Глава 2

Я опасалась, что Шандор будет угрюм и неразговорчив, но, едва мы взмыли в воздух, он поделился своими планами. Вот они-то и были мрачными, как настроение Повелителя бронзовых драконов. Алтарь следовало найти и уничтожить. Без вариантов. Прорычали мне это таким тоном, словно я когда-то утверждала обратное. Все, что касалось серебряных драконов, было так или иначе щекотливой темой, поэтому я спросила о другом:

– Вчера я взяла из вашей библиотеки книгу.

– Бестиарий гор и предгорья. Знаю, – довольно рыкнул дракон.

– Как вы узнали? Я вернула ее не на свое место? Поставила вверх ногами? Помяла страницы?

Вопросы посыпались из меня, как горох из порванного мешка. Жуть! Прежде я не была настолько любопытной, а сейчас была готова наброситься на любой намек на загадку.

– Эта книга пахла тобой. Я заметил ее, когда пришел по следу кровавых камней. Ты отказалась от ожерелья. – Теперь драконий рык звучал скорее обиженно.

– Оно слишком дорогое, чтобы я могла его принять. Мне никогда не преподнести вам равноценный дар.

– Ну почему же… – Внутри дракона вдруг проснулся кот, да такой, что даже чешуя подо мной слегка завибрировала.

– Я не продаюсь за рубины!

– А за изумруды? Жемчуг? Может быть, бриллианты? – деловито принялся перечислять Шандор.

– Издеваетесь?

– Ничуть. Если бы назначила свою цену, все было бы намного проще.

Некоторое время мы летели молча. Брианна оказалась права: замерзнуть, когда летишь на драконе, невозможно. Спина Шандора грела как печка, а наросты на спине, между которыми я устроилась – еще и ремнями зафиксировала себя для надежности, – гарантировали, что я не упаду, даже если задремлю. Но спать мне не хотелось, а вот растрачивать время в молчании было безумно жалко.

– Расскажите мне о тварях, которых вы все тут ожидаете.

– Я так понимаю, что это не та самая цена… Хорошо. Слушай. Драконы не единственные властители неба в Авендоре. Глубоко под землей в пещерах спят иные создания. Мы называем их виверы. Представь себе змею, с головой дракона и по длине раза в полтора его превосходящего. Вот это и будет вивер.

Я задумчиво посмотрела вниз.

– И как они там только помещаются? А что едят? Как они могут столько времени проводить без движения, ведь под землей не наползаешься?

– Виверы не ползают, они спят и растут. Ну и жрут. Как же без этого. Себе подобных и тех, кого им предложат василиски. Эти недалекие создания с зачатками интеллекта поклоняются летучему змею как божеству.

– Кровожадному и не гнушающемуся василятины, – хмыкнула я.

– Вполне возможно. Я не проверял. Мы спускаемся под землю только для того, чтобы выследить и запечатать все выходы из убежищ виверов, если обнаруживаем такие.

– Или чтобы украсть несколько рубинов из сокровищницы короля василисков.

Из драконьей глотки вырвался рык, похожий на смех.

– Хорошее было время.

– Вот и Каддар так считает. Так что происходит во время восхода Кровавой Луны?

– Виверы дружно просыпаются, вылезают из своих нор и активно ищут завтрак. Ночные твари тоже активизируются. Но не переживай, в Гардонор они не сунутся.

– Город находится под магической защитой?

– Магия земли, на которой он стоит, сама по себе уже защита. В других городах на землях бронзовых драконов такой нет, вот и приходится полагаться на накопители магии и грубую силу. Гардонор защитит себя сам, Ариана. Безопасность остальных обеспечат драконы.

Шандор упомянул в своем рассказе накопители магии. Вот о них я и размышляла весь оставшийся путь. Соотнесла с важностью серебряной драконицы для бронзовых и поняла, что Шандор пошел на сделку с Эвалардом исключительно ради своей стаи. Не вышло. Моей вины в этом не было, но все равно на душе стало гадко.

Шандор продолжал лететь. Постепенно массивные, покрытые лесом и снегами горы под нами изменились, стали ниже, тоньше и круче. Исчезла и растительность. Теперь лес только подбирался к подножию гряды. В этот момент мы и начали снижаться.

– Здесь начинаются Багряные горы. Это конец моих владений и начало земли Изиры Алой.

– Здесь нашли погибшего дракона?

– В лесу, вон за тем оврагом. Изира считает, что и алтарь находится поблизости.

Я всмотрелась в надежде ощутить присутствие серебряной магии. Отчего-то мне казалось, что я обязательно смогу помочь, вот тогда-то Шандор увидит, что я могу быть полезной, хотя и ан-дароу.

Приплыли. То есть прилетели. Да какая мне разница, считает ли меня Шандор полезной?! И все-таки мне хотелось помочь. Не ради одобрения Бронзового или его стаи, а просто так было правильно. Я чувствовала, что смогу обнаружить в лесу нечто очень важное.

Внезапно и сам лес словно стал ближе. Сперва я приняла это за зрительную галлюцинацию, но когда деревья сомкнулись надо мной, осознала, что очутилась в лесу. Значит, это сон.

И когда только успела уснуть? И как это воспринял Шандор?

Лес, манящий меня, подернулся дымкой и словно стал прозрачнее. Я поняла, что если еще немного поразмышляю о Шандоре – меня выбросит в реальность. Поэтому я запретила себе думать о настоящем и заскользила по тропе. Я летела над ней, едва касаясь босыми пятками земли, и слушала тишину. И вот в этой тишине раздавалось едва слышное шуршание, как будто где-то совсем рядом ползла большая змея.

Василиск!

Я узнала существо из книги сразу же. Змеелюд выглядел точь-в-точь как иллюстрация, но заинтересовал меня не он, а небольшой бочонок, который василиск катил впереди себя.

– Пош-шевеливайте-с-с-сь! Они скоро будут с-с-сдесь, – прошипел другой василиск. Судя по тому, что руки у него были свободны, он тут всем руководил. – Подвеш-ш-шивайте бочки повыш-ш-е.

Катящаяся по земле бочка остановилась и начала медленно подниматься вверх, пока не повисла между ветвей деревьев.

– Запомните ф-с-се. На драконов не нападаем, даже ес-с-сли они нас обнаружат. Главное с-с-снадбобье. Усс-строим наш-шим врагам мокрый прием!

– Ариана, очнись! Ариана!

Голос Шандора ворвался в мои мысли и заставил заскулить от разочарования. Я же еще не дослушала разговор! Лес снова сделался прозрачнее, и сквозь него проступило лицо Повелителя, больше похожее на бронзовую маску, в прорезях глазниц которой полыхали алым глаза дракона.

– Да очнись же ты, или мне придется тебя ударить!

– Не страшно. Но вы можете попытаться меня сжечь. Это больнее, – вяло отмахнулась я.

Тихий рык, и на мой рот обрушился поцелуй. Настойчивые горячие губы беспощадно сминали мои, не позволяя ни отстраниться, ни вдохнуть воздуха. Я протестующе замычала, а потом заколошматила кулаками по чему-то очень твердому и… окончательно пришла в себя.

Мы все так же стояли на опушке леса.

– С возвращением. Шандор, полагаю, ты уже можешь ее отпустить.

Дракон на мгновение отстранился, а потом припал к моей шее и буквально впился в нее губами.

