранились огромные круглые часы, когда-то украшавшие эту башню. Конечно, они давно уже остановились и, как шутил Итраморт, всего два раза в сутки показывали точное время, но именно туда бежала сейчас Мирга со всех ног!

Она с трудом приоткрыла заржавленную скрипучую дверь над узкой винтовой лестницей и ловкой ящеркой проскользнула внутрь огромного часового механизма. Принц едва поспевал за ней, однако не отставал!

Внутри часов было очень уныло и неуютно. Куда ни глянь, во всём видно было запустение и отсутствие хозяйской руки — на всех поверхностях лежал толстый слой пыли, со всех шестерёнок длинными бородами свешивалась паутина, и где-то над головой резко заметались летучие мыши от неожиданно хлынувшего света.

Мирга оглянулась:

— Циферблат! — задыхаясь от быстрого бега, выкрикнула она, — Итраморт, нам нужен циферблат!

— Это сюда!

Извиваясь между большими и малыми рычагами, просачиваясь между пружинами и шестерёнками, Итраморт подвёл Миргу к креплениям циферблата.

— Нет, не то! — разгорячённо выкрикнула она, — нужно открыть стекло! Давай быстрее!

Принц, не обращая внимания на пыль и паутину, не без труда начал откручивать все внутренние крепления. Наконец, осталось последнее, боковое крепление, похожее на массивную кованую дверную петлю, и теперь только эта петля удерживала толстое стекло в прежнем положении.

Мирга ловко забралась на большие выпуклые цифры и, держась за застывшие на месте стрелки, стала осторожно отводить стекло в сторону, словно открывала круглую стеклянную дверцу круглого книжного шкафа. Только эта дверца представляла сбой прекрасную огромную линзу!

Она всё шире и шире открывала стеклянную крышку циферблата, и вот линза поймала яркий солнечный свет, сфокусировала его и отправила на землю тонким огнеопасным лучом! Воодушевлённая успехом, Мирга начала осторожно регулировать наклон стекла, поворачивая его в нужном направлении.

Сейчас вас всех там подпалю,

Комарики-букашки!

Ох, до чего ж я не люблю

Грубые замашки!

И вдруг произошла совершенно непредвиденная неприятность! А вернее сказать — пришла беда, откуда не ждали! Огромные пучеглазые москиты без единого звука окружили Миргу, подхватили её и быстро понесли над островом!

— Итраморт! Луч! Лови луч! — кричала она, дёргаясь и извиваясь в цепких коленчатых ногах похитителей.

Ошарашенный принц в ужасе смотрел, как невообразимо ужасные москиты уносят его подругу в чёрные тучи. Первым желанием Итраморта было — броситься на выручку, но он пересилил себя и стал выполнять последний приказ принцессы, ловить ускользающий луч и направлять его вниз, стараясь попасть в одно и то же место! И вот палящий смертоносный луч пронзил тучи…

Итраморт обрадовался — вот вам, пучеглазенькие, получайте!

Давай, работай, мощный луч!

Пробей скорее толщу туч

И комаришкам крылья подпали!

Я вам за Миргу отомщу,

Я вас живых не отпущу,

Вы сами жизнь такую предпочли!

А тем временем злобные москиты, следуя приказанию хозяина, забросили Миргу в самую огромную, в самую чёрную клубящуюся тучу! Бедняжка и ойкнуть не успела, как полетела на землю вниз головой, переворачиваясь в воздухе, как тряпичная кукла! Она уже и с жизнью успела распрощаться, но вдруг дракон, неизвестно откуда взявшийся, мягко подхватил её на крылья и аккуратно понёс к земле.

А Димиро, решив, что теперь-то уж он навсегда избавился от дерзкой девчонки, в самом хорошем расположении духа направился к жилищу тролля. Он хорошо знал характер Нэргуса, и поэтому, увидев его, сразу приступил к делу:

— Ну, и что, старый мошенник? Вижу, вижу, что ты не очень-то рад меня видеть! — с ехидной усмешкой обратился он к недовольному троллю.

— И чем я обязан твоему драгоценному визиту? — совсем не приветливо огрызнулся Нэргус, — зачем припёрся сюда, Димиро?

— Чтобы напомнить тебе, любезнейший, что ты проживаешь на моей земле, — ещё более ехидно заулыбался колдун, — и теперь будешь за это платить мне золотом… если, конечно, и дальше хочешь жить здесь в своих хоромах!

— Да что такое говоришь, Димиро? Откуда же взяться золоту у нищего тролля? — прикинулся удивлённым Нэргус, хотя это получилось у него не очень убедительно.

— Ой-ой-ой! — презрительно сощурился Димиро, — можно подумать, ты не знаешь, что за одну твою фальшивую монету дают десять золотых монет Дрегерка! Так что хватит мне тут прикидываться бедной овечкой — с тебя одна корзина золота в сезон, или можешь идти жить к Дрегерку!

— Ну, ладно, ладно… уж и пошутить нельзя… Я подумаю! — буркнул тролль, опасаясь гнева мстительного Димиро.

— Вот это уже другой разговор, — одобрительно кивнул головой горбун, — конечно, подумай… Хорошенько подумай!

Димиро сделал рукой незаметный знак и, повинуясь этому знаку, над Нэргусом закружилась туча противно зудящих лупоглазых монстров. Он даже попятился назад от испуга и неожиданности. А Димиро продолжал, очень довольный произведённым эффектом:

— Я скоро вернусь, и не вздумай меня надуть! Мои малышки везде отыщут тебя! И уж тогда, сам понимаешь, тебе крепенько не поздоровится! Ха-ха-ха!..

Надо сказать, что этот тролль всю жизнь был отъявленным мошенником, обманщиком и врунишкой, за что и был когда-то давным-давно наказан королём гномов. В любом разговоре он мастерски умудрялся выдать желаемое за действительное, и дня не мог прожить без того, чтобы кого-нибудь не обмануть!

Но когда он сумел убедить всех, что может превратить в золото всё, что угодно, тут уж король гномов не выдержал, поскольку из-за этого бессовестного вранья у гномов перестали покупать золотые изделия, и благосостояние их сильно пошатнулось. Все поверили Нэргусу, хотя это был стопроцентный обман, но никто не желал прислушаться к доводам гномов.

Димиро-то, конечно, знал про этот обман, его на такой ерунде не проведёшь! Вот и пусть теперь Нэргус выкручивается, как хочет, но платить он будет самым настоящим золотом, полученным из самых настоящих золотых орехов Дрегерка, и пусть этот мошенник только попробует схитрить…

Захочет здесь и дальше жить —

Начнёт мне золото тащить,

А жить здесь непременно он захочет!

Утихомирит лживый нрав,

Вот и увидим, кто тут прав —

Смеётся, кто последним захохочет!

А между тем армия Дрегерка уже вплотную приблизилась к границам земель Димиро. И только тут он понял, что не так уж и неправ был Беко, рассказывая о жутких москитах колдуна — невероятные комары устрашающей тучей вились над головой, готовые напасть в любой момент.

Дрегерк покрепче сжал рукоять меча недрогнувшей рукой и громко скомандовал:

— Вперёд! Руби летучую дрянь!

С воинственным рёвом армия рванула вперёд, но… сражение началось как-то не очень красиво и интересно! Москиты легко подхватывали тяжёлых воинов и играючи подкидывали их выше деревьев как простых мышат! А уж кусали так, что лица людей сразу же распухали, превращаясь в кровянистые раздутые шары! А бедные лошади просто разбегались с громким ржаньем в разные стороны от этих кошмарно болезненных укусов!

Димиро из укрытия наблюдал за ходом «боя» и только похихикивал, довольно потирая сухонькие ручки.

Дрегерк был очень возмущён всем происходящим безобразием, но не успел он и слова сказать, как несколько москитов подхватили его и мигом вознесли высоко над лесом. Дрегерк позеленел, его затошнило, ему стало страшно — он, конечно, был храбрым солдатом, никто не спорит, но впервые в жизни оказавшись на такой высоте без твёрдой опоры под ногами, несчастный монарх чуть в штанишки не написал от испуга! Он старался не смотреть вниз, потому что от этого сразу же начинала кружиться голова и слабели руки.

— Отпустите меня, негодяи! — завопил он, когда смог чуть-чуть соображать.

Он не понимал, куда его волокут, а потому чувствовал себя совсем паршиво!

Неожиданно все москиты разом разжали лапы, и Дрегерк со всего размаха врезался головой в огромный стог жёлтых осенних листьев. Листья смягчили удар, и Дрегерк не сломал себе шею, так что теперь только его ноги уморительно дрыгались над красивой романтической кучей листвы…

— Жаль, что никто больше не видит этой чудной картины! — лицемерно вздохнул Димиро и поспешил дальше по своим делам.

Внезапно сильный яркий луч упал в самую гущу сражающихся тел и начал медленно перемещаться в людской массе, словно выискивая что-то. Вы, конечно, уже догадались, что это Итраморт пытался найти Миргу, разгоняя всех москитов обжигающим лучом. Но Димиро-то этого не знал!

— Да что за проклятье! Как не вовремя! — взвизгнул он, задрав голову вверх, — откуда этот луч взялся?

Но тут ему опять пришлось отвлечься, потому что в отсутствие Дрегерка Беко взял на себя командование армией, а командовал он очень даже толково! Кроме того, теперь помощничкам колдуна приходилось и вовсе несладко, так как раскалённый луч вынудил их покинуть поле боя и быстренько скрыться в лесу — никому не хотелось погибать с опалёнными крыльями!

Димиро в растерянности огляделся по сторонам и к своему ужасу обнаружил, что остался совершенно один на один со всей разозлённой армией ненавистного Дрегерка!

— Победа!!! — во всю глотку завопил Беко, потрясая мечом, — победа!!! Наша взяла!!!

Все радостью и ликованием подхватили этот вопль, но тут наш главнокомандующий спохватился и резко скомандовал:

— Взять Димиро! Хватайте колдуна!

Сплошной стеной двинулись воины на Димиро, а он как-то сразу съёжился и только молча пятился назад, боязливо взглядывая то в одну сторону, то в другую. Никак не ожидал он такой развязки, а воины Беко неотвратимо надвигались на него с занесёнными вверх мечами.

— Теперь ты за всё ответишь, злобный карлик! — прямо в лицо ему прокричал разгневанный Беко, — я сам… сам с удовольствием снесу тебе голову с плеч!

Но тут, к всеобщему изумлению, откуда ни возьмись, появился огромный дракон с Миргой на спине. Он сделал надо всеми один круг, потом подцепил когтями Димиро и унёс его в неизвестную даль. Все так и замерли с открытыми ртами! Это же надо было такому произойти — законную добычу спёрли прямо из-под носа самым нахальным образом! Ну, и дела!

— Это ещё что такое? — поразился Беко и вспомнил о пропавшем Дрегерке, — куда Дрегерка подевали? Всем искать Дрегерка!

Теперь все воины узнали, что родного короля давным-давно нет в их стройных рядах, и дружно кинулись на его поиски.

Собаки быстро нашли пропажу! Неистовым лаем созвали они всех к огромному осеннему стогу, из которого жалобно торчали упитанные ляжки их крутого монарха.

Нашли собаки короля!

Торчал он, ножкой шевеля,

Из кучи разноцветных листьев…

А как народ узрел его,

Отца родного своего,

Так просто челюсти отвисли!

Несколько человек быстро откопали Дрегерка, и он кое-как пришёл в себя, яростно выдирая растопыренной пятернёй траву и листья из своей роскошной бороды.

— Где подлый колдун? — был его первый вопрос.

— Его дракон с Миргой куда-то утащили, — тотчас же доложили ему, а Беко подробно ввёл его в курс дела.

Дрегерк мгновенно побагровел от негодования! Опять эта несносная девчонка со своими дурацкими выходками путается у него под ногами! В кои-то веки смогли добраться до этого заморыша! Ещё бы чуть-чуть, и валялась бы в пыли его крючконосая голова, и все, наконец-то, вздохнули бы свободно — так ведь нет, опять эта своевольная проныра вмешалась и всё дело испортила! Зачем, спрашивается, она спасла Димиро? Эта чудовищная нелепость просто в голове не укладывается!

Да ещё в таком непотребном виде оказался он перед всеми своими подчинёнными — тоже радости мало! Дрегерк распалялся всё больше и больше! Ну, всё! Кончилось его терпение! Уж теперь-то он доберётся до своей строптивой дочурки и объяснит ей доходчиво, кто здесь хозяин! Он ей собственноручно таких тумаков навешает, что все вздрогнут, а потом… потом он отрубит головёнку противному Димиро и покончит с ним раз и навсегда! И уж тогда в его королевстве непременно наступит порядок!

Но Мирга-то какова! Хороша помощница, нечего сказать! Ведь он приказал ей как-нибудь обезвредить карлика, а не спасать этого негодяя от справедливого возмездия!

Опять моя дочь учудила!

Не дочь, а нечистая сила!

Всё здоровьишко мне подкосила!

Вот зачем от расправы спасла колдуна?

Я за помощью к ней обратился,

Я надеялся, чуть не молился!

А какой результат получился?

Да за что же мне дочка такая дана?!

Дрегерк размял затекшие в стогу ноги и, не переставая чихвостить дорогую дочурку, отдал своим воинам приказ возвращаться обратно.

В это же самое время Итраморт, тоже верхом на драконе, всюду искал Миргу, с тревогой заглядывая во все уголки. Нигде не найдя её, он направил дракона в замок Дрегерка. Там принца чуть ли не с кулаками встретил озлобленный отец, разъяренный Дрегерк и распухшие покусанные воины. Все пострадавшие от москитов стонали, не в силах сдержать боль, прикладывали ко всем вспухшим местам всевозможные тряпки, смоченные холодной водой, и громко ругались на всю округу — слышно их было далеко-далеко!..

— Что тут случилось, отец? — удивился принц, с недоумением глядя на столь ужасающую картину.

— Твоя подружка теперь вне закона, — в сердцах бросил Беко, — потому что она спасла жизнь мерзкого колдуна и избавила его от заслуженного возмездия!

— Да что ты такое говоришь? — возмутился Итраморт, защищая Миргу от несправедливых нападок, — ведь она всего лишь выполнила настойчивое пожелание отца и помогла ему! Она с риском для жизни забралась на стрелки наших башенных часов, она догадалась использовать часовое стекло как огромную сильную лупу, она сфокусировала в нём солнечный свет, направила губительный для москитов луч на землю и тем самым разогнала всех Димировых комаров! А ты сейчас мне такое говоришь!!!

— Да неужели? — противно ухмыльнулся Дрегерк, думая, что ослышался.

— Да! Я правду говорю! — продолжал заступаться за подругу Итраморт, — только её похитили москиты, и я теперь не знаю где она. Думал, может, тут её найду…

— Вот тут ты, парень, ошибаешься! — гневно вскричал Дрегерк, сильно ткнув его в лоб твёрдым мясистым указательным пальцем, — ей наплевать на всех нас! Она унеслась верхом на драконе, прихватив с собой Димиро — так что она ему помогла, как видишь, а не мне, родному отцу! И поскольку я издал указ о казни Димиро, а Мирга помогла ему бежать и где-то укрывает его, то и она тоже является теперь врагом нашей короны! Вот так!

Она горбатого спасла —

Взяла его и унесла!

И ей плевать, что с королевством будет!

А в нём таится столько зла!

Куда она его свезла?

Кто нам теперь Димиро раздобудет?

Беко слушал Дрегерка, и ему стало жаль Миргу.

— Может, не надо так уж строго? — решил он смягчить обстановку, — посмотри, друг, на это с другой стороны — что ни говори, а колдуна она опять одолела! Разогнала всех его летающий уродцев!

Беко искренне полагал, что сейчас совсем неважно, что там происходит с Димиро — главное всё-таки то, что они победили! Но Дрегерк был неумолим, и его никак не удавалось утихомирить.

— Я долгие годы страдал от её ужасного характера! — бушевал король, — но теперь — всё! Больше этого не будет!

Беко никак не понимал — ну, почему у этих двоих никак не получается жить в мире? И вдруг его осенило!

— Дорогой друг, — выпалил он, с доброй улыбкой смотря на Дрегерка, — да ведь она — копия ты! Так что ты от неё хочешь?

— Какая ещё копия? — опешил Дрегерк, — и вообще… как это понимать — хорошо или плохо?

— Конечно, хорошо! Просто замечательно! — поспешил успокоить его Беко, — она такая же умная и отважная, как ты! Достойная дочь своего отца! Настоящая королева, которая никого не боится — ни Димиро, ни тебя!

Тут Беко осекся под тяжёлым взглядом Дрегерка, но тут же постарался исправить ситуацию:

— Лучшей невесты для своего сына я и желать не могу!

— Ну, раз ты так считаешь… — слегка смягчился Дрегерк.

— Да, я так считаю! Более того — я абсолютно уверен в этом! — с воодушевлением продолжал Беко, — твоя Мирга — лучшая невеста во всём королевстве! Ты должен гордиться такой дочерью!

Тут Дрегерк даже слегка растерялся… Послушать Беко, так выходит, что Мирга не так уж и плоха! Вот только Димиро…

— А как тогда с карликом быть? — коротко спросил Дрегерк, — я ведь непременно должен его казнить, голову отрубить!

— Ну, во-первых, ты не можешь просто так взять и казнить правителя соседнего государства… без международного суда и достаточных причин! Другие короли тебя не поймут и не одобрят! — многозначительно приподнял одну бровь Беко, — во вторых: ну, подумай сам — зачем тебе его голова? Допустим, срубил — а дальше что? Зачем тебе это «счастье», что ты с ним будешь делать? Пусть уж лучше дракон выкинет его куда-нибудь подальше, с глаз долой — только и делов! Нет Димиро — нет проблемы!

Дрегерк успокоился на удивление быстро.

— А и действительно — чего это я из-за какого-то безумного старикашки так расстроился? Ладно, поживём — время покажет, кто прав!

Но едва к нему вернулось хорошее настроение, как на площадь перед замком опустился уставший дракон с Миргой на спине. А как только Дрегерк увидел их силуэт, мелькнувший мимо окна, так к его бородатой физиономии опять сама собой приклеилась кислая мина.

А вот и Мирга появилась,

Ко мне на голову свалилась!

А ведь и впрямь — уже невеста!

Послушаю, что мне расскажет,

А дальше — времечко покажет…

Но лучше б знала своё место!

Мирга тоже очень устала. Она кое-как сползла с дракона и, медленно шагая на гудящих ногах, подошла к отцу, сидящему на троне. Предчувствуя бурные выяснения и объяснения, она приступила сразу к делу:

— Мы отнесли Димиро в его избушку, и оставили его там в полной безопасности!

— Зачем, скажи, ты это сделала? — с перекошённым лицом прошипел папенька.

— Потому что нет ничего дороже жизни, даже если это жизнь неприятного колдуна, — не дрогнув перед свирепым папашей, спокойно ответила Мирга, — а вы хотели убить его. Отец, опомнись, времена уже давно поменялись! И без того, Ваше Величество, никто не вспомнит Вас как милосердного и сострадательного короля! К сожалению…

— Ага, интересно получается! Я, значит, должен стать добреньким и сопливеньким, а он так и будет продолжать безнаказанно делать мне всякие пакости? — начал «закипать» Дрегерк, — так, что ли? Так, по-твоему?

Мирга грустно улыбнулась и отрицательно покачала головой:

— Нет, Ваше Величество, всё совсем не так! Чтобы восстановить справедливость, Вы должны вернуть Димиро то, что когда-то отнял у него Ваш дед!

— Я плохо помню деда, потому что был тогда слишком мал! И что же такое драгоценное мы у него украли? — нахмурился Дрегерк, сжав кулаки.

— Почётную должность первого министра королевства!

— Это что — насмешка? — вспылил король, сердито сверкая глазами.

— Нет, я говорю правду, отец, — ответила Мирга, — подумай об этом хорошенько, иначе…

— …что иначе? — перебивая её, завизжал Дрегерк, — ты ещё и стращать меня надумала?!

— Иначе мы скоро опять встретимся с тобой, но только при очень плачевных обстоятельствах! Лучше этого не допустить!

— Пошла прочь с глаз моих! — взревел Дрегерк, — убирайся отсюда, «советчица»! Вон! Вон!!! Пока я сам не захочу тебя видеть! А я никогда не захочу! Так издеваться над родным отцом! Да ты просто чудовище!!!

Беко и Итраморт с огромным огорчением наблюдали за безобразным скандалом Дрегерка и Мирги. Они никак не могли повлиять на спорщиков, и лишь молча переглядывались и с сожалением вздыхали украдкой. И в который уже раз Беко слушал рассуждения и доводы Мирги и никак не понимал — почему так разгневан Дрегерк? Да ведь такая разумная дочь это просто подарок небес, а он её навсегда из замка изгоняет…

Мирга не стала больше ничего говорить — всё равно бесполезно! Она молча вышла из зала, молча уселась на дракона и полетела на остров — там спокойно, хорошо и можно просто радоваться жизни! Итраморт вопросительно взглянул на отца, тот быстро кивнул, и Итраморт тотчас же устремился вслед за подругой.

— Просто наказание какое-то, а не приличная девица! — всё ещё возмущался Дрегерк, бегая взад-вперёд по тронному залу.

— Хватит уже принцессу хаять! — решительно остановил Беко неугомонного приятеля, — может, пора тебе про тролля подумать? Этот вопрос тоже как-то решать надо, и побыстрее!

Дрегерк устало встряхнул головой, с усилием доковылял до кровати, вскарабкался на неё и обмяк…

— Что? Тролль? Ах, да, тролль… — кое-как вспомнил он, проводя ладонью по лицу, — разберёмся и с троллем… потом… а сейчас смертельно хочется спать… — и он громко захрапел во всю мощь своих безразмерных лёгких.

Глядя на раскинувшегося по постели Дрегерка, Беко тоже с наслаждением зевнул… зевнул и заспешил в свою опочивальню…

В замке зевали все! Кто-то засыпал, добравшись до постели, кто-то — добравшись до ближайшего стула или скамейки, а кто-то — просто привалившись к стене…

Отчаянно зевал Димиро, брошенный в свою избушку…

И каждый спал, где сон сморил,

Никто нигде не говорил,

Уснули кошки, птицы…

Уснул король, уснул бедняк…

А, в общем, всё случилось так,

Как и должно случиться!

В глубинах сонного царства назревали уже новые процессы, а в королевстве Дрегерка постепенно просыпалось остановленное время. Вот и пришла пора возвращаться из царства Морфея в реальную действительность!

Но об этом уже мы расскажем в следующей истории…

Пробуждение

Пришло время пробуждения от зачарованного сна, и королевство просыпалось… В замке просыпались кони и охотничьи псы, дворовые мальчишки и прачки, повара и слуги, сановники и министры, а также, сладко позёвывая и сладко потягиваясь, открыли глаза оба короля — Дрегерк и Беко.

Просыпались крестьяне и рыбаки, протяжно замычали коровы, сердито загоготали гуси, озабоченно заквохтали взъерошенные куры, охрипшими голосами залаяли собаки…

Очнулись от сна и обитатели леса. Зашелестели в опавшей листве мышки и ёжики, со всех сторон зазвучали птичьи трели, удивлёнными глазёнками выглядывал из-под осинки дрожащий зайчишка, а в реке опять весело замелькали стайки серебристой рыбы…

Все в реальность пробуждались

После долгих сновидений

И от чар освобождались…

И к тому ж — проголодались!

Потому и поднимались —

Для дальнейших дел-свершений!

Медленно разомкнул веки и тролль Нэргус — он тоже проснулся. Никто в лесу не обрадовался пробуждению тролля, но тут уж ничего не поделаешь! Очнулся он в прозрачном стеклянном саркофаге, в котором просуществовал много-много лет — с тех самых пор, как его заточил сюда один очень противный гном. Вспомнив прежнего короля гномов, Нэргус даже зубами скрипнул от досады и раздражения!

Тролль злорадно ухмыльнулся — уж теперь-то он найдёт способ отомстить гномам, этим мерзким коротышкам, уж теперь-то он наверстает упущенное! Нэргус потянулся, разминая руки ноги и шею — даже косточки хрустнули, потом собрался с силой и со всей мочи двинул кулаком по своей стеклянной капсуле, да так, что осколки брызгами разлетелись далеко в стороны!

Он довольно улыбнулся, неспешно поднялся со своего надоевшего ложа и широко распахнул скрипучую дверь помещения. А теперь вы только представьте себе — первым, кого увидел тролль после прошедших десятилетий, был наш знакомый король гномов Карло, который стоял за дверью с самым мрачным и суровым видом!

— Я смотрю, ты настолько рад нашей встрече, что встречаешь меня у самого порога! — язвительно произнёс Нэргус, желая побольнее задеть маленького короля.

— Не имею ни малейшего желания разговаривать с тобой, — всё так же хмуро ответил Карло и позвал стражников.

Эта «мелюзга» просто рассмешила тролля, и он криво усмехнулся. Карло заметил усмешку и вполне серьёзно сказал, стараясь держаться спокойно:

— Сейчас тебя проводят из пещер на поверхность, и впредь постарайся не попадаться мне на глаза, иначе быстренько вернёшься туда, откуда только что выбрался! Надеюсь, ты меня понял!

— А ты, Карлуша, не пугай меня, — ещё более ехидно скривился Нэргус, — если я туда вернусь, то и тебе очень не поздоровится… Я припомню тебе и всей вашей братии этот самый долгий сон в моей жизни!

— Хватит болтать! — нетерпеливо прервал его гном, — стража, проводите этого типа за ворота нашей пещеры!

И стражники молча повели тролля к выходу. Пока что ему оставалось только подчиниться, но ничего, он ещё всё им припомнит, он ещё за всё отыграется, за каждую минуту своего вынужденного сна!

Вот так и получилось, что тролль Нэргус в полном одиночестве оказался в осеннем лесу. Со всех сторон его окружали унылые голые деревья, а в холодном воздухе кружились, медленно падая, первые редкие снежинки. Надо было срочно найти себе какое-нибудь жилище, а то на такой холодрыге и околеть недолго, и тролль поплёлся в сторону королевского замка — авось, найдётся во владениях Дрегерка какая-нибудь завалящая избушка-развалюшка!

Пошёл пристанище искать,

Чтоб было, где поесть, поспать,

Где мог бы тролль согреться,

А после — осмотреться…

А на летучем острове Мирга с Итрамортом тоже очнулись от глубокого забытья.

— Ох и страшный сон мне приснился! — воскликнула принцесса и даже головой потрясла, отгоняя остатки неприятных сновидений.

— И мне тоже, — кивнул Итраморт и широко зевнул, прикрывая рот ладошкой, — как хорошо, что это был всего лишь сон!

— Однако давай-ка глянем — что там на земле происходит? — спохватилась вдруг Мирга и поспешила к телескопу.

— А, может, лучше по-быстрому слетаем и посмотрим на Димиро? — предложил принц.

— Погоди-ка, погоди… — Мирга напряжённо вглядывалась в телескоп, — сначала всё-таки не мешает узнать, что внизу делается…

А тем временем Эренга, Гобби и Ингунн с Лутой, прилетевшие на стрекозе, с замиранием сердца наблюдали за пробуждением Димиро. Ход времени восстановился, и всё опять пошло своим чередом. Колдун вдруг перестал храпеть и открыл глаза, переводя недоумённый взгляд с Ингунн на Гобби, с Эренги на Луту и обратно — откуда тут взялись его злейшие враги, и что они здесь делают?

То, что произошло дальше, повергло всех в сильнейший шок! Димиро глубоко вздохнул и плавно поднялся в воздух, словно какая-то невидимая рука мягко и осторожно приподняла его над убогой постелью. И тут он начал меняться прямо на глазах изумлённых зрителей! Его рост стал стремительно увеличиваться, одновременно с этим исчез уродливый горб, и распрямилась спина! Неуловимо изменился длинный свисающий нос, превратившись в очень симпатичный аккуратный нос с лёгкой приятной горбинкой! Удлинились и выпрямились коротенькие кривенькие ножки Димиро, и через несколько мгновений перед изумлёнными взорами Ингунн, Эренги, Гобби и Луты предстал стройный высокий красавец рыцарь с кудрями до плеч и необыкновенными чудесными глазами! И даже лохмотья колдуна преобразились в великолепный рыцарский наряд! Потом та же неведомая сила опустила его на землю.

Димиро с удивлением рассматривал свои руки, ноги и не верил сам себе! Он быстро схватил зеркало и впился в него глазами, и зеркало отразило то, что перед ним было!

— Не может быть… — срывающимся голосом прошептал Димиро, — неужели это я?.. Не может быть…

— Может, может! Ещё как может! Очень даже может! — восхищённо выкрикнула Эренга, — теперь ты, Димирчик, стал таким, каким и должен быть! Таким, каким тебя создала природа!

— Это вы сделали? — с робкой надеждой во взоре обернулся он к Ингунн и Эренге.

— Они, они! Конечно, они! — воскликнула Лута, с восторгом подпрыгивая на одном месте, — и не сомневайся даже! Они же волшебницы!

— Но ведь я… столько зла вам причинил… — неуверенно произнёс Димиро, — не можете вы быть ко мне настолько добры…

— Можем, — мягко поправила его Ингунн.

Димиро с мольбой протянул к ней руки:

— Веришь ли, Ингунн, я очень, очень раскаиваюсь в том, что совершил столько плохих поступков!

— Ещё не поздно всё исправить! — с ласковой улыбкой на устах успокоила его Эренга, незаметно подмигнув подругу фее, — начни новую жизнь с доброго дела — отмени свои «королевские» указы, и мы все вместе будем жить дальше дружно и спокойно!

— А вы и вправду хотите дружить со мной? — не поверил ей Димиро.

— А что может нам помешать? — задала ему встречный вопрос Ингунн, и в её глазах промелькнула лукавая искорка.

Колдун не верил сам себе —

Такой вдруг поворот в судьбе,

Друзьями стали прежние враги!

Но это — явь, совсем не сон,

И потому был счастлив он,

И знал, что это счастье — береги!

Лута тихонько хмыкнула, но благоразумно промолчала — дружить с Димиро, даже таким красивым, ей как-то не очень хотелось! Это было в новинку, это было непривычно и необычно, однако, наверное, над этим стоит подумать… она и подумает, но только когда-нибудь потом, не сейчас… Вспомнить только, сколько с ним было хлопот, проблем и обид, ненужных и незаслуженных! Чуть бездомными все не стали по его милости! Снаружи-то он изменился, но вот внутри — вряд ли… Так что пока наша лисичка никак не могла представить себе нежную дружбу с противным Димиро!

Но, похоже, Димиро всё-таки преобразился не только внешне, но и внутренне — он сразу же, не раздумывая, разорвал на мелкие клочки все свои указы!

— Вы освободили меня из вечного плена, и я безмерно благодарен за это! — с королевским достоинством произнёс Димиро и вопросительно взглянул на Ингунн и Эренгу, — скажите — что я могу сделать для вас?

Эренга даже икнула от неожиданности! Она никак не ожидала такого резкого поворота в поведении Димиро и даже не сообразила сразу, что ему ответить. А вот Ингунн, напротив, не растерялась:

— Если ты действительно этого хочешь, то будь нашим другом и королём! — быстро сказала она, улыбнувшись самой обворожительной улыбкой.

— Да будет так! — решительно заявил рыцарь, — мы построим такое королевство, подобного которому нет во всём поднебесье! И мы назовём его Королевством Ясного Света!

Будь нашим другом, королём —

Повсюду мы о том споём,

Как после турнира

Стал рыцарь Димиро

Законным владельцем

Огромных земель,

И благородна его цель,

И славно мы с ним заживём!

Ингунн очень порадовали слова Димиро, но всё-таки она была удивлена — фея никак не ожидала, что новоиспечённый король настолько серьёзно отнесётся к этому вопросу.

— Хорошо, — согласилась Ингунн, — и поскольку теперь ты наш законный король, то начинай руководить! Почему бы нам, к примеру, всем вместе не заняться строительством? А мы отныне с удовольствием будем выполнять все твои указы и распоряжения! Ну, так как — начинаем строить?

Тут уж Эренга растерялась от такого напора подруги!

