автордың кітабын онлайн тегін оқу Экспансия
Алекс Каменев
Цитадели гордыни: Экспансия
Серия «Фэнтезимагия»
Выпуск 75
© Алекс Каменев, 2025
© ООО «Издательство АСТ», 2025
Пролог
Мир Ак-Танар. Салийская империя Военная база «Песнь войны». Центр стратегического командования 12:05 по местному времени
В главном зале стратегических сил обычная суета. Бесконечным потоком поступали донесения с мест, шли доклады, составлялись рапорты и аналитические записки для высшего военно-политического руководства страны.
Операторы-офицеры напряженно глядели в экраны компьютерных терминалов, принимая и перерабатывая входящую информацию.
Вести с фронта звучали обнадеживающе. Появление новых союзников несколько месяцев назад кардинальным образом переломило ход войны, но многие до сих пор не верили до конца, сомневаясь в успехе.
Лично Сандрас уже не сомневался. После того, как его величество переименовал старое и одряхлевшее королевство в империю и серьезно расширил ее влияние, молодой выпускник военного училища, благодаря счастливой звезде попавший при распределении в такое удачное место для старта карьеры, как командный пункт управления вооруженными силами империи, ни на секунду не сомневался, что все будет хорошо.
Мерзкие мятежники падут, и в стране наведут долгожданный порядок. Будет именно так, и никто во всем мире этому не помешает.
Подумав о причинах столь резкого перелома, Сандрас нахмурился. Ему не нравились новые союзники роялистов. От них несло опасностью и угрозой.
В этом молодой офицер оказался не одинок. Когда в мире Ак-Танар появились пришельцы, многие люди почувствовали, что грядут перемены, но никто не представлял себе, насколько они будут иметь губительные последствия.
– Что, сегодня мятежники решили сделать перерыв и не творить свои мерзкие делишки? – рядом со столом Сандраса остановилась девушка в форме первого лейтенанта.
Миа. Как и всегда при встрече с белокурым созданием, у него перехватило дыхание, отчего он не смог сразу ответить.
Пока он глупо таращился, девушка его молча рассматривала. В больших глазах плавали смешинки.
Сердце молодого человека забилось чаще. Никогда до этого личная помощница адмирала Краве не удостаивала его вниманием и тем более не заговаривала с ним.
Он не обижался на это. Кто он такой, чтобы привлекать внимание этой небесной красоты, будто сошедшей на грешную землю, чтобы подарить немного радости простым смертным своим появлением.
– Ты что, язык проглотил? – Миа улыбнулась. – Я говорю про дневную сводку от патрулей дальней разведки. Судя по ней, активность противника близка к нулю. Разве это не здорово? Может, и война скоро закончится?
Она стояла и ждала ответа. Чем дольше длилось молчание, тем больше неуверенности появлялось на миловидном личике первого лейтенанта.
«Должно быть, подумала, что я полный придурок», – мелькнула суматошная мысль.
– Эй, ты в порядке? – Миа помахала ладошкой перед лицом Сандраса.
Ему вдруг вспомнились неподобающие слухи, ходящие об адмирале Краве и его обворожительной помощнице. Поговаривали, что их двоих связывали отнюдь не только служебные отношения.
Сандрасу стало стыдно. Такого просто не могло быть. Он не верил в это.
И все равно глаза сами оббежали сверху вниз стройную фигурку, стоящую рядом. Не по-уставному короткая юбка, нейлоновые чулки, белокурые кудряшки и яркая красная помада на слегка бледном лице – последствия долгого нахождения в подземном бункере.
Форменная повязка красного цвета смотрелась кокетливым бантиком на изящной шее. Откровенный вырез с четырьмя расстегнутыми пуговичками на белой блузке поневоле притягивал взгляд. В притягательном углублении виднелся кусочек черного бюстгальтера.
Сандрас мучительно покраснел, воображение живо нарисовало раздетую Миу в кружевном черном нижнем белье и то, как адмирал Краве, седой, но еще достаточно крепкий мужчина, подхватывает ее и раскладывает прямо на своем рабочем столе. Сильные руки срывают тонкие трусики, затем наступает черед черного лифчика. На волю задорно выпрыгивают упругие груди, адмирал рычит, подминает Миу под себя и впивается в сосок зубами…
Сандрас помотал головой, прогоняя мучительное видение. Нет! Такого просто не может быть! Она не такая! Она не стала бы использовать свое тело для продвижения по службе.
Он не знал точно откуда, но почему-то был в этом твердо уверен. Молодой человек взял себя в руки и наконец растянул рот в непослушной улыбке.
Миа неуверенно улыбнулась в ответ. Кажется, его поведение застало ее врасплох, и она уже собиралась уйти, сказав что-нибудь нейтрально вежливое на прощание.
– Извини, просто работы слишком много, голова идет кругом, – сумел вымолвить Сандрас.
– Понимаю, у нас тоже аврал, – между коралловых губ мелькнули белые зубки.
Сандрас сжал губы. Вместо развратных сцен с участием адмирала ему теперь почему-то стали лезть другие мысли. Например, почему первая красотка базы подошла именно к нему и остановилась у его стола? Больше того, заговорила с ним – с ничем не примечательным лейтенантом, одним из многих, что находились в зале оперативного планирования.
Может, она узнала о его повышении? Это пока было не точно, но начальство неоднократно уже намекало на это. Сандрас был на хорошем счету и считался перспективным офицером. Из старого и уважаемого рода, с отличным послужным списком. Ему прочили большое будущее.
Возможно, и она наконец это разглядела?