– Ай! Больно! Зачем вы это сделали?! – Я потерла шею, на которой уже совсем скоро проступит след от засоса.

– Чтобы спать не хотелось! Если бы я знал, что ты решишь прикорнуть с широко распахнутыми глазами, – оставил бы пугать ан-даров в деревне.

– Шандор, у нас мало времени. Я пока чувствую след, но не уверен, что алтарь не захотят перенести в другое место.

И Садар направился в сторону леса.

– Стойте! Вам туда нельзя!

Я прекрасно осознавала, до чего же по-дурацки прозвучал мой вопль, но Садар остановился и серьезно посмотрел на меня. Я глубоко вздохнула и начала рассказывать о засаде василисков и о странных бочках, спрятанных среди деревьев.

Драконы слушали меня внимательно, не перебивая.

– Вы же не думаете, что я это нафантазировала? Так ведь? – осторожно уточнила я.

– Есть только один способ проверить это, – мягко произнес Шандор. – Прошу, оставайся на месте. Да, вот так. Очень хорошо.

Дракон обошел меня по кругу, поворачивая вокруг своей оси, а потом отпустил руку и сделал два шага назад. Я же осталась стоять на месте, потому что вокруг меня теперь пылал огненный контур. Стоило мне протянуть руку, как раздался щелчок и пальцы уткнулись в невидимую преграду.

– Никуда не уходи. Мы скоро вернемся. – Одарив меня наглющей улыбкой, Повелитель бронзовых драконов преспокойно направился в расставленную ловушку.

* * *

Ждать было сложно. Невыносимо сложно! Но мне пришлось смириться, ведь против огненной преграды, выставленной Шандором, оказались бессильны и поток направленного света «Элардо», и серебряный луч «Лирак», и даже удар воздухом «Йопеорст» не помог. Зато моя башка безголовая в очередной раз убедилась, что не следует сплетать мощные заклинания в замкнутом пространстве, хотя бы потому, что на шум может приползти всякое.

Всякое сидело теперь напротив, смотрело на меня жадными глазами и капало голодной слюной на землю. Нет, допустим, с сухопутным квакуном я уже была знакома, зато плотоядную птицу с бурым оперением видела в первый раз. Она кружила у меня над головой и зло покрикивала на конкурента. А еще у огненного контура роились какие-то крупные насекомые со светящимися брюшками. То ли их магия привлекла, то ли моя кровь. Выяснять это мне не хотелось.

– Знаешь, жабик, это все-таки какая-то неправильная сказка. Принцев нормальных нет, с магией фиг разберешься. Да я о том, что рождена от драконицы, узнала не сразу! Представляешь, какая подстава? Я – и детеныш дракона. Еще и из яйца рожденная.

– Тебя это особенно печалит? – раздалось чуть насмешливое из темноты и сразу разогнало моих ночных гостей.

– Наконец-то! Вы видели василисков? А бочки? Что в них было… Ой… – Я испуганно прижала пальцы к губам.

Нет, я и прежде видела Шандора в частичной трансформации, но, как правило, чешуйки покрывали только руки или лицо; теперь же Повелитель очешуился с головы до пяток: прямо не драконья кожа, а защитный костюм. Мокрая, в бурых разводах рубашка казалась лишней тряпочкой на широкой груди, покрытой блестящими пластинками.

– Нравлюсь? – как-то очень плотоядно улыбнулся он и шумно втянул в себя воздух.

– А то! Особенно вон та веревочка на правом плече, – фыркнула я.

Ляпнула, присмотрелась и поняла, что совсем это не веревочка, а дрянь, в которой Шандор был измазан с ног до головы, была ничем иным, как кровью. И сразу же в нос ударил тошнотворный сладковатый запах с примесью металла, а земля под ногами угрожающе покачнулась.

– А-а-а! Не трогайте меня! – взвизгнула я, потому что чешуйчатый спаситель решил не дать мне упасть на землю. Та хотя бы чистая!

– Выискалась чистоплюйка на мою голову, – буркнул дракон и подхватил меня на руки.

Я осторожно, буквально одним пальцем потыкала в уже сухое плечо, без малейших признаков чешуи или посторонней органики, потом шумно принюхалась. Нет, а что? Он меня обнюхивал – значит, и мне можно.

Шандор был чистый! Ничего себе!

Я, уже не таясь, уткнулась носом в его шею. Кожа была реально чистая, словно дракон совсем недавно принимал душ. Шандор перехватил руки, для того, чтобы ему было удобнее меня держать, в результате я ткнулась в эту самую чисто вымытую шею губами.

– Если желаешь мне отомстить – я полностью в твоем распоряжении.

Это он на засос намекает? Вот же змеелюд чешуйчатый!

Последние слова я буркнула уже вслух.

– Дракон, – невозмутимо поправил меня собственно дракон. – Змеелюды будут дальше по тропинке, но если станешь вести себя хорошо и не будешь открывать глазки, то не узнаешь, что с ними стало.

Я вспомнила «веревочку» и решила не умничать.

– Куда вы меня несете?

– Ты хотела взглянуть на алтарь Алуны. – Меня бережно поставили на землю. – Любоваться разрешается. Только недолго.

Я распахнула глаза и обомлела: на лесной поляне в потоках лунного света сиял серебром белоснежный алтарь. Эмоциональный взрыв был такой силы, что из моего горла вырвался судорожный всхлип, а из глаз потекли слезы.

– Подойди. У тебя мало времени, – поторопил меня Садар.

Он стоял всего в нескольких шагах от алтаря, но я его сразу не заметила. Я проделала весь путь бегом, а когда очутилась рядом, то, не спрашивая подсказок, рухнула на колени и прижалась щекой к прохладной каменной поверхности. И сразу на сердце сделалось так легко и спокойно, мысли стали кристально ясными.

Не бойся потерять магию. Она в тебе. Так было и так будет всегда.

Голос, который я уже слышала в своей голове, прозвучал снова.

Ищи ответы, Ариана. И будешь вознаграждена. Будущее драконов Авендора зависит от…

– Довольно! – меня схватили за плечи и потянули прочь.

– Нет! Не надо! Еще рано! Пусти, гад чешуйчатый! – извернувшись, я изо всех сил пнула Шандора в голень.

Удар был ошибкой! Меня резко вскинуло в воздух, а потом я очутилась в стальных объятиях дракона. Он держал меня на весу под попу, против воли я оперлась о плечи Шандора ладонями.

– Так как ты меня назвала? – обманчиво ласково произнес он.

– Гад. Чешуйчатый. В нашем мире так змей кличут. Да что там змей, некоторые и динозавров так называют. Так что это не оскорбление, а сложности межрасового общения. – Я приоткрыла один глаз и осторожно взглянула в лицо своему самому главному страху. – Драконы и динозавры – родственники.

– А давайте вы свои семейные отношения выясните в Гардоноре? – хмуро бросил Садар. – Я устал, продрог и воняю, как дохлый василиск.

– Ш-ш-ш… Не оборачивайся. – Шандор ловко крутанулся, не дав мне увидеть Садара, ведь тогда я смогла бы рассмотреть детали.

– Утро? Уже утро? – Я изумленно вскинула взгляд к заметно посветлевшему небу. – Да как такое возможно? Я же и минуты не провела у алтаря Алуны.

– Ты обнимала эту проклятую каменюку два часа. Садар убедил меня, что это поможет тебе в изучении магии. Но сейчас ты вспомнишь о своем обещании и не будешь мне мешать. Так ведь?