— Что ты такое говоришь, Ингунн? Ведь мы же в лесу живём — какое здесь может быть строительство? Что тут можно построить?

Димиро молчал, напряжённо обдумывая слова Ингунн. И вдруг улыбка озарила его лицо:

— Я знаю, что мы построим! Я придумал! — обрадованно заговорил он, — мы превратим наш мир непроходимых лесов и гиблых болот в безбрежный океан цветов! Мы построим лучшее место во всём финском краю! Ведь у нас столько возможностей! — всё больше воодушевлялся Димиро, а потом неожиданно добавил, — да нам для этого и никакой король не нужен…

Ингунн и Эренга недоумённо переглянулись…

— А вот с этого места объясни поточнее! — грубовато потребовала прямолинейная Гобби.

В тишине её голос прозвучал так неожиданно, что Димиро даже подскочил на стуле! И в этот момент его взгляд упал на окно, вернее, на гигантских москитов, которые жужжащей тучей кружили за окном в ожидании дальнейших указаний. И указания не заставили себя ждать!

— Москиты, слушайте меня! — властно прозвучал голос рыцаря, — летите во все концы света и несите сюда семена всех самых прекрасных цветов, какие только сможете отыскать в дальних краях!

И тотчас же толпа москитов послушно разлетелась в разные стороны.

— Ох, чувствую я, что совсем скоро у королевы эльфов работы будет — невпроворот! — задорно рассмеялась Ингунн, и шутливо толкнула под бок притихшую Эренгу, ведь всем известно, что именно эльфы заведуют всеми цветами!

— Да ладно тебе! — беззлобно отмахнулась королева эльфов, — во всяком случае, это — приятные хлопоты! Да, очень приятные!

— Ну, насадим цветочков… а дальше-то что? — никак не унималась простодушная гоблинша.

— А дальше мы построим в лесу прекрасный дворец и чудесный город, — мечтательно произнёс Димиро и вздохнул, — эх, хорошо бы, ещё конь вернулся…

— Вернётся! Обязательно вернётся! — горячо поддержала его Ингунн, — ведь теперь у нас всё кардинально измениться!

— Да, да! — торопливо подхватил Димиро, — а я напишу новые законы, чтобы у нас стала такая жизнь, какая была когда-то на летучем острове!

Он вспомнил то время, когда был учеником Великого Мерлина и жил на летучем острове… Сердце его тоскливо сжалось — остров в ту пору красивым, процветающим и спокойным, потому что от всех бед его берегли драконы… Чудесное было время! Вот и захотелось сейчас нашему рыцарю создать на своей земле такой же прекрасный уголок!

— А как ты теперь будешь без золота? — напомнила ему неугомонная Гобби, напрочь забыв про деликатность.

Всегда ты золото любил

И положил немало сил,

Чтоб заграбастать всё вокруг, что только можно!

Так как же будешь ты сейчас —

На что положишь жадный глаз?

Или теперь всё будешь делать осторожно?

— Нет, нет, Гобби! — Димиро даже выставил вперёд ладонь, словно защищаясь от несправедливых обидных слов гоблинши, — теперь всё будет иначе, и проблемы с золотом мы оставим ненасытному Дрегерку! А мы… мы дадим всем свободу и подарим радость! Мы будем охотно делиться друг с другом, и все станут счастливы!

Честно говоря, Эренга от таких изменений во взглядах Димиро чуть сознания не лишилась! Эльфийка, конечно, предполагала, что с изменением внешнего вида у Димиро могут поменяться некоторые черты характера, но чтобы произошла вот такая разительная перемена буквально во всём — к этому она была не готова! А вот Ингунн на всё происходящее смотрела вполне реально.

— Это всё хорошо, друзья мои, но хочу вам напомнить, что из царства Морфея вернулись не только те, кого нам хотелось бы видеть! — фея повернула разговор в другое русло, не менее важное, — например, фальшивомонетчик Нэргус тоже благополучно проснулся! Поэтому нам придётся что-то с этим делать, если, конечно, никто из вас не хочет новых неприятностей! К тому же Дрегерк не успокоится, пока не выловит этого тролля в нашем лесу, да и с новыми границами королевства он тоже мириться не будет! Так что ещё и с этой стороны хлопот не оберёшься! Да, и вот ещё что — Димиро, ты знаешь, что Дрегерк собирается отрубить тебе голову?

— Ой, ерунда всё это! — отмахнулся Димиро от Дрегерка, как от назойливой мухи, — не боюсь я его! Для меня намного важнее сейчас дружба с Миргой!

— С этим я согласна, — одобрительно кивнула Ингунн, — она настоящая королева! Однако всё-таки прежде тебе нужно уладить все дела с Дрегерком и троллем, они всё равно не оставят тебя в покое и не дадут заняться ничем другим!

Димиро чуть помедлил, а потом решительно поднялся:

— Да, ты, разумеется, права, — согласился он, — поэтому и медлить нечего, я отправлюсь к Дрегерку прямо сейчас!

Эренга торопливо взмахнула свое волшебной палочкой, и через мгновенье за дверью послышалось знакомое конское ржанье — это явился по зову королевы эльфов наш старый друг Отром! Он нетерпеливо бил копытом и ждал, когда его увидят.

От этих звуков Димиро расплылся в улыбке и стремглав выскочил из избушки. Новый вид Димиро коню очень понравился, и он смиренно позволил рыцарю оседлать себя.

— Теперь ты будешь не только моим конём, но и другом, — сказал ему Димиро, ласково погладим Отрома по голове.

А Отром ничуть не возражал! Более того, всей своей конской душой он был за такую дружбу! Конь радостно заржал — ему по сердцу пришёлся преобразившийся рыцарь, и он решил служить ему верой и правдой!

Вскоре конь и всадник скрылись в лесных зарослях, а волшебницы, Гобби и Лута ещё долго смотрели им вслед…

Наш рыцарь не собирался отступать и уступать! А интересно — как Дрегерк станет выкручиваться? Ведь половину королевства он сам принародно подарил Димиро, никто его не заставлял и за язык не тянул!

Чтоб быстро победить врага,

Димиро возьмёт быка за рога,

И нечего время тянуть!

Конечно, Дрегерк прогадал,

Но полкоролевства — сам он отдал!

Быстрее, мой конь! В добрый путь!

— Наверное, сегодня самый счастливый день за весь этот нелёгкий год, — тихонько вздохнула Эренга.

— Да, день поистине прекрасный! — воскликнула Ингунн, положив руки на сердце.

— А вот я словно в волшебном сне, — громогласно «прошептала» Гобби, — и мне даже просыпаться неохота! — пошутила она, подмигнув Луте.

Но лисичка не поддержала шутку и промолчала. Всё её чутьё подсказывало ей, что история с троллем не закончится добром, хотя и не стало теперь вредного колдуна-горбуна, вернее — не стало только горбуна, а колдун, наверное, остался… Или не остался? Что-то Лута совсем запуталась со всеми превращениями! У неё даже голова разболелась от этих переживаний!

Ну, что же за день такой? Что же за день?

Совсем у бедняжки мозги набекрень!

Колдун наш Димиро, иль всё-таки нет?

Наверное, фея лишь знает ответ!

А Дрегерк тем временем обсуждал с Беко свой сон:

— Такие кошмары привиделись, такие кошмары! Просто сам удивляюсь, каким чудом жив остался! Если бы не Мирга… даже во сне не даёт она мне покоя! — тут он сильно занервничал и замолчал на полуслове.

— А мне снилось что-то про тролля Нэргуса… — Беко наморщил лоб, старательно вспоминая подробности сна, — мы всё пытались изловить его из-за золотых монет! Хотя это, конечно, всего лишь сон…

— И я припоминаю… мне тоже какие-то ужасы про Нэргуса снились… — вяло поддакнул Дрегерк.

Едва наши короли успели перевести дух после прошедшей ночи, как в комнату вошла старая сгорбленная нянька Дрегерка.

— Проснулись, засони? — не очень-то любезно прошамкала она и, разжав кулак, протянула вперёд руку.

На её ладони короли увидели ярко блестевшую монету Нэргуса с выпуклым изображением его профиля.

— Вот, полюбуйся, мальчик мой! — обратилась она к облысевшему Дрегерку, потрясая золотой монетой перед самым его носом, — все уважают троллевы денежки, кого ни спроси! А ты со своей ленью всё королевство проспишь… и до дыр заспишь! — ворчливо укорила она грозного короля.

Дрегерк позеленел от злости, сжал кулаки и оглушительно чихнул. Беко тоже разгневался — он тяжело задышал, запыхтел и шумно высморкался, вкладывая в это действие всё своё недовольство проделками хитрого тролля!

А старуха неодобрительно поджала губы, с осуждением покачала головой, затем выразительно постучала монетой по столу и, сверля своего «дерзкого мальчика» острым взглядом поблекших глаз, строго произнесла:

— Вот, смотри, пока ты тут со своим орешником возишься, время теряешь, этот алхимик из всякой ерунды превосходное золото делает! Научился бы и ты этой премудрости, пока есть, у кого учиться, а то — как бы поздно не стало…

Тут Дрегерку стало совсем обидно и досадно! Ну, как же так, ведь всё-таки он пока что король, и его слово — закон! А на деле что получается? Получается, что он в своём королевстве совсем ничего не значит, раз этот презренный тролль беспрепятственно наводнил своими деньжатами всё королевство? В Дрегерке начала подниматься буря… ураган… тайфун… Но он каким-то образом сумел взять себя в руки, и только гаркнул во всю свою лужёную глотку:

— Стр-р-ража!!!

И сию же секунду, словно из воздуха, материализовались пред его грозными очами несколько стражников во главе с начальником!

— Чтобы сегодня же… не позднее заката солнца… доставили мне в замок тролля Нэргуса! Посмеете ослушаться — все ваши головы с плеч слетят! — прорычал Дрегерк, бешено вращая глазами.

Стражники молча испарились, торопясь до вечера справиться с поставленной задачей — хотя как с ней справиться и где искать тролля, никто не имел ни малейшего представления! Но и с головой расставаться как-то тоже никому не хотелось…

Задал задачку нам король!

И где быть может этот тролль?

Они не могут деньги поделить,

А нам — хоть не ходи домой,

Иначе сразу с плеч долой

Всем головы снесёт! Так как же быть?

— Ну, и дела-а-а… — с восхищением покрутил головой Беко, — крутой ты, брат, однако…

А старая нянька довольно усмехнулась и незаметно выскользнула из комнаты.

Но Дрегерк ничего не видел и не слышал! Он разозлился так, что весь стал красным, как помидор. Всё перемешалось в его голове! В какой-то момент ему отчаянно захотелось, чтобы всё происходящее оказалось всего лишь сном, и король со всей силы ущипнул себя за толстую ляжку — он даже вскрикнул от боли, но, конечно же, не проснулся, поскольку и так не спал! Так что и это не помогло.

А стражники рыскали по всему городу, зорко высматривая тролля. Наконец, они обнаружили Нэргуса на одном из рынков. Всей толпой накинулись они на тролля и в два счёта опутали его верёвками с ног до головы, несмотря на мощное сопротивление! Одному из них тролль оторвал руку, другому успел сломать ногу, а уж ссадин и синяков им досталось — не сосчитать! Но это всё было ерунда — если жить захочешь, то много ли значит какой-то синяк или заплывший глаз?

— За что??? — вопил связанный Нэргус, — не имеете права! Отпустите меня немедленно!

Но с ним никто даже не разговаривал. Тролля просто поволокли в королевский замок, и всё!

Дрегерк поднялся с трона, подскочил к троллю и чуть ли не в самый нос ткнул ему золотую монету:

— Почему. В моём королевстве. Ходят твои деньги? — с негодующим видом тихо спросил он Нэргуса, от злости присвистывая сквозь сжатые зубы на каждом слове.

— Ах, вот оно что, — усмехнулся тролль, — значит, мои денежки тебе покоя не дают! Да, я владею тайной превращения в золото всего, чего захочу! И никто меня в этом не остановит… даже ты, всемогущий король!

— А если я прикажу отрубить тебе голову? — ехидно взвизгнул Дрегерк, — это тебя остановит?

— Голову, говоришь?.. — казалось, тролль немного призадумался, — а зачем тебе моя голова? Пользы тебе от неё точно никакой не будет! Отпусти-ка ты меня, Дрегерк, с миром, а я тебе за это подарю золотую корову! Ты поставишь её на площади перед замком как символ своего величия, и тогда уж никто не усомнится в твоём богатстве! — предложил Нэргус, скрывая насмешку.

— Ну, ладно… только я ещё все твои деньги заберу, — согласился жадный король, — тогда и жизнь тебе, пожалуй, можно будет оставить!

— Хорошо, как пожелаешь, — не стал спорить Нэргус, нисколько не огорчившись, — а теперь прикажи стражникам развязать меня, а то все руки затекли от верёвок!

Дрегерк был доволен, что так запросто облапошил недотёпу Нэргуса! А вот Беко, напротив, очень подозрительно отнёсся к тому, что тролль очень уж легко согласился на эту сделку — чего-чего, а простачком и простофилей его никак не назовёшь! Как вы знаете, Беко ради интереса частенько болтался по всем рынкам и ярмаркам, а потому знал, какие слухи ходят про тролля… содрогнуться можно! По этой причине ему очень не понравилось теперешняя покладистость и сговорчивость совсем не простого мошенника Нэргуса!

От радости наш Дрегерк встрепенулся —

Ведь как удачно Нэргус подвернулся,

Теперь я стану круче всех, богатый самый!

Да… лучше с этим троллем подружиться,

Аж голова слегка от радости кружится…

Упрямый он, ха-ха, а я — ещё упрямей!

У Дрегерка, в отличие от Беко, словно крылья за спиной выросли! А тролль, между тем, не обращая ни на кого внимания, взял со стола большой тёмный платок, по забывчивости оставленный здесь старой нянькой Дрегерка, и лёгким движением набросил его на стул.

Он чуть склонился над стулом и начал вполголоса читать какие-то заклинания и водить над платком руками, как заправский колдун. Все присутствующие напряжённо замерли и молча следили за ним, не спуская глаз!

А Нэргус вдруг резко сдёрнул платок со стула, и — о, чудо! — перед изумлёнными взорами «почтенной публики» предстала ослепительно сияющая корова — истукан в натуральную величину из чистого золота! Она выглядела так, словно была только что отлита! Все, начиная с Дрегерка и Беко, подходили к золотой корове, тщательно осматривали и ощупывали её со всех сторон, не находили никаких изъянов и удивлялись, и восторгались, и восхищались этой необыкновенной статуей!

— Да, Нэргус, ты действительно силён, — честно признал Беко, — даже Димиро был на такое не способен!

— Ну, да… ещё ведь и Димиро! — раздражённо скривился Дрегерк, — этот колдун мне за всё заплатит! За всё!

— Так что, Дрегерк, теперь я могу уйти? — напомнил об уговоре Нэргус.

Хоть и не хотелось Дрегерку выпускать тролля из рук, но ничего не поделаешь — уговор дороже денег! При других обстоятельствах Дрегерк наверняка как-нибудь выкрутился бы, но он понимал, что сейчас нарушить слово и пасть в глазах окружающих ну никак нельзя! Придётся отпустить такого ценного пленника!

— Ладно, иди… — через силу выдавил он из себя согласие и велел страже проводить «дорогого гостя» из замка.

Вот так «коровой» обзавёлся наш король,

И вышло всё негаданно-нежданно!

Он любовался ею поперёк, и вдоль —

Пожалуй, нужен тут усиленный контроль,

Чтобы кусок не отпилили истукана!

Едва Нэргус ушёл, Дрегерк сразу засуетился, мигом утратив всю важность и надменность. Он распорядился немедленно установить статую золотой коровушки в самую середину главной городской площади — пусть все видят, насколько Дрегерк богат! Пусть все знают, что он не лыком шит, и с ним нужно держать ухо востро! И пятнадцать самых сильных стражников поволокли тяжеленную золотую корову, пыхтя, кряхтя и обливаясь потом…

Статую установили, как и хотелось Дрегерку! Он любовался на эту красавицу Бурёнку, и его настолько переполняло счастье, что он на виду у многочисленных зевак вскарабкался на неё верхом, чтобы даже попой ощутить радость от соприкосновения с таким богатством!

И именно в этот момент на площадь въехал рыцарь на стройном тонконогом коне! Несмотря на все преображения Димиро, Дрегерк сразу узнал его — вернее, всем своим нутром почувствовал, кто это там гарцует, такой красивый, гордый и независимый! А Димиро, подъехав ближе, окинул насмешливым взглядом короля, «оседлавшего» корову и криво усмехнулся:

— Ну, здравствуй, Дрегерк! Вот и свиделись! Вижу, вижу, что ты узнал меня! Это хорошо — значит, напоминать не придётся…

— Зачем пожаловал сюда король комаров и болот? — не остался в долгу Дрегерк, — чего надо?

— Я пришёл напомнить тебе о наших границах, — терпеливо ответил Димиро, делая вид, что не заметил оскорбления, — так что если не хочешь платить мне пошлину своим золотом, то лучше эти границы не нарушай!

— Ну, а если нарушу, тогда что?.. — издевательски ухмыльнулся Дрегерк.

— Тогда и узнаешь, — как можно покойнее сказал Димиро, а потом сурово и жёстко добавил, — пока что я здесь самый могучий колдун, помни об этом и постарайся не нарушать границы! В конце концов, это в твоих же интересах.

— Хватит важничать передо мной, Димиро! — вспылил Дрегерк, — ты остался в живых только благодаря Мирге, но я — не Мирга, и быстро поставлю тебя на место!

Потом он вдруг хитро улыбнулся без всякого перехода от злости к игривому настроению:

— А если ты и вправду такой могучий, как говоришь, то докажи мне, что ты сильнее презренного тролля Нэргуса, а то я что-то не очень тебя напугался!

Всё ещё восседая на корове, Дрегерк упёрся кулаками в бока и заливисто расхохотался над собственной шуткой. Все придворные тоже подобострастно захихикали вслед за королём, несмотря на то, что каждый из них очень боялся хоть слово сказать против Димиро.

А зря смеялись, как оказалось! Рыцарь подождал, пока все прохохотались, и наступила тишина. Затем, не сходя с места, он громко произнёс:

— Я вижу под тобой хорошую золотую корову… Так пусть она полетает!

И тут случилось то, что повергло в шок всех присутствующих горожан и приезжих купцов — у некоторых даже подкосились ноги, и они попадали прямо в пыль! Корова вдруг ожила, дрогнула всем телом, протяжно замычала, затем резко взмахнула невесть откуда взявшимися крыльями и взлетела под облака вместе с перепуганным королём!

— Что стоите? Ловите корову, болваны! — запоздало спохватился Беко.

Легко сказать «ловите»! Лучше бы он сказал, как это сделать! Но никто не знал, как поймать улетающую корову, а потому все просто стояли с разинутыми ртами и выпученными глазами и просто наблюдали, как бестолковое жвачное животное уносит их короля неведомо куда…

Какой нежданный поворот!

Смотрели все, разинув рот,

Как Дрегерк удалялся в облака.

Ох, что же будет с королём?

Ой, сколько слёз ещё прольём —

Ну, до чего ж жизнь наша нелегка!

Но не только поражённый народ на городской площади смотрел в эту минуту в небо! Мирга с Итрамортом приникли к телескопу и тоже пытались рассмотреть сквозь лёгкую облачность — что же там под облаками происходит в королевстве Дрегерка?

Наконец, Мирга кое-что разглядела и чуть не упала, узнав отца, несущегося над лесом верхом на корове! Эт-т-то ещё что такое??? Она видала своего папеньку в разных видах и ситуациях, но чтобы вот так!..

— М… да… Его Величество всё чудит, не переставая… — с горечью промолвила она, — неужели он совсем не понимает, что королю недопустимо так опрометчиво вести себя?

— А что там такое? — поинтересовался Итраморт.

— Да мой дражайший родитель никак с золотом расстаться не может… Как приклеенный…

А корова, сделав над лесом два круга, резко пошла на снижение и с оглушительным шумом и грохотом врезалась в лесное озеро, с треском взломав тонкий прозрачный ледок, который за прошедшую ночью покрыл всю водную гладь. Там в это время находился на берегу рыбак Вэйно, который пришёл опробовать первый подлёдный лов в этом году.

При виде пикирующей коровы Вэйно подскочил и заметался по берегу, не зная, что предпринять! Да к тому же в момент падения коровы он узнал в наезднике своего короля! А Дрегерк, заметив человека на берегу, завопил во всю мочь истошным голосом:

— Спасай! Да не меня, бестолочь, а корову мою спасай! О, ненаглядная моя, золотая моя крошка!

Дрегерк барахтался в ледяной воде, не замечая пронизывающего холода, и всеми силами пытался вытянуть на берег ошалевшую мычащую корову. Он ухватил её за рога и тащил, тащил, тащил…

На крики, вопли и громкую ругань Дрегерка поспешил к озеру король гномов Карло 21-й. Увидев в воде Дрегерка с коровой, он сразу всё понял! Долго рассуждать тут было некогда, поэтому Карло быстренько применил магию гномов, и уже вскоре промёрзший король вместе со своей ревущей скотинкой стояли на берегу!

И только тут Дрегерк рассмотрел, к своему ужасу, что корова-то была совсем не золотая, а самая что ни на есть простая и обыкновенная!

— А-а-а-а-а! Этого не может быть! — заорал мокрый Дрегерк и, сжав кулаки, злобно шагнул к маленькому королю, — это всё ты… это ты подменил мне корову! Мою золотую коровушку похитил, а вместо неё подсунул вот эту говядину! Да я тебя сейчас!..

Но Карло ничуть не испугался:

— Опомнись, Дрегерк! Ну, как тебе не стыдно так вести себя? — увещевал его Карло, словно маленького ребёнка, — не я обманул тебя, а наглый мошенник тролль! Это Нэргус заставил тебя, да и всех остальных, поверить в то, что корова золотая! А ты и повёлся на этот нехитрый трюк! Какой позор для короля, ай-яй-яй! И когда только ты серьёзно поговоришь с троллем и навсегда прекратишь его безобразия?

Дрегерк смотрел на Карло и вспоминал золотого Унгуса в потайной пещере гномов — тогда тоже был не самый приятный момент в жизни могучего короля! Старые обиды наложились на новые, и Дрегерк злобно зашипел, тыча пальцем в короля гномов:

— И тебе, шмакодявка, тоже надо голову отрубить!

— Да брось, Дрегерк! Угомонись! — одёрнул его Карло, и досада от непроходимой глупости Дрегерка отразилась на его лице, — только и умеешь, что головы рубить, а у самого вместо головы пустая тыква на плечах! Ну, а раз уж я, по-твоему, никчёмная шмакодявка, то и накажу я тебя по-своему, по-шмакодявочьи… — и громко приказал Дрегерку, — да прилепишься ты к коровьему хвосту!

И не успел Дрегерк опомниться, не успел даже вякнуть и рта раскрыть, как почувствовал, что намертво приклеился обеими руками к жёсткому жилистому хвосту пучеглазой ревущей коровы!

Вот ведь напасть какая! Дрегерк завыл от обиды, досады и беспомощности, и его было слышно по всему лесу! Конца нет неприятностям от всех этих магов и колдунов! Ну, погодите… погодите! Оторваться бы только от этой мерзкой скотины, и я вам всем покажу… вы ещё обо всём пожалеете — и Нэргус, и Димиро, и ты, коротышка!!

Дрегерк с сильной горечью в душе и болью в сердце осознал то, насколько низко он пал: сюда прилетел на корове — тьфу, даже сказать противно! — а отсюда тащится пешком, вцепившись в грязный коровий хвост! Тьфу, тьфу и ещё раз тьфу! Но ничего, ничего — я со всеми разберусь!

Как ненавижу колдунов —

И троллей всех, и гномов!

Их лучше видеть без голов,

Не будет по-другому!

Известно всем, что я не трус,

И я со всеми разберусь —

Отлипну вот от туши,

И вытрясу им души!

В таком неприглядном виде и нашёл его верный друг Беко, обеспокоенный длительным отсутствием Дрегерка. И до самой ночи он осторожно и бережно, буквально по миллиметру, отдирал незадачливого короля от измученной настрадавшейся коровы, которая совершенно не понимала, что за фокусы с ней целый день происходят!

— Никогда не прощу Нэргусу, что он так подло обманул и принародно опозорил меня! — жаловался Дрегерк единственному другу, пока тот отколупывал его от несчастной коровы, — я ему так отомщу, так отомщу…

— А, может, не надо с этим спешить? Может, прежде надо всё как следует обдумать, чтобы не опозориться ещё раз? — предложил Беко, стараясь утихомирить горячий нрав Дрегерка и удержать его от опрометчивого решения, — напиши-ка ты лучше Мирге! Так-то оно понадёжнее будет! А? Что скажешь?

Дрегерк попыхтел, поворчал — опять доча будет высказывать ему своё недовольство, но податься было некуда, и он, в конце концов, после долгих уговоров и доводов, вынужден был согласиться на этот шаг.

Когда Беко окончательно отделил высочайшего монарха от коровьего хвоста, и у Дрегерка освободились руки, он сразу же сел писать письмо. Король подробно и красочно изложил все беды и несчастья, свалившиеся на его голову, чтобы посильнее разжалобить строптивую дочурку, а затем, как обычно, отправил его голубиной почтой на летучий остров.

Вернись, дочурка, помоги!

Меня замучили враги —

Все колдуны и прочий гнус,

И в этом есть один лишь плюс —

Ты, Мирга, их сама прекрасно знаешь!

Ведь ты же умница у нас

Так помоги на этот раз!

Но ты не начинай опять

Меня пилить, меня ругать —

Ведь ты проблему глубже понимаешь!

Мирга внимательно прочла папенькино послание, вздохнула и сказала:

— Ведь я же предупреждала, что его жадность погубит! Не послушался, и вот результат! Вполне ожидаемый результат, надо сказать! Но мне-то что теперь делать?

Итраморт лишь тихонько покачал головой. Ему самому и Беко давно хотелось примирить Миргу с отцом, но он не знал, как это сделать! Конечно, летающая корова — это уже явный перебор, но с троллем, разумеется, надо что-то делать, иначе этот мошенник таких дел может наворотить, что вообще ничем не исправишь! Одни его фальшивые золотые деньги чего стоят королевству Дрегерка — долго от них ещё почёсываться придётся! Ведь иноземные купцы в разные концы света с этими поддельными монетами разъехались! А правители тоже разные бывают — кто-то промолчит и сделает вид, что ничего не произошло, чтобы не выглядеть дураком, которого легко обмануть, а кто-то и политический скандал может раздуть, что гораздо хуже! Да уж, влип Дрегерк по самые уши с этими денежками!

Как можно теперь всё исправить, Итраморт тоже не представлял! А Мирга… Мирга ещё немного повздыхала, подумала… да и отправилась в библиотеку — искать ответ в старинных книгах…

И вообще, книги — это очень здорово!

Разборки с троллем

Мирга перебирала книги на библиотечных полках и не переставала возмущаться письмом отца!

— Ну, что он от меня хочет? — в сотый раз повторяла она, — да сколько можно? То я должна по его указке срочно сражаться с Димиро, то я должна немедленно разобраться с Нэргусом! А назавтра что он ещё придумает? Только-только решили проблему с колдуном, так теперь он навязал мне тролля! Вот скажи, Итраморт — зачем ему нужна была эта корова? И зачем мне эти разборки?

Итраморт в ответ лишь пожал плечами, изображая полнейшее непонимание. А Мирга всё не унималась:

— Так ему и надо! Дожадничал до того, что на виду у всего королевства на простой рыжей корове летает! Пусть даже он думал, что корова золотая, но всё равно — это клоунская выходка, не подобающая солидному королю! Позорище, курам на смех! А я теперь — всё исправляй! Но как?

— Мирга, тролль печатает фальшивые деньги, а это недопустимо, — убеждённо возразил принц, — потому что подобные действия очень вредят торговле и финансовому состоянию королевства!

— Не могу с тобой согласиться! — упрямо перебила его Мирга, — тролль Нэргус совсем не похож на колдуна Димиро… понимаешь, он совсем другой! И я думаю, что в силу своего характера он не может печатать фальшивые деньги! Я, конечно, не могу утверждать это с полной уверенностью, но мне почему-то кажется, что это не в его натуре!

— Но тогда объясни мне, пожалуйста — как он смог убедить всех вокруг себя в том, что корова золотая, если она была самая обыкновенная? — стоял на своём Итраморт. — Как такое вообще может быть? Как можно убедить людей в том, что монеты золотые, если это на самом деле не так? И как можно поверить в то, чего нет? Я просто отказываюсь понимать такие вещи! — развёл руками Итраморт.

— Но почему я должна со всей этой путаницей разбираться? — продолжала возмущаться принцесса. — Меня там не было, и я совсем не имею никакого отношения ко всем королевским чудачествам! Для чего тогда у отца казначей и полный двор всяких советников?

— Ты всё-таки будущая королева, и потому ты обязана во всё вникать и заниматься государственными делами — даже такими неприглядными, — упорствовал Итраморт, предполагая, что Мирга просто не желает помогать отцу из-за постоянных ссор.

— Ну, возможно, ты прав… — нехотя согласилась Мирга, — да… скорее всего, так и есть… Вот только я что-то ничего подходящего не нахожу про троллей! У кого бы спросить? Кто бы подсказал? — задумчиво вздохнула она, ставя на полку очередную книгу, которая опять оказалась неподходящей.

— У Ингунн спроси, — сразу же подсказал Итрамор, — или у Карло, короля гномов!

— Мирга подумала над его словами и согласилась.

Так закрутилось всё опять!

Как быть? И что тут предпринять?

И что-то в книгах не находится ответ…

Виновных надо наказать,

Но всё о троллях рассказать

Мне может Ингунн — даст она совет!

— Ингунн, конечно, поможет, а вот у Карло даже спрашивать не буду, — тряхнула локонами Мирга, — потому что мне нужны документально зафиксированные факты, а не старинные сказки! А вообще-то я уже говорила отцу, что не стану защищать его казну и ломать мозги над его золотом, за которое он готов отрубить все головы подряд.

— В некоторых моментах я с тобой абсолютно согласен! — поддержал подругу Итраморт, — твой отец действительно несколько жадноват… пожалуй, он даже слишком жадный, и не понимает, что сам же в первую очередь и страдает из-за своей жадности! Но всё же тролль — это пока для нас некая загадочная личность, которая может натворить немало бед, поэтому нельзя от этой проблемы просто взять и отмахнуться!

А Мирга всё рылась в книгах и недовольно бубнила:

— Мало мне было ржавых крыс и гигантских кровососов, так теперь ещё и тролль свалился на мою бедную голову! С моим папенькой не соскучишься! Не успеешь дух перевести, как новая проблемка тут как тут! Ладно… раз уж деваться некуда, придётся разбираться…

С тобою, папа, не расслабишься,

И уж, конечно, не забудешься!

Ты на корове мне не нравишься!

Когда от жадности пробудишься?

А тем временем Дрегерк диктовал своему писарю новый указ, в котором была обещана награда в виде полной корзины золотых монет тому, кто доставит в замок тролля Нэргуса.

Беко всё внимательно выслушал, а потом быстренько отправился на городскую площадь, чтобы проследить за надлежащим выполнением высочайшего указа, а заодно и проследить, что скажет народ, который помимо всего прочего должен в течение трёх суток сдать безвозмездно в королевскую казну все золотые монеты тролля Нэргуса, которые были объявлены фальшивыми.

Народ, конечно, очень возмущался! Во-первых, никто не знал, где искать тролля. Во-вторых, никто не хотел расставаться с денежками: золотой — он всегда золотой, независимо от того, чья физиономия там отчеканена, Дрегерка или Нэргуса! Ну, и в-третьих, никому не хотелось ни за что, ни про что лишиться головы, а Дрегерк особо разбираться не станет — все знали про его крутой нрав!

В общем, указ никому не понравился, горожане роптали, и Беко вернулся в замок очень недовольный!

