27 мая 2030 года, Вашингтон, США.

Автомобиль Алекса Ковальски медленно двигался по территории автостоянки в поисках места для парковки. Как только бортовые камеры обнаружили свободное место, компьютер обработал информацию и автомобиль аккуратно припарковался без какого-либо участия его владельца.

«Аэропорт «Даллес», мы прибыли в пункт назначения, мистер Ковальски» — монотонно проинформировал бортовой компьютер.

— Режим парковки, — ответил Алекс, выходя из машины. — Открыть багажник.

Багажник автомобиля открылся, и Алекс достал из него большой чемодан, плотно заполненный всем необходимым на неделю поездки на один из вулканических островов Индонезии, с которого, предположительно, поступал мощный сигнал неизвестного происхождения в ответ на аналогичный сигнал из глубин космоса. Пройдя систему контроля на входе в основное здание аэропорта, Алекс последовал в VIP зону, где его уже ждали генерал Алан Мейер из Министерства обороны США, а также Арон Фриман, заместитель руководителя NASA.

— Доброе утро, господа, рад видеть вас! В предвкушении увлекательной экспедиции, — радушно начал диалог Алекс. — Надеюсь, все по плану?

— Доброе утро, мистер Ковальски! Все идет по плану. Сейчас мы познакомим Вас с группой, — ответил Фриман, пожимая Алексу руку.

— Приветствую, мистер Ковальски! — сказал генерал Мейер. — Самолет в Джакарту ждет. Перелет будет долгим. Зато сможете познакомиться со всеми членами команды. Однако прежде просьба подписать договор о конфиденциальности. Экспедиция засекречена. Официально вы едете изучать потухшие вулканы. В Джакарте вас встретят наши дипломаты и военный советник Минобороны США. Они обеспечат необходимое сопровождение и прикрытие всей группы, — сказал генерал, протягивая Алексу распечатанный договор о конфиденциальности.

— Достаточно жесткие рамки конфиденциальности, — задумчиво заметил Алекс, заканчивая читать документ. — Значит, Вы сами склоняетесь к тому, что сигнал посылает на Землю объект искусственного происхождения?

— Да, мы склоняемся к этому варианту, — ответил генерал. — И пока мы не знаем этого наверняка, не понимаем их намерения, нам лучше держать всю добытую информацию в строгом секрете.

— Вы правы. Я готов подписать документ, — сказал Алекс, подписывая договор. — Идем знакомиться с командой?

Все трое отправились в дальнюю гостевую комнату VIP зоны аэропорта, где уже собралась команда специалистов.

— Дамы и господа, позвольте представить вам Алекса Ковальски, создателя OMNI, сверхмощной модели квантового компьютера, которую он представил позавчера. Надеюсь, эта машина позволит нам оперативно расшифровать зафиксированные сигналы, — сказал генерал, войдя в комнату.

Алекс поочередно познакомился со всеми присутствующими в комнате членами экспедиции. Это были молодые, но уже достаточно известные в своих областях специалисты. Рэй Гриффитс, астрофизик, специалист по радиочастотному анализу представлял NASA. Вторым участником группы была Сандра Клэй, вулканолог, которая уже заявила о себе в научном сообществе рядом громких открытий в своей области. Возглавлял группу Стивен Хук, полковник Минобороны США, который подчинялся непосредственно генералу Мейеру.

Хук возглавлял отдел по противодействию «аномальным угрозам». Другими словами, он занимался всеми случаями потенциальных угроз национальной безопасности, которые нельзя было объяснить общепринятыми законами физики, химии, аэродинамики и иных наук, известных человечеству. За 20 лет работы он расследовал десяток случаев «аномальных угроз», но ни один из них так и не нашел фактического подтверждения, что делало работу всего его отдела бессмысленной в глазах сослуживцев. В этот же раз данные были многообещающими и у подразделения Хука была возможность доказать свою эффективность в деле защиты национальной безопасности страны перед потенциальной инопланетной угрозой.