Дождавшись моего кивка, Шандор поставил меня на землю и направился к белоснежному мрамору. К алтарю Алуны уже приблизился дракон, и я поняла, что произойдет дальше.

– Нет! – хотела броситься вперед, но Садар крепко ухватил меня за руку.

– Ты обещала, что не будешь препятствовать. Шандор и так пошел на огромную уступку, позволив тебе прикоснуться к алтарю.

На этот раз алтарь Алуны не устоял. Драконий огонь расколол его на части, а потом обратил в пыль. Я наблюдала за гибелью алтаря, и сердце мое разрывалось от боли. Чутье подсказывало, что Шандор совершил огромную ошибку.

* * *

В Гардонор вернулись только я и Садар. Шандор направился к зеленым драконам, чтобы сообщить о происшествии на границе земель Изиры Алой, а еще выяснить, каким образом василискам удалось раздобыть такое количество эликсира. Снадобье, которым собирались облить драконов, варилось с помощью магии. Оно вызывало мгновенную заморозку и имело занятный побочный эффект – мельчайшую фиолетовую сыпь.

– Я и Шандор в долгу перед тобой, Ариана. Если бы не ты, мы бы вошли в тот лес в своей обычной форме. Для того чтобы обрасти чешуей, дракону нужно несколько секунд, но парализатор не оставил бы нам шанса. Мы разделили бы судьбу Рэдара.

Эти слова Садара преследовали меня всю дорогу. Я вспоминала мгновения, проведенные у алтаря Алуны, которые на самом деле вылились в часы. Шандор все-таки выполнил мою просьбу. По-своему, конечно, но это была уже огромная победа. Вот только я пока что не понимала, чем для меня обернется столь тесное знакомство с артефактом богини луны.

Садар принес меня в башню Шандора. Нарушить приказ Повелителя Садар не мог, хотя я умоляла отнести меня в деревню ан-даров. Дракон высадил меня на крыше, но вместо того чтобы улететь, трансформировался.

– Это тебе. – Садар протянул мне свернутую в несколько раз тряпицу. – Думаю, будет правильно, если эта вещь некоторое время побудет у тебя.

Я развернула ткань и увидела осколок мрамора, совсем мелкий, размером с перепелиное яйцо, такой гладкий, словно его долго сжимали драконьи лапы. Они сгладили неровные края, отполировали до блеска белоснежный камень.

– Часть алтаря Алуны, – с трепетом произнесла я. – На как это возможно? Я же видела, как Шандор огненным дыханием обратил мрамор в пыль.

– Это осколок другого алтаря. Он был намного старше того, что мы обнаружили в лесу.

– Древний?

– Полагаю, что да. Этот осколок мне вручила мать, прежде чем вернуться в Эридар. Нилиана утверждала, что осколок поможет мне в изучении серебряной магии.

– И как? Помог?

Садар покачал головой.

– Я не пробовал. Отец запретил мне развивать серебряный дар, и я подчинился. Уверен, ты окажешься смелее меня.

Хм! Похоже на прямой намек, что мне следует начхать на приказы Шандора. Хотя я и так не собиралась его слушаться. И все-таки поддержка Садара наполнила меня уверенностью, помогла прочувствовать, что я поступаю правильно.

Дракон ушел, стребовав с меня обещание, что я обязательно расскажу ему обо всех переменах, которые со мной произойдут после обретения осколка алтаря Алуны. Я же спустилась на второй этаж, чтобы спокойно рассмотреть подарок.

– Так зачем-с приходил Большой, любопытный и местами несчастный дракон? – ворчливо поинтересовался Светик.

– Да кое-что дал во временное пользование. Вот. – Я осторожно положила осколок на пол.

– Ну-кась… Ну-кась. Ша! Какая цаца! – Светик подпрыгнул на месте и захлопал в ладоши, причем обеими парами лап. – Так-с, народ, харэ дрыхнуть! Кто тут мечтал о нормальном существовании – пусть тащит свою бренную сущность сюда!

Я так и замерла с открытым ртом, потом решила не рисковать и наклонилась, чтобы поднять камень с пола, и… получила по пальцам драконьим хвостом!

– Светик, ты чего?! – Больно не было, только испугалась.

– Не тронь камушек. Лучше погляди, шо сейчас будет!

Ждать пришлось недолго. Первой прибежала саламандра, потопталась рядом с мрамором, радостно плюнула в него огнем и присоединилась к гопаку, который лихо отплясывал Светик.

– Живем, Цыпа! Мы еще всем этим чешуйчатомордым покажем-с! Они у нас все от очешуения облезут-с!

Воздушный змей и рыбка отреагировали на каменюку так бурно, что я даже начала сомневаться, что передо мной действительно кусок алтаря Алуны. Ведь чужеродная же магия, даже в какой-то степени враждебная, а радуются, как родной.

– И-и-и-а-а-а! – Вопль мандрагоры подтвердил, что мрамор действительно цаца великая, от которой всем стало хорошо.

Всем, за исключением меня.

Я с опаской взирала на коллективное помешательство и не представляла, как успокоить разошедшихся духов до возвращения Шандора.

– Нет, Цыпа, башня бронзового дракона – плохое место-с для проведения привязки, – задумчиво произнес Светик и многозначительно постучал лапой по полу. – Плохое, я говорю-с!

И в этот миг за моей спиной раздался скрип. Одна из запертых дверь распахнулась сама. Неужели башня мне на что-то намекала?

Осторожно, буквально на цыпочках, я приблизилась к двери, заглянула в щель и обомлела – передо мной была гостиная моего деревенского дома.

– Светик, я сплю? – Я ошарашенно заморгала, пытаясь понять, в какой же момент я успела отключиться и ступить на сонную тропу.

– Какое сплю? Спать она удумала. Бегом-с в подвал!

И побежал ведь, сцапал мой камушек и побежал. Следом рванули змей и саламандра. Рыбка и мандрагора переглянулись и… поползли ко мне.

– И-и-и! – требовательно взвизгнула мандрагора. Дескать, бери меня хозяйка на ручки, я сама не доберусь.

Пришлось подсобить страдальцам.

К моему появлению Светик основательно поработал и напустил туману. Защитный круг снова был активирован и мерцал серебром, а над полом вился таинственный дымок, исходил он почему-то от мрамора. Так и представляю, что я скажу Садару, когда он попросит вернуть подарочек мамы: «А мрамор-то мы скурили…»

При виде этого безобразия мандрагора задергалась как припадочная, так что я едва не выпустила горшок. Пришлось опустить духов на пол, а дальше моя живность, не сговариваясь, погребла к мрамору.

Сожрут! Ведь точно сожрут, а мне потом оправдывайся!

Хранители достигли цели одновременно и протянули к ней кто лапы, кто усики, кто внезапно отросший рыбий хвост. А потом была вспышка, такая яркая, что у меня из-под крепко сомкнутых век потекли слезы. Я зло размазывала их по щекам, шмыгала носом и мысленно проклинала Светика, который в очередной раз зажал технику безопасности.

Когда моего плеча ласково коснулось что-то теплое, я сочла, что это дракончик. Открыла глаза и обнаружила рядом с собой оранжевый огонек.

– Здрасти, а это кто?

– Шо, хозяйка, не признала-с? – ехидно спросил Светик.