— Да уж хоть бы Мирга поскорее что-нибудь придумала, — без конца повторял он, озабоченно всплёскивая руками, — народ возмущается, того и гляди, беспорядки начнутся! Тогда придётся тебе не троллем заниматься, а хватать зачинщиков и бросать в темницу!

— Но мы не можем ждать! — начал раздражаться Дрегерк, — ты сам видел, как этот новоиспечённый красавчик Димиро мне угрожает — но это ещё ничего, если мы не будем нарушать границу, то и никакую пошлину ему платить не придётся! Устал я что-то от всяких там колдунов, магов и всех их мудрёных штучек, так что пока мне не до него, после с этим болотным королём разберусь! А тролля я, конечно, изловлю, и сразу — под самый крепкий замок его! А как немного все срочные дела разгребу, на границе с Димиро прикажу глубокий ров выкопать, пусть в нём комары да лягушки размножаются, ха-ха-ха! А коротышкам гномам все входы в пещеры огромными валунами завалю, пускай помучаются, мои завалы разгребаючи! Я всем отомщу… всем всё припомню!..

— А если мы не сможем поймать Нэргуса? — осторожно, чтобы не злить приятеля ещё больше, спросил Беко, — всё-таки он очень хитёр и изворотлив!

— А, ерунда! — беспечно отмахнулся Дрегерк, — если мы не сможем, Мирга сможет! — убеждённо ответил он, — у моей дочурки такой характер, что она, если захочет, то и спящего медведя из берлоги достанет!

Характер дочки, что скала —

У ней не стойте на пути!

Такой с младых годов была,

Хоть где могла она пройти!

— А причём тут медведь? — не понял Беко, он ведь не знал, что Мирга увлекалась охотой.

— Да была тут у нас как-то одна неприятная история… — скривившись, нехотя ответил Дрегерк, — хорошо, что всё без особых последствий закончилось, а то я, было дело, места себе не находил! Если вкратце, то, сам знаешь, зимой в лесу медведя не найдёшь, все они спят до весны, а вот Мирга нашла, ухитрилась! А уж тролля и подавно найдёт, даже не сомневайся!

— Ну, допустим, она его найдёт, — начал рассуждать Беко, — а если она не захочет тебе его отдать? Вспомни, как совсем недавно Мирга прямо у нас из-под носа Димиро утащила!

— Больше этому не бывать! — король в гневе забегал по комнате, — пока что ещё я король, и она будет подчиняться моим приказам!

Дрегерк вспылил, но моментально осекся — когда же это было в последний раз, чтобы Мирга послушалась его? Как ни старался он, но так и не смог вспомнить ни одного такого случая! Бедняга до того разволновался, что от нервной трясучки у него даже корона с головы свалилась!

С молчаливой тоской смотрел Беко на Дрегерка, бестолково бегающего из угла в угол, и… поступил мудро!

— А давай-ка, дорогой друг, подождём немного, пока от Мирги нет никаких вестей, — разумно предложил он, — а как только получим ответ, тогда и будем решать, что делать! Может быть, всё окажется не так страшно, как теперь кажется? Так что успокойся пока, не волнуйся раньше времени!

Так и договорились — ждать известий от Мирги! А чтобы не терять времени понапрасну, решили как можно скорее изъять все троллевы денежки у недовольного народа, и эту нелёгкую работу поручили Беко. А Дрегерк принялся ждать дочурку, бесконечно вздыхая и размышляя обо всех проблемах и напастях, свалившихся на него!

От всех забот мозги кипят —

То тролль, то враг Димиро!

Кругом бездельники сидя,

Нет в государстве мира!

Скорей бы Мирга прибыла

Кругом порядок навела,

Разобралась бы с троллем!

Хотя мы не неволим…

Нэргус уже был наслышан о своей поимке, а потому решил спрятаться в лесу, подальше от неприятностей, и переждать там ближайшее смутное время. А когда все страсти немного поулягутся, тогда и видно будет — что, где и как делать!

Тролль долго брёл по лесу, и набрёл, в конце концов, на красивый домик Ингунн. Он заглянул в окно и увидел, что никого нет дома, но зато на подоконнике лежало прекрасное драконье яйцо, и Нэргус ловко воспользовался отсутствием хозяев — он быстренько схватил яйцо, да и был таков!

Прижавшись ухом к своей добыче, тролль услышал внутри яйца какую-то неясную возню, лёгкое шевеление и слабенькие удары.

— Ага, значит, скоро драконий детёныш вылупится! — обрадовался Нэргус.

Ещё раз оглянувшись по сторонам — как бы кто не заметил! — он зашагал проворнее, и скоро пропал за деревьями.

Долго шёл он по лесу, размышляя о своей жизни и жалея себя, потому уже до крови стёр свои босые ноги, перебираясь по кочкам, сучьям и корягам.

Пока побуду я лесу и пережду чуток,

Себя не дам я изловить — какой мне в этом прок?

Горяч наш Дрегерк, жестковат и на расправу скор…

Опять бегу… покоя нет мне с самых давних пор!

То гномы заперли меня… туда же и король…

Опять изгнанник… я устал…

Ах я, несчастный тролль!

Уже наступили густые сумерки, когда уставший тролль нашёл подходящее для ночлега место. Это был старый кряжистый дуб с огромным дуплом в толстых перевитых корнях. Когда-то здесь жили гномы, а теперь будет жить он, потому что во всём королевстве на него устроили охоту, и лучшего места ему, пожалуй, не найти! Нэргус сразу повеселел — да здесь можно жить хоть сколько, не высовывая носа из леса, и пусть Дрегерк визжит от злости в своём замке до хрипоты!

Уютно расположившись в своём новом жилище, тролль обнаружил к своему немалому удовольствию, что не он один облюбовал этот чудесный уголок леса! Рядом с дубом паслись крупные упитанные кабаны, выискивая под ногами опавшие жёлуди.

Нэргус наблюдал за кабанами, и какая-то неясная мысль мелькнула в его голове. Кабаны… кабаны… тролль злорадно усмехнулся, вспомнив о Дрегерке!

Кабаны насытились и уснули тут же, под дубом. Сморил сон и притомившегося тролля, но перед окончательным засыпанием он успел подумать, что поутру неплохо бы «развлечься» с Дрегерком и напомнить ему, что с Нэргусом шутки плохи, а то смотри-ка, чего придумал — пообещал корзину золотых монет за поимку тролля!

Тролль за ночь выспался, хорошо отдохнул и проснулся в отличном настроении! Перед выходом из «дома» он накинул на себя старый заношенный чёрный плащ, который стянул вчера с бельевой верёвки у какого-то дома, и выбрался наружу. Затем он быстро насобирал в опавшей листве горсть желудей и ловко заинтересовал этой приманкой самого здоровенного, самого злого, самого клыкастого кабана. И вы только представьте себе — этот кабан сразу же послушно пошёл за ним следом, словно малое дитя!

— Молодец, кабанчик! — обрадованно подбадривал Нэргус опасного зверя, — давай, мой хороший, двигай, двигай ножками! Мы сейчас пойдём с тобой дядю Дрегерка навестить! А уж как он нам обрадуется!!!

И вскоре тролль стоял уже перед городскими воротами. Его стражники пропустили беспрепятственно, а вот огромного свирепого кабана никто даже не заметил… Умел Нэргус, когда надо, напускать на людей морок и отводить им глаза!

Передвигаясь таким образом, тролль без всяких проблем добрался до королевского замка и доложил охранникам, что явился сюда по личному приглашению короля и теперь требует личной с ним встречи.

Стража была в курсе того, что тролля везде разыскивают согласно королевскому указу, а потому Дрегерку моментально было доложено о долгожданном посетителе. Дрегерк, конечно, был очень удивлён данным обстоятельством, но поспешно отложил все текущие дела и велел немедленно привести Нэргуса в тронный зал.

Какой нежданный поворот!

А, может, это хитрый ход,

И Нэргус снова хочет обмануть меня?

Но больше это не пройдёт!

А что он скажет, как войдёт?

И ведь рискнул сюда прийти средь бела дня!

Тролля привели, а следом за ним в тронный зал вбежал никому не видимый кабан … — никому, кроме Дрегерка!

— Ты зачем эту зверюгу сюда притащил? — слегка растерялся король.

— Просто я вспомнил, Дрегерк, как сильно ты любишь охоту, — добродушно улыбаясь, ответил Нэргус, — вот и решил преподнести тебе в подарок этого великолепного кабана! Хорош экземпляр, верно?

— Верно, верно… — с недовольным видом буркнул Дрегерк, — только ты забыл, дремучий тролль, что охота в нашем королевстве давно… с некоторых пор запрещена! Так что опоздал ты со своим подарком!

— Хм, да неужели? — ехидно хмыкнул Нэргус, приподняв косматую бровь, — а вот я так не думаю!

— А мне абсолютно без разницы, что там думаешь! — насупился король, — всё равно по моему приказу ты будешь сейчас схвачен и посажен в темницу за то, что в прошлый раз посмел так злостно обмануть меня… да ещё и круглым дураком перед всеми выставил! Думаешь, я тебе это прощу? Нет, не прощу — так и знай! Поэтому ты очень вовремя пришёл сюда!

На хитрой физиономии тролля образовалось самое многозначительное выражение, и он задумчиво уставился в потолок:

— Ну… раз уж я сам себя очень вовремя привёл сюда… тогда получается, что корзина с золотом по праву принадлежит мне — так ведь? Ведь не будешь же ты нарушать собственный указ — так ведь? Иначе ты, Дрегерк, будешь очень-очень-очень некрасиво выглядеть в глазах общественности — так ведь? Давай награду!

Беднягу Дрегерка раздирали самые противоречивые чувства — и слово нарушать принародно, конечно, не хотелось, но и отдавать ни за что корзину золотых монет этому неотёсанному дикарю — тоже не хотелось! Короля прямо таки затрясло на троне от нервно-психического возбуждения! В некотором смысле этот лесной увалень, конечно, прав, но не отпускать же его на свободу! Дрегерк всё больше страдал, не находя выхода из сложившейся ситуации — из глупейшей ситуации, позвольте заметить! И тут Беко ему что-то шепнул…

Дрегерк обрадованно кивнул, сразу заулыбался и скомандовал громовым голосом:

— Выдать троллю Нэргусу полную корзину золотых монет, и немедленно запереть его в подземную темницу!

Сразу же слуги забегали, казначей засуетился, и вот уже в тронный зал торжественно внесли корзину, наполненную конфискованными фальшивыми монетами самого Нэргуса.

Тролль опять не сдержал хитрую усмешку, и в свете многочисленных свечей все прекрасно заметили, как сверкнули в его огромном рту великолепные золотые зубы! А Нэргус, как котёнка, погладил по клыкастой голове ужасного кабана, который тёрся о его ноги, выпрашивая лакомство.

Ой, что будет сейчас! Ой, что будет! Что будет!

Никогда этот день наш король не забудет!

Есть в запасе у Нэргуса славная шутка,

И для Дрегерка станет она «незабудка»!

Тролль легонько взмахнул рукой, словно выбросил невидимую соринку, и в воздухе явственно запахло корицей.

— Каба-а-анчик… ах ты, мой дорого-о-ой… — с любовью и нежностью приговаривал он, не переставая наглаживать похрюкивающего кабана, — ты видишь на троне свежую аппетитную булочку с корицей? Так пойди же, съешь её, малыш, это очень вкусно!

Кабан оторвался от Нэргуса, повернулся к трону всей своей огромной тушей, уставился на Дрегерка немигающим взглядом маленьких красных глаз, и ему в самом деле почудилась на троне великолепная пышная румяная булочка, источающая волшебный аромат, который так приятно щекотал ему ноздри!

Дрегерк замер, испуганно вцепившись в подлокотники трона. Он догадался, что сейчас произойдёт…

Через секунду кабан с радостным рыком рванул к трону! Король отреагировал мгновенно — всё-таки сказался опыт всех прошлых битв и сражений! Не слезая с трона, он подскочил на два метра вверх, и помчался к выходу, едва касаясь пола своими тяжёлыми сапожищами. Но выход оказался перегорожен прибывшей группой каких-то иноземных торговцев, и Дрегерк запрыгал-заметался по всему тронному залу, спасаясь от клыков разъяренного кабана, а кабану стало очень обидно из-за того, что булочка с корицей оказалась такой проворной и убегает из-под самого носа!

Вот теперь кабана увидели все! И в замке началась суматоха и страшный переполох. Каждый спасался от буйного кабана, как мог! Не растерялся только Беко — он схватил лук, и выпускал в кабанчика стрелу за стрелой, целясь ему в глаза. Однако кабан очень удачно уворачивался от нападения, а стрела Беко каждый раз попадала точнёхонько в попу одного из придворных, которые бестолково метались из угла в угол! И от этого всеобщие визги и вопли только усиливались! Казалось, что от шума и грохота вот-вот обрушатся стены замка!

Ну, как — хорошенький сюрприз

Наш жадный Дрегерк нынче получил?

Где право, лево, верх и низ

Навряд ли бы сейчас он отличил!

— Стража! Ко мне! На помощь! — отчаянно выкрикивал он, наплевав на все приличия и бегая, как заяц, то в одну сторону, то в другую.

Бегать с такой спринтерской скоростью грузному Дрегерку было, конечно, крайне несолидно и очень тяжело, но, как видим, жить захочешь — и не так побежишь!

— По… мо… ги… те… — хрипел он на последнем издыхании, но почему-то никто не спешил помогать ему, кроме Беко.

Наконец, задыхающийся король догадался ухватиться за большие старинные гобелены, которыми были украшены стены тронного зала, и с ловкостью обезьяны начал карабкаться по ним вверх, к потолку, куда эта дикая хрюкающая скотина никак не сможет забраться!

До потолка он не добрался, а повис где-то посередине, не в силах двигаться дальше, и думал теперь только о том, чтобы не разжались пальцы! А кабан по-собачьи уселся под Дрегерком и задрал голову вверх, не сводя с него голодных глаз и ожидая, когда эта шустрая булочка с корицей свалится ему в разинутую пасть.

Посмотрим, кто кого пересидит!

Увидим скоро мы, чья тут возьмёт!

Ведь если Дрегерк сверху полетит,

То кабанишке точно повезёт!

В общей суматохе никто и не заметил, когда и куда пропал тролль. Но когда все угомонились, утихомирились и успокоились, обеспокоенный казначей сразу увидел, что тролля нет! Он исчез самым непостижимым образом! Но ещё более страшным было то, что казначей впервые в жизни перепутал корзины, и Нэргус прихватил с собой корзину с настоящим золотом, а не свои фальшивые монеты!

Казначей вцепился обеими руками себе в волосы и тихонько заскулил от неотвратимости наказания — да за такую провинность Дрегерк в два счёта лишит его головы! Что делать? Что делать? И казначей решил признаться Беко — авось, он что-нибудь толковое присоветует!

Но тот лишь с сожалением покачал головой:

— Мошенник, он и есть мошенник! И откуда только это чудище лесное взялось на наши головы?

Вот так опять всех обманул лесной мошенник,

А ведь казалось, вот чуть-чуть, и

Нэргус — пленник!

Ещё и золото упёр в большой корзине!

И как назвать нас всех теперь? Да, да — разини!

Проблему спасения короля очень просто решила старая нянька! Она принесла из кухни недавно испечённую буханку, и запах свежего хлеба сразу привлёк внимание кабана. Он тут же забыл про Дрегерка и пошёл за старухой. А она выманила кабана из тронного зала, потом из замка… за городские ворота… да так и довела его до самого леса!

А короля едва отодрали от гобелена — от сильного страха и напряжения у него так скрючились пальцы, что он никак не мог разжать их самостоятельно.

Дрегерк выходил из себя! Он просто кипел, шипел и пенился от праведного негодования! Опять его провели, как мальчишку, да ещё и выставили шутом гороховым на виду у всех! А ведь он даже не успел за меч схватиться, настолько быстро всё произошло! И корзину золота у него украли самым нахальным образом — можно сказать, прямо из-под носа! А виновный опять благополучно скрылся и остался ненаказанным! И Мирга не спешит, неблагодарная дочь, на помощь родному отцу! Притихла там, как мышка, на этом летучем острове, и глаз не кажет! На всё-то ей наплевать! А над ним теперь каждый встречный поперечный насмехается без зазрения совести — всем потешно было, как король от кабана улепётывал! И ничего не поделаешь — все рты не позатыкаешь и все головы не посрубаешь! А уж когда из каждого высокопоставленного зада стрелы вытаскивали, воплей было на всю округу! Жуть! Уснуть бы и не просыпаться, пока весь этот кошмар не закончится и не забудется!

— Да не переживай ты так! — как мог, успокаивал друга Беко, — всё равно выловим мы этого негодяя! И уж тогда мало ему не покажется…

— Этот тролль в сто раз хуже Димиро, — от души жаловался Дрегерк, — приволок мне, видишь ли, подарочек для охоты! Ну, ничего, Нэргус, погоди — я устрою тебе охоту! Охоту на тролля! — гневно потрясал он пудовыми кулачищами.

— А вот это, друг, и вовсе невозможно! Абсолютно исключено! — решительно возразил Беко и с сожалением развёл руками, — тролль живёт на территории Димиро, а границу нарушать нам никак нельзя! Ты забыл, как совсем недавно на корове летал?

Дрегерк чуть не поперхнулся от ярости — Беко был прав, и с этим не поспоришь!

— Что же мне тогда делать? — беспомощно взглянул он на Беко.

Беко хитренько улыбнулся и подмигнул несчастному собрату:

— Да, мы не можем добраться до Нэргуса по земле, — вполне серьёзно произнёс он, — но никто не запретил нам достать его с воздуха! Не волнуйся, друг, мы разыщем его с помощью драконов!

Дрегерк сразу воспрянул духом и до того расчувствовался, что едва не прослезился — вот что значит настоящий друг! Даже в самой безвыходной ситуации выход найдёт и подбодрит! Вот что значит король летучего острова — сразу сообразил, в чём скрыт единственный выход! Не то, что некоторые…

План Беко был, безусловно, очень хорош, вот только драконы пока что находились у Мирги! И Дрегерк опять сел писать письмо любимой дочери, чтобы она ненадолго прислала драконов сюда, на землю, для успешной поимки ненавистного тролля.

Дела мои уразумей,

Драконов мне пришли скорей,

Опять я, дочь, в полнейшем тупике!

Мне надо тролля изловить,

Отнять корзину и казнить,

Я расскажу тебе об этом шутнике…

Дрегерк писал долго и обстоятельно, подробно изливая полученные от тролля обиды на листы бумаги…

Мирга получила с голубиной почтой папенькино послание, полное горечи и уязвлённого самолюбия, и опять тяжело вздохнула, с осуждением качнув локонами.

— На сей раз Их Величество срочно драконов требует, — язвительно усмехнувшись, сообщила она Итраморту.

— Может, подарим ему маленьких дракончиков? — сразу воодушевился принц, — они только сегодня утром из яиц вылупились!

— Нет, нет, нет! — замотала головой Мирга, — никогда! Не нужны ему никакие драконы, его и так все соседи боятся! И вообще, драконы — существа свободные и вольнолюбивые! К тому же летучий остров испокон веков был их родным домом, и они не предмет торга и капризов королей! Их призвание состоит в том, чтобы бдительно охранять остров — а теперь ещё и землю! — от всяких астероидов и комет, что они и делают ответственно и добросовестно!

— Но послушай, Мирга, — рассудительно заговорил Итраморт призывая Миргу к спокойствию, — посмотри, ведь мы с тобой половину библиотеки уже перелопатили, а про троллей так ничего и не нашли — так что же мы ответим твоему отцу?

— Думаю, что придётся нам с тобой самим полететь на землю, — чуть прикрыв глаза, тихо ответила Мирга, — ты, пожалуй, прав… надо нам про тролля у наших волшебниц поспрашивать.

— Значит, мы отправляемся к Ингунн? — уточнил Итраморт.

— Нет, сначала мы навестим Димиро! — беспрекословным тоном ответила девушка и заспешила в дальнюю башню к драконам.

Что ж — помогать, так помогать!

Но не мешало бы узнать

Нам кое-что у Ингунн и других…

Спрошу, как избежать нам зла,

Про тролля, разные дела

И про корзину денег золотых!

Сказано — сделано! И вскоре наши друзья приземлились у жалкого дома Димиро. Там ничего не изменилось кроме того, что сейчас перед домом гарцевал и нетерпеливо пританцовывал тонконогий красавец конь, который при виде Итраморта радостно заржал.

— Отром! Милый Отром! — так же радостно отозвался принц и сердечно приобнял коня, — однако тут, кажется, кое-что изменилось…

В это время из дома вышел обворожительно красивый рыцарь Димиро, и теперь уже Мирга удивилась!

— Вот это да! — с восхищением произнесла она, — и кто бы мог подумать!

Димиро улыбнулся, приветствуя гостей, открыл пошире дверь и пригласил Миргу с Итрамортом войти в своё жилище.

Весь его стол был завален книгами, чертежами и всевозможными расчётами — теперь здесь днями и ночами создавался план нового королевства!

Налив гостям по чашечке травяного отвара для подкрепления сил, Димиро спросил:

— С чем пожаловали ко мне, молодые люди? Ведь не просто так завернули вы в мой болотный уголок?

— Да, Димиро, ты прав! — кивнула Мирга. — Нас привёл к тебе очень непростой вопрос. Нам необходимо выяснить, что за личность наш лесной тролль Нэргус — кто он, почему он такой злой, как он с лёгкостью делает самые невероятные превращения? И всё такое прочее…

— А-а-а… вот оно что… — медленно протянул Димиро, обдумывая ответ, — значит, вас заинтересовал тролль… Ну, что же, извольте, расскажу… Ах, дети, это очень старая история! Когда-то Нэргус, как и я, был учеником Великого Мерлина, причём — лучшим его учеником! И он не всегда был таким злым, совсем нет! В ту пору он был жизнерадостным, весёлым и очень добрым… до тех пор, Мирга, пока твой прадед навсегда не испортил ему жизнь!

— Опять этот дед! — всплеснула руками Мирга и расстроилась, — что же он ещё натворил?

Наша принцесса всерьёз рассердилась на своего венценосного предка — ведь это надо же ухитриться столько пакостей наворотить и стольким людям жизнь сломать!

— Видишь ли, — грустно, одними глазами улыбнулся рыцарь, — Нэргус до безумия любил детей и частенько радовал их, устраивая представления с фокусами и сюрпризами. Он мог развлечь любого ребёнка, и ребятня просто обожала его! Из камней он делал чудесные леденцы и пряники, из густого тумана мог сотворить любое мороженое, и в конце любого представления непременно одаривал девочек прекрасными украшениями и куклами, а мальчикам преподносил чисто мальчишеские игрушки — маленькие сабли, ружья и механических заводных коней. Дети были в полном восторге!

И вот однажды тогдашний король проезжал мимо такого представления Нэргуса, и был очень впечатлён способностями некрасивого неуклюжего чудака. И тогда он потребовал, чтобы тролль работал только на него и каждый день превращал в золото придорожные камни, скалы, утёсы и все окрестные горы, но Нэргус, конечно же, отказался! Тогда его схватили и бросили в темницу, но в первую же ночь Мерлин смог проникнуть туда и уничтожить все замки и оковы. Троллю удалось бежать и скрыться, но с тех пор ему нельзя было нигде показаться — он стал изгоем, и за его голову была обещана большая награда, а всем, кто осмелится ему помогать, грозила смертная казнь. Вот с тех пор он и озлобился на всех!

— Мда-а-а… Плохи дела… — вздохнула Мирга.

— Но это ещё не все его таланты! — Димиро поднял вверх указательный палец и многозначительно взглянул на своих гостей, — да будет вам известно, что Нэргус — иллюзионист высшего класса, и равных ему нет! Он может любого заставить видеть то, что захочет он сам, а не то, что есть на самом деле! Правда, он несколько десятилетий проспал, но теперь очнулся ото сна… уже при короле Дрегерке, твоём отце, уважаемая принцесса!

— И как мне быть? Подскажи, Димиро! — попросила Мирга, она немного растерялась, разволновалась и никак не могла сообразить, что же ей теперь следует предпринять.

Димиро печально улыбнулся:

— Ты сама умная девочка, принцесса, и я не вправе давать тебе советы — ответил он, — одно лишь могу повторить: тролль умеет дарить людям праздник! Подумай об этом!

Мирга всё поняла! Она ведь и вправду была умной девочкой! Она от души поблагодарила Димиро, затем дети тепло распрощались с ним и, оседлав драконов, вернулись на остров. К отцу Мирга даже заходить не стала, потому что… потому что сейчас не следовало делать это!

Итраморт был несколько озадачен таким решением подруги, но спорить не стал:

— И каковы наши дальнейшие действия? — заинтересованно спросил он.

— Спасать тролля! — твёрдо и решительно ответила Мирга, — и ты мне в этом поможешь!

Как нежданно измениться

Может вдруг в один момент,

Ну, тогда, как говорится,

Проведём эксперимент!

И опять наши любознательные детки засели в библиотеке в поисках нужной книги, но теперь им нужна была совсем другая книга — книга о радости для детей…

Тамми и другие…

Лута взволнованно бегала по всему дому и озабоченно водила носом, принюхиваясь ко всем углам.

— Ингунн, ещё раз говорю тебе — здесь кто-то был! — нервничала она, — здесь был кто-то чужой!

— Да успокойся, малышка, — ласково отвечала ей фея, — никого здесь не было! Просто у тебя все нервы сейчас взбудоражены, вот и мерещится тебе, невесть что! Успокойся! Ты же видишь — всё здесь в порядке, всё на своих местах, так что не надо паниковать, просто ложись и немного отдохни!

Но тут лисичка заметила кое-что из ряда вон выходящее!

— Значит, говоришь, никого не было… — подбоченилась она и победоносно взглянула на Ингунн, — а куда тогда наше яйцо подевалось? Когда мы из дома уходили, оно вот тут лежало, — указала она лапкой на подоконник, — а теперь его здесь нет! Сама посмотри! Куда, по-твоему, оно испарилось, а?

Чтобы прекратить ненужный спор, фея посмотрела на окно и увидела, что чудесного драконьего яйца там действительно нет! Она не поверила своим глазам и даже провела ладонью по подоконнику, но яйца там, конечно, не было — оно пропало! Пропало самым непостижимым образом!

— И правда… нет… — растерянно проговорила она, пребывая в полнейшем недоумении от этой пропажи.

— Ну, вот! А я тебе что говорила! — воскликнула лисичка и высунулась в окно, продолжая тщательно принюхиваться.

Затем она сорвалась с места и побежала к лесу, выкрикивая на ходу:

— Я найду вора! Жди меня, скоро вернусь!

Кто к нам приходил? Кто яичко украл?

Но от меня не укрыться, нахал!

Не думай, что ветры следы замели —

Тебя я достану хоть из-под земли!

Ингунн только успела заметить, как мелькнул за кустами рыжий хвостик, и всё — в доме наступила тишина.

На маленькую фею как-то враз напала усталость, и она без сил опустилась в кресло. Кто-то проник в дом в её отсутствие… Нет, такого безобразия прежде не случалось! Никто не входил в её дом без разрешения… А тут ещё и кража произошла! Да… нехорошо…

Ингунн не знала, что и думать, но факт кражи был налицо, и это было очень неприятно осознавать! Так она и просидела в глубоких раздумьях до возвращения Луты.

— Ну, что — нашла? — встрепенулась девушка, — где ты была? Рассказывай скорее!

Вид у лисички был очень довольный.

— Я нашла наше яйцо! — торжествующим тоном доложила она в первую очередь. — Почти яйцо… но, в общем, нашла…

Потом мордашка её погрустнела, и она продолжала уже не так радостно:

— Вот только я немного опоздала, поздно прибежала… Дракончик уже вылупился, и теперь он живёт у тролля в дупле старого дуба.

Ингунн обхватила голову руками и чуть не застонала от такого известия:

— Ждали, ждали, и вот — на тебе! Проворонили дракона, и теперь он в руках этого ужасного тролля!

Она очень расстроилась!

Да как же так мы оплошали?

Ведь мы его так долго ждали!

Но только все ушли, и вот…

Как там дракончик наш живёт?..

А тролль, между тем, был безмерно счастлив — маленький шустрый дракончик весело прыгал по всему дуплу, ласково тёрся о шершавые ладони хозяина и легонько покусывал кончик его хвоста! Давно Нэргус не испытывал такой радости!

— Я назову тебя Тамми, что значит «дуб», а кроме того, так когда-то звали любимого дракона моего отца! — заботливо приговаривал тролль, щекоча мягонькое брюшко довольного малыша.

Дракончик с аппетитом поглощал орехи и картофель, которые принёс ему Нэргус и, казалось, понимал всё, что говорил ему любимый хозяин.

— Вот вырастешь, дружочек, будешь большой и сильный, и тогда мы полетим с тобой на летучий остров… — мечтательно говорил тролль, наслаждаясь «беседой» с внимательным слушателем, — я когда-то там жил и учился… прекрасное место! И там всегда жили драконы…

Так вот нежданно нашёлся друг

Для чёрствого злого тролля —

Он тролля любил, ел с его рук —

Ах, акая счастливая доля!

А в королевстве Дрегерка люди были очень недовольны поведением своего короля и его, мягко говоря, не очень умными указами! Однако приближался ежегодный Праздник урожая, и приготовления к нему шли полным ходом.

На главной площади города соорудили чучело Осени и щедро разукрасили его желтыми и красными листьями, а также яблоками, грушами, тыквами и прочими дарами осени, символизирующими плодородие и изобилие!

Очень трудно нынче дался урожай —

Сто потов с людей сошло, в мозолях руки,

Но теперь спокойно зиму поживай

Да и праздник подоспел, тут не до скуки!

…И вот начались народные гулянья! А к вечеру и вовсе стало интересно! На площади зажгли все фонари и множество факелов, и веселье пошло полным ходом! Все участники заранее готовил себе маски поинтереснее, и теперь причудливо наряженные люди, возбуждённые весельем и дармовым угощением Дрегерка, оживлённо переходили от группы к группе, и каждый старался поучаствовать в каком-нибудь состязании или розыгрыше, а потому песни, шутки и весёлый гомон не смолкали до самого утра! Пожалуй, здесь сегодня не было только тех, кто совсем уж не мог ходить — остальные веселились от души!

Этот Праздник урожая

Ждали люди целый год!

Нынче, осень провожая

Веселится весь народ!

Мирге тоже очень хотелось попасть на праздник! Принцесса с детства любила этот день и всегда загодя готовилась к нему, но сейчас ей не хотелось быть узнанной кем-либо (особенно — отцом!), и потому она с особой тщательностью смастерила костюмы и маски себе и Итраморту. А затем, когда на земле уже совсем стемнело, они оседлали своих верных драконов и стремительно понеслись вниз, в королевство Дрегерка.

Тролль также не дремал! Он вдруг вспомнил, что давным-давно не был ни на каких праздниках, а ведь когда-то он очень даже любил этот Праздник урожая — да и кто его не любит! Да… а ведь в ту пору его любимым занятием было развлечение детей… и они все его боготворили, толпой ходили за ним, не спуская восторженных глаз с некрасивого лохматого чудака…

Нэргус призадумался… Затем он сплёл себе из тонких ивовых ветвей большую плотную маску для неузнаваемости, а потом отправился на поиски улья диких пчёл. На празднике урожая мёд не помешает!

Тролль пообещал дракончику принести с праздника разных сладостей, надёжно запер вход и вышел из дома.

Дупло с пчёлами Нэргус нашёл достаточно быстро. Он достал из кармана свою трубку, обстоятельно раскурил её и начал выпускать в улей густой усыпляющий дым дурман-травы. Злые кусачие пчёлы недолго пожужжали-пожужжали, да и уснули! Тогда тролль спокойно запустил в дупло свою огромную ручищу и сгрёб всех пчёл в глубокий карман куртки.

Ну, что же — к празднику готов,

Пойду повеселиться!

Поможет мне ночной покров

Взглянуть в «родные» лица!

А вот Дрегерк всё никак не мог дождаться весточки от Мирги, и теперь очень переживал из-за того, что противный несносный тролль безнаказанно разгуливает на свободе, а ведь это очень, очень опасно!