Может, все дело в этом? И карьера для нее действительно на первом месте? Ради нее она готова на все? В том числе выбрать заранее перспективного парня? Возможно, она наконец решила подобрать себе пару и выбрала его на эту роль?
Сандрас облизал пересохшие губы. Миа знала, какое воздействие оказывает на мужчин, и, кажется, подумала, что неуклюжее молчание – одно из таких проявлений.
Она наклонилась чуть ниже, волна тонкого аромата дорогого цветочного парфюма окутала молодого офицера, вызывая желание. Но полностью потерять голову он не успел, откуда ни возьмись в одурманенное близким нахождением красивой женщины сознание вдруг пришла мысль, трезвая мысль: а смог бы он с ней быть, если бы узнал, что все разговоры о ней и адмирале правда? И не будет ли так, что, прикасаясь к возлюбленной, он постоянно будет думать о том, как она ублажала своего начальника в его кабинете, делая это на ворсистом ковре, на столе и под столом?
Сандрас открыл рот, собираясь сказать что-нибудь вежливое и нейтральное (прямо как Миа хотела сделать), закруглив неловкий разговор и дав понять, что его не интересует общение, но внезапно под высоким потолком зала сработала аварийная система оповещения.
Из скрытых в стенных панелях динамиков по залу разнесся голос:
– Внимание всему личному составу! Это не учебная тревога! На комплекс совершено нападение! Всем занять свои боевые посты!
Толстые двери из бронированной стали начали медленно сдвигаться, отсекая главный пункт управления от остальной территории базы.
Миа с Сандрасом растерянно переглянулись. На их памяти такое случалось впервые.
– Внимание всему личному составу! Повторяю: это не учебная тревога! На комплекс совершено нападение! Всем занять свои боевые посты!
В тот же миг зал тряхнуло, лампы освещения тревожно мигнули, замерцали индикационные огни компьютерных терминалов, с потолка посыпалась пыль. Где-то наверху прошла череда мощных взрывов.
– Над нами сто метров бетона и стали, – успокаивающе сказал Сандрас, кладя руку на ладонь Мие.
Испуг на красивом лице девушки отогнал прочь все мысли о ее якобы непристойном поведении. Появилось желание лишь защитить прекрасное белокурое создание, казавшееся сейчас таким беззащитным.
Миа крепко стиснула его руку в ответ. Один из старших офицеров о чем-то быстро говорил по интеркому внутренней связи. По мере услышанного его лицо покрывалось мертвенной бледностью. Он повернулся к остальным.
– Они уже прорвались внутрь.
В то же мгновение по запертой бронированной двери что-то с гулким эхом ударило. Все в ужасе уставились на металл, вдруг начавший изнутри покрываться изморозью.
– Это они, это враги союзников – демоны!
Сейчас глупое прозвище, данное кем-то из штаба, уже не казалось чем-то смешным и глупым.
– Этого не может быть, – прошептала Миа. – Базу охраняет целая бригада с тяжелым вооружением и средствами усиления. Меня уверяли, что это самое безопасное место после королевского дворца.
– Императорского, – машинально поправил Сандрас и мучительно скривился. Нашел о чем думать.
Он, недолго думая, схватил Миу за руку и потащил к одному из вспомогательных выходов.
– Что ты делаешь? – несмотря на вскрик, девушка не пыталась вырваться, решив доверить свою безопасность мужчине.
– Надо уходить отсюда. И быстро. Сейчас они будут уже здесь.
Дверь полностью покрылась слоем льда. Шипы торчали наружу, вытягиваясь вперед в форме хищных сосулек.
Секунда – и многослойная бронированная сталь не выдержала. Металл треснул и взорвался изнутри.
Так он в зал и вступил – в облаке ледяных осколков, ударивших по операторам не хуже противопехотной шрапнели.
Ледяной демон.
Высокий широкоплечий парень лет двадцати в необычной броне, похожей на доспехи. Удивительно серебристый металл матовым отливом струился по крепко сложенному телу. В руках пришелец небрежно удерживал меч странного белого цвета.
Правильные черты лица и глаза, что заливала тяжелая синева. Именно она притягивала взгляд в первую очередь, заставляя невольно не замечать ауру власти и превосходства, что окутывали крепко сложенную фигуру.
Кто-то выстрелил. Кажется, охранник из внутреннего контроля.
Небрежно отмахнувшись от пули, демон резко вонзил меч в пол. По истертому ковролину побежала паутинка ледяных линий, захватывая в оковы все окружающее. Покрытие вздыбилось и пошло трещинами, одна из линий дотянулась до человека. Раздался дикий крик, полный ужаса. Лед легко скакнул вперед, продолжая бежать по человеческой плоти.
Миг – и человек превратился в замороженную статую. Промороженное насквозь тело постояло пару мгновений и тяжело рухнуло, разбившись на миллион мелких осколков.
Страшная смерть вызвала панику. Все происходило невероятно быстро, люди не успевали реагировать.
Демон поднял руку. Неторопливо, словно не сомневаясь, что в его распоряжении все время этого мира, чтобы убить и искалечить присутствующих. И что солдаты из гарнизона базы, даже если вдруг сюда ворвутся, никак не смогут этому помешать.
Ощущение безысходности вызвало ужас. Сандрас почувствовал, как ноги наполняются слабостью.
Но вдруг ситуация изменилась. Он еще не понял, что именно произошло, но где-то в глубине души мелькнула безумная надежда выбраться из зала живым.