Я опустила взгляд вниз и увидела дракончика, важно развалившегося на полу. Впрочем, заинтересовал меня не он, а еще два огонька, на этот раз синий и зеленый. Легкий тычок в спину – и вот я уже таращусь на льдисто-голубой шарик, плавно покачивающийся в воздухе.

– А эти летать не умеют? – Я ошалело ткнула пальцем на светлячки, которые еще минуту назад были мандрагорой и золотой рыбкой.

Краем глаза отметила осколки и черепки, валяющиеся в центре серебряного круга. Все это добро было щедро залито грязевыми разливами. И я даже догадывалась, кому их придется убирать.

– Конечно, умеют. Просто у духов мозг мелкий-с, к самостоятельному развитию не приспособленный. Ай!

Светик подпрыгнул на месте, потому что синий огонек вдруг плюнул в него льдинкой. Зеленый мелко задергался, как если бы смеялся, а потом долбанул моего серебряного хранителя зеленой молнией.

– Да за што? – Светик метнулся ко мне, вскарабкался под ноге и запрыгнул на ручки. – Требую политического убежища! Эти тварюшки вконец неблагодарные-с. Да если бы не я-с, вам пришлось бы и дальше в своих испражнениях плавать да болотной водицей питаться!

Огоньки поднялись повыше и теперь мельтешили перед Светиком. Меня же тонкости взаимоотношения духов больше не интересовали, я рылась в грязной кашице, перебирала черепки, рискуя порезаться, и искала осколок мрамора, который мне дал Садар.

– Светик, я не могу найти частицу алтаря Алуны. Может, ты ее где-то видишь?

Дзынь! Что-то упало на пол и покатилось.

Я повернула голову. На полу поблескивало серебряное колечко. В этот раз мне даже не пришлось ухищряться, чтобы его увидеть. Я подняла колечко с пола и обомлела: серебряный дракончик любовно прижимал к груди крошечный белый камушек, а вокруг него медленно кружили четыре огонька: оранжевый, голубой, зеленый и синий.

* * *

Исидир Изумрудный, Повелитель зеленых драконов, поклялся Огнем изначальным, что его алхимики не снабжали василисков ледошипом – основным ингредиентом для создания эликсира мгновенной заморозки. Зато большая партия этого корешка отправилась в земли красных в обмен на… На что именно Изира обменяла ледошип, Шандору уже не было интересно, его волновали лишь последствия сделки, и они будут печальными как для старой драконицы, так и для членов ее стаи. Изира не понимала, какое оружие вложила в руки подземного врага.

– Шандор, не хочешь ли ты сказать, что Изира Алая заключила союз с королем василисков?

– Союз? Полагаю, речь идет о разовой сделке, результат которой красные ощутят весьма скоро.

Оба дракона, зеленый и бронзовой, посмотрели вверх. Серебряное светило по-прежнему сияло в вышине, вот только само небо утратило свою иссиня-черную глубину, а на юге зажглась едва различимая красная звезда. Обратный отсчет начался.

– Я прикажу усилить охрану складов, направлю дополнительные силы на охрану холмов, на которых выращивается ледошип.

– Не стоит. – Шандор подошел к карте, точно такая же висела у него в кабинете. Бронзовый слегка прикоснулся к точкам, обозначающим поселения ан-даров в предгорье. – Я планировал поднять жителей повыше в горы и укрыть в Алом-Граде, но теперь вынужден попросить тебя приютить ан-даров в своей долине.

– Полагаешь, василиски и виверы нападут на этот город в первую очередь?

– Они сотрут его с лица земли. Надеюсь, ты понимаешь, что сказанное в этой комнате не должно ее покинуть?

Зеленый дракон ответил не сразу. Долгое время он всматривался в красную точку на карте, но Шандор знал, что видел он не ее, а городок на границе красных и зеленых драконов. Узкие улочки, вымощенные красным камнем, и дома, редко достигающие высотой в три этажа. Драконы Алого-Града не строили башен и предпочитали жить в измененной форме, отчасти именно поэтому им и удалось наладить тесное сосуществование с ан-дарами. Этот город населяли талантливые ремесленники, артефакторы и алхимики, успешно сочетающие артефакторское искусство и зельеварение. Они и были настоящим сокровищем красных драконов, а не ревностно охраняемые склады с магическими артефактами. Город защищали три стены, три кольца обороны, которые падут, как только король василисков отдаст приказ. Когда Изира Алая спустилась под землю, чтобы заключить сделку, она сама подсказала своему врагу идеальное место для начала атаки, а рецепт зелья сделает ее развитие успешным и стремительным. Изира так ненавидела его, Шандора, так хотела устранить, что подставила собственный народ.

Алый-Град окружали три стены обороны…

Шандор воссоздал по памяти иллюзию города. Потом прикоснулся указательным пальцем к первой стене, и та растаяла легкой дымкой. Шандор посмотрел на Исидира. Повелитель зеленых драконов уже догадался, к чему он клонил, и сам развеял иллюзию второй стены. Дракон протянул руку и к третьей, но Шандор перехватил ее и покачал головой.

– Две стены.

– Драконы, входящие в Альянс, вмешиваются в дела соседей, только если поступает прямая просьба от местного повелителя. Если Изира не попросит помощи…

– Тогда ее драконам придут на выручку ан-дары.

– Но ан-дары бескрылы, они не успеют при всем желании.

– Верно. Тебе и твоим драконам придется им помочь.

Исидир выразил согласие молчаливым кивком. Зеленые драконы, как никто из огненных, ценили жизнь, они с радостью приютят ан-даров, а потом спасут своих ближайших соседей. Шандор не сомневался, что Изира не ответит на зов драконов, опустившихся до уровня бездарных. Драконица считала свет Кровавой Луны очищающим, а пережить ее восхождение должны были лишь сильнейшие. Когда-то и сам Шандор думал так же, пока в Виндоре, крошечном городе ан-даров на земле бронзовых драконов, не сменился главнокомандующий. Отец сослал Шандора в Виндор на долгих три года. Первые шесть месяцев Шандор провел в атмосфере всеобщего страха и недоверия, а потом понял – пора что-то менять. И он изменился, и Виндор вместе с ним. Под его руководством ан-дары, до сих пор ютившиеся у подножия горы, отважились перебраться в древний город, расположенный в ее недрах, смогли освоить драконьи кузницы и плавильни. Сегодня Виндор был самым крупным городом ан-даров на его землях. Шандор подумал, что следует обязательно показать его Ариане, пока небо еще безопасно.

Ариана… Ей тоже предстоит измениться и принять положение ан-даров в Авендоре. Ее прошлая жизнь не имеет значения, обратного пути нет. Ариана должна это осознать, он, Шандор, поможет ей в этом. Авендор не прощает сомнений, а именно они тревожили мысли Повелителя бронзовых драконов.

У богини Алуны определенно были свои планы на Ариану, и Шандор пока не знал, как ему поступить. Его отец запер Нилиану в башне без окон, однако, лишив доступа к лунному свету, не смог заставить забыть свою богиню. Слишком поздно он узнал, что Алуна навещала Нилиану во снах. Шандор не сомневался, что и сейчас богиня луны найдет способ добраться до Арианы, значит, она должна стать сильной, чтобы противостоять ей. Именно поэтому Шандор и позволил Ариане прикоснуться к алтарю, прежде чем его уничтожить. Алтарь должен был пробудить магию Арианы, а Садар научит всему, что знал сам.