— Ну, попадись он мне! Вот только попадись! — сердито бормотал король, сжимая в бессильной злобе свои пудовые кулаки.

Но как ни старалась Мирга тайком попасть на праздник, их всё-таки заметили! А точнее, их заметил Беко — он поднял голову, рассеянно скользя взглядом по ночному небу, и увидел на фоне жёлтого лунного диска два чётких знакомых драконьих силуэта, спускающихся на землю.

— Дрегерк, дружище… — засуетился он и схватил он за рукав Миргиного папашу, — давай-ка быстро переоденемся во что-нибудь, чтобы нас не узнали, и бежим на городскую площадь! Думаю, что через пару минут мы найдём там наших драконов!

— А Мирга? Мирга тоже там будет? — заволновался король.

— Этого я не знаю, — честно ответил Беко, — ну, да это и неважно! Главное — мы заполучим драконов и сразу же полетим искать тролля! Представляешь — только ты и я, без всякой свиты! А уж когда найдём, будь уверен, я не промахнусь! — и Беко внушительно потряс своим арбалетом.

Дрегерк и не сомневался, что Беко не подведёт, но всё-таки ему было немого обидно: столько подданных, столько воинов, столько слуг, столько с ними всего пройдено и пережито, а положиться — не на кого! Опять везде сам, опять везде один… да вот Беко ещё — и всё!

— Вот ведь до чего дожил, в собственном королевстве довериться некому! — с досадой проворчал он, — теперь вот ещё и прятаться ото всех надо, словно какому-то вору!

Но ничего не поделаешь — драконы были нужны! А потому оба короля быстро переоделись в старые лохмотья, принесённые старой нянькой, до самых глаз натянули потёртые широкополые шляпы и тихонько, стараясь не привлекать к себе внимания, отправились на площадь, искать драконов.

Пошли… как будто тать в ночи!

Давай немного помолчим!

Как я смешон! Что за наряд?

И все задеть нас норовят

И тянут в пояски, тянут в круг…

Скорей бы всё прошло, мой друг!

С поисками нашим королям крупно повезло — пока Мирга и Итраморт беззаботно гуляли и с интересом глазели по сторонам, друзья-короли довольно скоро обнаружили притихших драконов, которые мирно дремали в ожидании хозяев.

— Вот она, дочерняя неблагодарность! — мрачно промолвил Дрегерк, — ведь знает, что я её жду! Прилетела и даже глаз не кажет, бессовестная!

— Да ладно, брось сердиться! Будет тебе из-за ничего на девчонку наговаривать! — заступился за принцессу Беко, — ты просто слишком строг с ней! Ну, не побежала сразу к тебе… ну, закружилась где-нибудь в танце — дело молодое! Эх, Дрегерк, Дрегерк… хороший ты король, тут уж ничего не скажу, но в женской психологии абсолютно ничего не понимаешь! Погоди вот, придёт время, и Мирга покажет ещё, на что способна! А что она способная — так я в этом никогда не сомневался!

— А чего это ты так рьяно её выгораживать начал? — подозрительно прищурился Дрегерк, — опять она что-нибудь напортачила? Говори — что моя драгоценная дочь на этот раз набедокурила? — потребовал он.

— Да нет, нет, ничего! — замахал руками Беко, — просто ты очень несправедлив к ней! А я в ней уверен больше, чем в собственном сыне! Она умная девочка, хорошая!

— Ну, ладно… ладно… — миролюбиво усмехнулся Дрегерк, — некогда нам с тобой разговоры разговаривать, давай-ка быстро «по коням»! Тьфу, я хотел сказать — по драконам!

Тяжеловесные короли кое-как взгромоздились на драконов, и те плавно поднялись в небо, широко раскинув перепончатые крылья.

Дрегерк был очень рад предстоящей поимке Нэргуса — ох, он и задаст ему! Ох, и задаст!!! А в том, что вдвоём с Беко они запросто одолеют неуклюжего мошенника, Дрегерк даже ни на минуту не сомневался!

Часть плана нынче удалась

И пара в небо поднялась.

Уже летели, не таясь…

И думал Дрегерк по пути:

Скорей бы тролля извести,

В стране порядок навести…

Внезапно на него напасть

Всё взять себе, не только часть,

Уж посмеюсь над ним я всласть —

Всё ж я король, моя тут власть!

Драконы летели и летели, а наш воинственный король видел под собой только бесконечный лес и больше ничего! Поэтому вскоре сладкие грёзы Дрегерка прервались простым практическим вопросом:

— Где искать тролля?

— Предлагаю лететь вдоль границы леса, — ответил Беко, перекрикивая шум ветра, — думаю, что он не пропустит праздник и выйдет из леса, там мы его и схватим!

Сказано — сделано! Короли развернули драконов и начали тщательно «прочёсывать» границы лесного массива — особенно там, где поблизости имелись хоть какие-нибудь дороги, ведущие в город.

А тролль тем временем беспрепятственно пришёл на праздник, пребывая в самом прекрасном расположении духа, и тут столкнулся с первой неприятностью — деньги! Веселье весельем, но все вокруг говорили о том, что деньги тролля вне закона, что за хранение фальшивых денег Нэргуса король приказал арестовывать любого и сажать в темницу, и ещё много неприятных вещей довелось услышать троллю о своих золотых монетах и о себе самом!

Нэргус отстранённо смотрел на чучело, установленное посреди площади, и зловеще улыбался — неужели Дрегерк так ничего и не понял? Неужели до него так и не дошло, что не стоит связываться с троллем? И ещё тролль подумал, что было бы очень неплохо проучить непонятливого короля ещё раз!

Напрасно Дрегерк возомнил,

Что троллю впредь не хватит сил,

Ещё как хватит — уверяю!

Когда же до тебя дойдёт,

Что Нэргус тоже тут живёт?

Знай, я тебя — не одобряю!

Но для начала Нэргус решил тряхнуть стариной и от души повеселиться — ведь у него очень-очень долго не было для этого никакой возможности! И вскоре вокруг неуклюжего великана собралась большая толпа ребятишек, которые просто визжали от счастья и удивления, так как конфеты, пряники, ароматные свежие булочки и прочие всевозможные сладости так и сыпались на них в огромном количестве из щедрых рук тролля!

Детишки радостно галдели, шумели, и эти звуки наполняли сердце Нэргуса чувством давно забытой радости, а искренний смех и неподдельный восторг детей умиляли его чуть ли не до слёз! Ну, скажите — разве можно в такую минуту думать о каком-то Дрегерке?..

Именно в этот момент Мирга с Итрамортом увидели тролля!

— Ой, Итраморт, ты только посмотри, какой он милый! — восторженно проговорила принцесса, широко улыбаясь и прижимая руки к сердцу, — какой же он милый! Какой же он добрый!

— Так-то оно так, — согласился Итраморт, — но только приказ короля велит схватить и арестовать его… Так что будем делать?

Мирга только нетерпеливо отмахнулась — ещё праздник ей папенька не портил, а так уже со всех сторон успел достать! Не то было настроение сейчас, чтобы думать о королевских делах! Да и вообще в душе она не считала себя обязанной подчиняться противоречивым отцовским указаниям — сегодня он говорит одно, завтра другое, а на послезавтра опять полный разворот в мышлении! Надоело! На — до — е — ло!!! Она, в конце концов, принцесса, а не его писарь, который каждое слово короля на ходу ловит, усердно кланяясь при этом!

Тролль в это время набрал с земли горсть мелких камешков, а когда раскрыл ладони, камешков там не оказалось, но зато с его рук разлетелись во все стороны десятки ярких разноцветных бабочек! Ой, как же это было здорово!!!

У Мирги тут же вылетели из головы все отцовские проблемы, и она с восхищением захлопала в ладоши вместе с остальными зрителями.

А Нэргус одел на одну руку самодельное чучелко Дрегерка, на другую — чучелко горбатого Димиро, и начал разыгрывать какое-то смешное кукольное представление, отчего благодарная публика просто с ног валилась от хохота! Давно на этой площади не было так весело…

Некоторые высказывания кукольных персонажей были, правда, весьма обидного характера, но Мирга не обращала на это внимания, пропуская все колкости мимо ушей. Жаль, что папеньки здесь нет — пусть бы послушал, как его в собственном королевстве уважают!

…Но вот представление закончилось, тролль раскланялся со зрителями и, плотнее закутавшись в плащ, поспешил по своим делам. Он отошёл подальше, где его никто не мог видеть. Оставшись один, он вытряхнул из бездонного кармана спящих пчёл и негромко скомандовал:

Пчёлки, проснуться настала пора!

Не закончена с Дрегерком наша игра!

Обхаял мои золотые монеты —

Теперь наш король мне ответит за это!

К Дрегерку, пчёлки, в замок летите

И все золотые вы мне принесите!

Пчёлы понятливо зажужжали и дружной тучкой понеслись в королевский замок!

А вот оттуда они вылетели длинной ровной линией, и каждая несла в лапках блестящую золотую монету. Когда этот чёткий строй промелькнул перед носом удивлённых королей, Дрегерк и Беко с обалдевшим видом уставились друг на друга — всякое они в жизни повидали, но такого… такого безобразия им ещё видеть не доводилось!

— Да это же мои денежки! — что есть мочи, завопил Дрегерк, выпучив глазоньки, — караул! Казну ограбили!

— Это всё тролль! — крикнул в ответ Беко, — точно говорю, его проделки! Никак лесной бродяга не угомонится!

Оба короля сделали на драконах полный разворот и помчались вдогонку за пчёлами. Денежки надо вернуть любой ценой! Дрегерк прямо-таки кипел и бурлил от негодования!

Опять меня он обокрал!

Он даже пчёл поднатаскал —

Они подобны стали злющим псам!

Но ничего я не боюсь!

Вот-вот до тролля доберусь!

Размажу я его по всем лесам!

А вскоре они увидели и самого тролля, который спокойно стоял с корзиной в ожидании денег.

— Хватай вора! — заверещал Дрегерк, покраснев от натуги и злости, — держи его!

Но Нэргус совсем не испугался грозного правителя и ничуть не растерялся!

— Пчёлки мои! — гаркнул он, перекрикивая визги разъярённого короля, — взять Дрегерка! Унесите его на самый высокий шпиль самой высокой башни замка!

— Да как ты смеешь?! — не унимался Дрегерк, — отдай! это мои деньги!

— Были твои, — беззлобно усмехнулся тролль, — и очень скоро, Дрегерк, ты увидишь, как я куплю всё твоё королевство вместе с тобой! И тогда ты поймёшь, с кем имеешь дело — я тебе не какой-то там король болот и лягушек! Так что за всё ответишь, милейший!

Нэргус указал пальцем на Дрегерка, и тотчас все пчёлы гудящей толпой накинулись на несчастного монарха. Увы, но в этой ситуации даже драконы не могли ничем помочь королю!

Его крепко-накрепко схватили, потащили в замок, и не успел ошарашенный Беко даже глазом моргнуть, как его перепуганный дружок уже сидел на самой высокой башне, изо всех сил вцепившись руками в шпиль, и не представлял, как слезть оттуда! Вниз даже страшно было смотреть, сразу начинала кружиться голова, и он машинально зажмурился. Но что делать? Что делать? И тогда Дрегерк не придумал ничего лучшего, как призвать на помощь отсутствующую дочь:

— Мирга! Мирга! Ты где? Мирга! Помоги папе! — тоскливо завывал он, не раскрывая глаз.

Это у него получилось так хорошо, так громко и так внушительно, что невинно пострадавшего короля услышала не только дочь, но и весь город!

Сначала поражённые горожане молча глазели на него, раскрыв рты от удивления. Потом в толпе то там, то тут начали раздаваться отдельные смешки и нелестные высказывания насчёт короля и всех его дел, а потом уж и вовсе все начали смеяться и насмехаться над Дрегерком, «прилипшем» к флюгеру.

Мирге очень неприятно было слышать всё это, но она по-прежнему не хотела выдавать себя, и потому сдерживалась из последних сил, чтобы не ответить обидчикам. Она с вызовом посмотрела на Итраморта, хотя он был ни в чём не виноват:

— Вот и доигрался папенька! А я — опять выручай его! Но какой позор! Какой позор! Что делать-то будем?

Итраморт безразлично пожал плечами, однако высказал дельное предложение:

— Надо накинуть на шпиль верёвочную лестницу, пусть сам слезает!

Мирга обрадовалась! И как только такая простая мысль ей самой не пришла в голову? Она фыркнула, как кошка, пару раз тряхнула головой и поспешила в замок, чтобы скорее отдать соответствующие распоряжения.

Пойду спасать папашу,

Пока он не свалился!

Сам заварил он кашу

Вот сам в ней и сварился!

А Беко сильно разобиделся на тролля из-за Дрегерка! Он просто себя не помнил от возмущения и негодования! Да как посмел этот недотёпа замахнуться на самого короля! Дурацкая выходка Нэргуса и нападение пчёл — это было, конечно, вопиющее безобразие!

Беко набросился на тролля с кулаками, не соображая, что он делает, и не понимая, с кем он связался! Нэргусу даже стало смешно, поскольку все нападки и наскоки «летучего» короля были для него не более чем жужжание надоедливой мухи! Но он решил подыграть нападавшему, и потому быстро поддался Беко и позволил ему связать себе руки. А Беко был чрезвычайно рад и горд тем, что сумел в одиночку одолеть такого громилу! Он привязал тролля крепкой верёвкой, сам взялся за свободный конец и поволок слабо упирающегося пленника в замок, чтобы запереть в темницу.

— Достаточно ты покуражился, теперь наша очередь, — не переставая, бормотал довольный Беко, — теперь мы всё тебе припомним — и кабана, и деньги, и многое другое…

— Ну, коли на то пошло, то я тоже могу многое Дрегерку напомнить, — не остался в долгу Нэргус.

Так и шли они, переговариваясь и перебрасываясь словами…

А Дрегерк, как только ощутил под ногами твёрдую почву, первым делом кинулся к казначею, пылая праведным гневом:

— Болван! У тебя из-подноса какие-то паршивые пчёлы кучу денег перетаскали, а ты на площади отплясываешь и ничего не видишь! Иди, немедленно казну пересчитывай! Что там у нас осталось?

Казначей мгновенно пропал, словно в воздухе растворился, а гневный взор короля остановился на Мирге.

— Это всё из-за тебя! — сазу же набросился он на дочь, даже не вникая в суть дела, — я по-человечески просил тебя разобраться с троллем, а ты что? Раз на тебе запылённый костюм, значит, ты уже хорошо повеселилась, а к родному отцу, бессовестная, даже глаз не кажешь! Большая уже, скоро королевой станешь, а мне до сих пор всё приходится делать самому — никакого от тебя толка! — бушевал Дрегерк.

Наконец, Мирге кое-как удалось вставить словечко:

— Ваше Величество! — решительно заявила она, — ну, ведь не могу же я постоянно решать за Вас все вопросы королевства!

— Да и не надо! — запальчиво крикнул Дрегерк, — теперь я уже и сам с этим негодяем прекрасно разберусь! Обойдусь без тебя! Вот отрублю ему принародно его косматую голову, и все сразу поймут, стоит ли быть фальшивомонетчиком! Как хорошо, что у меня теперь есть верный друг! — и он с благодарностью взглянул на Беко.

— Нет, Ваше Величество! — топнула ножкой Мирга, — мы живём в современном мире, и Вам давно пора забыть про свои варварские методы! Я не позволю казнить тролля! Ясно? НЕ ПОЗВОЛЮ!

— И как же интересно, ты собираешься мне помешать? — с издевательской ухмылкой склонился Дрегерк к самому лицу Мирги, уперевшись кулаками в бока.

Мирга от возмущения чуть не задохнулась! Она даже не сразу нашлась, что ответить!

— Об этом я сообщу Вам позже! — наконец, ответила она и, гордо развернувшись, пошла вон из тронного зала.

— Иди, иди! Убирайся с глаз моих! — кричал ей вдогонку взбешённый любящий папенька, — но запомни: я здесь король, и я заставлю тебя подчиняться моим приказам!

Мирга остановилась в дверях и обернулась:

— Принцессу крови никто не может заставить! — надменно поговорила она и окончательно ушла, больше не оглядываясь на папашины вопли.

Итраморт безмолвной тенью последовал за ней.

Опять поговорили папа с дочей,

Их споры всё скандальней и короче!

И до каких же это будет длиться пор? —

Вздыхая, думал бедный Итраморт.

Дрегерк с трудом приходил в себя.

— Вот, полюбуйся, — жаловался он Беко, — выросла, называется, помощница, наследница! Тьфу!

— Ну, вот зачем ты так горячишься? — примирительно ответил Беко на все претензии Дрегерка, — ведь ты же своей девочке слова сказать не даёшь, всё-таки надо было тебе выслушать её до конца…

— Достаточно уже наслушался! — с недовольным видом буркнул Дрегерк и отвернулся, не найдя сочувствия и поддержки у единственного друга.

А тролль в это время спокойно сидел под замком и задумчиво смотрел сквозь решётку на белёсое осеннее небо. Вряд ли на этот раз Мерлин придёт освободить его… Далеко сейчас этот умнейший старик, ох, как далеко… давно уже поселился он на другой планете, куда могут попасть только драконы…

Мирга, не теряя времени даром, уже спешила к домику Димиро, оседлав своего дракона. Несмотря на поздний час, в окошке колдуна горел свет. Рыцарь, казалось, ничуть не удивился столь позднему визиту принцессы.

— Что случилось? Рассказывай! Разберёмся, что делать.

— Тролль в темнице, и отец собирается казнить его на рассвете, — в нескольких словах обрисовала всю ситуацию несчастная девушка и горько заплакала, вытирая слёзы атласным рукавом своего шикарного наряда.

— Сама что об этом думаешь? — деловито поинтересовался Димиро.

— Мне нужен от тебя приказ с твоей гербовой печатью. Этим приказом ты назначаешь тролля своим главным советником и первым министром, тогда Нэргус автоматически становится твоим подданным, его деньги поступают в твою казну, и Дрегерк не сможет казнить его! Не сможет, потому что — нельзя!

— Молодец, девочка! Отлично придумала! — одобрительно улыбнулся рыцарь и добавил загадочно, — да и чего не сделаешь ради старинного друга…

Он тут же написал приказ, подписал его и скрепил своей королевской печатью.

Ну, что же… Тут, как говорится,

Пришлось принцессе потрудиться,

Чтоб короля остановить

И чтобы казнь отменить!

Вскоре Мирга опять появилась в замке, и ей долго пришлось будить папеньку, который после скандала с дочерью прилёг немного отдохнуть, восстановить силы и успокоить расшатанные нервы.

— Как ты посмела прийти, когда я запретил тебе появляться здесь? — сразу же рассердился он, едва открыв глаза.

— Оставьте свои запреты для кого-нибудь другого, Ваше Величество, — не очень-то вежливо отмахнулась Мирга, — вот, читайте королевский приказ Димиро! Теперь, папа, ты не посмеешь казнить главного советника и первого министра другого королевства! И, кроме того, его деньги оказались не фальшивыми, а самыми что ни на есть настоящими, и теперь все они — в казне Димиро! Так-то вот!

— Ах ты… ты… ты… дрянная девчонка!!!

От злости Дрегерк так подскочил на кровати, что чуть не свалился, но уже ничего нельзя было поделать! Закон есть закон — не мог он теперь отрубить троллю голову! Не мог, и всё тут!

Осознав своё полное поражение, Дрегерк вызвал стражу.

— Тролля освободить и немедленно выставить за городские ворота! — взревел он и злорадно покосился на непокорную дочь, — вместе с принцессой! Да, вместе с принцессой!

За что, красавица, боролась,

На то, считай, и напоролась! —

С ухмылкой страшной крикнул он, —

Так убирайтесь оба вон!

Вот так и получилось, что Мирга, тролль и Итраморт оказались глубокой ночью за воротами королевства. Спешить, в общем-то, было некуда…

Перед ними на поле тихо опустились молчаливые драконы, и вскоре перенесли всех троих к дубу, где уже заждался тролля маленький, одинокий и голодный дракончик.

— Привет, Тамми! Вот я и вернулся! Я принёс тебе засахаренных орешков, как и обещал! — Нэргус заботливо потянулся к дракончику, — как ты тут без меня, малыш? Не страшно было?

— Нет! Нет, нет, совсем не страшно, — замотал головой Тамми, — я тихо лежал с закрытыми глазами и ждал тебя!

Тут малыш увидел сильных больших драконов и сразу понял, что это — его родители, его мама и папа! И он кинулся к ним, радостно раскинув крылья. А уж как они были рады, что невзначай нашли потерянного сынишку — и не передать словами!

Накормив дракончика, тролль повернулся к Мирге:

— Спасибо тебе за то, что спасла меня от расправы, — от всей души поблагодарил он принцессу, — а теперь прошу ко мне в гости, я расскажу тебе удивительную историю!

Мирга любила слушать разные истории, и потому с удовольствием ступила на порог троллева жилища!

А что это была за история, вы узнаете в следующий раз…

Вот так неожиданно всё завершилось,

И новости точно уж всех потрясли!

Как быстро всех дел колесо закрутилось,

Но самое главное — тролля спасли!

О чем поведал тролль

Мирга просто сгорала от нетерпения, настолько сильно ей хотелось скорее узнать — что же такого увлекательного собрался поведать ей нелюдимый лесной тролль?

Нэргус неторопливо расположился на широком низком пне. Другой, поменьше, предложил своей гостье. Принцесса тоже села, аккуратненько расправила юбки и приготовилась слушать. Итраморт тихонько встал за ней, прислонившись к стене, чтобы не мешать рассказчику и не отвлекать его внимания.

— Скажи, Мирга, что ты знаешь о своей матери? — неожиданно спросил тролль.

Девушка даже слегка растерялась — она ожидала рассказ о каких-нибудь волшебных чудесах, а тут вдруг это! Мирга слегка пожала плечами:

— Да ничего, в общем-то… — обескураженно ответила она, — знаю только, что она красивая была, и отец очень её любил. Он до сих пор по ней тоскует, я слышала, как он во сне звал её по имени…

— А я очень хорошо знал её, — начал говорить Нэргус, перенесясь мысленно на много лет назад, — Инга не только красавицей была, но и душу имела прекрасную, чистую и нежную… Ну, так вот — когда она вышла замуж за твоего отца… ох и пир тогда закатили! Во всём королевстве целую неделю праздник был! Она тоже любила Дрегерка… в ту пору он не был таким злым и жестоким… да… короче говоря, очень им хотелось сыночка, королевского наследника… но время шло, а дитя так и не было! И тогда она пришла за помощью ко мне, потому что я много чего умел, и все об этом знали. В то время на меня не охотились, как на дикого зверя, — невесело усмехнулся тролль, — и я свободно жил среди людей. Я, конечно, помог бедняжке, и вскоре у молодой королевы родился чудесный долгожданный ребёнок, и это была ты, Мирга!

Мирга слушала, открыв рот и затаив дыхание, и не сводила с тролля внимательных глаз. А Нэргус продолжал:

— Дрегерк поначалу расстроился, что родилась девочка, но потом полюбил тебя всем сердцем и решил для себя, что будет воспитывать тебя как мальчика, и ты на клоне его лет сможешь утешить отца не хуже сына. Ну, что из этого воспитания получилось, ты и сама знаешь! — лукаво подмигнул он, а Мирге стало стыдно за своё не очень-то хорошее поведение с отцом, и она смущённо отвела глаза.

Оказывается, Дрегерк старался вложить в неё все свои знания и все свои умения — правда, иногда делал это весьма топорно и очень прямолинейно, а она ведь всё-таки не была мальчиком и потому все его слова воспринимала в штыки! Всё ей казалось, что он её не понимает и делает назло! А на самом-то деле вот так оно оказалось…

— Вот так, Мирга, в жизни и бывает, — подвёл итог своему повествованию тролль, — сегодня кому-то поможешь ты, а завтра кто-то поможет тебе! Вот и у нас с тобой так же получилось — когда-то я помог увидеть тебе белый свет, а ты через столько лет помогла мне избежать смерти!

Мирга притихла, она сидела молча и ещё раз «переваривала» всё услышанное.

Тогда подал голос Итраморт:

— Я вот тоже свою мать не помню, а так хотелось бы тоже что-нибудь услышать о ней!

Нэргус поднял на него свои добрые глаза и улыбнулся:

— И твою матушку я знавал когда-то, мальчик мой! Тоже прекрасная женщина была!

Теперь уже у Итраморта рот открылся от изумления и неожиданности! Он всем телом подался вперёд, чтобы не пропустить ни одного слова Нэргуса.

— Дело в том, что ваши мамочки, дорогие мои, были сводными сёстрами, а если говорить подробнее — у них были разные матери, но один отец, тоже король, как и Дрегерк. Вот только он был очень против того, чтобы она выходила замуж за сына короля летучего острова, поэтому пылкая юная принцесса тайком сбежала из замка к своему любимому, поступив против воли родителя. Этот жених тоже очень любил свою невесту! Да ты и так заешь, мальчик мой, что твой отец так и не женился больше после того, как её не стало…

Долгим получился разговор тролля и принца с принцессой! Мирга и Итраморт наперебой задавали троллю разные вопросы, а он обстоятельно и подробно отвечал на них. Надо ли говорить, что дети были очень признательны Нэргусу?

Так неожиданно, спокойно, без затей

Возникла дружба тролля и детей —

Одно добро другим добром отозвалось!

В лесу, меж тем, всё закрутилось, понеслось…

Распрощавшись с Нэргусом, дети отправились к Ингунн — надо было кое-что обговорить. Да и вообще Мига уже соскучилась по красивому домику над озером!

Ингунн, к счастью, оказалась дома, да ещё и не одна! Кроме Луты наши друзья застали там Гобби и Эренгу, чему тоже немало обрадовались.

— Здравствуйте, здравствуйте, дорогие! Входите! — приветливо встретила гостей Ингунн, — Мирга, какая же ты красивая! И совсем взрослая стала уже!

Ингунн восхищённо всплёскивала руками, оглядывала Миргу со всех сторон, как редкую диковинку, и удивлялась, сколько разительных перемен произошло в этой хрупкой девочке, когда-то скандальной и вздорной, а ныне — мудрой и решительной! Настоящая королева подросла!

Все обитатели домика, включая лисичку, были заняты посевом и рассадой новых цветов. Вы помните, как Димиро отправил своих монстриков за диковинными цветами во все концы земли? Так вот, гигантские комарики успешно справились с поставленной задачей и добросовестно натаскали хозяину великое множество семян самых экзотических растений!

Все подоконники были заставлены ящичками с рассадой, всюду стояли леечки, ведёрки, маленькие грабельки, а также мешочки с хорошим лесным грунтом. И всё это выглядело так заманчиво, что Мирга с Итрамортом сразу же с удовольствием подключились к этому увлекательному процессу! Да и остальным это было очень приятно, так как работы было столько, что никакие лишние руки тут не могли помешать!

Эренга с интересом обратилась к добровольным помощникам:

— А расскажите-ка, ребятки, что в мире нового происходит? А то мы тут, как видите, по горло заняты, даже в свет выйти некогда! Если и дальше так пойдёт, то скоро совсем от жизни отстанем!

Ингунн, Гобби и Лута дружно поддакнули Эренге, и все четверо выжидательно уставились на принца с принцессой.

Гости охотно рассказали всё, что знали, о последних событиях в королевстве, и закончили тем, что тролль Нэргус отныне стал первым лицом в королевстве Димиро — после, разумеется, самого Димиро! Он тролль серьёзный, достойный, и сможет навести справедливый порядок в нашем краю!

— И самое главное… внимание! — Мирга с важным видом подняла вверх указательный палец, перепачканный землёй, — с сегодняшнего дня золотые монеты Нэргуса становятся основной валютой нового королевства!

Услышанные известия несколько шокировали наших волшебниц, которые уже ко всему привыкли, всякое повидали, и которых трудно было чем-либо удивить! Они даже не сразу смогли ответить на эти новости!

Первой заговорила Эренга:

— А знаете, по-моему в этом есть смысл! — задорно тряхнула она кудрявой головкой. — Новое мышление нового первого министра непременно внесёт свежую струю в жизнь нашего леса, да и нового королевства — тоже!

А вот Ингунн оказалась с ней не согласна:

— Я считаю, что не следует загружать Нэргуса придворными должностями! Надо дать свободу его вольному духу, и тогда пользы от него будет гораздо больше, ведь он всё-таки маг и иллюзионист, а не финансист, хотя и очень умный! — высказала фея свои доводы.

— А по мне так он в любом качестве хорош! — в своей грубоватой манере подвела итог гоблинша Гобби.

На этом обсуждение новостей закончилось, и все с удвоенным усердием принялись за работу.

А что же там Лута? Так, спросим лису! —

Ах, как интересно жить стало в лесу!

Совсем рядом с нами жить будет король,

И всё по порядку, и будет контроль!

Всё будет решаться без драк-кулаков!

А Нэргус-то тролль оказался каков?..

Ах, как интересно жить стало в лесу!

Пойду, эту новость другим донесу!

И довольная лисичка убежала, весело помахивая хвостом. Ингунн только головой покачала, глядя ей вслед — ладно, пусть бежит!

А в это время Дрегерк, обиженный поступком дочери до самой глубины души, жаловался единственному человеку, который мог понять его, поскольку сам тоже был отцом:

— Скажи, Беко — ну, как можно быть такой жестокой? — горестно вопрошал он, трагически вздевая руки и закатывая глаза к потолку, — это надо же так растоптать собственного отца! И ведь не постеснялась принести мне этот дикий, этот глупый, этот нелепый приказ этого шута Димиро! Откуда, скажи, в ней такая бессердечность?

— Ты не прав, друг, — мягко увещевал его Беко, — ты всё ещё смотришь на Миргу как на маленького несмышлёного ребёнка, а ведь она уже взрослая девушка, причём весьма разумная и дальновидная! И ты в этом ещё убедишься! Так что успокойся, дружище, и не изводи себя понапрасну! У меня просто сердце разрывается, глядя на твои беспричинные страдания!

— Эх, опять ты туда же! — обречённо махнул рукой несчастный король и, обиженно засопев, отвернулся к окну.

Тоже мне, друг ещё называется! Неужели он не видит, что Мирга своими дурацкими выходками совсем меня из колеи выбивает! И вместо того, чтобы заниматься государственными делами, которые никто вместо меня не сделает, я вот вынужден сидеть тут и нервничать! И никому-то меня не жаль… эх, бедный я, бедный… никому-то до меня дела нет… никто-то меня не понимает… похудел-то как от всех переживаний

Как тяжело всё же быть королём!

И нет мне покоя ни ночью, ни днём…

И дочь норовит посильней уколоть…

Все беды уже истерзали мне плоть!

Совсем отощал и могу помереть —

Дочь будет спокойно на это смотреть!

Ещё всю кровь выпил бессовестный тролль…

Ах, бедный я, бедный, несчастный король!

И Дрегерк чуть не заплакал от жалости к самому себе.

А между тем по всему королевству, несмотря на указы и запреты Дрегерка, упорно расползались слухи о новом королевстве Димиро, где все будут счастливы, где у людей будет еда каждый день и добротное жилище! А кто добровольно откажется быть счастливым? Конечно, никто!

И люди понемногу начали сниматься с обжитых мест и перебираться поближе к лесу, поближе к болотам, поближе к Димиро. Не все, разумеется, но кто мог — те уходили.

А остальные начали роптать и требовать с Дрегерка, чтобы он вернул людям конфискованные денежки, которые он отобрал у бедняков и прикарманил себе самым наглым образом!

— Дружище, послушай! Что творится на площадях — это просто кошмар! — говорил Дрегерку взволнованный раскрасневшийся Беко, который только что вернулся с осенней ярмарки, — все требуют, чтобы ты вернул им золотые монеты Нэргуса! Того и гляди, приступом на замок пойдут!

— Да слышал уже… — нехотя процедил Дрегерк, — да только возвращать-то нечего! Ты не хуже моего знаешь, как пчёлы этого проклятого тролля выкрали у меня всё до последней монеты!

— Но всё равно надо что-то делать, иначе всё это добром не кончится, — убеждённо ответил Беко, — я думаю — раз уж нет у тебя троллевых денег, раздай людям свои!