Воздух задрожал и подернулся рябью. Из наведенного портала выступила высокая стройная девушка, затянутая в черный обтягивающий костюм. Она огляделась и лишь после этого взглянула на демона.
– Здравствуй, Виктор.
Левую руку незнакомки скрывала тяжелая на вид металлическая перчатка, правая оставалась пустой.
Демон наклонил голову в небрежном поклоне.
– Здравствуй, Теона. Давно не виделись. Так и знал, что привлеку твое внимание, зайдя в это местечко.
По лицу с острыми чертами скользнула улыбка, но глаза, залитые синевой, оставались бездонными колодцами, ведущими в обитель Вечного Холода.
Демон лениво крутанул меч, белый колдовской металл брызнул мрачными искрами.
– Где Монолит?
Колдунья в черном оставила вопрос без ответа. Кажется, ледяной демон этого ожидал.
Без предупреждения он вскинул руку перед собой. Воздух загустел и обратился ветвящимися молниями живого льда, со скоростью гадюки атаковавшими девушку в черном.
В последний момент она успела скользнуть в сторону и внезапно растаяла в воздухе, чтобы возникнуть прямо за спиной противника.
Колдунья вынырнула из короткого портала и нанесла страшный по силе удар кулаком, метя в затылок врага.
Сандрас возликовал, ожидая увидеть, как поверженный демон падет к ногам одной из их новых союзниц. Но посланец льда оказался непрост. Он легко уклонился, пропустил удар мимо себя и поставил блок против следующего выпада. Блок оказался настолько жестким, что девицу в черном отбросило в сторону.
Демон насмешливо улыбнулся.
– Кажется, ты забыла, с кем имеешь дело, – небрежно произнес он и перешел в еще одну неожиданную атаку.
Мощные удары белым мечом заставляли его противницу уворачиваться и не стоять на месте. В какой-то момент демон тоже исчез, внезапно возникнув в другом месте.
Сандрас удивленно моргнул. Он не знал, что ледяной монстр способен на такой же трюк, как и колдунья в темном. Но похоже, она это знала, потому что не растерялась, успев избежать страшного по силе удара клинком. К несчастью для нее – недостаточно быстро. Кончик удивительного белого меча чиркнул краешком наконечника по предплечью. Брызнула кровь.
– Расслабилась ты здесь, – насмешливо сказал демон.
И выбросил ладонь вперед. Из воздуха возникла белая хмарь, плотным тараном ударившая в девушку. Она покачнулась, полные губы окрасились красным.
Колдунья качнула головой.
– Нет, Виктор, – она стерла кровь с губы ладонью. – Я прекрасно помню, с кем имею дело. Поэтому хорошо подготовилась.
Начали открываться другие порталы. Множество, сразу со всех сторон. Из вихрей выскакивали колдуны и с ходу вступали в бой.
Огонь, вода, ветер и черные капли чего-то мерзкого полетели в демона льда.
Бесполезно. Враг выглядел неуязвимым. Он крутился, исчезал, выставлял щиты, отбивая вражеские атаки, и не забывал атаковать сам. Его глаза светились синим, а сам он казался воплощением бога войны.
Когда один из огненных снарядов взорвался рядом с ними, Сандрас наконец-то вспомнил, что пора убегать.
Он толкнул Миу за перегородку и рухнул следом. Девушка упала, короткая юбочка задралась. Не обращая внимания на попку, обтянутую черными кружевными трусиками (какие он и представлял), Сандрас подхватил ее, приподнимая. Так получилось, его рука скользнула вниз и крепко сжала женскую грудь, Миа испуганно пискнула, но не отшатнулась, позволив утащить себя в укрытие.
– Надо уходить.
Миа крепко обняла его за плечи, позволив буквально поднять на руки. Правая рука опять случайно скользнула значительно ниже талии, машинально задержавшись на упругой попке. «Надеюсь, не подумает, что воспользовался моментом, чтобы всю ее облапать», – где-то на краю сознания скользнула у него тревожная мысль.
Лейтенант покосился на лицо девушки, но ничего кроме испуга не увидел. Заметив, что он на нее смотрит, она благодарно прижалась к нему. Осчастливленный, Сандрас бросился вперед, подальше от страшных чужаков, несущих с собой холод и смерть.
Позади что-то взрывалось, били разряды молнии, проносились огненные шары. Но над всем эти довлел холод. Обжигающий холод, проникающий в каждую клеточку тела.
В зале стратегического командования разворачивался ад ледяной преисподней.
1
Мир Ак-Танар. Салийское королевство Линия фронта с мятежниками За три недели до описываемых событий. 14:15 по местному времени
В воздухе кружили толстые хлопья серого пепла. Стоял удушливый смрад. Жирные клубы дыма уходили в небеса из горящих развалин. На земле повсюду виднелись воронки от разорвавшихся снарядов. Обломки разрушенных укреплений, разбитые вдребезги бетонные блоки и подбитая техника, от последней шел запах машинного масла и горящей резины. Земля походила на перепаханное поле чередой мощных взрывов.
И тела. Повсюду тела. Куда ни кинь взгляд, лежали мертвые тела. Многие уже стали разлагаться, пролежав два дня под солнцем, когда начался первый приступ, окончившийся отступлением. Погибших оставили, не удержавшись под плотным огнем противника. И теперь они гнили.
Мерзко.
Теона скривилась. Как же все это мерзко.
– Солдат, – она повелительно подняла руку.