И все-таки Шандора съедало беспокойство. Ему не следовало оставлять Ариану так быстро, но долг Повелителя требовал немедленно прояснить ситуацию с эликсиром, попавшим в лапы василисков. Нет, он не желал отомстить Изире Алой. Ее правление и без того катилось к закату. Однако Шандору следовало убедиться, что ее жажда мести не ударит по тем, кого он как глава Альянса поклялся защищать.

Исидир, Повелитель зеленых драконов, был надежным союзником, он не предаст и не подведет. Теперь же Шандор мог вернуться в Гардонор.

– Мой Повелитель… – еле слышный голос был больше похож на треск пламени в камине.

Огонь изначальный оставался единственным проводником сообщений для находящихся глубоко под землей. Это пламя могло гореть и без источника воздуха.

– Говори. – Приказал Шандор.

Раз Мидар использовал этот способ связи – значит, обнаружил нечто очень важное.

– Мой Повелитель, вы должны это увидеть. Тоннели василисков изменились.

Глава 3

Утро началось с сюрпризов. У Садара было такое смешное выражение лица, когда я заявилась в класс. Поздоровавшись со всеми, поднялась на третий ряд и устроилась так, чтобы никому не мешать. А я мешала! В первую очередь дракону, раздираемому любопытством. Ему безумно хотелось выяснить, как я выбралась из башни.

Надо отдать Садару должное, он сумел взять себя в руки и продолжил лекцию. Последующий час я внимала истории возникновения Альянса огненных драконов.

Идейным вдохновителем союза был прадед нынешнего Повелителя. В преддверии прошлого восхождения Кровавой Луны он предложил драконам Авендора объединить силы, чтобы пережить эту напасть сообща. И если синие и зеленые вступили в Альянс добровольно, то красных пришлось убеждать хитростью. Ведомые своим Повелителем драконы проникли на магический склад красных и похитили все серебряные накопители.

Тут я тихонько хмыкнула. Шандор явно перенял замашки своего предка.

Города красных драконов остались без защиты, и тогда Изира Алая была вынуждена склонить голову перед Тадором Бронзовым.

– С тех пор огненные драконы стали едины! – пафосно подытожил Садар.

Да уж, минувшая ночь этому наглядный пример. Выходит, у Повелительницы красных нехилый зуб на бронзовых.

– На сегодня с историей покончено. Встречаемся после перерыва на практической магии.

Дети начали поспешно покидать аудиторию. Оно и понятно, кому охота торчать за партой, когда на дворе солнышко и свежий воздух. Я и сама с огромным удовольствием присоединилась бы к ним. Но это чуть позже, сейчас придется объясниться с Садаром, иначе его порвет от любопытства.

– Ариана, того, кто помог тебе выбраться из башни, ждут огромные неприятности. – Садар сурово нахмурился. – Ты дракайна Повелителя! Ни один дракон не вправе к тебе прикасаться без его дозволения.

– А мое мнение на этот счет традиционно никого не волнует?

– Шандор не просто так изолировал тебя от остальных драконов Гардонора. Ты серебряная, а сейчас настали неспокойные времена. Глупо с твоей стороны испытывать судьбу…

– Да сама я спустилась! Сама! Дракон и рядом не пробегал, не пролетал и даже не проползал.

Лицо Садара изумленно вытянулось.

– Веревка? Левитация?

– Не угадал. Башня сама меня выпустила. Подозреваю, это какая-то разновидность портала.

– И куда он ведет? – вопрос Садара указывал, что он в курсе подобных выкрутасов драконьей недвижимости.

– В мой деревенский дом.

Губы Садара растянулись в широкой улыбке, а потом он не выдержал и захохотал в голос.

– Хотел бы я увидеть реакцию Шандора, когда он узнает.

– Думаю, он поделится своими соображениями на этот счет, – чопорно промолвила я, хотя внутри хитрой змейкой разворачивался… Нет, не страх, а нечто более дерзкое и язвительное.

Я не просила называть меня дракайной или запирать в башне. Сам притащил – сам и виноват! Башня всего лишь пошла мне на уступки. Видимо, таинственные силы, выстраивающие драконьи города, сочли, что мне было бы неплохо поднатаскаться в магии.

– Хочешь присутствовать на занятиях?

– Очень!

– Хорошо. Оставайся. На следующей неделе прибудет новый учитель, но пока я за него.

– Огромное спасибо! Ты не пожалеешь.

– Главное, чтобы ты не пожалела.

* * *

Я рассчитывала отсидеться на практической магии, полюбоваться на достижения юных ан-даров, заодно и выучить какое-нибудь заклинание. Не вышло. Садар попросил меня снова воспользоваться магией лунного света. Я с опаской покосилась в сторону хлипкого плетеного забора, по такому тюкнешь легонечко, и нет больше у школы заборчика. Да и увидеть серебряную магию мог любой мимо проходящий. Это беспокоило меня даже сильнее возможных разрушений.

– Да, конечно. Как я сам об этом не подумал.

Дракон уставился на заборчик, тот вздрогнул, скрипнул и начал меняться: прутики раздались вширь и вытянулись раза в четыре. Спустя минуту вокруг здания школы стоял частокол, которому позавидовала бы и Баба-Яга.

Садар с удовлетворением осмотрел свою работу.

– Вот теперь можешь магичить совершенно спокойно.

Ага! Как бы не так! Да у меня плетение каждого заклинания вызывает нервную дрожь. И все-таки я выложилась по полной программе и битых два часа развлекала детишек видом серебряного «Элардо». Жертвами наглядной демонстрации пали тренировочный манекен и чей-то стул. Садару тоже могло бы прилететь, когда я случайно направила луч в его сторону, но дракон успел увернуться.

Зато к концу занятия мы точно знали, что Нэд, сын Брианны, видел не только столпы света, но и сами этапы плетения заклинания: как свет буквально лип к моим рукам, а потом преобразовывался в нечто новое, яркое и разрушительное.

– Очень интересно, но для чистоты эксперимента я бы протестировал Нэда и ночью, – задумчиво произнес Садар. – Нэд, отпросишься у мамы?

– Зачем отпрашиваться? Я в окошко выберусь, когда Теод уснет.

– Не усну, – угрюмо пообещал брат.

– А я тебе сонного порошка в кашу бухну!

– Тогда готовься сидеть на горшке всю ночь, потому что я одним слабительным не ограничусь!

Теоду было обидно из-за того, что его брат оказался удачливее, но ссору мальчиков следовало пресечь. Иначе хана конспирации. Драчуны выдадут нас с потрохами.

– Спокойно! Я запрещаю вам вредить друг другу. Иначе никакой магии вы больше от меня не увидите!

Мальчики переглянулись и закивали, еще и за руки крепко взялись, демонстрируя полное взаимопонимание.

– А еще никто не будет убегать из дома тайно. Я считаю, что нам надо поставить в известность вашу маму.

Весть о том, что ее дети видят столпы лунного света, а Нэд еще и смог рассмотреть механизм плетения заклинаний, напугала Брианну. Нет, я и раньше знала, что эта ан-дароу не самая стрессоустойчивая девушка в мире, но не падать же в обморок от таких новостей?

– Это она от радости, – неуверенно заявил Нэд.

Да уж. Хорошо, что мы догадались привести мальчиков домой, а не вызвали Брианну в школу.

В себя Брианна пришла довольно-таки быстро.