Познакомившись, все присутствующие стали живо обсуждать детали предстоящей экспедиции, как вдруг в комнату вошел пятый участник группы.

— Прошу прощения! Надеюсь, вы не вступили в контакт с инопланетным разумом без меня, — с ироничной улыбкой сказал вошедший мужчина. — Я бы не хотел пропустить этот долгожданный момент.

Это был Джек Тейлор, телезвезда, ведущий многочисленных телевизионных циклов, разоблачающих регулярно появляющуюся информацию о контактах с НЛО и паранормальных явлениях. В прошлом блестящий астрофизик, на заре своей карьеры он и сам увлекся уфологией, но с годами изменил свое представление о перспективах инопланетных контактов, став на сторону циничных скептиков, ироничных разоблачителей, среди которых, безусловно, был лучшим. Его популярность, узнаваемость, приобретенные навыки шоумена, а также глубокие научные познания и понимание темы не оставляли никаких шансов для ученых-романтиков, которые искали и надеялись найти братьев по разуму. В своих передачах он с легкостью развенчивал мифы, беспощадно крушил так называемые свидетельства контактов с инопланетным, потусторонним, выставляя на посмешище своих оппонентов. Тем не менее, сам Тейлор неоднократно подчеркивал, что очередная галлюцинация гостя программы, визуальная иллюзия, мистификация или плод больного воображения очередной жертвы его программы совсем не означают того, что однажды мы не встретим собратьев по разуму. Такой маневр этого телекиллера делал его программы еще более популярными, так как оставлял зрителям надежду, что кто-то когда-то прижмет самого Тейлора к стенке убедительными доказательствами, сделав из него самого посмешище в его собственной программе.

— Рад познакомиться со всеми, — любезно сказал Тейлор, пожимая каждому присутствующему руку. — Генерал Мейер, Арон, давно не виделись.

— Здравствуйте, Джек, — сухо ответил генерал. — Надеюсь, что в группе не будет проблем из-за твоего присутствия. И мне не нужно напоминать, что операцией руководит Министерство обороны, а ты…

— А я просто независимый консультант, — прервал его Тейлор с ухмылкой. Конечно, никаких проблем. Я в полном распоряжении полковника Хука. Полковник Хук, можете на меня рассчитывать.

Полковник Хук с недоверием посмотрел на шоумена, потом на своего шефа, который дал понять своему подчиненному, что не переваривает этого персонажа, но удалить его из команды исследователей он по каким-то причинам не мог.

Алекс Ковальски тихо отошел в сторону с чашкой кофе, рассматривая фото своих друзей и отца, сделанные вчера, во время празднования его пятидесятилетия.

— А Вы, должно быть, Алекс Ковальски. Создатель компьютерного чуда, претенциозно названного OMNI. Прочитал внимательно всю доступную информацию о вашем детище. Признаюсь, впечатлён! — сказал подошедший Тейлор. — Полагаю, что Вам предстоит расшифровать то, что они называют «сигналом разумной жизни».

— Кого-угодно ожидал увидеть в составе экспертной группы, но никак не известного телеведущего, разоблачителя мифов и антинаучной ереси, — парировал с той же иронией Алекс. — Экспедиция секретна, по какой же причине Вы здесь, Тейлор?

— Джек, просто Джек. Я здесь в качестве независимого консультанта, а не по заказу редакции, — серьезным тоном ответил Тейлор. — Мой работодатель заинтересован в понимании реальной природы этих сигналов.

— И кто же Ваш работодатель?

— Это конфиденциальная информация и к нашей совместной работе отношения не имеет. У нас одна цель — разобраться в этой головоломке. Впрочем, думаю, что данная миссия будет короткой. Очередной пульсар излучает аномально мощный сигнал.

— И получает сигнал тех же характеристик в ответ с Земли?