— Ты что — с ума сошёл? — подозрительно прищурился Дрегерк, — чего это ради я должен со своими денежками расставаться? Да ни за что!!!

Дальше спорить не пришлось, так как к Дрегерку буквально ворвался запыхавшийся начальник стражи:

— О, мой король! Сотни недовольных горожан столпились у ворот замка! Они требуют свои деньги! В противном случае грозятся разнести весь замок по камешкам! Да и ты при этом сильно пострадаешь, о, великий Дрегерк!

Дрегерк понял, что в таком настроении верноподданный народ с удовольствием отрубит ему башку, но этого ему, как вы понимаете, совсем не хотелось! Король замер и начал лихорадочно соображать — что же делать? Терять замок было недопустимо, лишится денег — вообще жалко… ну, а себя всё-таки было ещё жальче! И Дрегерк смирился, скрипнув зубами:

— Ладно, скажи им, что получат они свои денежки… вечером, на площади… А сейчас пусть убираются вон!

Что поделаешь — придётся тряхнуть казну! Дрегерку даже плохо стало от этой мысли! Он застонал с горя и обхватил голову руками…

Запахло жареным, поверь!

Пришла беда, откуда и не ждали…

А дальше что? Ну, что теперь?

За что меня вы, боги, наказали?

— А всё Мирга!!! — взревел он. — Ненавижу!!! Мерзкая девчонка!!!

Хотя, причём тут Мирга, он и сам не смог бы объяснить!

От сильного расстройства Дрегерк расхворался и слёг, ахая, охая и без конца ругая Миргу. Но окончательно добил его Беко, сам того не желая, когда поздно вечером вернулся из города после раздачи денег.

— Не хочу тебя расстраивать, дружище, но и промолчать тоже не могу. Да будет тебе известно, что не только простые горожане переползают потихоньку под крылышко Димиро — это ещё не очень большая потеря! Намного хуже то, что перебираться к нему собрались не только наши торговцы, но и иноземные купцы — говорят, что там торговые пошлины небольшие, и что там они будут получать больше прибыли, чем здесь. А ты понимаешь, что это значит для тебя? Это значит, что очень быстро ты разоришься окончательно и бесповоротно!

Дрегерк жалобно всхлипнул. И так голова разламывалась на части, а тут ещё и это — ох, только полнейшего разорения не хватает мне для полного счастья, а так уже все неприятности на мою голову свалились! Но решение надо было принимать, причём — срочно!

— Позови… ко мне… казначея… — простонал король.

Казначей был уже в курсе происходящих дел, а потому не стал ходить вокруг да около, а сразу высказался, коротко и по делу:

— Закон о пошлинах надо пересмотреть, а именно — все торговые сборы следует значительно уменьшить, иначе вся наша торговля вылетит в трубу! Навсегда! Иначе даже слово «казна» скоро позабудем…

Вроде бы Дрегерк и был согласен с этими доводами, однако он никак не мог взять в толк — как же все его министры могли допустить всё это? О чём они думали? Чем занимались?

Вот до чего дожили мы!

Да что в подробности вдаваться?

К чему же наши все умы,

Коли пришлось так прогибаться?

Но вдруг в голов Дрегерка мелькнула слабая искорка надежды:

— Беко, поделись опытом, расскажи — как ты жил на своём летучем острове совсем без денег? Может, и у нас так получится?

— Нет, брат, не стоит сейчас даже времени терять на эти рассказы — у нас там была совсем другая ситуация! — отмахнулся Беко. — А тебе, я думаю, надо поступить по-другому. Вот послушай, какая мне мысль пришла — я думаю, что поскольку Мирга поддерживает Димиро, то и тебе следует с ним примириться. И не просто примириться, а заиметь его если уж не в друзьях, то в союзниках и единомышленниках обязательно! А для этого в первую очередь ты должен привести свои законы в соответствие с его постановлениями — для начала хотя бы в той части, которая касается торговли. Пойми, этот шаг сработает в первую очередь в твоих же интересах! Отмени кое-какие пошлины, уменьши кое-какие налоги, и все торгаши опять потянуться к тебе!

Теперь уже Дрегерк окончательно был вынужден согласиться. Он кое-как поднялся с постели, доковылял до тронного зала и взгромоздился на трон.

— Писаря ко мне! Министра финансов ко мне!

Писарь появился мгновенно, словно из воздуха возник!

— Пиши! — и с помощью Беко и подсказками министра финансов Дрегерк начал диктовать писарю новый указ об уменьшении пошлин, налогов и сборов.

Каждое слово болью отдавалось в его жадноватом сердце, но что поделаешь — политика и экономика во все века были накрепко связаны меж собой!

Чтоб деньги в будущем нажить,

Придётся это пережить!

Хоть очень горько и обидно,

Но нет пути другого, видно!

Дрегерк послушался совета Беко и постарался более терпимо относиться к Димиро и его делам. Это действительно пошло ему на пользу — взрывной характер короля довольно скоро стал спокойным и уравновешенным, и подданные Дрегерка не могли нарадоваться этим переменам.

Время шло, в обоих королевствах кипела работа, и за всеми делами люди даже не заметили, что вот он, Новый Год — уже совсем не за горами! Но какие бы заботы ни давили на людей, а Новый Год — праздник особенный, и всё равно каждый готовится к нему по мере своих сил и возможностей!

Готовился к встрече Нового Года и тролль Нэргус, но только он готовился по-своему, по-особенному! Откроем вам маленький секрет: тролль собирался устроить для детей грандиозное незабываемое представление, где намеревался предстать перед зрителями в образе доброго Санта Клауса. Друзья тоже помогали ему, как могли — Мирга с удовольствием согласилась появиться на празднике в образе Снежной королевы, а Эренга предоставила им на всю новогоднюю ночь прекрасную упряжку северных оленей. Так что, как видите, всё складывалось самым наилучшим образом! Улыбка не сходила с лица Нэргуса, и он постоянно думал о том, как поинтересней удивить детей.

Вернуться к детям мне пора —

Пусть удивится детвора!

Когда-то я умел всех поразить…

Устрою деткам Новый Год,

Рад будет каждый, кто придёт,

Всех постараюсь в сказку погрузить!

Наконец, наступил долгожданный волнующий момент. Ребятишек со всей округи собралось видимо-невидимо! И надо сказать, что сказка удалась троллю в полной мере! Для начала полный восторг вызвали его необычные фейерверки, расцветившие чёрное ночное небо! Разноцветные огни и искры складывались в причудливые, но хорошо узнаваемые, фигуры птиц, животных и лица людей. Все просто ахнули, задрав головы и придерживая рукам шапки, чтобы не свалились с головы!

Не меньшее впечатление произвела на восторженных зрителей волшебная пушка тролля, из которой при каждом выстреле вылетали россыпи разнообразных игрушек. И пушка эта стреляла до тех пор, пока не одарила игрушками каждого ребёнка! Причём каждый получил, что хотел! Дети ликовали, радовались, смеялись и были совершенно счастливы!

Кроме того, всё это время и дети, и взрослые играли, пели, катались с горки и с наслаждением кидали друг в друга снежками! Было так здорово!

Потом на красиво изящной повозке появилась на площади прекрасная Снежная королева. Вся её повозка была доверху заполнена книгами — опять же для каждого ребёнка! Но это были очень странные книги — все станицы в них были абсолютно пустыми! Но стоило только книге оказаться в детских руках, пустые листы тут же заполнялись буквами и картинками, притом именно такими, какие хотел видеть каждый конкретный ребёнок! Те, кто мечтал о дальних странах, получили книги про путешествия. Те, кто любил часами разглядывать всякую букашку и каждую травинку, получили книги о природе и так далее. А те, которые пока не умели читать — а таких тоже было немало, получили книги с одними картинками, но тоже с такими, о чём думал ребёнок в своих мечтах!

Но и это было ещё не всё! В ту минуту, когда старый год уходил в вечность навсегда, а год наступающий только-только зарождался, Нэргус громко крикнул, и его услышали во всех концах:

— Внимание! Дети, кто хочет полетать?

— Я!

— Я!

— И я!

— Я тоже хочу!

— А я ещё больше хочу!

Короче говоря, полетать захотели абсолютно все! И тогда произошло самое удивительное и потрясающее из всего удивительного и потрясающего, что только можно вообразить!

Нэргус медленно поднял руки, простёр их над толпой, произнёс негромко несколько слов, и сразу же за спиной каждого ребёнка с лёгким шелестом раскрылась пара очаровательных прозрачных крыльев! Что тут началось!

И маленькие ребятишки, и те, что постарше — все просто визжали от восторга! Они летали, как эльфы, кувыркались в воздухе, сталкивались один с другим, разлетались от столкновений, как мячики, и хохотали от переполнявшей из радости, не переставая! Это было необыкновенно и, конечно, незабываемо!

В это время на площадь пришли Дрегерк и Беко. Не то, чтобы они очень уж соскучились по троллю, но посмотреть на праздник им всё-таки хотелось — вот и явились, хотя их никто особо не приглашал. Да и вообще — честно говоря, про них никто даже и не вспомнил в чудесную новогоднюю ночь!

Когда Дрегерк увидел летающих мальчишек и девчонок, он испытал самый настоящий шок… и зависть! Да, да — ему тоже захотелось парить над землёй вот так же беззаботно и радостно! А почему бы и не полетать — что, король не человек, что ли?

В отличие от него Беко совершенно спокойно отнёсся к этому зрелищу — в своё время он достаточно налетался на драконах у себя на летучем острове. И какая разница, чьи крылья несут тебя по воздуху — драконьи, или твои собственные?

А вот Дрегерк не на шутку разволновался! Он тоже хотел летать! Ведь не считать же полётом его «полёт» на корове! С большими сомнениями и большой надеждой в душе он подошёл к троллю и смиренно опустил голову:

— Нэргус… я это… можно мне тоже полетать? — пролепетал он, не поднимая глаз, — ты это… прости меня… ладно?

Тролль не был злопамятным! Конечно же, он сразу простил Дрегерка и в знак примирения одарил его парой замечательных крепких раскидистых крыльев!

С замиранием сердца поднялся Дрегерк над площадью — сначала осторожно и невысоко, а потом, осмелев и почувствовав радость полёта, — тоже, как ребёнок, начал крутиться и переворачиваться в воздухе! И тут могучий король внезапно вспомнил своё потаённое детское желание — когда он был ещё совсем маленьким, ему отчаянно хотелось слетать в сказочное царство Солнечных зайчиков, где все довольны и радостны, всё вокруг из чистого золота, и повсюду летают толпами и поодиночке смешные золотые кролики с весёлыми лукавыми глазёнками!

А почему бы и не слетать туда? И как только жгучее желание целиком заполнило Дрегерка, оно тут же исполнилось! На то и дана людям эта волшебная новогодняя ночь, чтобы исполнялись у них самые сокровенные желания!

Король пропал у всех на виду, и оказался в Солнечном царстве!

Ведь если сильно-сильно захотеть,

То хоть куда возможно улететь!

А не хотите мне на слово верить —

Так сами это можете проверить!

Там действительно всё было золотое! Особенно удивили Дрегерка золотые пчёлы на золотых лугах — даже мёд у них был золотой! Золотой, но необыкновенно вкусный и сладкий!

Но больше всего поразили нашего короля золотые бабочки божественной красоты! Голубые, зелёные, красные, жёлтые — они сверкали и переливались в лучах незаходящего солнца и просто завораживали своим чудесным видом! Видя, с каким восторгом и восхищением любуется Дрегерк на этих бабочек, Золотой Заяц, главный правитель царства Солнечных зайчиков, с приятной улыбкой подарил своему гостю нескольких крылатых красавиц. Дрегерк от души поблагодарил Золотого царя за столь щедрый подарок и… в тот же миг оказался на зимней площади среди шумной детворы, и сверху тихо опускались на них красивые крупные снежинки.

Дрегерк прикрыл бабочек шапкой, чтобы они не пострадали от холода, и думал — куда же их теперь пристроить? И придумал! Он отыскал взглядом Эренгу и направился к ней.

Шёл Дрегерк медленно и осторожно…

Выходит, в эту ночь и вправду всё возможно!

И сердце вдруг оттаяло — сам не заметил, как,

И понял — ни к чему теперь кулак!

Эренга увидела приближающегося Дрегерка и удивилась — никогда этот самовлюблённый король не испытывал добрых чувств ни к ней, ни к Ингунн, да и, наверное, вообще ни к кому на свете! Однако что же будет дальше?

А Дрегерк приблизился к ней и со смущённо улыбкой сказал проникновенным голосом:

— Милая Эренга! Я знаю, что ты со своими друзьям и другими эльфами восстанавливаешь весь наш необъятный финский лес. И я обращаюсь к тебе, как к королеве эльфов, с почтительной просьбой — прими от меня, пожалуйста, вот этих золотых бабочек, пусть они украсят наш край!

Эренга была очень растрогана! Надо же, вот уж от кого не ожидала она ничего подобного! Оказывается, и в Дрегерке живут человеческие чувства! Но было, конечно, очень приятно, чего уж говорить!

Тут к ним подошла Мирга. Услышав его слова, она обняла отца и прижалась головой к его груди:

— Папа, я так горжусь тобой! Ты у меня такой хороший, такой замечательный!

Эти слова прозвучали для Дрегерка лучше самой лучшей музыки, и впервые за много лет отец и дочь поговорили тихо, мирно и спокойно! У обоих словно камень с души свалился!

А Беко, глядя на них, даже прослезился — насколько порой непредсказуемо заканчивается исполнение давнишнего детского желания! Вот ведь что делает с людьми таинственная обворожительная новогодняя ночь!

Как ловко хитрый тролль сумел всех помирить!

Всё замечательно, и так тому и быть!

Начнётся новый год и новые дела,

Волшебным снегом ночь все распри замела!

…Построение свободного королевства Димиро продолжалось полным ходом. Под руководством Эренги и Ингунн расцветал, и день ото дня хорошел едва не погибший лес. Нэргус отказался от должности министра, хотя всеми силами помогал Димиро во всех его начинаниях. Всё своё время он посвящал детям.

Семейство драконов увеличилось, и теперь они тщательно охраняли летучий остров, как когда-то в прежние времена. Мирга с Итрамортом вернулись на остров, и душа принцессы пела от радости — наконец-то, её суровый и непреклонный отец стал мягче, душевнее и заметно начал меняться в лучшую сторону! Значит, и у него постепенно всё наладится!

По всему было видно, что наступает пора всеобщего благоденствия…

Комета

После восхитительной новогодней ночи Дрегерк, конечно, заметно подобрел, но всё же не до такой степени, чтобы совсем уж легко и безропотно смириться со своими денежными потерями! Под давлением обстоятельств он вынужден был согласиться на снижение налогов и прочих сборов, однако как тяжело было ему менять ранее изданный закон — как тяжело! — ведь это был почти смертельный удар по его казне! Но отступать уже стало невозможно, да и Мирга немало поспособствовала этому. Что делать, что делать — не повернёшь время вспять!

Кроме того, ему очень не хотелось терять по доброй воле статус самого богатого и влиятельного короля всей финской земли, а это неизбежно произойдёт, как только станет известно, что стабильность его благосостояния пошатнулась! Ох-хо-хо, жизнь наша тяжкая… От всех этих сомнений, переживаний и тяжких дум Дрегерк страдал так, что даже похудел!

Но Беко сумел убедить его в том, что незначительные потери возможны только поначалу, а потом вся торговля опять зацветёт пышным цветом на всех базарах и ярмарках королевства, и денежки опять рекой потекут в бездонный карман Дрегерка! Но если этого не сделать, то вся торговля быстро и благополучно переселится в земли Димиро. Других вариантов тут нет!

— Ну, подумать только! — сокрушался Дрегерк, — вот тебе и король лягушек и болотных кочек! Ты ведь помнишь, друг мой, как всё начиналось… Да-а-а… недооценил я Димиро… Ещё и дочурка всеми силами этому красавчику помогает! Где уж тут мне с ними совладать!

— А вот в этом ты немного неправ, дорогой мой, — ненавязчиво успокаивал его Беко, — Мирга помогает ему не потому, что он стал красавчиком, а потому, что она всей душой за всеобщее процветание! И совсем ни при чём тут всякие его колдовские штучки!

— Не знаю, не знаю… — ворчливо бубнил Дрегерк, — это ещё как сказать! А ты видел, какое строительство развернул этот игрушечный король Карло 21-й? А Димиро какой дворец себе отгрохивает? И огромная библиотека там у него будет, и просторный конференц-зал, чтобы свободно можно было разместить всех королей сразу вместе с их министрами, и все спальни для гостей обставлены у него по последней моде, и ещё много чего он там напридумывал! Даже зимний сад с пальмами и попугаями есть у хитренького Димиро!

— Так это же хорошо! — одобрил действия Димиро Беко, чего Дрегерк никак не ожидал, — глядя на него и другие короли подтянуться, тоже более заинтересованно к культуре приобщаться начнут!

Дрегерк даже закряхтел от досады! Сам-то он тоже не очень любил всякие книжки и прочие глупости, а в посторонних глазах вот как, оказывается, всё это выглядит! Мда… не очень-то приятно слышать такие речи…

— А эти две стрекозы, Ингунн и Эренга, тоже что-то, видать задумали, — слегка обидевшись, не унимался он, — всё время шепчутся да хихикают! А потом выдадут… такой сюрприз, что на ногах не устоишь! А, может, они уже золотой мёд добывают? — с сильным подозрением в голосе предположил Дрегерк.

— Это вряд ли… — неопределённо пожал плечами Беко, — перестань уже накручивать себя! А вот заняться к весне ремонтом твоего замка совсем не помешало бы. Подумай лучше об этом!

— И то правда, — внимательно оглядевшись по сторонам, согласился Дрегерк, — замок действительно такой старый, что я даже затрудняюсь сказать, кто и когда строил его! И ведь надо же, сколько поколений королей жило в этих стенах, и никто из них ни разу не побеспокоился о замке!

— Тогда и займёмся делом! — задорно выкрикнул Беко и, обхватив Дрегерка со спины, по-мальчишечьи повалил его на пол.

Шуточная потасовка взбодрила Дрегерка, и он повеселел. Беко был рад — он ведь этого и добивался!

Немного сбросили хандру,

Король повеселел!

Ремонт обсудим поутру —

Там очень много дел!

Конечно, денежки из рук

Всем трудно выпускать!

Но это всё пройдёт, мой друг

Не стоит так страдать!

А вот Эренга чувствовала себя до невозможности счастливой! Все семена, принесённые «комарами» Димиро, хорошо взошли, и теперь вся рассада дружно просилась на волю. Эльфы и гномы трудились, не покладая рук! Работа кипела, и родной край преображался на глазах, что, конечно же, не могло не радовать! И Эренга понимала, что будет ещё лучше! Ведь даже москиты-кровососы были теперь на службе у королевы эльфов! Их Димиро великодушно подарил ей, и, кстати сказать, они оказались неплохими ребятами — правда, не очень сообразительными, но зато очень послушными и исполнительными!

И всё вместе — вы только представьте себе: новые цветы, новые деревья, прозрачные голубые озёра и изумительные разноцветные золотые бабочки среди всего этого великолепия — да разве может что-то быть лучше и прекраснее?

— Нет, не может, — сама себе отвечала Эренга, и принималась за работу ещё усерднее.

К весне готовить надо лес,

Чтоб всё цвело и зелено!

К тому же — просто интерес

Чем обернётся это дело?

Ингунн тоже не сидела без дела, и у неё было — забот полон рот! Маленькая фея на своей стрекозе без устали облетала все владения Димиро, не пропуская даже самого крошечного и отдалённого уголка! Она зорко следила за тем, чтобы из-под земли били чистые ключи, чтобы ничто не мешало бежать и звенеть весёлым ручьям, чтобы беспрепятственно текли все реки и речушки и чтобы голубые, как небо озёра всех зачаровывали своей красотой! Согласитесь, что работу она проделывала немалую!

Порадовать надо родную природу,

К весне подготовить всю чистую воду

Во благо и людям, и птице, и зверю —

Слетаю, ещё всё разочек проверю!

Лута была в полном восторге от весенних обязанностей хозяйки, и с удовольствием помогала ей, как только могла! Но, скажу вам по секрету, с ещё большим удовольствием ей нравилось теперь проводить время с троллем! Да вот только у него свободного времени было совсем мало!

Хоть тролль и отказался от должности первого министра, но, тем не менее, Димиро постоянно советовался с ним по всем вопросам строительства, и Нэргус практически был занят этими делами с утра до ночи. Ведь дела-то совершалось нешуточные, и потому король нового королевства предпочитал обсудить все проблемы с другом, чтобы избежать ненужных ошибок.

Успешно строилось новое необычное королевство — такое, каких прежде нигде и никогда не бывало! И на начальном этапе особое внимание уделялось созданию нового торгового пути — ведь от этого в дальнейшем в значительной степени будет зависеть благосостояние всего королевства, а сейчас это требовало много сил многих людей.

Также большое внимание уделялось строительству флота. Сильный надёжный флот требовался как для защиты рубежей, так и для налаживания торговых связей с другими государствами. На этом фронте, не покладая рук, трудились гном! Они теперь могли жить свободно хоть где — ведь теперь им не надо было скрываться от Дрегерка! Их это обстоятельство очень радовало, да и вообще пошло всем только на пользу.

Тролль видел, что Лута тянется к нему, и потому в свободные минуты с удовольствием показывал любознательной лисичке различные фокусы. А после фокуса непременно дарил своей рыженькой подружке какую-нибудь сладость, сотворяя её прямо из воздуха, чем приводил Луту в несказанный восторг!

Это было непривычно —

Так волшебно, фантастично!

Лута с Тамми были рады

Уплетая шоколады!

Дракончик, как вы уже поняли, тоже подрос за это время, и теперь неотвязно шлёпал за Нэргусом на своих толстеньких ножках, куда бы тот ни пошёл. Родители решили не забирать Тамми на летучий остров, видя, как тяжело ему расстаться с троллем. Они просто стали частенько навещать его, и таким образом все были довольны и счастливы!

А Мирга получила, наконец-то, долгожданную передышку от постоянных претензий и придирок Дрегерка, и теперь целыми днями рылась на книжных полках, с удовольствием листая толстенные таинственные фолианты и старинные рукописи. Верный Итраморт был, конечно, всегда рядом. Мирга наслаждалась каждым таким днём!

Какое же счастье — в книгах порыться

И в тайны веков с головой окунуться,

А после от пыли веков отряхнуться

И, не спеша, с наслажденьем помыться!

Но однажды, вот в такой же прекрасный день, когда всё вокруг дышало радостью и покоем, в библиотеку пришёл придворный гном-астроном, и выглядел он очень озабоченным! Гном тщательно поправил на носу большие очки с толстыми стёклами, многозначительно прокашлялся и внушительным голосом начал говорить, обращаясь к Итраморту:

— Ваше Высочество! Я осмелился нарушить Ваше уединение потому, что возникла очень критическая ситуация, и положение сложилось крайне тревожное! Нам следует срочно что-либо предпринять, ибо дело не терпит отлагательств…

— Ах, пожалуйста, не тяни же, говори скорее! — нетерпеливо вскричал принц.

— Новость моя очень печальная… — медленно ответил астроном, — на землю летит комета! Она пролетит мимо нас, не задев остров, но вот королевство Дрегерка разрушит всё — до основания!

Мирга в это время стояла на самой верхней ступеньке лестницы и выбирала книгу на верхней полке. Услышав страшные слова астронома, она ахнула и чуть не свалилась со стремянки! Итраморт увидел, что от сильного потрясения принцесса теряет сознание, и успел подхватить подругу на руки.

Вместе с гномом они кое-как привели в чувство несчастную девушку.

— Мирга, дорогая, не отчаивайся так! Мы обязательно что-нибудь придумаем! — взволнованно приговаривал он, легонько похлопывая её по щекам.

А Мирга вдруг подумала, что, оказывается, жадный и вздорный Дрегерк был далеко не самым большим кошмаром в её жизни — настоящий ужас пришёл сейчас! Этот ужас свалил её с ног, неумолимо приближается с каждой минутой, и скоро уничтожит всё то, что она любит больше всего на свете всем своим сердцем, всей своей душой, всем своим существом! А имя этому ужасу — комета!

Из самой далёкой космической дали,

Которую мы никогда не видали,

К нам мчится комета, неся разрушенье!

Спокойная жизнь вмиг сломалась ужасно,

А было так здорово, было так классно!

Так что же нам делать, и в чём же спасенье?

Астроном устало пожал плечами — он тоже не знал, что делать, но такова была печальная реальность…

А Мирга, придя в себя, первым делом спросила:

— Сколько у нас есть времени?

— Всего лишь семь дней, к сожалению… — развёл руками астроном, и несчастная принцесса снова лишилась чувств.

— Так мало! Всего лишь одна неделя! — горестно воскликнул Итраморт, в отчаянии заламывая руки.

Она всё уничтожит,

С лица земли сотрёт!

И что нам тут поможет?

На помощь кто придёт?

Но сколько ни страдай, сколько ни валяйся на полу без сознания, комете всё равно, ей нет никакого дела до чьих-либо переживаний — она стремительно летела в просторах вселенной, приближаясь с каждой секундой! Ей было всё равно…

А вот Мирге было не всё равно! Она очень рассердилась на себя за то, что дважды хлопнулась в обморок, когда дорога каждая минута и совершенно недопустимо терять драгоценное время на подобные пустяки!

Собравшись с мыслями, наша принцесса мигом настрочила несколько писем, и меньше чем через час один почтовый голубь уже летел к Дрегерку, другой — к Димиро, ещё один — к Ингунн и, наконец, последний — к королю гномов, Карло 21-му!

И только когда голуби улетели, у Мирги с Итрамортом появилась возможность поговорить и спокойно всё обсудить.

— Что будем делать, подруга? — сказал принц, стараясь сохранять спокойствие, — ситуация настолько серьёзная, что мы не можем остаться в стороне. Мы просто обязаны что-нибудь предпринять!

— Что я могу сейчас предпринять? — растерянно отозвалась Мирга, — весь мир изменился… Даже взять, к примеру, этот остров — раньше его охраняли от комет огромные стада драконов, и здесь было безопасно, а сейчас только двое взрослых драконов и дюжина их подросших детей. Ладно, эта комета пролетает мимо… но смогут ли они защитить нас от следующей кометы или какого-нибудь случайного метеорита? Не хочется думать, что остров тоже под угрозой…

— Погоди отчаиваться, Мирга! — с оптимизмом в голосе вскричал Итраморт, — ведь ты же сама только что сказала, что весь мир изменился, а раз пришли новые времена, значит, и есть новые способы, чтобы решить наши проблемы! Есть новые способы, непременно есть, и мы их обязательно найдём! Найдём — и защитим свои народы!

— Да, это не только моя беда… — Мирга протянула руки к Итраморту и тут же беспомощно уронила их на колени, — я даже думать не могу о том, что весь наш прекрасный финский край будет разрушен, и на его месте останется лишь бездонная яма и выжженная пустыня! Это просто в голове не укладывается! Ты меня понимаешь?

— Конечно, понимаю, дорогая, но нам ещё рано сдаваться, ведь у нас в запасе есть ещё целая неделя! — старался принц успокоить принцессу, мягко поглаживая её холодные пальчики. — Что, в конце концов, мы знаем о кометах? Ничего! Значит, надо искать и узнавать! А когда будем знать о них достаточно, тогда и решим, что нам делать.

С этим Мирга была согласна. Но она ничего не ответила Итраморту, так как слёзы отчаяния закипали на её глазах, а ей не хотелось больше показывать свою слабость! Поэтому она просто махнула рукой и, ни слова не говоря, отправилась к астроному, чтобы выяснить происхождение и жизнь комет, а заодно разузнать, как можно противостоять этой напасти. И с каждым шагом в ней всё больше зрела решимость к активным действиям и победе!

Поговорим про отчий дом —

Придумать должен астроном,

Как отвести беду!

Я перерою замок весь,

Ведь знаю я — отгадка есть!

Беду я отведу!

Уж, кажется, гном-астроном должен всё знать о небесных телах, а если он даже что-то и подзабыл, то на это есть древние манускрипты исчезнувших цивилизаций!

Дрегерк получил послание, прочёл его и замер как истукан! Он был поражён дочуркиными новостями от блестящей макушки головы до самых подошв своих огромных сапог! Он даже напрочь забыл, о чём говорил только что! В страшной ярости король скомкал письмо в кулаке и с силой шваркнул его об стол!

Беко молча взял этот комок, бережно расправил его и быстро пробежался глазами по строчкам. Потом он долгим взглядом посмотрел на Дрегерка и тяжело вздохнул:

— Вот и случилось то, чего я боялся всю жизнь… И все мы погибнем от этой кометы…

А Дрегерк и без того чувствовал себя прескверно — так, словно вся его жизнь в одно мгновенье улетела коту под хвост! Теперь всё казалось напрасным, ненужным и бесполезным — и бесконечная борьба за золото, и вся его хитрость и изворотливость, и постоянные ссоры с дочерью, и вынужденное понижение налогов, да и всё остальное тоже! Всё вылетело в трубу как дым от сожжённых осенних листьев, и бесследно растаяло в воздухе! Всего один удар какой-то мерзкой кометы, и ничего не станет… вообще ничего, и его, Дрегерка, тоже… И это — бесславный итог полноценной королевской жизни… эх! Но самое противное, что до смертельного столкновения осталась всего неделя! Подумать только — всего одна неделя!

Уже который час подряд мрачный Дрегерк расхаживал вдоль и поперёк по тронному залу, заложив руки за спину и не произнося ни слова. Но это молчание казалось всем остальным куда страшнее самых громких криков несдержанного на язык короля! Придворные передвигались на цыпочках, говорили шёпотом и вообще старались производить как можно меньше звуков! Уж лучше бы он опять кричал, что отрубит всем головы! Мда-а-а… Дрегерк, может, и покричал бы об этом, да только в этот раз и его собственная голова находилась в такой же опасности, как и все прочие, поэтому оповещать всех об отрублении голов, находясь в таком плачевном положении, было глупо и бессмысленно! Вот ведь как бывает!

Советники и министры тоже пребывали в полнейшей растерянности и ужасе от неизбежности грядущих событий, но и они тоже не знали, чем тут можно помочь и как изменить ситуацию. Оставалось только молча ждать конца, хотя погибать, ясное дело, не хотелось никому!

Беко также всеми силами пытался придумать что-нибудь для всеобщего спасения, но, как назло, в голове не возникало ни одной подходящей мысли! А те мысли, которые появлялись были все какие-то мелкие, несерьёзные, и он без жалости отметал их одну за другой.

Тут каждый голову ломал —

Что можно предпринять?

Никто комету ведь не звал —

За что же помирать?

Но неизбежен был конец

И ясно стало всем —

Спасёт нас лишь король-отец!

Иначе — он зачем?..

У всех оставалась крохотная призрачная надежда на то, что Дрегерк всё равно как-нибудь выкрутится из положения и спасёт свой народ, поэтому вся проблема полностью легла на плечи короля! Не может же король допустить, чтобы все погибли — кем он тогда управлять будет?

Но Дрегерк и сам знал не больше других! Все ждали от него решающего слова, а что он мог сказать? Ничего! Во всём замке повисла тяжёлая напряжённая атмосфера…

Получил такое же письмо и Димиро. Положение было крайне тяжёлым! И сейчас он сидел вместе с Нергусом за столом в недостроенном пока ещё конференц-зале, и они всесторонне обсуждали приближение кометы и всё, что с этим связано.

— Я думаю, что надо срочно собрать всеобщий финский сбор, и пригласить сюда всех соседних королей! — предложил тролль в завершение беседы. — Возможно, сообща удастся выработать какие-то меры по спасению нашей земли и всех, кто на ней проживает. Полагаю, что избежать гибели можно только объединив усилия!

— Да-а-а… многое я в жизни повидал, но что делать в этом случае — ума не приложу! — с сомнением, разочарованием и неуверенностью покачал головой Димиро.