– Мальчики мои! – Она крепко вцепилась в руки сыновей и притянула их к себе, как если бы боялась, что их у нее отберут. – Это же обратимо? Эту способность можно как-то нейтрализовать? Теод и Нэд – дети огненного дракона, я и сама родилась от огненных родителей, нам не нужна серебряная магия! От нее одни беды!

– Тебе не нужна, но она нужна твоим детям, – спокойно заявил Садар. – Выяснилось, что все юные ан-дары способны видеть лунные источники. Мой отец потратил долгие годы на поиск способа обратить проклятие. Возможно, совсем скоро эта загадка будет решена. Ты же хочешь, чтобы у твоих детей появилась вторая ипостась?

Брианна, которая уже поднялась с постели, куда ее уложили после обморока, тяжело опустилась на кровать.

– Ариана, это действительно так?

– Мы не знаем точно. Но если ты позволишь, мы продолжим занятия с Нэдом после заката.

– И что от него потребуется? Я хочу знать, что вы намерены делать с моим ребенком!

– Присоединяйся к нам и узнаешь. К чему мучить себя напрасными подозрениями, если можно все увидеть своими глазами?

На том и порешили. Ровно в полночь мы снова собрались в школьной аудитории. Поначалу Брианна держалась настороженно, поэтому магичила я в одиночестве, а Нэд только наблюдал. Наконец она решилась и сама подвела мальчика ко мне:

– Он и его брат – самое дорогое, что у меня есть в этой жизни. Поклянись, что не навредишь ему.

– Неверная формулировка… – немедленно встрял Садар, не дав мне и рта раскрыть. – Ни Ариана, ни я не знаем, что означают способности твоего сына, но хотим выяснить это.

– Бри, серебряную магию часто называют магией обмана. Но я клянусь, что никогда не обращу свой дар против твоего сына. Обещаю – он не пострадает.

Мы начали с самого простого – с изучения столпов света. Казалось бы, ничего сложного. Нэду надо было лишь попытаться его почувствовать именно как источник энергии для плетения заклинания. И тут мы уперлись в глухую стену. Нэд видел, но не чувствовал. Надо отдать мальчику должное, он старался изо всех сил, раз за разом опускал со мной ладони в серебристый поток и пытался вызвать в себе хоть какой-то отклик, но все безрезультатно. Когда Нэда уже начало пошатывать от усталости, Садар предложил разойтись по домам и попробовать еще раз следующей ночью.

– Шандора не будет в Гардоноре как минимум три дня. Мы должны использовать это время…

– Потому что неизвестно, как отреагирует дракон-лунофоб, когда раскроет нашу тайну.

– Отчего же. – Садар свел пальцы в замок и крепко сжал руки. – Его реакцию спрогнозировать несложно. Шандор сын своего отца. Нет ничего более постоянного в Авендоре, чем вражда огненных и серебряных драконов.

Эм! Надеюсь, это не намек на то, что меня попросту придушат?!

– Вот только не надо смотреть на меня с такой жалостью!

Да, Шандор будет в бешенстве. Да и может ли быть иначе, если его с детства приучили считать Алуну чуть ли не главным врагом всех драконов? Шандор верил, что ее белоснежные алтари несли смерть. И все-таки Садар ошибался. Кое-что изменилось. К примеру, Шандор знал, что Рэдар погиб не из-за алтаря Алуны.

* * *

– Совсем себя не жалеешь. Умоталась, умагичилась, и это когда-с мы еще и в подвал не забурились! – ворчал Светик, пока я плотно перекусывала на сон грядущий.

Я размеренно кивала, поддакивая его причитаниям, все-таки когда тебя жалеют – это очень приятно, а потом услышала про подвал.

– Мягкая постелька – единственное место, в которое я могу забуриться. Светик, опомнись! Какой подвал? Меня вырубит еще в процессе плетения заклинания!

– А помощь духов на шо? – Дракончик хитро прищурил наглые глазки.

– А-а-а… Ты об этих. – Я мазнула вялым взглядом по разноцветным огонькам, роящимся под потолком.

Изменив форму, духи стихий не оставили старые привычки, и теперь бывшая золотая рыбка мутузила в углу оранжевый огонек, оставшийся от саламандры. Старательно так мутузила, аж искры во все стороны летели. И что могут не поделить две шарообразные сущности? И вообще, какой от них прок? Раньше духи стихий хотя бы обо мне заботились, в доме прибирались, кушать готовили, а теперь…

– А-а-а!!! – заорала я уже в голос, потому что огоньки вдруг рванули ко мне.

А дальше был удар в грудь, перешедший в электрический разряд. От неожиданности я вскочила со стула да так и продолжила скакать на одном месте. Грудная клетка ходила ходуном, словно я уже отпрыгала пятьсот раз на скакалке, но при этом в теле был такой заряд бодрости, точно я могла напрыгать еще пару тыщ, причем без остановки.

– Светик, что это было?!

– Скорая помощь для драконьего организма-с.

– Я не дракон!

– Да как скажешь. Поползли в подвал-с.

И мы поползли. Точнее, полз только Светик, я же скакала рядом, как мячик.

– Ну нравится этой глупой девчонке-с считать себя человь-е-еком-с. Ну и фиг с ней. Чем бы дитя-с не тешилось, лишь бы не до смерти-с… – ворчал мой чешуйчатый хранитель.

Мы спустились на второй этаж башни, переместились в мой дом, потом был еще один спуск по крутой винтовой лестнице. У меня возникло ощущение, что в прошлый раз подвальчик был поменьше.

– Подрос! Подрос, родимый! – Светик радостно бегал вокруг защитного круга, который и в самом деле стал шире. – Растешь! – одобрительно объявили уже мне. – Так, Цыпа, времени у нас в обрез. К возвращению твоего Большого и горячего дракона ты должна быть полностью готова-с! Да не к тому самому готова-с, распущенная ты девица!

– А к чему? – осторожно уточнила я.

– К демонстрации владения четырьмя стихиями-с. Ты же полную привязку к своему источнику духам-с обеспечила. Вот и учись теперь распоряжаться их силой, а то придется жить в режиме поел-упал-отжался… хм… не-е-е-е, долго ты в таком темпе не протянешь. Ладно, объясняю популярно-с, как для… личинки дракона. Раньше твои духи были привязаны к дому и сбрасывали излишки-с энергии в землю на благо недвижимости.

– А теперь они будут передавать ее мне? – пролепетала я, начиная понимать, почему огонькам вздумалось меня протаранить.

– Умница! Теперь запрыгнула-с в круг и продемонстрировала владение магией воздуха!

Да легко!

«Йопрст» удалось колдануть с первого раза, после этого по подвалу пронесся небольшой торнадо. Светик был в восторге и бросился учить меня заклинанию с заковыристый вербальным воплощением «Топовжух». И земля дрожала, да так сильно, что я всерьез испугалась, что стены дома не выдержат и обрушатся на мою магически одаренную голову. Но обошлось, а мне и в самом деле полегчало. Едва излишки энергии были израсходованы, я с огромнейшим наслаждением опустилась на пол. Никогда бы не подумала, что буду так радоваться обычной усталости.

– Светик, а зачем тебе все это? Возишься со мной, учишь. Только не заливай, что действуешь в интересах Эваларда. Ты давно послал эти интересы далеко и надолго.

Дракончик переступил с лапы на лапу, поковырял пол кончиком хвоста, а потом тихонечко выдохнул:

– Ты права-с. Обучая тебя, я преследую личную цель. Видишь ли, Ариана, я не простой родовой хранитель, а брачный.