— Вот в этом и разберемся, надеюсь, когда окажемся на острове.

Джек Тейлор в этот момент разительно отличался от того остроумного телеперсонажа, которого многие привыкли видеть в еженедельных шоу. Перед Алексом стоял человек сорока лет с узким, длинным лицом. За прозрачными линзами Алекс разглядел ироничный и очень внимательный взгляд Тейлора, который совсем нельзя было назвать дружелюбным по отношению к Ковальски. Скорее этот взгляд излучал опаску и одновременно неприязнь к человеку, от которого Тейлор чувствовал скрытую угрозу.

Попрощавшись с Мейером и Фриманом, группа исследователей погрузилась в микроавтобус, который доставил ее на взлетную полосу. Там их уже ждал дальнемагистральный бизнес-джет.

Алекс сел рядом с полковником Хуком, напротив расположились вулканолог Сандра Клэй, а слева от нее у окна расположился Рэй Гриффитс, астрофизик NASA. Джек Тейлор расположился напротив в одиночном кресле.

Самолет медленно оторвался от взлетной полосы. Вертикальный взлет был плавным и практически бесшумным. Вся пятерка исследователей, которые волею судеб оказались вместе для выполнения, возможно, самой главной миссии своей жизни молча смотрела в иллюминаторы. Пока бизнес-джет набирал высоту, Алекс рассмотрел своих попутчиков. Сандра была молодой женщиной лет 35. Улыбчивая афроамериканка, она не была похожа на образ ученого, полностью погруженного в изучение природы вулканов. Скорее она была похожа на домохозяйку, чье хобби и стало ее профессией. И эта профессиональная эволюция гармонично сочеталась с семьей, воспитанием двух дочерей, чьи фото были выставлены ею на главном экране своего смартфона. Побывав в нескольких экспедициях на действующих вулканы, она опубликовала ряд заметных работ, которые были позитивно восприняты коллегами. Слева от нее сидел Рэй, типичный представитель нового поколения астрофизиков. Он был один из тех, кого в кругах астрофизиков принято называть «восходящей звездой». Несколько самонадеянный, не признающий авторитет старших коллег, не верующий в научные догмы как нечто неоспоримое, этот молодой тридцатилетний человек демонстрировал удивительную скорость мышления, быстроту реакции и открытость к восприятию нового. Невысокого роста, худощавый, с бледноватым лицом, он, тем не менее, излучал ту энергию и любознательность, которой когда-то обладал и сам Алекс. Что же касается руководителя группы, полковника Хука, то его военная выправка, хорошая спортивная форма, стрижка бокс не оставляли каких-либо сомнений о роде занятий этого человека. Однако полковник был слишком напряжен, так как не знал, какую модель поведения и тональность общения подобрать для конструктивного взаимодействия со столь пестрым набором гражданских, за каждым из которых был свой достаточно серьезный список достижений в той или иной области. И, безусловно, заблаговременно изучив досье, он проникся определенной степенью уважения к каждому, что и было причиной его крайне осторожного тона общения.

— Здесь вся информация, которая есть у нас в данный момент о полученных сигналах, — сказал полковник, раздавая прозрачные и гибкие планшеты. — Даты, предполагаемые координаты объекта, посылающего сигналы с Земли, а именно в Индонезии, куда мы и держим путь, а также объект в Атлантическом океане, возле Пуэрто-Рико, а третий передатчик зафиксирован в Амазонских джунглях, в Бразилии. Тут же найдете и сами записанные сигналы. Мы расположили их под номерами, чтобы было понятно, какой был извне, а какой в ответ с нашей планеты. Да, еще общая информация об Индонезии и острове, на который мы отправляемся.

Все пять исследователей углубились в изучение вводной информации.

— Наша задача проста, — продолжил полковник. — Высадиться на остров, обыскать его, понять природу сигнала. В идеале найти передающее устройство.