К ней немедленно подскочил один из штурмовиков в серой форме. После того, как атака захлебнулась, сюда вызвали ее с вместе с Джессикой. Они решили проблему, пробив брешь в рядах обороны. Это вызвало уважение со стороны военных, особенно среди рядовых, понимавших, что командование все равно не откажется от идеи занять важные позиции, и что погибать под вражеским огнем в первую очередь им.
Теперь колдуньи обладали огромным авторитетом среди войск. По крайней мере на этом участке фронта.
– Да, мадам.
– Уберите тела. Пусть о них позаботятся, проведут погребение. Нельзя, чтобы наши воины гнили, валяясь, как протухшие куски мяса.
Солдат бросил взгляд на мертвецов, поджал губы. Происходящее ему тоже не нравилось.
– Мы сами собирались этим заняться, но нам сказали дождаться похоронной команды, – извиняющим тоном ответил он, помедлил и решительно заявил: – Плевать. Неправильно оставлять так мертвых.
Он коротко кивнул.
– Спасибо, мадам. Мы все сделаем.
Теона рассеянно кивнула в ответ, уже занятая мыслями о превратностях ассоциативного перевода.
Разумеется, этот абориген из мира Ак-Танар со знаками различия рядового первого класса не знал слова «мадам». Обращаясь к ней, он употребил термин из какого-то местного наречия. Но вшитая в разум ментальная конструкция перевела смысл именно в этой форме. Не мисс, не миссис, не мадемуазель, не сеньора, а именно мадам.
Она грустно усмехнулась. Сказал бы ей кто два года назад, что она позволит установить в свое сознание нечто подобное – рассмеялась бы в лицо.
Но обстоятельства потребовали экстренных мер. Пойти обычным путем, изучая туземный язык, заняло бы слишком много времени. А они торопились. И поэтому пошли на небольшой риск.
Ментаты Ллойдов справились за несколько часов, пройдя через процедуру в первую очередь. Овладение и познание местных наречий заняло три дня. Теперь они все могли изъясняться с аборигенами, понимая даже приезжих из других стран.
Теона встряхнула руки, пытаясь избавиться от пепла. Он был везде, лез в глаза, ноздри, налипал на одежду. Попытка оттереть ладони ни к чему не привела, лишь размазала грязные разводы.
Ванна. Хочу ванну, горячую ванну с маслами и благовониями, – подумала Повелительница Пространства.
Рядом неуклюже разворачивался уродливый танк с двумя длинными пушками. Широкие гусеницы елозили по земле, с трудом сдвигая огромную тушу.
Окинув рассеянным взглядом железного монстра, она задумалась над тем, что земная военная техника все же обладала более эстетической красотой. Этот прямо настоящий уродец. Инженеры из конструкторского бюро даже не пытались придать ему более пристойные формы.
Мимо прогнали колонну пленных. И тут же следом проехала колесная платформа на широком шасси. Скоро она остановится и развернется в механический помост с изогнутыми перекладинами из металла.
Всего двенадцать штук. С каждого будут свисать тонкие стальные тросики, похожие на струны.
Мобильный эшафот. С дюжиной виселиц.
За ним всегда в огромных фургонах двигались полевой морг и крематорий.
Глядя, как передвижная машина для казни начала раскрываться подобно железным лепесткам причудливого цветка, Теона скривилась. Хорошо налаженный процесс по истреблению себе подобных. Просто прелестно…
– Что вы себе позволяете?! Кто вам дал право задействовать моих людей для выставления охранения?! – визгливый голос прервал меланхоличные размышления насчет превратности войн и горькой участи побежденных.
Теона повернулась. К ней подскочил толстяк в форме конвойной роты тылового обеспечения с майорскими знаками различия. Знакомый персонаж.
– Ваши люди не были заняты, и я решила, что обычным солдатам лучше отдохнуть. Штурм был тяжелым, – спокойно пояснила она.
– Вы не имели права отдавать такие приказы! Мои люди не подчиняются вам! – Двойной подбородок затрясся в такт подергивающемуся лицу. Но маленькие злобные глазки не забыли скользнуть похотливым взглядом по стройной фигурке Теоны. – Похоже, вы думаете, что можете делать все что угодно, но это не так, – он помолчал. – Думаю, вам не повредит хорошая порка, чтобы вы наконец поняли, что не являетесь здесь кем-то значимой, – последовала еще одна пауза, после чего майор вкрадчиво добавил: – Хотя этого, конечно, можно избежать, если вы начнете относиться более уважительно к простым офицерам.
Теона мысленно хмыкнула. Опять. Этот боров уже начинал надоедать.
Неправильно истолковав выражение ее лица, толстяк растянул жирные губы в сальной улыбке:
– Если вы вечером зайдете в мою палатку, думаю, мы сможем обсудить наши разногласия и прийти к взаимному пониманию. Если, конечно, вы будете достаточно благоразумной и послушной.
Он уже не раз делал ей намеки на близость и каждый раз бесился, получая отказ. Но не оставлял попыток, что отнюдь не говорило о размере его интеллекта. Даже король, по слухам, обладавший неумными желаниями в плотских делах и обожавший трахать все, что попадет в поле его зрения (в первую очередь дочерей и жен своих же придворных. Последние ничего не имели против, подкладывая под монарха всех, кого он пожелает, взамен получая награды и привилегии), не посмел подступить к пришельцам с таким предложением.
А этот ничуть не сомневается. Наверное, уже мысленно раздевал ее и пыхтя залезал сверху, жадно облизывая толстые губы… И сходил с ума, потому что все это происходило лишь в воображении.