Обалдеть! Ничего себе заявочка! Это меня, получается, замуж готовят?

– Нет, Цыпа, замуж тебе пока рано.

Фух! Хотя бы тут мы на одной волне!

– Так вот, я брачный хранитель, причем один из лучших. На моем счету более десяти тысяч счастливых пар. И что я получил в итоге? Меня забыли и поставили на полочку-с! В какой-то момент драконы сочли-с, що могут сами заниматься поисками своей пары, и я оказался не нужен. И ни одна тварь окольцованная не догадалась пожелать мне счастливого перерождения!

– Так ты хочешь заново родиться и стать заурядным драконом?

– Очень. Прям самая голубая из мечт! Помоги, а?

– И что я должна сделать?

– Нечто очень великое. И тогда богиня Алуна подарит мне шанс на перерождение-с.

* * *

Последующие дни мало чем отличались от предыдущего. Я перемещалась из башни в свой деревенский дом, шла в школу и там вместе с ан-дарами постигала чудеса магии огненных драконов, но что еще ценнее – я знакомилась с Авендором. Садар мастерски разбивал занятия по теоретической и практической магии историями из прошлого, рассказывал о тварях, населяющих мир драконов; он говорил о далеких землях, в которые бескрылым было сложно добраться, и об уникальных полезных ресурсах. Мы учили, какими травами и ягодами снабжают Гардонор зеленые драконы, узнали о загадочных магических камнях из каменоломен красных, но сильнее всего меня поразили волшебные снадобья синекрылых, ведь, помимо защитных, они варили и атакующие, что было равносильно наделению магией. А еще Садар готовил нас к будущему, такому жуткому и неотвратимому. Кровавая Луна должна была взойти в течение месяца и озарить ночное небо багряным светом, который пробудит спящих под землей виверов.

И это событие ждал не только Садар.

Весь Гардонор находился в процессе активной подготовки. На южной окраине спешно возводилась еще одна деревня для тех, кому не хватит места в магически укрепленных городах ан-даров. Мастерские опустели, теперь взрослые оттачивали свое искусство на стройке. Зато по вечерам жизнь в деревне снова возвращалась в привычное русло и не уставала меня удивлять.

Магически одаренные и привыкшие пользоваться магией в быту ан-дары вели себя как дети: подсвечивали свои дома волшебной иллюминацией и щедро делились результатами бытовой магии. Пироги, пирожки и прочие вкусности крейсировали по воздуху от дома к дому, временами сталкиваясь с иными дарами, вроде бутылок с вином и готовым платьем. Воздушная доставка была здесь в порядке вещей. Ан-дары словно компенсировали отсутствие крыльев. Если же в процессе доставки случалась «авария», ее участники выбирались на улицу и шумно выясняли отношения. А еще ан-дары умели отдыхать. Прежде чем переместиться в башню Шандора, я взяла за правило немного гулять перед сном. Так вот, ан-дары просто обожали ходить друг к другу в гости и частенько накрывали столы на улице, а то и вовсе располагались прямо на траве. Первые дни меня еще окликали и предлагали присоединиться, а потом оставили в покое.

И все-таки в этом веселье чувствовалось напряжение. Я замечала встревоженные взгляды, которыми обменивались на пикниках, а вместо магических фонариков в воздухе часто висели огненные карты. Чувствовалось, что строительство в Гардоноре было только малой частью всеобщей подготовки.

Новые обязанности появились и у Садара. После школы он отправлялся на городской склад и наполнял магические накопители серебряной магией. И это выжимало его досуха. Не прошло и недели, как сильный цветущий мужчина превратился в бледную копию самого себя и был вынужден объявить, что больше не может вести занятия.

– С завтрашнего дня меня будет подменять старейшина Гелен. Он и познакомит вас с новым учителем. Будем надеяться, он окажется лучше прежнего.

В аудитории раздались робкие смешки. Дети уже полностью оправились от последствий обучения Иарусом Красным, стали раскрепощеннее и не боялись пробовать новое. Нэд так вообще лучился энтузиазмом и не мог дождаться тайного ночного занятия. Я и сама ждала его с нетерпением и толикой опаски, сегодня мне предстояло сообщить Садару, что же стало с прощальным даром его матери.

Роковой момент настал после заката.

Дракон рассматривал серебряное кольцо так долго, что в какой-то момент я уже испугалась, что он почувствовал чешуйчатого хранителя. Светик был уверен, что аура духов стихий надежно укроет его от проницательного дракона, я же успокоилась, только когда мне вернули кольцо.

– Мне жаль, что так вышло. – Я надела кольцо на палец, серебряный дракончик все так же сжимал в лапах кусочек мрамора, вокруг которого роились крошечные огоньки.

– Не вижу повода для сожаления.

– Но это же был прощальный дар твоей матери!

– Который я поместил в сокровищницу и не прикасался более десяти лет. Вероятно, Алуна сочла тебя более достойной своего осколка, раз помогла осуществить перепривязку духов стихий.

Внезапно лицо Садара сделалось очень задумчивым, а губы сложились в довольную улыбку.

– Ну конечно, как я раньше не догадался! – Дракон улыбнулся уже шире, как если бы осознал нечто очень важное. – Нэд, подойди-ка сюда! Сейчас мы попробуем кое-что новое. Сначала ты и Ариана вместе погрузите руки в столп света, а потом ты попробуешь сплести заклинание. Любое, какое захочешь, главное, чтобы ты был в нем уверен.

– Ты хочешь, чтобы Нэд попробовал использовать лунный свет как источник энергии?

– Он не сможет, но зато мы узнаем, как отреагирует его собственная магия на соприкосновение с серебряным светом.

Слышала бы нас Брианна! Она немедленно забрала бы Нэда домой. То, что мы собирались провернуть, было экспериментом. Огненные и серебряные драконы враждовали не одно столетие и использовали разные виды магии, но они не были враждебны друг другу. В противном случае я бы никогда не родилась.

Рассудив таким образом, я позволила Нэду положить свою руку на мою ладонь.

Погружение в столп света отозвалось привычным ощущением легкой эйфории, предвкушение неизведанного разгоняло кровь по венам, пришлось напомнить себе, что я отвечаю за Нэда головой.

– Серебряна, не волнуйся. Все будет хорошо. – Мальчик важно похлопал меня по ладони. Совсем как взрослый.

Ладно! Алуна, если ты и правда наблюдаешь за своими детьми и любишь их одинаково, покажи себя. Дай почувствовать, что ты рядом, что заботишься и защищаешь. Этому мальчику просто нужно во что-то верить…

Нэд призвал огонь – понятный выбор для сына бронзового дракона, – но у меня в груди все равно екнуло, когда на кончиках пальцев мальчика заплясали крошечные язычки пламени. Огонь скользил по его коже, словно играя, и в том месте, где он пробегал, проступали крошечные чешуйки.

– Садар, смотри на его кисть! Это невероятно! – Я осторожно сжала ладонь Нэда, не давая ему увести ее от столпа света.

Серебристый свет мерцал на зеленых пластинах, покрывающих руку мальчика. Невероятное зрелище. Трогающее до слез. Я и в самом деле ревела, и только чужой тихий всхлип привел меня в чувство.

– Эй! Ты чего? Испугался? Все же хорошо.