— А помнишь то время когда мы оба были в обучении у Великого Мерлина? — с доброй улыбкой спросил Нэргус, назвав старого колдуна детским именем — как тогда, в далёкие годы их юности…

— Конечно, помню! — сразу смягчился и заулыбался рыцарь, — да разве такое забудешь?! Золотая была пора…

— А теперь вспомни, Миро, как драконы защищали остров от всяких там комет и прочих летающих штучек? Как именно они это делали? — для чего-то начал уточнять тролль. — Это ты помнишь?

— А чего там не помнить-то? — чуть пожал плечами Димиро, пока не понимая, к чему так настойчиво клонит Нэргус, — огнём они плевали… да ещё как плевали! Не зря их называли огнедышащими!

— А тебе это ничего не напоминает? — задал тролль очередной вопрос, многозначительно вскинув бровь.

— Н-н-нет… ничего… — слегка растерялся Димиро.

Нэргус необидно усмехнулся:

— Эх, Миро, Миро… теряешь навыки!

И Димиро ещё раз убедился в том, что не зря большой простоватый тролль был самым сильным и способным учеником Мерлина! А ещё он понял, что неспроста Нэргус ведёт себя достаточно спокойно — наверняка он уже придумал, что делать, и только, по-видимому, чего выжидает!

Хитёр наш Нэргус — ох, хитёр!

Всегда умом он был востёр —

Таким остался этот тролль и до сих пор!

Тролль огорчён и омрачён,

Но что же выжидает он?

Я слышу, гном сюда идёт от дальних гор…

И действительно — скоро за дверью послышались торопливые мелкие шажочки, и на пороге конференц-зала появился король гномов, Карло 21-й собственной персоной, и вид он имел самый хмурый!

Он уважительным кивком головы коротко поприветствовал Димиро с Нэргусом и произнёс:

— Простите, что побеспокоил вас ночью, но меня привело сюда дело настолько важное, что я не смог дождаться утра! И дело это не терпит отлагательств!

Карло вытащил из-за пояса конверт и хотел ещё что-то сказать, но Димиро остановил его движением руки:

— Полностью с тобой согласен! Мы уже в курсе, я тоже получил такое же послание! — и он показал гному своё письмо, полученное от Мирги.

— И какие у вас есть предложения? — сразу поинтересовался Карло, не теряя время на обсуждение сложившейся ситуации.

— Есть одна мысль… — ответил тролль, — но прежде надо собрать вместе всех королей!

Он тут же отключился от общего разговора, пересел на другой конец длинного стола и собрался писать срочные приглашения всем монархам, начиная с Дрегерка. Первому он начал писать Дрегерку, потому что — во-первых, это был ближайший сосед, а во-вторых, их королевства настолько близки, что им грозит одинаковая участь! А если говорить точнее, они были не просто близки, а гораздо ближе — совсем недавно они и вовсе были одним королевством, если вы помните!

Но в обширном просторном зале всё это время присутствовало ещё одно существо, которое никто не замечал и на которое никто не обращал внимания! Это была наша рыженькая Лута! Любопытная лисичка прибежала к Нэргусу и нашла его беседующим с Димиро. Хорошо, что она не успела ничего сказать, потому что тут такое началось, что она даже дышать-то стала через раз! Лисичка навострила ушки, притаилась в уголке и выслушала весь разговор с начала до конца!

Держать эти новости в себе было совершенно невозможно, и она побежала бегом, со всех ног, доложить поскорее обо всём Ингунн и Эренге, которые увлечены были высадкой цветочной рассады в королевской оранжерее и даже не подозревали, какая на всех надвигается беда!

Скорей! Скорей к подружкам! В дом!

Им я поведаю о том,

Что к нам летит уже ужасная комета!

Весь мир погрузится во тьму,

Спасенья нету никому!

Лишь Ингунн сможет победить всё это!

Лута свято верила во всемогущество Ингунн! Однако когда она рассказала маленьким волшебницам о том, что слышала во дворце Димиро, то хорошее настроение подруг мигом улетучилось, словно его ветром сдуло! Сразу померкли краски дня, и наши расстроенные красавицы, оставив рассаду и оранжерею, с тяжёлым сердцем побрели домой, к своему озеру, чтобы всесторонне обсудить эту кошмарную новость, ни на что не отвлекаясь.

Первое, что они увидели, подходя к дому, было письмо, лежащее на подоконнике — письмо, доставленное фее почтовым голубем. Посланник не застал хозяйку дома, а потому оставил почтовое послание на самом видном месте, чтобы она сразу же заметила его, как только вернётся домой. Так всё и получилось.

Кода всё было обговорено и переговорено на сто рядов, Ингунн подвела безрадостный итог, тяжко вздохнув при этом:

— Здесь не поможет никакое колдовство! Вся наша магия бессильна перед этой напастью!

— Нет, нет, нет! — отчаянно запротестовала Лута, — даже и не говори таких слов! Ты непременно что-нибудь придумаешь, Ингунн! Не может быть, чтобы не придумала!

Фея с сожалением покачала головой:

— Ах, милая моя Лута, я далеко не так всесильна, как тебе кажется… Думаю, Нэргус прав, и в первую очередь надо срочно обсудить всё на совете королей, — задумчиво ответила она, — а там посмотрим…

Беда коснулась всех. И сразу отступили на второй план все междоусобные распри, все дрязги, все споры, недовольства и взаимные претензии — общая беда объединила всех королей без исключения, потому что в одинаковой мере касалась каждого из них.

Едва светало, а короли всех окрестных государств уже собрались в недостроенном дворце Димиро. Прибывшие с хмурой завистью разглядывали великолепие дворца, несмотря на то, что сами буквально купались в роскоши, и ждали подробностей о непонятной комете.

Дрегерк сидел с недовольным надутым видом, был похож на сердитого взъерошенного индюка и ни на кого не смотрел. Беко молча сжимал и разжимал кулаки. Нэргус искоса поглядывал на Дрегерка и лишь хитренько усмехался. Димиро был сосредоточен и предельно серьёзен. Ингунн, Эренга и Гобби незаметно рассматривали иноземных королей, скрывая волнение. И, наконец, самыми последними прибыли на драконах Мирга с Итрамортом. Итак, все были в сборе, можно было начинать совещание.

Принцесса сразу прошла к столу, а Дрегерк, увидев Миргу, привычно скривился:

— Ишь, явилась, не запылилась!

— Уймись, Дрегерк! Не начинай! Только не сейчас! — резко осадил его Беко. — Для начала хотя бы выслушай её!

Дрегерк обиженно засопел, но всё же промолчал. Только бы выпутаться из этой передряги, а то из-за этой паршивой кометы он не только про сон забыл, но и собственное имя! Но ничего, ничего — когда всё пройдёт, он с дочуркой обо всём поговорит! Если, конечно, он ещё будет королём своего королевства… И опять печальные мысли накрыли Дрегерка с головой. Он с усилием потёр свою лысину, отгоняя ненужные сейчас думы, и тяжело вздохнул глубоким безнадёжным вздохом.

Как надоела мне эта комета!

Вся жизнь под откос! Никакого просвета!

Откуда он вообще-то взялась?

Чего-то примолкла дочурка! Что тянет,

Мнётся, молчит и на папу не взглянет?

Ведь тоже сегодня, чем свет, поднялась…

Пока Дрегерк размышлял о том, о сём, Димиро встал рядом с Миргой и внимательно оглядел зал.

— Ни для кого из вас не секрет, по какому поводу мы собрались здесь в столь срочном порядке, — негромко начал он, — уже наступил рассвет, и не хочется, чтобы он стал одним из немногих оставшихся! Итак, самый животрепещущий вопрос — как будем спасаться от кометы? Есть предложения?

— У меня ничего нет, — ворчливо буркнул Дрегерк и метнул злобный взгляд на тролля, — и думается мне, что фокусы некоторых шарлатанов тут тоже не помогут…

Вроде бы на словах наш могучий король помирился с Нэргусом — во всяком случае, в глазах окружающих это выглядело именно так, но в душе он всё ещё таил на тролля сильную обиду.

— Да, фокусы тут действительно не помогут, — охотно согласился Нэргус, — здесь требуется ум, но у некоторых его явно не хватает! — и он в свою очередь очень выразительно взглянул на Дрегерка.

— Ладно, остряк-самоучка… попадёшься ты мне ещё! — тихо процедил Дрегерк сквозь стиснутые зубы и втихаря погрозил Нэргусу кулаком.

— Прекратите ссориться, не маленькие! Оба прекратите! — сурово прицыкнул на них Карло 21-й, — не время сейчас разборками заниматься! Лучше думайте, как от кометы спасаться!

И тут вперёд выступила Мирга. Принцесса очень волновалась, но настроена была самым решительным образом!

— Есть у меня одна идея, — звонким голосом заявила она, — но сразу предупреждаю — чтобы всё получилось, всем придётся хорошо потрудиться!

Кое-кто недоверчиво ухмыльнулся, и гному это очень не понравилось!

— Говори, дитя! — строгим голосом произнёс Карло, — мы все внимательно слушаем тебя!

— Ваши Величества! — вежливо начала она и тут же спохватилась, — и все другие тоже! Все вы знаете, что в прежние времена летающий остров от столкновения с кометами защищала армия драконов, но сейчас не об этом речь! Сейчас всем нам здесь, на земле, грозит эта опасность, и наша задача — избежать этого! Теперь мы сами должны спасти от разрушения нашу любимую финскую землю! Так вот, моё предложение заключается в следующем — если послать в ракету мощный встречный выстрел, то он разобьёт её на мелкие осколки и изменит направление их полёта. Думаю, это единственная возможность нашего спасения! Во всяком случае, шанс есть, и надо им воспользоваться! Но для этого требуется, как вы понимаете, огромных размеров пушка и соответственно такие же исполинские пушечные ядра!

Когда в комету мы пальнём,

Она на части распадётся,

Так что давайте, поднажмём,

И нам удача улыбнётся!

От разрушения спасём

Всё, что Финляндией зовётся!

— Дельное предложение, — одобрил Карло предложение Мирги, — а это значит, что весь мой народ сегодня же оставляет прочие дела и переключается на усиленную добычу железа! Чтобы отлить такую пушку, требуется очень, очень много чугуна! — и подвёл черту под своими словами, — громы готовы потрудиться!

— Одной мелкоте с этим не справиться! — высокомерно сказал Дрегерк, не глядя на Карло, — для этого дела требуется много сильных крепких, рослых работников! И я найду их!

Эренга тоже предложила свою помощь:

— А эльфы помогут переправить всё это на летучий остров! Считаю, что будет разумнее стрелять по комете именно с острова, не дожидаясь её приближения к земле!

Иноземные короли ничего предложить не могли, но, почувствовав возможность спасения, немного ожили, зашевелились, заговорили и даже заулыбались.

— Работа действительно предстоит большая, и дело найдётся для всех, — сказал в заключение Димиро, — а ты что скажешь, Нэргус? Почему ты отмалчиваешься? Что-то не похоже на тебя…

Вместо ответа тролль только таинственно улыбнулся. Он уже знал, что именно так всё и случится, и теперь лишь с интересом ждал — кто же из всех присутствующих первым сможет разгадать эту загадку?

Тролль опять улыбнулся. Он ещё вчера вечером знал, что так и будет, а теперь лишь наблюдал, кто и как проявит себя в минуту смертельной опасности.

— Мирга, ты молодчина, и твой отец может гордиться тобой, — во всеуслышание похвалил он Миргу и бросил быстрый взгляд на Дрегерка.

А Дрегерк сидел красный как варёный рак и почему-то чувствовал себя очень неловко! Конечно, Мирга молодец, тут уж не поспоришь — ведь она, одна из всех, смогла предложить план по спасению! Но вот была бы она хоть немного мягче и покладистей! Да и вообще — незавидная доля выпала ему, одному растить дочь… а девчачьи капризы бывают порой хуже всякой войны!

И Дрегерку вдруг так стало жаль себя, что он чуть слезу не пустил, да вовремя спохватился — вот уж опозорился бы перед всеми соседями! Но так как никто больше не собирался жалеть его, то бедняга только вздохнул потихоньку, поелозил немного на своём месте и затих. Вот ещё бы тролль перестал на нервы действовать, так и вовсе неплохая жизнь наступила бы! Подумать только — похоже, не одному Беко нравится Мирга, Нэргус тоже одобряет её действия, по всему видать! Сговорились они, что ли? Да и обе маленькие стрекозы от неё в восторге! А уж про Итрамоира и говорить нечего… вон — сидит, влюблённых глаз с неё не сводит! Ладно… пока придётся со всем смириться и ни на что не обращать внимания… Потом со всеми разберусь, а сейчас надо приниматься за работу — кометка-то летит себе да летит!

Обиды король отодвинул —

Потом, всё потом! Всё — потом!

И чтоб общий дом наш не сгинул —

Я думаю только о том!

Работы, конечно же, было очень много, и сделать её требовалось очень быстро! Гномы усиленно и дружно добывали железную руду и поднимали её на поверхность, а люди плавили чугун в наскоро построенных печах и отливали великанскую пушку и ядра к ней. Эльфы плели самые крепкие сети, и с помощью драконов переправляли всё это на летучий остров. Тролль руководил всеми работами. Ведь, кроме того, что требовалось произвести огромное количество чугуна, требовалось накормить всех рабочих, требовалось бесперебойно поставлять дрова для печей, да и много чего ещё требовалось, и всё это надо было предусмотреть и организовать! Мирга с Итрамортом под началом Димиро неусыпно следили за полётом кометы и высчитывали, постоянно уточняя, траекторию её движения. Ингунн, Эренга и даже неповоротливая Гобби целый день метались то в один конец, то в другой, помогая везде, где требовалась их помощь!

Всё должно было быть сделано добротно, на совесть, так как второго шанса не будет — надо постараться так, чтобы никакая комета не устояла! Все это понимали и вкладывали в работу всё своё умение, всё своё старание, всю свою душу! Работа кипела беспрерывно, днём и ночью! А времени оставалось всё меньше…

Времени оставалось всё меньше, но, несмотря на все трудности и сложности, уже на шестой день с момента получения страшного известия великолепная гигантская пушка красовалась на летучем острове! Все местные жители собрались поглазеть на невиданное орудие, ведь многие из них даже простую-то пушку ни разу в жизни не видели! А тут и вправду было, на что подивиться!

Это вам не игрушка!

Это вам не хлопушка!

Это нечто такое!.. Кометная пушка!

И её назначенье — Всего края спасенье!

Да поможет нам Бог! Да пошлёт нам везенье!

Наши друзья тоже, разумеется, находились там! Да и как можно усидеть дома в такой ответственный момент? Ингунн с Лутой прибыли сюда на своей стрекозе, Эренга с эльфами — прилетели сами, а всех остальных на остров любезно доставили драконы. Беко остался с Дрегерком, чтобы поддержать его в такую трудную минуту.

…И вот наступил самый важный момент! Все напряжённо замерли в ожидании кометы, которая должна была показаться в пределах видимости с минуты на минуту.

А вот она и появилась — светящаяся, с красивым длинным хвостом…

Командовать пушкой единогласно доверили Итраморту, как единственному представителю королевской семьи. И теперь он сосредоточился, не сводя с кометы глаз, и громко скомандовал:

— Огонь!

Пушка выстрелила раз, потом ещё раз, а потом ещё, ещё и ещё! Самые отборные земные силачи едва успевали ядра подносить!

И случилось чудо! На глазах изумлённых зрителей комета рассыпалась вдруг огромным фейерверком невиданной ослепительной красоты! Все так и ахнули!

Лута никогда не видела ничего подобного, и теперь, сидя на руках у Ингунн, она на всякий случай плотнее прижалась к своей хозяйке и от восторга округлила глаза!

На земле тоже видели этот небывалый фейерверк, осветивший ночь миллионом огненных брызг! С людей сразу спало напряжение последних дней! Все ликовали, обнимались и рыдали от счастья:

— Мы спасены! Мы спасены!! Мы спасены!!!

Дрегерк порывисто обнял Беко, уткнулся ему в плечо и тоже заплакал от радости и облегчения, не стесняясь своих слёз. А Беко ласково похлопал его по плечу и от души сказал:

— Какой ты счастливый, дружище, что у тебя есть такая дочь! Ты воспитал настоящую королеву!

Не сказать, что Дрегерк совсем уж был с этим согласен, но сейчас было не до выяснений и не до объяснений, поэтому он только энергично закивал головой — главное, что опасность миновала, а со всем остальным можно разобраться и попозже!

К друзьям подошёл Карло. На его лице тоже играла улыбка, однако, взглянув на Дрегерка, он моментально стал серьёзным:

— Надеюсь, Дрегерк, что этот случай послужит для тебя хорошим уроком? — строгим голосом вопросил он.

— Да уж… вся наша жизнь — сплошные экзамены… — нехотя согласился король, — и это, вероятно, не последняя проверка наших сил… и умов…

— Что верно, то верно! — уже совсем миролюбиво усмехнулся гном.

— Тогда, может, уберём границу и все начнём жить свободно? — предложил подошедший к собеседникам Димиро, — а, Дрегерк? Что ты на это скажешь?

Дрегерк по привычке напыжился, всем своим видом изображая королевское величие и неприступность, но Беко весьма ощутимо ткнул его в бок и быстро шепнул:

— Соглашайся!

— Ну, ладно… по рукам! — согласился Дрегерк, незаметно потирая рёбра, которые заныли после дружеского «прикосновения» Беко. — Границу, так и быть, уберём, но только я всё равно останусь королём!

— Да не вопрос! Пожалуйста! — радушно улыбнулся Димиро, — но и я, смею тебе напомнить, тоже король, и не собираюсь от этого отказываться! Так что пусть будет у нас мирное процветающее королевство с двумя королями! В истории человечества такого ещё нигде не бывало, а вот у нас — будет! Да и защищаться вдвоём легче, чем одному!

Дрегерк поднапрягся, усиленно соображая, нет ли тут какого подвоха, и вдруг подозрительно прищурился:

— Только, знаешь ли, давай без всяких там колдовских штучек!

Он ещё хорошо помнил, на что способен этот колдун — ничего не забыл!

— Ну, хорошо, договорились! — рассмеялся в ответ Димиро.

Сейчас самое главное было — уговорить Дрегерка, а там… а там и поколдовать потихоньку немножко можно будет, если что…

Что ж — по рукам, так по рукам!

Без всяких колдовских затей!

Теперь друзьям, а не врагам

Предстояло вести к процветанью людей!

Так стало двое королей

На территории одной —

Без всяких колдовских затей!

Теперь неприятели к ним — ни ногой!

Вот так установился мир в объединённом королевстве, и началась новая эра в жизни людей — эра процветания и благоденствия!

И у наших давнишних знакомых тоже всё пошло на лад! Дрегерк, наконец-то, окончательно примирился с дочерью и перестал выгонять её из замка при всяком удобном случае.

Маленькие дракончики подросли, превратились в сильных молодых красавцев, и вскоре Нэргус с удовольствием рассекал воздушный океан на своём ненаглядном Тамми! Тролль занимался теперь детскими праздниками, и ему постоянно приходилось мотаться по всему королевству то в один конец, то в другой, и вся детвора беззаветно любила этого лохматого доброго чудака!

Беко уговорил всё-таки Дрегерка заняться восстановлением замка, делая особый упор на то, что стыдно принимать порядочных соседей-королей в такой позорной развалюхе! Что они о нём подумают, а?

А глядя на Дрегерка, Мирга тоже приступила к ремонту полуразрушенного замка летучего острова, и начала со своей любимой библиотеки. Ей тоже не хотелось ударить в грязь лицом перед мнением зоркой общественности! Настроена она была самым решительным образом, да ещё и Карло помог отремонтировать старинные часы на башне, стрелки которых не двигались уже неизвестно, сколько времени!

Словом, всё было замечательно, и все были довольны! И когда, казалось бы, всё наладилось и пребывало в прекрасном состоянии безоблачного счастья, произошло одно внезапное событие!

Но об этом вы узнаете в следующей истории…

Привычный ход вещей не вечен,

И этот пункт давно подмечен!

А что случилось в этот раз —

О том пойдёт другой рассказ!

Исцеление Дрегерка

Всё были счастливы! Угроза гибели от падения кометы благополучно миновала, и все страхи ушли! К тому же отложенные и накопившиеся дела требовали немедленных действий, и теперь всеобщее внимание переключалось на решение других задач — жизнь продолжалась!

Так же произошло и у Дрегерка — он добрался, наконец-то, до ремонта замка, а Беко активно помогал ему в этом. Однако… поначалу Дрегерк горячо взялся за восстановление «родового гнезда», но потом как-то быстро заскучал, и его всё чаще стали посещать грустные мысли, усиливая упадническое настроение. Вся еда стала казаться невкусной, все любимые напитки — горькими и противными, а все люди вокруг — глупыми, неинересными и неприятными!

По необъяснимым причинам на него иной раз нападала сильная тоска по былым временам. Как славно было тогда! Все его походы всегда были успешными, победоносными, с богатой добычей, и он по праву считался самым могущественным королём всего финского края, всех окрестных земель! А как было хорошо, когда ещё была жива его молодая красавица жена… В общем-то, и потом было хорошо, пока Мирга была маленькой, и сердце его радовалось, глядя на подрастающую дочь, которую он всячески баловал, холил и лелеял. Д-а-а-а… тогда он и представить себе не мог, какие она станет закатывать скандалы, и в какой кошмар превратится его доблестная жизнь… сам себе не позавидуешь… Да и никакие колдуны тогда жизнь его не отравляли… Словом, он был самым могучим, самым влиятельным и вполне довольным жизнью, потому что среди всех прочих королей он был — главный!

А теперь что? Зелёная тоска захлестнула Дрегерка удушливой волной, и даже слёзы блеснули на королевских очах от жалости к самому себе… В какой же момент он что-то упустил, что-то просмотрел, за чем-то недоглядел?.. Как же дошёл он до жизни такой? И теперь могущественный монарх с горечью в душе наблюдал, как изменяющийся мир его собственного королевства не желал больше жить по установленным им законам и правилам.

Если бы не верный Беко, который всегда был рядом, всегда был готов подставить своё плечо, всегда был готов помочь словом и делом, то, наверное, совсем зачах бы Дрегерк от своей неуёмной тоски, и как самому с этой напастью справиться — он не знал.

Вот именно в таком мрачном настроении пребывал Дрегерк сейчас, когда один — одинёшенек восседал на своём троне в пустом тронном зале. Он тяжело вздыхал, с сожалением поглядывая на роскошную королевскую мантию и подзапылившийся богатырский меч и вспоминал, как приятно лежал он в руке, когда приходилось разгонять наглых соседей! А ещё приятнее было подсчитывать потом свои прибыли, и бесконечно пополнять королевскую казну после славных походов! Жаль, что Мирге этого никогда не понять…

Король страдал, король грустил…

Совсем достал упадок сил…

Уже не радовал ремонт,

Покрыли тучи горизонт

И белый свет ему не мил…

А ведь каким могучим был!

В таких мрачных мыслях и застал Дрегерка старший лакей, который с поклоном доложил королю о том, что какой-то незнакомый седой старик, одетый в ужасные лохмотья, очень просится переночевать в замковом постоялом дворе. Его, конечно, гнали прочь, но он не уходит.

Дрегерк слегка удивился, поскольку просьба эта была весьма необычной, хотя, казалось бы, постоялые дворы существуют именно для проезжающих и проходящих путников, но ведь все прекрасно знали, что на постоялом дворе замка проживают только слуги короля и прочая замковая челядь. Так почему же старик не знает об этом? Странно… Да такого просто не может быть! Да и настойчивость оборванца выглядела как-то очень уж странно…

Король сдвинул на затылок свою великолепную корону, окинул тоскливым взглядом полинявшие гобелены на высоченных обшарпанных стенах, и безразлично взмахнул рукой:

— Да пусть переночует, раз ему так хочется!

А сам с обидой подумал:

— Видать, совсем уж никто нынче с королевским словом не считается… эх!

— Но, Ваше Величество, — слуга поднял на Дрегерка удивлённые глаза, — ведь это обычный нищий старик, каких на дорогах полным-полно!

— И что? — повысил голос Дрегерк, и добавил с огромным разочарованием, — всё равно этот замок, наша старая развалина, ни на что больше не годен…

— Да… замок, конечно, староват… — с осторожностью поддакнул слуга, — но видите ли… этот старик ещё и просит встречи с королём… почти что требует… Может, стражники с ним разделаются, чтобы не забывался и знал своё место?

Дрегерк опять взглянул на ободранные закопчённые стены, и неожиданно спросил:

— А как его звать, этого старика? Кто он такой?

— Как звать, не знаю — он не представился, но сказал… как бы это выразиться поприличнее… сказал, что он — колдун! Вот!

Высказавшись столь деликатным образом, лакей с облегчением перевёл дух, так как хорошо знал об отношении короля ко всяким волшебникам и колдунам. За одно лишь упоминание о них можно было запросто лишиться головы, а ведь жалко голову-то!

Сначала одна косматая бровь Дрегерка дрогнула, изогнулась и медленно поползла вверх, а потом и другая. Его настолько передёрнуло это известие, что от возмущения он буквально онемел на некоторое время! И неизвестно, чем бы всё закончилось, но тут, к счастью, в тронный зал вошёл Беко, сияя широкой улыбкой. Он услышал конец разговора, и сразу понял всю ситуацию, а потому от души предложил Дрегерку:

— А давай, я с ним побеседую? Ну, соглашайся! Вместе посмеёмся! В конце концов, мы ничего не теряем!

Дрегерк подумал, подумал, слегка остыл, и всё-таки недовольно буркнул:

— Ладно уж… Ведите старика!

Лакей бесшумно вышел. Когда за ним закрылась дверь, Беко вопросительно глянул на Дрегерка:

— Интересно, зачем он пожаловал? И что такое важное хочет сказать именно тебе?

— Да это совсем неважно, — устало ответил Дрегерк, снова ощутив сильный приступ острой тоски, — ни один лекарь, ни один волшебник не сможет излечить мою страдающую душу. Сохнет душа моя по прежним временам славных побед, и некуда мне деться от этого! Так что пусть говорит, что хочет! Мне всё равно!

— Да погоди ты, успокойся! — участливо ответил Беко, — давай всё-таки послушаем его! Даже если ничего дельного не скажет, так хоть ненадолго скуку твою развеет!

Ты хоть немного отвлечёшься

А, может, даже посмеёшься —

Ведь что-то скажет нам старик, Не зря же в замок он проник

Не зря он тут остановился,

Не зря к тебе он напросился!

Настроение Дрегерка слегка изменилось, после чего оба короля приняли суровый неприступный вид и стали ожидать прихода таинственного старика.

Вскоре их напряжённый слух уловил шаркающие старческие шаги, а затем в тронный зал бесшумно вошёл всё тот же лакей, следом за которым шагал и сам настырный старик. Был он худой, сгорбленный, среднего роста, с длинной белоснежной бородой и затёртой до блеска палкой, которая, по-видимому, помогала ему бродить по бесконечным дорогам королевства. Голову его покрывал смешной какой-то колпак, и на острые плечи был наброшен старый плащ, давно выцветший от солнца и дождей. А вот глаза у него были удивительные — пронзительно синие, молодые, глубоко заглядывающие в самую душу! Дрегерк даже растерялся от неожиданности!

Ишь, глаз намётанный какой!

Старик-то, видно, непростой…

Так… так… и что же скажет он

Такого, чтоб я был сражён?

Пришедший посетитель бегло окинул королей внимательным взглядом, и поклонился Дрегерку.

— И зачем, старик, ты искал встречи со мной? — даже не поздоровавшись, грубовато спросил его Дрегерк без всяких предисловий.

— До меня дошли слухи, о, король, что ты сильно страдаешь от душевного недуга, — мягко ответил старик, не обратив никакого внимания на неприветливый тон и заносчивость Дрегерка, — вот я и пришёл!

— Да, старик, это истинная правда, — нехотя согласился Дрегерк, кисло улыбнувшись, — да только ни один лекарь не смог мне помочь… Так что же можешь сделать ты, старый и немощный?..

— Да, я старик и даже незваный гость… в этом ты прав, король, — кивнул старик, — а вот насчёт того, что я могу сделать, тут я могу с тобой поспорить!

— Ну, хорошо… — опять согласился Дрегерк, невольно попадая под влияние спокойствия, исходящего от странного седобородого старца, — только я всё равно не представляю — как сможешь ты избавить меня от тоски и печали, которые гложут и терзают меня с недавних пор?

Измучен я… что день, что ночь…

Так чем ты сможешь мне помочь?

Ты сам чуть жив, чужой старик

А я — к такому не привык!

Ничего не говоря, старик долго и пристально посмотрел на короля, а потом перевёл взгляд на Беко, который внимательно наблюдал за пришельцем, не спуская глаз. Беко очень сочувствовал другу и переживал за его состояние — он видел, как Дрегерк страдает, но ничем не мог помочь ему, как ни старался!

Затянувшееся молчание уже начинало тяготить, и тут старик, наконец, заговорил:

— Твоя беда Дрегерк в том, что ты совсем не ценишь того, что имеешь. Ты нисколько не радуешься всем позитивным переменам в своём королевстве — напротив, тебя всё происходящее очень раздражает и тяготит. Так ведь? Ты цепляешься за свою прежнюю славу, за свои прошлые воспоминания… вот как за эту прохудившуюся мантию! — он ткнул дорожным посохом в оторванный край королевской мантии, на который Дрегерк частенько наступал, совершенно забывая о нём в минуты гнева, — ты даже дочь свою постоянно гонишь из родного дома!

Если бы раньше кто-то осмелился сказать Дрегерку что-либо подобное, то он немедленно впал бы в ярость и велел немедленно отрубить голову этому горе-храбрецу! А теперь он только насупился, покраснел, надулся, как индюк, и… всё выслушивал!

Беко молча перебирал пальцами свою бороду и одобрительно кивал — он был полностью согласен со всеми словами старика!

— Хорошо, допустим, что ты прав, — неопределённо пожал плечами Дрегерк, не находя никаких доводов, чтобы возразить старику, хотя ему очень этого хотелось, — но как ты избавишь меня от этого? Нет таких лекарств! К тому же — это моя жизнь!

— А тебе и не нужны никакие лекарства, — неожиданно усмехнулся старик, — всё в этом мире гораздо проще, Дрегерк, чем тебе кажется, и скоро ты сам в этом убедишься! Я всё сказал, и теперь ухожу, — он поклонился сначала Дрегерку, потом — Беко, и направился к выходу.

— Постой, старик! — с нескрываемым волнением в голосе окликнул его Дрегерк, — но ведь ты же ничего не сделал! А обещал помочь мне…

— Ошибаешься, я уже помог тебе! Правда, ты пока этого не чувствуешь, но вот когда ты проснёшься завтра утром!.. Ты встретишь новый день совсем в другом состоянии и вскоре станешь полностью здоров!

Ну, а теперь прощай, король!

Я снял с души твоей всю боль,

И если верно всё поймёшь

То завтра утром оживёшь!

Беко с загадочной улыбкой смотрел в согбенную спину уходящего старика, а Дрегерк… Дрегерк пребывал в глубокой задумчивости — он уже мечтал о завтрашнем дне! Беко осторожно нарушил его задумчивое молчание:

— Знаешь, завтрашний день ещё не наступил, а у меня на душе уже сегодня как-то тревожно стало…

— Ой! Я ведь совсем забыл спросить его имя! — спохватился вдруг Дрегерк.

— И правда! Да и я не лучше! — Беко шутливо хлопнул себя по лбу ладошкой, — и как это мы с тобой так опростоволосились?

В тронный зал быстро позвали слугу, который привёл сюда загадочного старика, но и он никак не мог вспомнить — как же зовут этого бродягу? Понятно же, что никакой он не колдун! Так… напросился в замок… видимо, на короля посмотреть хотелось, и больше ничего!

Дрегерк нервно ходил по залу от стены до стены, небрежно отбросив в сторону мантию и корону. Потом он остановился у окна и долго смотрел на догорающий закат. Он сосредоточенно думал какую-то одному ему известную думу, и даже не подозревал, какой сюрприз уже подготовила ему жизнь!

Жизнь — непредсказуемая штука!

Радость, горесть, встреча и разлука…

Ход времён никто не остановит —

Знать бы, что грядущий день готовит!