Теона мило улыбнулась, толстяк обрадованно начал лыбиться в ответ, думая, что наконец-то добился своего. В следующее мгновение он барахтался на земле. Неуловимым движением Теона сбила его с ног, выбив дыхание. Неспешно подошла и наступила каблуком на шею, начав неспешно давить.
Солдаты неподалеку смотрели на происходящее, но не вмешивались. Несмотря на то, что на их глазах фактически убивали одного из офицеров королевской армии, они видели, на что способны новые союзники, и не желали раньше времени умирать. Тем более за такого ублюдка.
Теона давила все сильнее, с интересом наблюдая, как из жирной туши выдавливается жизнь. Толстяк корчился, бесполезно скребя ногтями по ее сапогу, пытаясь убрать ногу, ставшую похожую на механический пресс. Глаза вылезли из орбит, из сдавленного горла вырвался хрип. Морда покраснела, потеряв обычное самодовольное выражение.
Теона продолжала давить. Медленно и с наслаждением убивая мерзкого выродка. Червь зашел слишком далеко, пора преподать ему урок. А что может быть лучшим уроком, чем смерть? Такое запомнят надолго.
– Хватит, – раздался спокойный голос. – Думаю, вы донесли до него свою мысль.
Рядом остановился полковник из контрразведки. Его приставили присматривать за пришельцами, оказывать содействие и решать проблемы, если последние вдруг возникнут.
Возникли.
– Вас следовало держать этого хряка подальше от меня, – равнодушно бросила Теона, не останавливая давление.
– Возможно. Но у него есть влиятельные родственники. Если вы убьете его сейчас, то они будут недовольны.
По лицу Повелительницы Пространства скользнула улыбка.
– И много этих родственников? Сто? Двести? Думаю, этот вопрос тоже можно решить.
Легкость, с какой она это произнесла, а главное убежденность, что это вполне исполнимо, оказали должное впечатление.
– Думаю, его величеству вряд ли понравится, если вы устроите массовые казни его подданных.
Позади полковника выросла фигура в плотном военном комбезе. Теона улыбнулась и отрицательно качнула головой.
Аркадий Глазьев – маг стихии молний, взятый в плен на точке перехода и переданный пришельцам по требованию Теоны ван Хоторн. Они заключили договор. Как наемнику, ему не составило особого труда сменить нанимателя.
Уловив движение за спиной, полковник дернулся и тут же кисло скривил губы.
– Уверяю вас, в этом нет никакой необходимости, – матерый вояка почувствовал, что стоящий сзади человек был готов убить его. Быстро и безболезненно, словно убирая с пути мешающее препятствие.
Теона еще раз кивнула, и Аркадий отступил. Девушка в черном боевом облачении помедлила и неспешно убрала ногу с горла хрипящего хряка, находившегося на последнем издыхании.
Получив свободу и такой желанный воздух, толстый майор часто задышал, напоминая выброшенного на берег жирного сома. Маленькие глазки злобно уставились на стройную фигуру, затянутую в темный облегающий костюм. Толстый рот искривился, жиртрест собирался что-то сказать. Но Теона ему не позволила.
Последовал жесткий удар в живот. Борова подкинуло на метр вверх и отшвырнуло еще на пару шагов в сторону. Судя по выпученной физиономии, удар оказался крайне болезненный. Завизжав, толстяк схватился за пузо.
Разрыв селезенки, повреждение брюшной полости, отбитые внутренние органы, – машинально отметила Теона.
– В медблок! – гаркнул полковник, окинул колдунью неодобрительным взглядом и зашагал в сторону палаток командования.
Подскочили два солдата с шевронами медицинской службы. Ловко разложили складные носилки, погрузили хрипящего борова и утащили куда-то в сторону медчасти.
– Зря ты так. Могут быть проблемы, – к ней подошла Джессика. Такая же грязная и измотанная после боя, как и Теона, чародейка из клана Морганов выглядела устало.
Отпустив взглядом Аркадия, Теона повернулась к соратнице.
– Если свиньям позволять с собой вести по-свински, то в конечном итоге они начнут думать, что ты тоже свинья. Что лично мне не нравится, – она посмотрела на Джессику. – А тебе?
Подруга скривила губы, но все же кивнула, вынужденная признать необходимость иногда применять силу не только к врагам, но и к союзникам. Тем более временным.
– Жаль, что не получилось сделать все проще. Ментальная обработка короля и его свиты позволила бы влиться в местное общество гораздо быстрей, – произнесла Джессика, окидывая рассеянным взглядом поле боя.
Солдаты стаскивали убитых товарищей, аккуратно складывая в один ряд. Трупы врагов лежали одной кучей, с ними возиться не будут, похоронят в одной общей могиле. Для рытья ямы уже подогнали технику из тылового обеспечения.
– Да, это бы значительно упростило дело, – согласилась Теона.
Наличие у местных устройств типа ментасканера стало неприятным сюрпризом для беглецов. Любое воздействие на разум аборигенов (особенно высокопоставленных) быстро бы вскрылось.
Пришлось срочно менять планы и предлагать обычное сотрудничество. Что жутко бесило. Магам не хотелось подчиняться обычным людям, тем более выполнять за них грязную работу. Но обстоятельства заставили пойти на такой шаг.
Джессика мазнула цепким взглядом по остановившемуся неподалеку наемнику-магу.
– Не понимаю, зачем ты держишь его при себе. Ты ведь понимаешь, что скорее всего он соврал, говоря о том, что работал в мелкой охранной фирме. Проект «Излом» был слишком важен, чтобы до него допустили посторонних.