— Полковник Хук, не рановато ли говорить о каком-либо передающем устройстве на необитаемом острове, затерянном в океане? Это сейсмически активная зона с постоянно действующими вулканами. Сигнал может иметь абсолютно природное происхождение. — обратился Тейлор с противоположного ряда салона.

— Характер, частота, скорость, с которой он посылался в ответ, дают основания полагать, что сигнал с острова также имеет искусственное происхождение. — ответил Хук.

— Это мы сможем подтвердить, когда поймем и расшифруем сигнал, — ответил Тейлор, посмотрев на Алекса.

— Да, мне нужно отослать сигналы своему заместителю, чтобы он начал работу по расшифровке, настроив правильно наш квантовый компьютер, — сказал Алекс, разглядывая графическое изображение зафиксированного сигнала.

— Конечно, можете послать сигнал для начала расшифровки, — сказал полковник.

— Я никогда не видела, чтобы с даже действующего вулкана исходил такой сигнал, — заключила Сандра. — Дело в том, что при различных извержениях волновые возмущения в атмосфере фиксируются в диапазоне частот от 1500 до 0, 001 Гц. А здесь от 5 до 8 ГГц.

— Сигнал короткий и очень мощный, с четкими границами длительности как в одну сторону, так и в другую. — продолжил Рэй. — Чтобы послать такой сигнал из соседней галактики нужно аккумулировать и применить энергию трех звезд похожих по размеру на наше Солнце. И нужное количество энергии такие звезды вырабатывают за пять лет.

— Значит, что это третий тип цивилизации, — неуверенно заметил Алекс, посмотрев на Рэя. — Только такая цивилизация может использовать энергию нескольких звезд.

— Похоже, что третий, — ответил Рэй.

— Что значит третий тип цивилизации? — с интересом спросила Сандра.

— Они говорят об уровне развития любой цивилизации по гипотетической шкале Николая Кардашева, — вклинился в разговор Тейлор. — Около 70 лет назад этот русский ученый выдвинул теорию о том, что цивилизации подобно нашей могли существовать или существуют уже миллиарды лет. За это время эти цивилизации должны были развиваться в прямой зависимости от возможности получать все большее количество энергии. Чем больше энергии такая цивилизации способна аккумулировать и использовать, тем развитее она есть. Цивилизация первого типа способна контролировать и использовать все энергетические ресурсы своей планеты обитания, что означает и контроль сейсмической активности планеты, вулканы, землетрясения, полный контроль над погодой. Второй тип цивилизации подразумевает контроль над энергией звезды в их солнечной системе. В нашем случае мы бы контролировали все Солнце. Третий тип, о котором говорят коллеги, подразумевает уровень развития, при котором цивилизация способна колонизировать всю галактику, имея неограниченный доступ к энергии всех звезд, всех планет в этой галактике.

— Это звучит невероятно, — ответила изумленная Сандра.

— Звучит красиво, изящная теория, — ответил Тейлор.

— Есть еще четвертый и пятый типы цивилизации по шкале Каутца, — сказал Рэй, глядя на Сандру. — Четвертый тип может контролировать энергию целого кластера галактик, а пятый может использовать энергетические ресурсы всей Вселенной.

— Ну, если первые три типа цивилизаций еще имеют под собой логическую основу, то остальные два бессмысленны, иначе бы они сами могли создавать целые вселенные, — заметил Тейлор.

— Тогда какого же уровня наша цивилизация? — обратился к Тейлору полковник Хук.

— Увы, мы на нулевом уровне. Все еще полностью зависимы от природных стихий, боремся за выживание в беспощадном и холодном космосе, — задумчиво сказал Джек Тейлор.

— Есть и другая шкала измерения уровня развития, информационная, — вступил в разговор Алекс. — Рост потребления и освоения энергии ведет к развитию цивилизации, а значит к увеличению количества производимой информации. Эту информацию