Беко тоже полностью погрузился в свои размышления. Он уже давно всей душой полюбил Миргу, он жалел её, жалел Дрегерка, и всегда мучился, видя, как они ссорятся. А сейчас его особенно зацепили слова неизвестного старика — он не просто сказал, а особо подчеркнул, что это Дрегерк постоянно гонит дочь из дома, а не сама она ушла по доброй воле! А ещё Беко подумал, что его Итрамору очень повезло в жизни — такую девушку встретил! — и был рад за сына, который и вовсе чувствовал себя на седьмом небе от счастья! И всё бы хорошо, да вот только единственный друг Дрегерк страдает от непонятного недуга, и никто не в силах спасти его… Разве что и в самом деле завтрашний день поможет, как сказал таинственный загадочный старик, имя которого так и не удалось выяснить? Может, и вправду на этом все хвори Дрегерка закончатся? Сплошные вопросы… Одно Беко чувствовал наверняка — в любом случае, это ещё далеко не конец истории!

А синеглазый старик в это время неторопливо шагал по прекрасному финскому лесу, наслаждаясь его красотой, ароматом цветов и царящим вокруг покоем. Он дошёл до красивого домика Ингунн, которая в данный момент очень оживлённо переговаривалась о чём-то с Эренгой на лужайке перед домом. Подойдя ближе, старик понял, что происходит, и заулыбался — оказывается, раздосадованная Ингунн уже который час пыталась превратить старый потрёпанный веник в букет ароматных цветов! Она и так, и сяк размахивала своей волшебной палочкой, но всё было тщетно, а Эренга только посмеивалась над её бесполезными усилиями.

— Дорогая, прекрати мучиться! Отдохни от всех этих фокусов! — увещевала она подругу, — да и зачем тебе нужно это волшебство? Оглянись вокруг — и без волшебного превращения облезлого веника у нас полон лес самых прекрасных цветов!

Смотри — чего тут только нет!

И алый цвет, и синий цвет,

И золотой, и сотни роз, А сколько радужных стрекоз!

Да прекрати уже, постой,

Оставь в покое веник свой!

Подошедший к нашим волшебницам старик внимательно посмотрел на измочаленный веник, спрятав в усах лёгкую усмешку, протянул руку, на мгновенье коснулся веника своим дорожным посохом и тихо пробормотал несколько слов.

И на виду у всех произошло чудо! Несчастный истерзанный веник вдруг начал покрываться листьями, зазеленел, меленькие тугие бутоны начали наливаться, раскрываться, и вскоре чудесный зелёный букет покрылся изумительными фиолетовыми цветами — крупными, полупрозрачными и необыкновенно красивыми! А уж какой восхитительный запах поплыл над поляной — и не передать словами!

— Ах, как чудесно! — захлопала в ладоши Эренга.

— Глазам своим не верю! — вторила ей поражённая Ингунн.

Что стало с веником привычным!

Как это было необычно!

И кто ж нам чудо сотворил?

Вот угодил, так угодил!

Старик молча улыбался, глядя на девушек, а они, оторвавшись, наконец, от «веника», с удивлением уставились на незнакомого старика — они ведь даже не заметили, как он тут появился и откуда взялся! Старик вежливо поклонился:

— Позвольте представиться — Мерлин! К вашим услугам!

— Ох! — дружно выдохнули наши волшебницы, прижав руки к груди в немом восторге.

На их лицах читалось удивление, восхищение, поклонение, радость и ещё много чего хорошего и трепетного! А вот лисичка Лута не очень хорошо понимала, что тут сейчас происходит, поэтому на всякий случай она поспешила спрятаться за роскошный букет, и теперь лишь её чёрный любопытный глаз осторожно выглядывал из-за бывшего веника.

И вдруг она сообразила — Мерлин… да ведь это тот самый легендарный Мерлин, величайший маг и волшебник всех времён! Да как же это она сразу-то не догадалась? Вот ведь как неловко получилось!

Вообще-то, надо сказать, что Лута очень любила волшебников. А тут — сам Мерлин! Да о такой встрече можно только мечтать! Она подбежала к улыбающемуся старику, начала умильно тереться головой о его колени, и волшебник ласково погладил шелковистую рыженькую спинку. И даже угостил её каким-то лакомством, вытащив его из глубокого кармана плаща. Обрадованная Лута крепко схватила зубками неожиданный гостинчик и отбежала в сторонку.

Тут Ингунн спохватилась — да что это они до сих пор у порога беседуют? Да разве так дорогих гостей принимают? И они наперебой с Эренгой стали приглашать Мерлина в дом.

— Входите! Входите!

— Какое счастье — встретить самого могущественного волшебника!

— У нас тут столько всяких событий случилось!

— Нам очень требуется Ваш совет!

— Знаю, знаю… — добродушно кивал головой Мерлин, входя в дом, — вижу я, что вы неплохо тут всё обустраиваете… значит, не зря я прилетел!

Всем очень хотелось спросить — на чём или, может, на ком прилетел Мерлин, но никто не решился задать этот неловкий вопрос.

Ингунн быстренько подложила в очаг несколько поленьев, и вскоре там заплясали язычки весёлого огня. Эренга, не теряя времени, живо заварила ароматный травяной чай, а вовремя подоспевшая гоблинша принесла великолепный сливовый пирог. С недавних пор Гобби пристрастилась к кулинарии, и теперь всё своё свободное время посвящала любимому занятию. Само собой разумеется, что все её кулинарные шедевры регулярно появлялись в красивом домике Ингунн! Гоблинша с удовольствием угощала своих соседок, и очень радовались, когда они от души нахваливали её стряпню, а это случалось — всегда!

Как нажарит, напечёт рученькою крепкой

Полный тазик пирогов — и скорей к соседке!

Да всё вкусно, очень вкусно — просто объеденье!

Пирожки, блины, торты, с имбирём печенье!

А сегодня визит Гобби оказался и вовсе как нельзя кстати! Девушки обрадовались приходу соседки, и вскоре уже все сидели за столом, оживлённо переговариваясь. Потом общий разговор начал потихоньку затухать, потому что Ингунн, Эренга, Гобби и Лута с нетерпением ждали — с чем же пожаловал Мерлин, что он расскажет? А как же иначе? Хоть они давно и много слышали о Великом Мерлине, но воочию увидели его впервые!

И Мерлин, конечно же, понимал их состояние! Он загадочно посмотрел поочерёдно на всех присутствующих и заговорил:

— Я пришёл сюда затем, чтобы рассказать вам одну очень интересную историю, — неторопливо начал он. — Уж вам ли не знать, что жизнь бывает чрезвычайно скучна и однообразна, если в ней нет сказок! Хотя, разумеется, все сказки заканчиваются по-разному: одни хорошо, другие — не очень… Однако в любом случае — там, где заканчивается одна сказка, сразу же начинается другая, не менее интересная и захватывающая, но совсем другая и совсем не похожая на прежнюю!

Все внимательно слушали, затаив дыхание, и только Лута спросила:

— Я что-то немножко не поняла… А про кого сказка?

Она очень любила сказки! Раньше она их только слушала, а когда прошлым летом Ингунн научила её читать, Луту стало невозможно оторвать от книг — она перечитала все сказки из библиотек феи и рыцаря Димиро! И теперь она готова была с удовольствием выслушать любую сказку Мерлина.

— Эта сказка про чудесный финский лес, — охотно пояснил волшебник, — а также про всех жителей объединённого королевства Дрегерка и Димиро, ну, и про соседних королей и их королевства, разумеется!

Лута была слегка разочарована — ей совсем не интересно было слушать про тяжёлый характер Дрегерка, но она тактично промолчала — может быть, колдун и про неё расскажет? Вдруг ей тоже отведена какая-нибудь значительная роль в сказке Мерлина? Всё-таки, как ни говори, она ведь тоже живёт в финском лесу! Поэтому очень даже всё возможно…

Все остальные, честно говоря, подумали примерно то же самое, но всё- таки продолжали внимательно слушать. А Мерлин неторопливо начал свой рассказ:

— Итак, однажды ранним летним утром, когда ещё только проснулись и запели первые птицы, пробудился ото сна и король Дрегерк. Да вот только обнаружил он себя не в собственной постели, и даже не в своей спальне родового замка, а на каменном полу какой-то неведомой пещеры! Вход в пещеру скрывали заросли разросшейся ежевики, и лишь отдельные лучи солнца с трудом пробивались сквозь эту густую завесу.

Одет Дрегерк был в свой старый костюм, который он давным-давно не надевал, и про который даже думать забыл! Да и вообще такие костюмы вышли из моды лет пятнадцать-двадцать назад!

Правая рука его крепко сжимала тяжёлый обоюдоострый меч, а рядом, на крупном плоском камне, лежал обыкновенный сухарь, неведомо как тут оказавшийся…

Луте слушала, затаив дыхание, и ей казалось, что всё вокруг неё мягко расплывается, меняя форму и отдаляясь, и сам воздух словно бы растворился — она и не поняла даже, как оказалась на небольшой лужайке, где со всех сторон её окружал какой-то страшный вековой лес.

— Повторяю ещё раз, друзья мои, — говорил дальше Мерлин, — итак, Дрегерк проснулся и с удивлением обнаружил себя в просторной пещере. Он обошёл всю пещеру, но не нашёл там ни одной живой души — ни воинов своих, ни советников, ни придворных, вообще никого! Удивившись ещё больше, он выбрался из пещеры, кое-как продравшись сквозь колючие заросли ежевики, и внимательно осмотрелся вокруг.

Никого не оказалось и здесь. Однако внезапно его внимание привлёк сломленный ствол высохшей ели, к которому был пришпилен какой-то клочок бумаги! Бумажка трепыхалась и болталась на ветру, и на ней, без сомнения, было написано что-то важное… Интере-е-есно…

Что это за листок такой

Прицеплен к ёлочке сухой?

А ну-ка, что там? Надо знать

Кого к чему хотят призвать!

Дрегерку, естественно, стало очень любопытно — что же там такое? Он подошёл к сломанному дереву, дотянулся до бумажки, сорвал её и поднёс к глазам. А там!!! А там было написано такое, чему разум отказывался верить! Дрегерк перечитал ещё раз! Да нет, не показалось… всё верно… В объявлении крупными буквами было написано кратко и понятно:

Внимание!
Разыскивается Миргала, дочь бывшего короля Дрегерка!

Тот, кто её найдёт, получит в награду полкоролевства!

Дрегерк с ужасом уставился на бумажку в своих руках! Во-первых, почему это его назвали бывшим королём? Во-вторых, он уже и сам забыл, когда называл дочь полным именем Миргала — всё Мирга, да Мирга! В третьих — что такого ужасного она натворила, что за неё предлагают половину королевства? Да и вообще — что всё это значит?

Мысли его метались в голове, как перепуганный заяц! Дрегерк аккуратно сложил злополучный клочок бумаги и засунул поглубже в карман. Затем он ещё раз огляделся — не видел ли кто его? Как всё это ужасно! От растерянности и непонимания всего происходящего бедняга уже сам себя не понимал!

Он шёл по лесу и не узнавал эти места. Куда его занесло? Какие мрачные места! Как он очутился в той пещере? И почему вдруг он оказался один? Где же верный Беко? Где Мирга, в конце концов? Просто голова кругом идёт…

Дрегерк шёл наугад, и вскоре набрёл на звериную тропу. По ней он и пошёл — куда-нибудь, да выведет! А через некоторое время ему повстречался — вы не поверите! — старый рыбак Вэйно, который насобирал в лесу несколько вязанок сухих веток, и теперь вёз домой эти дрова на старой-престарой телеге, которую послушно тащила деревянная лошадь.

Узнав во встреченном человеке короля, Вэйно снял шапку и низко ему поклонился. Ну, а сам Дрегерк был безумно рад, что повстречал живую душу, пусть даже это был простой рыбак — теперь-то, наконец, он сможет всё выяснить!

— Послушай, Вэйно, — обратился он к старику, — ты только не подумай чего… скажи мне, где я сейчас нахожусь?

Рыбак с жалостью и сочувствием посмотрел на короля, который выглядел сейчас не самым лучшим образом…

— Ваше Величество, неужели Вы и в самом деле ничего не помните? — осторожно спросил он.

— Да что я должен помнить? — рассердился Дрегерк на дерзость глупого старика, — говори толком, и не задавай пустых вопросов! Что тут происходит, в конце концов? — ещё более повысил он голос, — и где Мирга? Почему её разыскивают?

— Миргу разыскивают по всему королевству как первого врага короны, и никто не знает, куда она подевалась… — честно ответил Вэйно, чуть пожимая плечами.

Дрегерк мгновенно окатила волна гнева, и в то же время сердце его сжалось от нехорошего предчувствия — что могло случиться с Миргой?

Буря гнева короля накрыла

Да когда и где такое было?

Как разбойницу принцессу всюду ищут

И на всех путях-дорогах рыщут!

Всем за это головы долой!

Только бы добраться мне домой!

— Она что-то натворила? — спросил Дрегерк, еле сдерживая себя.

— Она не признала власть нового короля, — развёл руками Вэйно, — села на дракона и скрылась, неизвестно куда…

Дрегерк почувствовал в сердце ледяной холод…

— А где Беко? — продолжал он расспрашивать рыбака.

— Вроде бы пал смертью храбрых, — тихо ответил старик, вздохнув и опустив глаза, — после того турнира его вообще никто больше не видел…

— Какого ещё турнира? — захлопал глазами Дрегерк, сразу же утратив всю важность и надменность.

Теперь уже удивился Вэйно:

— Ну, как же, Ваше Величество?.. Вы тогда проиграли и дочь, и всё королевство… — с опаской проговорил он, и на всякий случай отступил на несколько шагов назад.

— Что-о-о??? Как? — Дрегерк чуть не поперхнулся от услышанного.

— Да, так, Ваше Величество… — медленно ответил рыбак, участливо глядя на страдающего короля.

Как подкошенный, рухнул Дрегерк на колени, и в отчаянии обхватил руками свою лысину. Всё перевернулось в его голове! Дочь пропала, лучший друг убит, королевства, похоже, у него тоже нет — так зачем теперь жить? Все силы сразу покинули его! Но тут Дрегерк на секунду вспомнил, что он всё-таки король, и не подобает ему валяться в пыли перед каким-то простолюдином. Пошатываясь, он с трудом поднялся на ноги.

— И кто же стал королём? — с трудом выдавил он из себя этот вопрос.

— Чёрный принц с летучего острова, — нехотя произнёс Вэйно, — да ты, король, его знаешь… имя ему Итраморт…

Дрегерка от этих слов даже в голове зашумело, будто его хорошей дубиной крепенько оглоушили! Вот, значит, как…

— А почему он «чёрный»? — уточнил он, не зная, что сказать.

— Ну, как же?.. — оторопел рыбак, — ведь он никогда не снимает свою чёрную маску! Вот поэтому и прозвали его «чёрным».

Дрегерк всем своим нутром понял, что произошло что-то страшное, и это ему предстояло сейчас выяснить.

— Та-а-ак… с принцем ясно… А где тролль? — продолжал он расспрашивать старика.

— А, тролль! Да с этим всё просто! Он теперь главный советник короля… то есть — Итраморта… — быстро поправил Вэйно свою «оговорку», — первый министр королевства!

— Но ведь Беко — отец Итраморта! — слабо возразил Дрегерк, окончательно запутавшись во всех хитросплетениях новой власти, — как же это случилось?

— Вы что, Ваше Величество? Вы и вправду ничего не помните? — с сомнением и опаской в голосе проговорил рыбак, — но если Вы в самом деле хотите это знать, то скажу… О, Дрегерк! Ты сам виноват в том, что произошло! — он уже с сочувствием смотрел на поникшего короля, — ты принародно проиграл троллю всё своё королевство во время последнего рыцарского турнира, так что ничего тут теперь не поделать, ничего тут теперь не изменить…

— Я??? Проиграл??? Королевство??? — у Дрегерка чуть глаза из орбит не вылезли от небывалого возмущения.

Да как такое может быть?

Не мог такое я забыть!

Да что же тут?.. Сплошной обман!

Окутал голову туман…

Вот это фокус! Вот это сюрприз! Проиграл троллю всё королевство! Да как такое можно забыть? Какой ужас! Хотя… может быть… может быть, как-нибудь удастся договориться с троллем? Может быть, ещё не поздно что-нибудь исправить? В общем-то, тролль не такой уж и злобный, если разобраться… Но тут Дрегерк вспомнил, что именно по вине королей тролль стал когда-то изгнанником! Вот теперь он и отомстил… Очень изощрённо отомстил, надо сказать…

— Ну, а Димиро?.. Где теперь Димиро? — внезапно охрипшим голосом спросил Дрегерк.

— Это карлик-то, что ли? Да где ему быть? — равнодушно махнул рукой Вэйно, — наверное, всё так же живёт где-то в глуши, на болоте…

— А куда все эльфы подевались? — он показал рукой на мрачный безжизненный лес, — ведь тут столько цветов было, жизнь кипела!

— Королева эльфов покинула эти леса вместе со своим народом, — печально вздохнул старик, — вот и пришло всё в упадок… И с каждым днём всё хуже и хуже становится… эх!

Да что же я натворил? Дрегерк застонал, закрыл глаза и обхватил голову руками. Он сейчас готов был сам себя поколотить, если бы это было возможно! Что же делать теперь? Что делать?

Рыбак снова с сочувствием смотрел на беспомощного поверженного короля…

— Ваше Величество, может, поживёте в моей хижине? — от всего сердца предложил он, — не в лесу же Вам ночевать!

— Нет, нет! Благодарю, конечно… Но мне просто необходимо увидеться с троллем и этим Итрамортом, и поговорить с ними…

— Не советую, Ваше Величество, — отрицательно покачал головой Вэйно, — в королевстве объявлено военное положение. Кроме того, Вас всюду разыскивают за большое вознаграждение, а как только найдут — сразу отрубят голову… Так что не стоит Вам появляться в замке, ничего хорошего из этого не выйдет…

Ещё минуту назад Дрегерку казалось, что хуже, чем есть, уже и быть не может! Оказалось, что всё-таки может… Он чуть не взвыл от досады и невозможности изменить хоть что-либо!

— А где Карло 21-й? Или этот коротышка вообще в землю закопался и замуровался?

— Да, именно так, — вполне серьёзно подтвердил рыбак, — с тех пор гномы намертво закрыли все входы в свои пещеры.

Призадумался Дрегерк. Но другого выхода он не видел — как ни крути, а всё равно в замок идти придётся! Да и ведь это всё-таки его дом, так что нечего ему бояться и прятаться — решено! И никто не смеет указывать королю! Хоть и бывшему… Он горько улыбнулся своим мыслям. Как глупо и нелепо звучит, Дрегерк — бывший король! Эх, была бы рядом Мирга, уж она бы непременно что-нибудь придумала бы! Да только где она, непокорная дочь? Опять, как всегда, бросила отца в самый трудный момент…

Ладно, хватит страдать! Дрегерк взял себя в руки, подобрал с земли свой обоюдоострый меч, суховато распрощался с рыбаком Вэйно и решительно направился в свой замок.

Глубоко погружённый в невесёлые мысли, Дрегерк вдруг очнулся оттого, что услышал где-то в стороне негромкие жалобные вопли и крики о помощи. Он пошёл на голос и вскоре углубился в лес, где увидел небольшую рыженькую лисичку, угодившую в капкан. Бедняжка изнемогала от боли и усталости уже почти совсем охрипла от тщетных призывов о спасении.

Дрегерк подошёл к ней и одним взмахом меча разрубил надвое злополучный капкан. А присмотревшись к спасённому зверьку, он с радостью узнал в ней любимицу лесной стрекозы Ингунн! С радостью — потому что теперь он знал, что надо сделать!

Конечно же, это была Лута! Он поднял её, приблизил к лицу и, страшно вращая глазам, строгим голосом проговорил:

— Вот что, рыжая! Я тебя спас от голодной смерти, а ты отведёшь меня к своей хозяйке! Мне надо с ней кое о чём потолковать!

На это предложение Лута тоже с радостью согласилась, желая отблагодарить Дрегерка. Она быстренько принюхалась и шустро побежала в одном ей известном направлении. А Дрегерк заспешил следом за ней, с шумом и треском продираясь сквозь заросли.

Король слегка повеселел —

Теперь их стало двое!

В вершинах ветер шелестел,

Как будто Дрегерку он пел —

Ждёт впереди немало дел!

И настроенье было боевое!

Дрегерк едва поспевал за Лутой, и уже начал слегка задыхаться, но тут, к счастью, показался красивый домик лесной феи. Наши путники заспешили ещё быстрее!

Но радость лисички и короля оказалась преждевременной — домик оказался пустым! И это было не временное отсутствие хозяйки, которая вышла на минутку по каким-то делам и вот-вот вернётся — это было полное запустение необитаемого жилища, в котором давно никто не жил и давно никто не бывал. Пустота, кругом одна пустота и давящая тишина…

Лута в отчаянии металась по дому и принюхивалась ко всем углам, стараясь обнаружить следы хозяйки, но всё было напрасно — в доме не осталось ни одного знакомого запаха, ни малейшего следа Ингунн!

— Куда же эта стрекоза подевалась? — недоумевал Дрегерк.

— Не знаю… — чуть не плача, отвечала несчастная Лута, — ничего не понимаю…

— Ладно… тут делать больше нечего! Пойдём у гоблинши спросим — может, она что знает, — решил Дрегерк и вместе с Лутой направился к жилищу великанши.

На их стук соседка немедленно распахнула дверь. Однако в руках сердитая Гобби держала увесистую дубинку, и сразу же, нисколько не раздумывая, треснула этой дубинкой Дрегерка по голове. Король, конечно, не был готов к такому «тёплому» приёму, и потому мгновенно потерял сознание и рухнул как подкошенный! Со злорадным выражением лица гоблинша поставила на него ногу:

Ух! Ненавижу, так и знай!

Теперь валяйся, негодяй!

Из-за тебя все беды тут —

Живи теперь, как все живут!

— Гобби, Гобби! Что ты наделала? — взволнованно воскликнула Лута.

Гоблинша только криво усмехнулась:

— Что заслужил, то и получил, — невозмутимо ответила она.

— Нет, Гобби! Нет! Ты не знаешь! Он спас меня из капкана! — горячо заступилась за Дрегерка Лута.

Гоблинша злобно ухмыльнулась и презрительно прошипела:

— Мог бы и не спасать, это были мои капканы!

— Как, Гобби?.. — оторопела лисичка, — а зачем ты их понаставила?

— А что мне было делать? — гневно прорычала гоблинша и с ненавистью ткнула дубинкой в бездыханного короля, — это по его приказу меня повсюду с собаками разыскивают! Сижу тут, как в осаде, и носа высунуть не смею! А есть-то хочется!

— Но зачем?.. Зачем он это сделал? — Лута переводила непонимающий взгляд то на Гобби, то на Дрегерка.

— Да всё этому жадюге самородки золотые нужны! Не насытится никак! — ответила Гобби и от души поддала могучей ноженькой под зад неподвижному бездыханному Дрегерку.

— Не ведь сейчас король не он, а Чёрный принц! — возразила ей Лута.

— Правда, что ли? — недоверчиво прищурилась гоблинша.

Лута энергично закивала в подтверждение своих слов. Тогда Гобби склонилась над бесчувственным королём и немного о чём-то подумала. Затем принесла из ручья ведро холодной воды и окатила беднягу с ног до головы. Дрегерк вздрогнул, зашевелился и с протяжным стоном открыл глаза.

— Ну, как — очухался? — грубо спросила его гоблинша, — Это тебе за налоги, бессовестный! Всех, как есть, из леса выжил!

Потом она повернулась к Луте:

— Пусть он полежит, а ты сбегай за лекарем! Похоже, что без его помощи нам тут не обойтись!

— А где лекаря искать? — вскочила на ноги Лута, — кто он и где живёт?

— Ты что — колдуна Димиро забыла? — недовольным голосом пробурчала Гобби, — а живёт он всё там же — на краю болота, недалеко от вулкана…

Лисичка понятливо мотнула головой и моментально пропала из вида.

Вернулась она через некоторое время в сопровождении горбатого карлика Димиро. Вместо приветствия он сдержанно кивнул гоблинше и, язвительно улыбнувшись, обратился к Дрегерку:

— Вот и свиделись, Ваше Величество… хе-хе-хе… при таких вот странных обстоятельствах… Что, Дрегерк, не ожидал такого поворота судьбы? Ну, и каково это — быть в изгнании? Понравилось?

Дрегерку нечего было ответить на это, и он всеми силами постарался изобразить смирение на своей широкой высокомерной физиономии.

— Я знаю, Димиро, что ты самый могущественный колдун, и сравниться с тобой может разве что тролль Нэргус! Мне нечего возразить тебе, ибо я потерял всё, что у меня было — даже дочь!

Во время разговора Димиро осмотрел Дрегерка и наложил повязку из целебных трав на пробитую дубинкой голову бывшего короля.

— Мне нужна твоя помощь, Димиро! — в отчаянии выкрикнул Дрегерк.

Колдуну было совсем не жаль алчного ненасытного короля, который от непомерной жадности умудрился проиграть всё своё королевство, и этим всех — абсолютно всех! — вверг в пучину бед и несчастий!

— Я уже помог тебе, — неприязненно ответил он, — что ты ещё от меня хочешь?

— Димиро! Пожалуйста, помоги мне вернуть королевство и дочь! — умоляюще сложил руки Дрегерк.

Димиро усмехнулся:

— Сделать это будет очень непросто… тем более ты вполне заслужил такую участь, — довольным тоном произнёс колдун, — кроме того, согласись, у тебя нет сейчас ни армии, ни союзников, ни друзей — что самое печальное! А ещё, да будет тебе известно — все соседние короли присягнули на верность Чёрному принцу!

От этих Дрегерк загрустил и затосковал…

— Но зачем? Зачем? — горестно вопрошал он, — ведь Итраморт ещё совсем мальчишка! Ведь он ещё такой юный и неопытный! Да и вообще — зачем ему моё королевство, если у него на летучем острове есть своё, ничуть не хуже?

— Ты! Ты! Это ты сам всё натворил! — вскипел Димиро, тыча в короля скрюченным пальцем, — ты сам заварил всю эту кашу, а теперь хочешь сказать, что ничего этого не помнишь? Ну, и хитёр же ты, Дрегерк!

— Димиро, поверь, я действительно ничего не помню! — с дрожью в голосе возразил Дрегерк, — это просто какой-то дурной сон, наваждение какое-то! Ведь на самом деле всё было совсем не так!

— Да ты что?.. — насмешливо взмахнул руками колдун, — и как же тогда, по-твоему, было?

— Да как сказать… — слегка растерялся Дрегерк от его напора, — ну… ты когда-то в детстве был заколдован старой ведьмой, а моя Мирга расколдовала тебя, и ты стал настоящим рыцарем, причём — до невозможности красивым! Правда, правда! А твой друг тролль…

— Бывший друг! — жёстко поправил его Димиро, — так что он?..

— Он оказался самым способным учеником Мерлина и вообще самым добрым существом… его все любили! — торопливо рассказывал Дрегерк, — он и мне однажды крылья подарил!

Не так всё было, как теперь —

Все были счастливы, поверь!

И ты тогда был королём

С тобой мы правили вдвоём!

Дрегерк рассказал всё, что только мог вспомнить, но при этом, казалось, его рассказ ничуть не удивил колдуна Димиро. Он выслушивал всё с абсолютно бесстрастным лицом, однако под конец его левая бровь невольно вздёрнулась вверх, и карлик задал очень важный для него вопрос:

— Откуда ты всё это знаешь?

— Да! Откуда ты всё это знаешь? — поддержала его гоблинша.

— А про тебя, Гобби, знаю, что ты близкая подруга этих двух стрекоз… то есть, я хотел сказать — Ингунн и Эренги! А ещё могу сказать, что ты очень любишь готовить, и делаешь это так вкусно, что не оторваться!

— Ну, да, — мечтательно улыбнулась Гобби, опустив дубинку, — есть такое дело… В этом, пожалуй, никто со мной не сравнится… Только скажи — зачем ты, бессовестный такой, обложил меня непосильным налогом? Ведь ты меня в два счёта разорил, и я теперь голодаю по твоей милости! А ведь ты знал… прекрасно знал, что делаешь, и что из этого получится! — она сжала кулаки с таким видом, что Дрегерк невольно попятился назад.

— Гобби! Прости меня, пожалуйста! — впервые в жизни извинился Дрегерк. — Я совсем не хотел этого! Всё было совсем не так! Эх, если бы я мог вернуть всё назад!

— Ты правда хочешь, чтобы всё вернулось и стало, как прежде? Как было тогда? — спросил вдруг Димиро.

— Да я хочу этого больше всего на свете! — вскричал Дрегерк, — ты тогда строил новое небывалое королевство Света! — и он обеими руками попытался изобразить в воздухе нечто прекрасное и небывалое.

— Я? Строил? Королевство? — удивлённо переспросил Димиро, — да ты, Дрегерк, видать, совсем с ума сошёл!

— Да нет же, нет! Всё именно так и было! — разволновался король, — я тогда проиграл тебе на турнире половину королевства…

— Ага! Вот это уже похоже на правду! — ехидно улыбнулся Димиро, — ну, а потом?.. Что же случилось потом?

— А потом много чего случилось… — сбивчиво рассказывал Дрегерк, — а после на меня напала сильная тоска, но никто не мог помочь мне, и тогда в замок пришёл длиннобородый старик… Он обещал вылечить меня от душевной болезни… сказал, что наутро я буду здоров… а утром я оказался вот здесь, и я ничего не понимаю, что тут происходит! — в отчаянии закончил он своё повествование.

На сморщенном лице Димиро промелькнула какая-то догадка!

— Старик был сутулый, в изношенной накидке, и с ясными синими глазами? — вкрадчиво уточнил он.

— Да! Да! Это был он! — во всю глотку завопил обрадованный Дрегерк, — где он? Ты его знаешь?

— Это ещё кто такой? — повернулась к Димиро хмурая Гобби.

— Это был Мерлин! — чётко и ясно ответил колдун, — тогда получается, что Дрегерк не сошёл с ума и говорит правду.

— Конечно, я говорю правду! — обрадовался Дрегерк, — как можно сомневаться в моих словах? Я всё-таки король, а не какой-то базарный лавочник!

Димиро снова нехорошо усмехнулся — Дрегерк уже изрядно раздражал его, и колдун с удовольствием решил немного позлить напоследок этого надутого то ли короля, то ли не пойми чего. Собравшись уходить, он повернулся и небрежно бросил через плечо:

— Ты мне не нужен, Дрегерк! Надоел! Сам разбирайся со своими делами!

Но Дрегерк шустро ринулся за ним вдогонку, с надеждой протягивая руки:

— Погоди, Димиро! Не уходи! Ведь на самом деле ты не злобный карлик! Ты совсем другой! И деньги для тебя ничего не значат! Ты величайший колдун нашего времени, а твой отец был лучшим министром при королевском дворе! Я бы с радостью вернул тебе эту должность, но она тебе просто не нужна!

— Это ещё почему не нужна? — деловито поинтересовался Димиро и остановился.

— Да потому что ты сам — наиумнейший и наимудрейший король нового королевства Света!

Но Димиро лишь презрительно взглянул на Дрегерка:

— Да откуда тебе знать это, глупый, жадный, никчёмный король? — гневно сжал он сухонькие кулачки. — Ты обложил подданных такими налогами, что все жители разбежались из твоего королевства, чтобы не помереть с голода! Ты запросто проиграл троллю всё своё королевство, и теперь ещё смеешь что-то говорить?

— Но как же я мог согласиться на такое? — беспомощно вопросил Дрегерк, — чем же прельстил меня этот тролль?

— Летучим островом! — пренебрежительно скривился Димиро, — тебе ведь всё всегда мало было того, что имел! Всегда жадность тебя одолевала!

Дрегерк окончательно растерялся, мысли его путались, он ничего не понимал, и от этого становилось ещё тяжелее! Он чувствовал себя так, будто Гобби ещё раз саданула его по макушке своей увесистой дубиной! А ещё бывший король понимал, что нельзя отпускать колдуна просто так — необходимо прямо здесь и сейчас выяснить, что происходит вокруг, иначе никогда не выбраться ему из этой вязкой трясины!