Теона тоже посмотрела на Аркадия, маг сделал вид, что рассматривает развалины укреплений, откуда до сих пор шел густой маслянистый дым.
– Намекаешь на «Инферно»?
Джессика коротко качнула головой.
– Это было бы куда логичнее, чем привлекать кого-то со стороны.
Теона задумчиво кивнула.
– Инферно… – медленно проронила она. – Бойцы этой частной военной компании не входят в клан Строгановых.
– Формально да, но неофициально считаются придворной гвардией принца Виктора, и преданы ему до мозга костей. Если Виктор появится здесь, то твой игрушечный телохранитель без раздумий предаст тебя и переметнется к своему настоящему хозяину. Надеюсь, ты это понимаешь?
Теона ничего не ответила, в этот момент к ним подбежал один из офицеров в полевой форме пехоты.
– Госпожа, – хм, забавно, уже не мадам, должно быть какое-то иное наречие. – На северо-востоке обнаружился еще один не взятый редут. Оттуда только что открыли огонь, нам нужна ваша помощь.
Джессика, не скрываясь, поморщилась, ей надоело воевать за чужаков. По лицу Теоны скользнула улыбка.
– Хватит думать о неприятностях, пойдем лучше прикончим парочку мерзких мятежников, может, немного развеемся.
2
Мир Ак-Танар. Салийское королевство Линия фронта с мятежниками 14:30 по местному времени
– Постой, Теона, нам надо кое-что обсудить, – Джессика придержала ее за руку.
Заметив задержку, офицер нетерпеливо оглянулся, но ничего не сказал. Не понял, что одна сказала другой. Морган перешла на родной для обеих колдуньей английский.
– Идите вперед, мы скоро подойдем, – властно велела Повелительница Пространства.
Военный с сомнением окинул взглядом девушек, особо задержавшись на недовольном лице Джессике, однако подчинился, понимая, что спорить бесполезно. Заставить силой поторопиться новых союзниц у него не получится.
Они неспешно пошли за ускорившим шаг офицером, обходя воронки и стараясь держаться подальше от разлагающихся тел, которые еще не успели убрать. Дважды чародейки натыкались на глубокие ямы, и маршрут приходилось менять. Ровные линии противотанковых рвов встречались часто, как и обрывки колючей проволоки. Иногда попадались неразорвавшиеся мины, отмеченные красным флажком. Саперам предстояло много работы.
– Так что такого срочного, что не может подождать до окончания боя? – Теона оглянулась через плечо на Аркадия.
Маг-наемник двигался позади, сохраняя дистанцию. Подслушать он не мог, но, в отличие от местных, скорее всего понимал английский язык. Приходилось соблюдать осторожность.
Несмотря на сказанное ранее, Теона отдавала себе отчет, что Джессика с большой вероятностью права и что русский маг стихии молний лишь прикидывается незначительной пешкой, нанятой за плату для обеспечения безопасности межмировой экспедиции. Но при этом на самом деле работает на «Инферно» и по-настоящему служит лишь единственному владельцу компании – принцу Виктору из Дома Строгановых.
Признаться честно, об этом она подумала сразу, стоило узнать, что в точке проникновения захвачен чужой маг. Но именно это предположение заставило Теону взять его к себе, а не оставлять с остальными.
Парадоксально? На первый взгляд да. Но лишь на первый. Аркадий служил тонкой ниточкой, связывающей с тем, кто мог заявиться по их души, и она хотела иметь его под рукой.
Держи друзей близко, а врагов еще ближе.
Многие, кстати, так и предлагали ей поступить – как с врагом, и казнить. Война с русскими колдовскими кланами оставила глубокий отпечаток, бегство из родного дома только усугубило положение. Некоторые отчаянные головы даже предлагали немедленно вернуться и сразиться в последней битве.
Но Теона понимала, что битва будет именно последней. И что их попросту истребят. Русские великие рода слишком сильны, чтобы пытаться бросать им вызов сейчас, когда они на пике собственного могущества.
– Мне долго ждать? – Теона нетерпеливо провела рукой перед лицом задумавшейся Джессики.
Та вздрогнула.
– У нас проблемы с Хлоей. Опять.
Теона незаметно поморщилась, надеялась, что это будет что-то более важное. Очередные выходки Хлои Ллойд ее волновали мало.
– Что на этот раз?
Основная часть беглецов находилась в правительственной резиденции, пользуясь «гостеприимством» его величества салийского короля, больше походившим на заточение в золотой клетке. На фронт выбирались по очереди и только те, кто обладал боевым опытом. Остальные скучали на территории загородного комплекса. Что создавало определенные трудности.
Все по-разному переносили поражение в войне с русскими колдовскими кланами и бегство с Земли. Кто-то топил горе в алкоголе, кто-то употреблял легкие наркотики, кто-то бесцельно слонялся, пытаясь найти себе место. Но одно точно – для всех это стало шоком, от которого оказалось тяжело отойти.
Последние остатки разгромленных американских кланов понимали, что вернуться уже не получится. Никогда. И это стало тяжелым потрясением.
– Что на этот раз она выкинула? – повторно спросила Теона. – Устроила пьянку и напоила полгорода с истерикой и требованием немедленно вернуться домой?
Джессика мрачно покачала головой.
– Хуже.
Теона приподняла брови.
– Ты начинаешь меня пугать.
Джессика вздохнула.
– Она соблазнила двух королевских гвардейцев и устроила с ними оргию в своих апартаментах. С наркотиками и алкоголем, – Джессика притормозила. – Она окончательно пошла вразнос, с ней срочно надо что-то делать.
Ожидавшая услышать какие-то совершенно ужасные новости и вместо этого узнавшая, что легкомысленная провидица и до этого отличавшаяся беспорядочными половыми связями и многочисленными романами еще с Нью-Йорка, Теона со смешком произнесла:
– Кажется, ты драматизируешь. Ну завела она очередную интрижку. Как будто ты ее не знала до этого. У Хлои всегда были с этим проблемы.
Намек на сексуальную распущенность Джессика проигнорировала.
– Это не снять какого-то красавчика на Манхеттене в модном баре, отвезти к себе домой и трахнуть, а утром выбросить за дверь. Мы не дома. Это урон репутации. Нашей репутации, – жестко сказала она. – Если местные будут думать, что могут поставить раком одну и пользовать ее с двух сторон, то вскоре начнут задумываться, что смогут таким же образом поступить и с остальными.
Теона задумалась. С такой точки зрения она на ситуацию не смотрела.
– Хм, возможно, ты права, – она помолчала, обдумывая происшествие, и добавила: – Однако не думаю, что король с приближенными настолько тупые, чтобы делать столь прямолинейные выводы. Это глупо.
Повелительница Пространства вдруг рассмеялась, Джессика вздрогнула, застигнутая врасплох странной реакцией. По ее мнению, в происходящем не было ничего смешного.
– Я подумала, что ей следовало соблазнить короля, было бы больше пользы, – с улыбкой сказала Теона, объясняя причины веселья.
Джесс криво усмехнулась.
– Не думаю, что король с его дряблыми телесами смог бы ее соблазнить.
– Другое дело молодцеватые мускулистые гвардейцы, – подхватила Теона.
Теперь они уже смеялись обе. Правда тут же перестали, сообразив, насколько не к месту прозвучал смех.
Пара солдат, проходивших мимо, удивленно посмотрели на девушек, потом вспомнили, кем они являлись, и ускорили шаг. В глазах одного мелькнуло раздражение.
Чужие. Они всегда здесь будут чужими. А заработанный в бою авторитет можно так же легко потерять из-за одного неосторожного слова. Теона подумала об этом с раздражением.
Ее бесил этот мир, бесила необходимость заключать союз с местными ничтожествами, бесила эта идиотская война, где обе стороны стоили друг друга, бесили другие клановые маги, только и делающие, что ностальгирующие по оставленному дому, бесила их слабость и нежелание понять, что старая жизнь кончилась, оставшись по другую сторону портала.
– Кстати, есть еще новости, – сказала Джессика и, заметив косой взгляд Теоны, поспешно добавила: – Не о наших страдальцах, о короле.
Теона скривилась. Вести о салийском правителе ее волновали еще меньше, чем новые выходки скучающей провидицы.
– Что с ним? Обожрался мяса и скончался от инфаркта на очередной молоденькой любовнице? – представленная картина вызвала удовлетворение.
А что, неплохо было бы. Один кретин подыхает, другой пытается пролезть на трон, ему пытаются мешать конкуренты, начинается борьба за престол. В такой мутной воде проще ловить рыбку, упрочив свое положение. Может, и правда устроить дворцовый переворот? В принципе убить короля не так сложно. Сложно скрыть свою причастность. Уровень технологий здесь сопоставим с земным, правда со своими особенностями.
Что если действовать чужими руками? Найти подходящего кандидата и выставить его на передний план, сделав главой заговорщиков. Вторым слоем может пойти другой претендент. Третьим выступить мятежники. А четвертым могут стать действия спецслужб могущественной соседней страны, желающей поражения Салийскому королевству.
До пятого слоя (настоящего) не смогут добраться. А если кто и догадается, что за всем стоят маги, то будет уже слишком поздно, все будет кончено. Размышляла Теона об этом отвлеченно, скорее в качестве тренировки ума, чем действительно собираясь поступить таким образом.
Как ни странно, но лично для них сейчас Салийское королевство требовалось в качестве устойчивого государственного образования, выступая в качестве крепкой базы и защищенных тылов. Раздор и новый мятеж, возможно, и предоставят преимущество, позволив занять более высокое положение, но только лишь в перспективе.
Нет, так рисковать они пока не могли.
– На фоне успехов на фронте в борьбе против повстанцев его величество вообразил себя величайшим правителем всех времен и народов. Благодетелем нации, ее защитником и опорой. И прочая, прочая, прочая…
Теона кивнула, знакомая песня.
– Ясно, пропагандистский бред. Что дальше? Для чего ему это?
Джессика хитро покосилась на подругу и широко ухмыльнулась.
– Ты не поверишь: чтобы основать империю, – она запнулась. – Ну, точнее преобразовать королевство в империю.
При этих словах Теона вздрогнула. Многие сходились во мнении, что именно проект по созданию магического Империума в конечном итоге привел к краху американские кланы и спровоцировал устроенную на Земле глобальную бойню.
– Можешь в это поверить? Этот болван действительно думает, что мятежники отступают не из-за нас, а из-за его дрянной армии, где каждый второй – криворукий растяпа, не умеющий толком держать винтовку.
Теона с ней не согласилась.
– Не преувеличивай, они вполне сносно умеют сражаться. А, впрочем, какая разница, королевство, империя, пусть хоть конфедерацией назовутся, изначальные планы от этого не изменятся.
– К вопросу об империях, думаешь наши заклятые «друзья», оставшиеся на другой стороне, не откажутся от этой идеи? – спросила Джессика.
Они уже подошли к позициям, недалеко от редута, и разговаривали. Солдаты не спешили им мешать. Только один из офицеров все порывался подойти и поторопить уважаемых союзников, но каждый раз в последний момент останавливался.