— А Миргу зачем разыскивают, словно преступницу какую? — спросил он Димиро, крепко ухватив его за рукав, — да ещё и вознаграждение обещают за поимку! Она-то в чём виновата?

Но вдруг он замолчал и дальше спрашивать не стал, потому что вспомнил неукротимый норов своей дочурки — а вдруг она сгоряча кому-нибудь голову оторвала? Или ещё хуже что-нибудь сотворила?.. Дрегерк даже содрогнулся от плохого предчувствия…

— А если даже она и виновато в чём-либо, то это её дела и её тайна! — высокомерно вздёрнул Димиро свой длинный нос, — и всяким глупым королям знать об этом совсем не обязательно!

Он ещё раз скривился в язвительной улыбке, всем видом показывая Дрегерку своё к нему отношение, после чего резко отвернулся и решительно засеменил прочь, резво перебирая тощими кривыми ножками.

Дрегерк удручённо смотрел ему вслед и понимал, что нужной помощи он так и не получил, да и вообще весь разговор прошёл как-то бестолково…

Вот, называется — спросил!

Про всё, как есть, поговорил!

И что я нового узнал?

Узнал, что всё я проиграл…

Ой, до чего же я дошёл…

Ну, и осёл я… ну, осёл…

Из раздумья его вывела Лута.

— Дрегерк! — позвала она его, потянув за руку, — уже темнеет, нам надо найти ночлег! Пойдём скорее, я знаю тут неподалёку одно старое дупло! Как раз нам сгодится…

Король очнулся, тяжело вздохнул и покорно побрёл за лисичкой. Шли они недолго, и Лута привела Дрегерка к огромному дереву с глубоким сухим дуплом. Именно в этом жилище обитал когда-то тролль Нэргус…

В лесу быстро стемнело, в вершинах деревьев пробежал-прошелестел северный ветер, сразу похолодало, но нашим путникам это было уже не страшно. Дрегерк прижал к груди маленькую тёпленькую лисичку, пригрелся — так они оба и угнездились.

А вот настроение у короля была совсем никудышное… Не лучше оно было и у Луты — её хозяйка пропала невесть куда, Эренга бесследно исчезла, во всём лесу ни одного эльфа не сыскать, да и вообще ни одной живой души во всей округе не осталось! Вот и приходится теперь коротать время с этим старым лысым брюзгой Дрегерком, который уже прямо-таки извёл её своим бесконечным ворчанием!

То он жаловался на Миргу, то сетовал на то, что единственный друг Беко покинул его, то принимался ругать всех колдунов и волшебников, то грозился собрать весь разбежавшийся народ, и всем отрубить головы! А пуще всего он злился на какого-то старика, который якобы забросил его в другую жизнь! И бу-бу-бу и ду-ду-ду… Конца-края не было его претензиям ко всему на свете! Про старика, конечно, было бы интересно узнать, а вот остальные проблемы Дрегерка нашу лисичку ничуть не волновали!

В лесу шумел проливной дождь, а в старом дупле было сухо и даже немного уютно! Так они, в конце концов, и уснули под шум дождя, крепко обнявшись, и согревая друг друга.

Такой день тяжёлый был — просто ужасно!

Но не сказать, что прошёл он напрасно —

Что-то и где-то чуть-чуть прояснилось…

Знать бы ещё — где тут зло притаилось?

А Ингунн и Эренга в это время находились в подземном городе гномов. Обе волшебницы были очень обеспокоены тем, что происходило вокруг них в последнее время, но изменить что-либо самостоятельно были не в силах, так что теперь всесторонне обсуждали эти проблемы с Карло 21-м и советовались, как жить дальше.

— Когда королём был Дрегерк, гномы могли хотя бы жить свободно и ни от кого не прятаться! Кроме него самого, разумеется… — рассуждал Карло, заложив руки за спину и беспрестанно расхаживая по просторному гроту. — Прежний король был, конечно, не подарок — уж очень ему хотелось всегда наложить свои загребущие руки на всё золото гномов, но после того, как он пропал, всё стало во много раз хуже! Эх, если бы не Беко! Освободил тролля, главного мошенника королевства и всё нам испортил! На трон взошёл Чёрный принц и сделал тролля своим главным советником! А чего хорошего можно ожидать от них? Ничего! Да ещё и Миргу записали в преступницы, разыскивают повсюду! А наша задача — найти бедную девочку и вернуть ей корону! Полагаю, что это первоочередное, чем мы должны немедленно заняться! Какие будут предложения, милые красавицы?

Красавицы переглянулись, и первой заговорила Эренга:

— Все эльфы покинули лес, и я тоже вынуждена была оставить родной дом, — с тихим вздохом произнесла она, — но если Мирга прячется где-то в лесу, мы найдём её! Я немедленно отдам приказ!

— Замечательно! — кивнул Карло, — я тоже отдам приказ, и если она прячется где-нибудь под землёй, то её найдём мы! А если её нет ни в лесу, ни под землёй — что тогда?

— Вопрос, конечно, очень сложный, — подала голос Ингунн, — ясно только, что мы должны отыскать принцессу раньше, чем это сделает Чёрный принц, иначе даже подумать страшно, чем всё может закончиться!

— Согласен! Так какой наметим план действий? — по-деловому спросил Карло.

— Думаю, для начала надо бы слетать в замок Дрегерка, и разведать, что там сейчас происходит, — сразу же предложила Ингунн, — в этом нам помогут плащи-невидимки! А также непременно следует узнать, для чего разыскивают Миргу, и что им от неё надо!

— Полностью с тобой согласна, дорогая! — поддержала подругу Эренга, — стало быть, немедленно летим в замок!

— Только умоляю вас — будьте осторожны! — заботливо напутствовал их Карло, — не забывайте, что в замке находится тролль, а с ним такой трюк может не пройти! Он очень опасен!

— Ничего, не переживай! — заверили его волшебницы, — мы будем крайне осторожны!

Узнаем, что к чему, и как, У

видим, кто нам друг, кто враг,

Про Миргу разузнаем —

Не зря, не зря слетаем!

Карло с сомнением покачал головой, но ничего не ответил. Обсудив ещё кое-какие моменты, они втроём незаметно выбрались на вершину горы, откуда королевский замок прекрасно просматривался.

Ингунн тихонько свистнула, призывая свою «ездовую» стрекозу, и вскоре молчаливая «лошадка» вместе с Ингунн и Эренгой стремительно взмыла в ночное небо.

А ещё через какое-то время она беззвучно опустилась на одну из башен замка. Подруги быстренько накинули на себя заранее приготовленные плащи-невидимки и без всяких препятствий проникли через окно в бывшую спальню принцессы. Теперь там была опочивальня Чёрного принца.

Но в эту минуту он не спал, а нервно прохаживался по комнате в ожидании тролля. Наконец дверь скрипнула, и в комнату вошёл Нэргус, косолапо ступая и чуть покачивая длинными крепкими руками.

— Что?.. Вашему Величеству опять не спится?.. — врадчиво спросил он.

— Да как же я могу уснуть, если отец до сих пор не вернулся, — всплеснул руками Итраморт, — Дрегерка тоже так и не нашли, а уж про принцессу и говорить нечего! Все дороги прочесали — и ничего, никакого результата! Надо придумать что-нибудь ещё! Что-нибудь новое, необычное!

— Это верно, — согласился тролль, — с тех пор, как Беко захотел посетить Димиро, его никто нигде больше не видел… Но хижина колдуна стоит пустая и необитаемая, стража уже проверила — там давно никто не живёт! А вот Миргу, думаю, найти всё-таки возможно…

— Как? Где? Каким образом? — встрепенулся Чёрный принц.

— А это совсем несложно, — хитреньким голосом пробасил Нэргус, — когда принцесса в страшной спешке покидала замок, она улетела да своём драконе… вернее — на драконше! Так?

— Ну, да… так… — Итраморт пока не понимал, куда клонит тролль, — ещё когда драконы маленькими были, мы сразу поделили их — «мальчик ” Драконя стал служить мне, а «девочка» Дракоша Мирге…

— Так вот, — продолжал Нэргус, — драконша улетела, а дракончик-то остался! По моему приказанию его заперли в самую крепкую клетку! И если его выпустить, то он быстро найдёт свою подружку, а вместе с ней и Миргу…

— И правда! Как всё, оказывается, просто! — принц настолько обрадовался, что даже захлопал в ладоши, — тогда я сам полечу на драконе!

Конечно, Миргу мы найдём,

Вернёмся в замок с ней вдвоём!

Скорей дракона выводи

Дел разных много впереди!

— А вот это делать не советую! — тролль предостерегающе поднял указательный палец вверх, — сам посмотри — ведь Мирга может испугаться твоего нынешнего вида, и что тогда?

— Да… пожалуй, ты прав… — сразу сник Чёрный принц. — Но как тогда?..

— А вот как! — оживился Нэргус, — предлагаю поступить следующим образом. Вряд ли она сама захочет вернуться сюда, даже если мы её найдём! Ведь её папенька на глазах у всех соседних королей проиграл всё своё королевство, а это такой позор, такой позор, что и словами не высказать! Несмываемый позор для короля! Поэтому…

— Да не нужно мне его королевство! — упрямо перебил его Итраморт, — я всё ей отдам, всё верну, лишь бы она нашлась! Да ведь и выиграл-то я его не в честном поединке, а лишь благодаря заколдованным латам, которые ты для меня изготовил…

— Ну, хорошо… ладно, пусть так… — нехотя согласился тролль, — лети, если хочешь… Но только не забудь прихватить с собой сети и прочие приспособления для поимки принцессы… сам знаешь строптивый характер этой девицы, с ней так просто не совладаешь! Но помни, Мирга — это не Дрегерк, она может и отказаться принять от тебя проигранное королевство! Что тогда будешь делать?

Итраморт печально опустил голову… Он не знал, что тогда делать…

— Понимаешь, она сама должна захотеть вернуться в замок, — терпеливо растолковывал Нэргус! — Повторяю, она должна захотеть сделать это исключительно по своей по доброй воле! Но уверяю тебя, что она сделает это лишь в одном единственном случае — только ради спасения своего отца! Вот поэтому твоя первоочередная задача сейчас — не за Миргой бегать, а найти Дрегерка! Отправь на его поиски всех охотников королевства, каких только удастся собрать, и пусть они вместе со своими собаками расходятся в разные стороны. Дрегерк где-нибудь, да отыщется! Охотничьи собаки — это тебе не шуточки! Да ещё награду им хорошую пообещай, не забудь!

Найдётся Дрегерк, не горюй!

И не с такими мы справлялись!

На все приличия наплюй,

Да с дураками не воюй!

А чтоб не сгинуть в их клубке,

Держи всех крепче в кулаке —

Чтоб трепетали и боялись!

— Ладно, пусть будет так… — после долгих увещеваний согласился Итраморт, — пусть охотники побегают за ним! От охотничьих псов Дрегерку не скрыться!

Ингунн с Эренгой многозначительно переглянулись и тихо покинули замок. Всё, что надо было, они узнали.

Было уже далеко заполночь, когда наши волшебницы вернулись на вершину горы гномов. Карло уже с нетерпением поджидал их! Девушки даже не стали спускаться в пещеру, а прямо тут же выложили ему все добытые сведения. Карло внимательно слушал их рассказ, и с каждым словом всё больше мрачнел…

— М-да-а… невесёлые дела… — он опустил голову, рассеянно пощипывая пальцами кончик бороды, — интересно, зачем Чёрному принцу понадобилась Мирга? Так понадобилась, что он даже готов отдать королевство?..

— Мы тоже не поняли этого, — пожав плечами, ответила Ингунн, — и вообще он странный какой-то — всё время в этой непонятной маске, не видно ни глаз, ни лица… нечестный турнир… мошенник тролль стал самым доверенным лицом… Чудеса, да и только!

Король гномов незаметно вздохнул и отвёл глаза в сторону, ведь именно себя считал он виновником того, что тролль снова разгуливает на свободе, да ещё и запросто творить всякие тёмные делишки! Сколько лет все жили спокойно, пока Нэргус был погружён в глубочайший сон! И если бы не этот проныра Беко, невесть откуда прознавший про этого «спящего красавца», так бы всё и продолжалось дальше… Но, мало того, что он где-то пронюхал про тролля, так ведь ещё ухитрился раздобыть древнюю карту гномов, а с подробной картой потайных ходов ему уже не составило большого труда найти усыпальницу Нэргуса и освободить его. Негодяй! Проныра и негодяй! Вот так тролль и оказался на свободе…

Но тут раздосадованного Калушу осенила внезапно пришедшая мысль!

— Дорогие мои стрекозки! — обратился он к волшебницам, — в этом деле, бесспорно, замешан Димиро! Он вполне мог завладеть секретными картами гномов каким-либо обманным путём… Но он также пропал! Во всяком случае, в своей избушке он не появлялся уже очень давно! Наверное, тоже Дрегерка с Миргой разыскивает… за вознаграждение, разумеется! Мы должны раньше него найти принцессу! Это очень важно! Я всех своих подключу к поиску, ищите и вы. Ищите и ищите! Ищите, где только сможете! Ищите, как только сможете! Только будьте осторожны, девочки — этот колдун очень опасен!

Девочки, конечно же, были полностью согласны с каждым словом мудрого Карло, а потому дружно кивнули, взмахнули тонкими прозрачными крылышками и вскоре скрылись за вершинами деревьев.

Да! Срочно Миргу отыскать!

Пусть не придётся нынче спать,

Но всё от поисков зависит!

А где Димиро может быть?

Никак не даст себя забыть,

Видать, без пакостей закиснет!

Эренга сразу же призвала на помощь всех своих подданных! Не прошло и часа, как по всему заброшенному лесу замелькали огоньки — это эльфы летали повсюду с фонариками, заглядывая в самые глухие углы. Вдруг с принцессой приключилась беда, и она лежит сейчас под какой-нибудь корягой, беспомощная и обессиленная?

Гномы тоже не сидели без дела! Они дотошно осматривали все подземные пещеры, включая самые дальние, самые необитаемые и самые потаённые.

Ингунн, как и все прочие, также принимала самое активное участие в поисках, но при этом её неотступно терзала мысль о тщетности этих поисков. Все знали, Мирга улетела на своём драконе, а его, между тем, нигде не было! Ведь дракон — не иголка, так почему же до сих пор на него никто не наткнулся? А потому, что это может означать только одно — дракон унёс Миргу на летучий остров, и они оба укрываются именно там! Там его родина, и наверняка он знает все укромные места острова.

Она поделилась с Эренгой своими соображениями, но та засомневалась:

— Возможно, ты и права, дорогая, но, думаю, только отчасти! По-моему, драконша не могла покинуть эти края из-за того, что её друг томится в неволе. Полагаю, что, скорее всего, они прячутся всё-таки где-то здесь! — мягко возразила она, но, увидев расстроенное личико подруги, добавила, — однако нам с тобой ничто не мешает слетать на остров!

Сказано — сделано! Приняв решение, наши волшебницы тут же отправились на летучий остров, не откладывая дела в долгий ящик!

Что ж, раз искать — везде искать!

Давай, летим на остров!

Нам невозможно отступать!

Как в жизни всё непросто…

Когда они туда прилетели, на острове наступало тихое нежное утро, и девушки невольно залюбовались восходом.

— Всё-таки дивное место, этот остров, — с лёгкой грустью проговорила Эренга, — жаль, что у острова нет теперь короля…

Так они шли, негромко переговариваясь, и когда приблизились к королевскому замку, то с удивлением и радостью увидели Дракошу, которая мирно паслась на огромном цветочном лугу, и с наслаждением поедала вкусную шелковистую траву. Она ещё не заметила Ингунн с Эренгой, и сейчас спокойно бродила, наслаждаясь покоем и свободно раскрыв уставшие от перелёта крылья. Волшебницы не стали беспокоить её — пусть отдохнёт хоть немного!

— Да, короля здесь нет, но зато, похоже, в этом краю есть одна самостоятельная принцесса! — радостно засмеялась Ингунн, и подруги полетели к ближайшей замковой башне.

Там они быстренько облачились в плащи-невидимки и, не мешкая, отправились в королевскую библиотеку, излюбленное место Мирги. Как они и ожидали, принцесса торопливо рылась в пыльных древних фолиантах, да ещё и не одна, а на пару с придворным гномом-астрономом!

— Ах, Ваше Высочество, — вздыхал старенький профессор, — Вы только напрасно теряете время! Я и сам уже не на один раз всё тут перебрал, но так и не нашёл рецепт лекарства от неизвестного заболевания принца!

— И что же — ни один лекарь ничем не смог помочь? — недоверчиво спросила Мирга.

— Ни один… ничем… — опять печально вздохнул астроном, — король был просто в отчаянии! А теперь он и вовсе куда-то пропал!

— А кто и когда видел короля Беко в последний раз? — продолжала настойчиво расспрашивать принцесса.

— Наверное, я… Вечером, накануне турнира, так опрометчиво устроенного Дрегерком… — чуть помедлив, ответил уставший астроном, — он был в очень хорошем настроении, и без конца повторял, что теперь-то вылечит Чёрного принца! При этом он неоднократно ссылался на известного колдуна Димиро, который может всё на свете! И после этого Беко бесследно исчез…

— Та-а-ак… значит, Димиро… — нахмурилась Мирга, и о чём-то сильно задумалась, даже книги перебирать перестала.

И так-то не было ей покоя от ненавистного колдуна, а теперь, оказывается, он ещё в этой мутной истории замешан! Да и вообще, одновременное исчезновение сразу и Дрегерка, и Беко выглядит как-то уж подозрительно! Наверняка, что-то тут нечисто!

А отец… отец пропал на виду у всех — сразу же, как только подписал свой последний указ о передаче своего проигранного королевства в другие руки! Это до чего же довела человека жадность! Хотел других обобрать, а вышло так, что сам всего лишился! Но какой позор! Какой позор! Мирга даже не могла в глаза людям смотреть, настолько ей было стыдно за безрассудство отца! Чтобы ни с кем не разговаривать, никому ничего не объяснять, не выслушивать лживые слова сочувствия, она поспешно уселась на дракона и буквально спаслась бегством! Никого не хотелось видеть!

А теперь выясняется, что это опять Димиро приложил свою корявую лапку ко всем её несчастьям! С одной стороны — отца, конечно, было очень жаль! Но с другой стороны — её просто переполняла злость! Из-за его жадности, глупости и недальновидности теперь страдают все, а он просто взял и скрылся куда-то!

Мирга вздохнула… Она чувствовала себя жертвой какой-то непонятной чужой игры, и это было очень неприятное чувство! Да ещё и совсем одна осталась… без дома, без отца, без друзей, без средств… и даже без звания — ведь теперь она не принцесса, а не поймёшь, кто!

Но тут её рассеянный взгляд машинально упал на зелёный луг за окном, где неспешно прохаживался дракон. Девочка немного повеселела — она не одна, и она ещё повоюет! Да, она не хочет больше скрываться, и она сыграет с Димиро в его игру! И что бы ни происходило в жизни — она настоящая принцесса, и всегда ею будет, и все должны уяснить это, нравится им или нет!

Мирга опять повернулась к астрологу:

— А давно ли принц заболел? — вкрадчиво спросила она, желая выведать у старичка всю правду.

— Да сразу же после рождения! Поначалу надеялись, что это со временем пройдёт, но уже недели через три все сомнения отпали, все надежды рассыпались в прах… А ведь чего только не перепробовали! Однако, несмотря на все наши усилия, маленький принц с каждым днём всё больше сморщивался и чернел, и скрыть этот факт от окружающих было невозможно! С тех пор без маски нигде не ходит… даже ночью её не снимает, бедолага… — грустно покачивая головой, ответил придворный астроном.

— Но ведь наука не стоит на месте! Неужели за столько лет так и не изобрели нужное лекарство? — воскликнула Мирга.

— Нет… К сожалению — нет!

— Сдаётся мне, что всё это дело очень на колдовство смахивает! — сделала принцесса свой вывод.

Ингунн и Эренга понимающе переглянулись — молодец Мирга, умная девочка, верно мыслит!

— Вот и король Беко так же думал! Поэтому и верил, что Димиро ему поможет!

— Но Димиро, как я понимаю, не помог… — тихо продолжила Мирга его мысль.

— Да, ты права, принцесса… Всемогущий Димиро не помог… — опять печально вздохнул профессор астрономии, — и вот тут-то появился этот ужасный тролль, и сказал принцу одну очень странную вещь…

— Какую?.. — нетерпеливо перебила Мирга, сурово сдвинув брови.

Что? Что сказал презренный тролль?

Скорей, профессор, проглаголь!

И что же он наобещал?

Ведь принц с рождения страдал!

— Он сказал, что король Дрегерк устраивает грандиозный турнир, на который съедутся все короли и рыцари! А в награду победителю он пообещал всё королевство и свою дочь в жёны. Да об этом Вам известно Ваше Величество, но… — астроном замялся, подбирая слова.

— Эту причуду папеньки я хорошо знаю, хотя сама я в жёны никому не обещалась! Дальше договаривай!

— …Но при этом он пообещал принцу победу в турнире при помощи волшебных доспехов… — договорил астроном, с опаской поглядывая на рассерженную девушку, — потому что, только став победителем, он получает королевство и принцессу, а это является самым главным, поскольку лишь любовь принцессы снимет с него страшное заклятие, и принц станет абсолютно здоров!

— А… кто наложил на него такое страшное заклятие? — захлопала глазами Мирга и с возмущением спросила, — а с чего это вдруг тролль решил, что я полюблю принца?

— Не могу знать, Ваше Высочество, — смиренно ответил старенький гном, — скажу только, что все, кто с ним имели дело, уверены — тролль никогда не ошибается! И потом… он ведь лучший ученик Мерлина… самый способный его ученик!

— Да уж, весьма необычная вся эта ваша история с принцем, необычная и запутанная! — фыркнула Мирга и рассердилась, — и вообще, знал бы кто, как надоели мне все глупые королевские турниры! И Димиро надоел! И безумные приказы отца надоели! А теперь — нате вам! — ещё какое-то колдовство выплыло! Всё надоело! Сыта по горло! Только тролля мне тут не хватало для полного счастья!

— Ладно, ладно, Ваше Высочество… не надо сердиться! — заволновался астроном, и с надеждой в голосе прошептал, — а вдруг Вы всё-таки сможете полюбить нашего принца? Уверяю Вас, он — очень хороший мальчик! Он конечно, не писаный красавец, это всем известно, — нехотя признал старичок, — но они с королём Беко так много страдали! Да и без матери мальчик рос, чего уж ту говорить…

Он обаятелен, умён

В своих манерах утончён,

И с ним Вы будете счастливой!

Но вред огромный нанесён —

С рожденья принц заговорён,

Вот оттого и некрасивый…

— Вы ведь, Ваше Высочество, тоже одна?

Мирга тяжело и глубоко вздохнула — это правда, и возразить тут было нечего! Принца, конечно, очень жаль, но ведь любить — не значит жалеть, а жалеть — не значит любить! Словом, одной жалостью тут королям не поможешь…

— Да… одна… Но я не настолько добрая, как может показаться! — грубовато отрезала Мирга и поспешно отвернулась, чтобы проницательный гном не заметил её навернувшихся слёз.

— Нет, дорогая моя девочка, — живо возразил астроном, — у тебя очень добрая душа! Я это сразу понял, как только впервые увидел тебя, поэтому и рассказал про нашего принца! Ты ещё никого в жизни не любила, кроме отца… ты пока сама не знаешь… Это не доброта, милое дитя, это — любовь!

— Даже не знаю, что и сказать… — медленно и задумчиво ответила Мирга.

Принцесса как-то даже растерялась, ведь прежде с ней никто никогда так не разговаривал!

— Я же теперь и не принцесса вроде… — криво усмехнулась она, — и отец мой теперь не король, да и королевства у нас не стало… И вообще — я просто сбежала, чтобы не быть отданной в жёны неизвестно кому… после того, как отец проиграл своё королевство, — всё тише и тише говорила девушка, с трудом сдерживая слёзы, — и вот… отец пропал, меня разыскивают, мне некуда идти… дракон принёс меня сюда, и что с нами будет дальше — я не знаю…

— Так оставайтесь здесь, Ваше Высочество, сколько захотите! — от всей души предложил астроном, с чувством прижав к груди сухонькие маленькие ручки.

Ему очень было жаль несчастную девочку, но чем он ещё мог ей помочь?

— А если принц вернётся?.. — с сомнением спросила Мирга.

— Я укрою Вас в своей обсерватории*, — глазки астронома заговорщически блеснули из-род кустистых седых бровей, — там Вам ничего не будет угрожать!

— Допустим, так… — кивнула Мирга, — но… мой дракон — что с ним будет? Ведь все видели, что я улетела на драконе!

Астроном ещё ничего не успел ответить, как настроение Мирги вдруг резко изменилось.

— А знаете, что я скажу? — с решительным напором произнесла она. — Я ни в чём не виновата, и не желаю ни от кого прятаться! Во мне течёт королевская кровь, и этого никому не отнять! Не подобает трусливо прятаться тому, в ком течёт королевская кровь! Сначала я найду своего отца — ему, возможно, нужна сейчас моя помощь! Разберусь во всех делах, а потом решу, что мне делать дальше!

Астроном незаметно улыбнулся в бороду — ему нравились свободолюбие и настойчивость этой девочки! Лишённая всего, она не утратила гордости, рассудительности и врождённого благоразумия — именно такой виделась ему в мечтах будущая королева их летучего острова! Правда, излишне горячая бывает порой, но это не страшно, это пройдёт…

— Всё правильно, дорогая принцесса, — расцвёл в довольной улыбке старый гном, — а чтобы скорее во всём разобраться — в этом тебе как нельзя лучше поможет мой телескоп, из него прекрасно обозревается всё ваше королевство! То есть… хм… прежние владения Дрегерка… ну, в общем, увидишь всё, что надо!

Они покинули библиотеку, и астроном повёл Миргу в свою лабораторию, попутно объясняя ей устройство и законы вселенной, а также — и всего земного бытия.

Мирга жадно прильнула к трубе телескопа, с болью в сердце всматриваясь в родные места. И вдруг она увидела такое, от чего её бросило в жар и холод одновременно! Она увидела, как какие-то вооружённые люди схватили её отца, скрутили его и затолкали в большую клетку из толстых жердей. Мирга узнала эту клетку — в ней перевозили медведей, когда у неё был в замке свой зверинец. Затем клетку водрузили на телегу, и повезли Дрегерка, окружённого сворой собак, в сторону замка.

А чуть поодаль, старательно прячась за деревьями, корягами и всякими кочками, за этой позорной процессией неотступно следовала маленькая рыжая лисичка.

— Вот и доигрался отец… — горько вздохнула девушка, не отводя глаз от тяжёлого видения, — и что мне теперь делать? Как спасти тебя?

Мирга закрыла глаза, обхватила голову руками и стала напряжённо думать, раскладывая мучительные размышления и так, и этак…

Да… был король… был тронный зал…

А нынче? Кто бы подсказал,

Что, как и где мне сделать нужно!

Ну, хоть бы кто-нибудь помог

Свершить решающий рывок!

Но я одна… и безоружна…

Две маленькие волшебницы сидели рядышком на обвалившейся стене самой высокой башни замка, и тоже думали…

— Очень важно понять, кто именно заколдовал принца, — вслух рассуждала Эренга.

— А я думаю, что гораздо важнее помочь Мирге полюбить принца, — не согласилась с ней Ингунн, — вот только как? Как нам это сделать?

— Может, спросим Карло? — неуверенно предложила королева эльфов, — послушаем, что он присоветует?

— Ну, ты и придумала! — рассмеялась фея и шутливо ткнула локотком подругу в бок, — ага, конечно, наш Карло лучше всех разбирается в вопросах любви!

— Но тогда как — как? Как Мирга полюбит принца, если он очень такой уж… несимпатичный?! — возмущённо всплеснула руками Эренга.

— Ты просто недостаточно хорошо знаешь Миргу, — на сей раз вполне серьёзно ответила Ингунн, — она очень даже может полюбить и такого несимпатичного, как ты говоришь, потому что для неё красота человека определяется не качеством его кожи!

— А чем? — вопросительно вскинула бровки Эренга.

Уж ей ли, королеве эльфийского царства, не знать, что такое настоящая красота, и как этой красотой восхищаются! Подруги всегда с полуслова понимали одна другую, но сейчас ход мыслей Ингунн был Эренге не совсем понятен…

— Понимаешь, она должна его полюбить за то… — Ингунн нетерпеливо прищёлкнула пальцами, подбирая нужное слово, — за то, что он, к примеру, герой!

Эренга молча уставилась на неё — да как же из Итраморта сделать героя?

— У тебя, дорогая, созрел какой-то план? — мягко поинтересовалась она.

— Да, — взмахнула рукой Ингунн, — немедленно летим в замок Дрегерка!

Без лишних слов обе волшебницы стремительно сорвались с места, и только радужные крылышки мелькнули в солнечных лучах!

А внизу в это время привезли в замок выловленного Дрегерка. Он был разозлён, он был разъярён, он был оскорблён, он рвал и метал, он орал и ругался так, что некоторые наиболее чувствительные люди вынуждены были заткнуть уши! Долго бывший король бушевал, но, в конце концов, выдохся, устал и затих. И теперь он сидел, ссутулившись, в углу клетки, и только изредка бросал на бывших подданных испепеляющие взгляды.

Прошло ещё немало времени, прежде чем его бесцеремонно выдернули из клетки, приволокли в его же бывший тронный зал и бросили перед его же бывшим троном, на котором горделиво восседал сейчас Чёрный принц. Дрегерк медленно поднялся с пола, с трудом разгибая затекшие колени — короли никому не падают в ноги и ни перед кем не валяются в пыли!

— Ваше Величество, — вежливо, но достаточно уверенно, обратился Чёрный принц к Дрегерку, — Вы так внезапно исчезли после турнира, что не успели выполнить вторую часть договора — я так и не получил в жёны Вашу дочь!

— А зачем тебе такая жена, которая совсем не любит тебя? — спросил Дрегерк, даже не скрывая язвительной усмешки.

Принцу очень неприятно было слышать такое, однако он всеми силами старался держать себя в руках.

— Это, конечно, так, — сдержанно ответил Итраморт, — но сейчас речь идёт о том, что король должен сдержать своё слово, а Вы пока этого так и сделали! Поэтому я вынужден удерживать здесь Ваше Величество до тех пор, пока принцесса не даст своего добровольного согласия на брак со мной.

— А если не согласится, тогда что? В подземелье меня упрячешь? — спросил Дрегерк, вкладывая в эти слова всё своё презрение.

Тролль склонился к Итраморту и что-то прошептал ему на ухо. Принц нехотя кивнул.

— Нет, не в подземелье, — хмуро ответил он, — Вас поместят в Вашу прежнюю спальню.

— Не перестаю на тебя удивляться! — в сердцах выкрикнул Дрегерк, — твой отец был на редкость душевным человеком и моим единственным другом, а ты… а ты… а ты… — он не мог найти подходящих слов, чтобы выразить всё своё возмущение и презрение к такому недостойному сыну наидостойнейшего отца.

— Хм, дружба какая-то… впервые слышу об этом, — высокомерно произнёс Итраморт, и пренебрежительно добавил, не сдержав гнева, — Вы, видимо, голову перегрели на солнце!

— Не смей так разговаривать со мной! — прорычал Дрегерк, выходя из себя, — да я бы жизнь свою отдал, лишь бы только Беко вернулся!

— Ты вполне можешь это сделать, — вдруг неожиданно произнёс тролль, — есть один способ… да только ты не согласишься!

— Это я сам решу, соглашаться мне или нет! — рявкнул Дрегерк, — говори!

— Видишь ли, в чём дело… — тролль пристально смотрел на Дрегерка из-под лохматых бровей, — ты уверяешь, что Беко твой единственный друг… так вот — Беко не умер, он жив!

Дрегерк встрепенулся при этих словах, и в глазах его затеплилась надежда