Теона мотнула головой.
– Нет. Огненные ни за что не отступят от этой идеи.
– Другим русским великим родам не понравится возвышение Неугасимого Пламени, – проницательно заметила Джессика. – Может начаться новая междоусобица.
Теона дернула плечом.
– Может, да, а может, и нет. Возможно, Орловы учтут ошибки и выработают новую модель управления. Сделать это будет нетрудно, фракций в Сенате стало значительно меньше, – по губам девушки скользнула горькая усмешка.
Джессика посмотрела на вражеские укрепления.
– Разобравшись, они обязательно придут за нами. Стоило тогда убить Савушкина, а не только разрушать оборудование.
– Прошло несколько месяцев, – напомнила Теона. – Новых порталов не было. Без записей с координатами – это все равно что стрелять из пистолета наугад, пытаясь попасть в цель на расстоянии в десять миль. Шансы минимальны.
– И все равно, ученого стоило ликвидировать, – упрямо повторила Джессика.
Теона вздохнула. Иногда упрямство подруги ее утомляло.
– Если вдруг русские кланы все же найдут сюда дорогу, то убийство их ученого ничего не даст. Зато оставив его в живых, мы сделали жест, что не стремимся к конфронтации. Не надо без нужды накалять ситуацию.
Глаза Джессики вспыхнула, по радужке пробежали отблески молний.
– Накалять?! Ты сказала накалять?! Они убили наших родных! Перебили все кланы! И ты еще говоришь, что нам не надо накалять ситуацию?! Ты с ума сошла?!
Теона знала, что зря это сказала, но назад дороги нет. Давно уже стоило поднять эту тему.
– Нет, не сошла. Как и ты, я никогда не смогу простить их за это. Но мы должны вести себя умнее. Если мы не изменимся, не поменяем своего поведения, то в конечном итоге закончим так же, как и наши лорды – отцы и деды. Ты этого хочешь? Исчезнуть в забвении?
Джессика сжала губы. Ей хотелось возразить, начать спорить, но в глубине душе она понимала, что лидер права. От их былой мощи остались жалкие ошметки, рисковать, провоцируя очередную бойню, значит намеренно подставляться под удар. Проще сразу покончить с собой.
– Только кто тебе сказал, что если они придут сюда, то захотят разговаривать? – ядовито осведомилась она, оставляя за собой последнее слово. Больше ничего не сказав, она направилась к шеренге солдат, ожидавших начала штурма. Теона последовала за ней.
Редут представлял собой десяток связанных между собой полусфер из армированного бетона с множеством пулеметных гнезд и минными полями по периметру. Где-то под землей скрывались основные помещения с отступившими с других позиций мятежниками.
– Их там около трехсот, – сообщил офицер. – Воздушные и артиллерийские удары не нанесли особого урона. Времени на долгую осаду нет, командование требует развивать наступление, а оставлять в тылу столько врагов мы не можем.
Теона коротким кивком поблагодарила военного, повернулась к Джессике:
– Ну что, ты или я?
Джессика нахмурилась и сделала шаг вперед.
– Лучше я. Сейчас во мне слишком много злости. Еще чуть-чуть и взорвусь.
Колдунья свела перед собой ладони, между пальцами заплясал светлячок, быстро трансформировавшийся в плотный клубок змеящихся молний.
В такт движению словно оживших электрических разрядов, яркие отсветы упали на лицо леди Джессики из Дома Морганов. Она подняла руки над головой и швырнула получившуюся шаровую молнию в ближайшую бетонную полусферу. Сработали системы противоракетной защиты, навстречу ударила шрапнель, пытаясь сбить странный снаряд. Но магическому конструкту обычное оружие не могло нанести повреждений. Плотный шар из сгустка молний беспрепятственно долетел до вражеских укреплений и с громким шипением вгрызся в поверхность армированного бетона.
Штурм последнего редута начался.
* * *
Мир Ак-Танар. Салийское королевство Линия фронта с мятежниками. Оборонительный комплекс. Подземные уровни 15:00 по местному времени
Продвижение проходило неожиданно медленно. Защитники оказывали ожесточенное сопротивление, поливая своей и вражеской кровью буквально каждый метр подземных укреплений.
Широкий коридор мигнул и окрасился красным светом, запустилось аварийное освещение. Сигнал тревоги не прекращал разноситься под железными сводами. Гулким эхом ухали тяжелые ботинки солдат по ребристой поверхности. Слышались выстрелы, ожесточенные крики раненых и умирающих. Повсюду виднелись оплавленные борозды – следы применения магии молнии.
Стоял запах крови и освежающего озона. Перекрученные взрывом листы металла бронезаслонок оплавились, став похожими на странный железный кустарник. Стальные пластины заградительных перегородок торчали рваными ранами, напоминая цветки.
И конечно, куда ни кинь взгляд, лежали трупы. Множество трупов. Как и наверху, их здесь теперь хватало с избытком. Похоронной команде прибавилось много работы.
– Еще одна автоматическая турель. Сдвоенная: пулеметное гнездо и скорострельная пушка, – сообщила Джессика, выслушав доклад по рации.
– Почему здесь столько коридоров? – вместо ответа спросила Теона. – По данным разведки, это должен быть обычный редут. Но мы уже прошли пару сотен метров.
– Сканеры этого не показывали. Акустическое сканирование для выявления пустот проводилось с воздуха, оно дало обычную для таких объектов картинку. Похоже, здесь какая-то защита