Мальчик неуверенно кивнул. Мне не видно было лица Нэда, но я чувствовала, как дрожат его плечи от перенапряжения.

– Думаю, на сегодня хватит, – твердо объявил Садар.

Я кивнула и попыталась осторожно вывести руку Нэда из сияющего столпа, нам надо было все взвесить и переосмыслить, но мальчик вдруг вцепился в меня. И хватка это была нечеловеческая, а драконья. Острые когти впились в кожу, я крепко стиснула зубы, чтобы не закричать, и почувствовала, как по руке течет кровь.

Так, сейчас главное не испугать мальчика. Порез, каким бы глубоким он ни был, затянется.

– Нэд, мы попробуем завтра снова.

– А если больше не получится? Если я не смогу…

– Сможешь! Обязательно. Надо только продолжать заниматься. Но сейчас лучше…

– Что здесь происходит?

Я испуганно вздрогнула и обернулась. В дверях аудитории возвышался Шандор, и, судя по выражению лица, Повелитель бронзовых драконов уже прекрасно понял, чем мы тут занимались. Или решил, что понял. Шандор был в бешенстве, я физически ощущала волны ярости, исходящие от него, нечеловеческие глаза полыхали алым на застывшем лице. Прошла секунда, другая, но Шандор оставался на месте, хотя уже должен был как минимум отшвырнуть меня от столпа света, но вместо этого он слегка повернул голову и… улыбнулся.

– Вижу, некоторым так нравится учиться, что они готовы заниматься круглосуточно.

От немедленной расплаты – или расправы? – меня спасало присутствие Нэда! Повелитель бронзовых драконов не хотел напугать мальчика.

– Мой повелитель! – тоненьким голосом воскликнул он и замер с открытым ртом.

Тут только я заметила, что Шандор прибыл не один. Позади него стоял Каддар. Увидев его, Нэд запустил свою руку в столп по самый локоть, и там, где серебристый свет соприкасался с кожей, она стремительно трансформировалась, превращаясь в чешую.

– Папа, смотри. Моя рука как у настоящего дракона!

Каддар протиснулся мимо Шандора и, отпихнув меня в сторону, сгреб Нэда в охапку.

– Папа! Не надо! Нет!!! – Покинув столп света, рука мальчика мгновенно вернулась в исходное состояние: исчезла чешуя, втянулись коготки, форма пальцев снова стала человеческой. – Что ты наделал?! Зачем? Ненавижу тебя!

Нэд яростно колотил кулаками по груди Каддара.

– Брат, я все могу объяснить. – Садар примиряюще вскинул ладони и шагнул к Шандору.

– Будь уверен, Серебряный, – объяснишь. Но чуть позже. Сперва я разберусь с ней. – Шандор медленно повернулся ко мне: – Ан-дароу Серебряна, когда ты возжелала изучать магию Алуны, я пошел тебе навстречу. Я надеялся, что это поможет тебе принять положение ан-даров в этом мире. Неужели, чтобы осознать свою никчемность, тебе нужно было использовать ребенка?

– Я всего лишь хотела помочь! Садар говорил, что вы ищите лекарство от проклятия…

– Нет никакого лекарства! Невозможно обратить вспять то, что уже заложено природой. Нэд родился бескрылым, и этого не исправить. Ему не изменить свою суть, точно так же как ты не в силах преодолеть свою.

– Вы же сами видел руку Нэда. Она была покрыта чешуей!

– Магия обмана, – не произнес – выплюнул слова Шандор.

Тут только я осознала, что он имел в виду, когда говорил о моей сути. Я была серебряной – и точка! Хоть в лепешку разбейся, но я никогда не докажу, что всего лишь хотела помочь маленькому мальчику осуществить свою самую заветную мечту. Шандор считал, что меня направляла Алуна, а я всего лишь выполняла ее приказ.

И когда же богиня снизошла до меня? Когда подчинила своей воле? Правильно! Когда я два часа обнималась с ее алтарем. Пришлось признать, что выводы Шандора не лишены своей логики. И все-таки кое-что не сходилось. И это кое-что заставляло меня медленно закипать от злости.

– Отлично! По-твоему, я предательница. А как же Садар? Он тоже, по-твоему, продался Алуне?

– Он сын своей матери.

Я не видела лица Садара, у меня просто не хватило духу повернуть голову и посмотреть на его реакцию, поэтому я просто ждала, что он ответит, но время шло, а в аудитории раздавались лишь тихие всхлипы Нэда и тихое бормотание Каддара, пытавшегося его успокоить. Не выдержав, я посмотрела через плечо – Садар стоял ссутулившись и смотрел в пол. Это было признание вины, полное и безоговорочное.

– Я слишком увлекся поисками истины, мой Повелитель.

– Нет, ты всего лишь слишком увлекся, отдавая свою магию серебряным накопителям, и у тебя с соображалкой теперь туго. А у вас какое оправдание? – Я посмотрела на Шандора в упор.

– Не зли меня, Серебряна, ты не в том положении.

– И какое же у меня положение? Ваша дракайна? Да не смешите мои тапочки, вас же воротит только от одного вида серебряной магии. Лирак!

Я попыталась ткнуть световой указкой в грудь Шандора, но тот ожидаемо отскочил в сторону, причем с такой поспешностью, словно в самом деле боялся. Нет, не за свою жизнь, Шандор боялся запачкаться. Просто потрясающе!

– Ширак! – Я активировала серебряный щит, который, по словам Светика, мог сдержать всего лишь одну волну драконьего огня.

Лицо Шандора исказила странная гримаса, мне даже почудилось, что дракон о чем-то сильно сожалел.

– Я не собираюсь наказывать тебя огнем, – отчеканил он.

– Очень хорошо. Но я тут изображаю из себя светляка совсем не поэтому. Каддар, прошу, уведи Нэда. Ему рано смотреть на такое. Не дракон, а оборотень какой-то! Те тоже при виде луны в припадке бьются, – пояснила я для тех, кто не в теме.

Как только Каддар увел Нэда, обстановка в аудитории заметно накалилась. Ничто больше не удерживало Шандора от того, чтобы наказать двух зарвавшихся экспериментаторов.

– Итак, мы выяснили, Повелитель Гардонора боится серебряной магии, – объявила я и начала раздеваться.

Гневный рык, зародившийся в драконьей глотке, перешел в глухой кашель, пылающие огнем глаза заметно округлились:

– Ариана, ты что творишь?

– Пытаюсь выяснить степень вашего ужаса и брезгливости, – проворчала я, сражаясь с застежкой на штанах.

Тунику я уже сбросила, под ней была тонкая нижняя маечка. Еще под штанами имелись длинные панталоны в обтяжку, вот их я снимать не планировала.

– Садар, тебе лучше выйти, – процедил сквозь зубы Повелитель бронзовых драконов.

– Да нет, пусть остается. Его-то при виде меня не тошнит.

– Хочешь узнать, какие именно чувства ты во мне пробуждаешь? – Ласковый тон Шандора плохо сочетался со злым прищуром драконьих глаз.

Алуна Пресветлая! Помоги! Помоги мне не тупануть и выдать все, чему меня за эти дни обучил Светик!

Разумеется, богиня не откликнулась на мои мольбы, а вот кольцо на пальце отчетливо зашевелилось. Краем глаза отметила, что Садар в самом деле вышел. Повезло ему, а мне тут стой и разбирайся со всей этой ситуацией.

– Ширак! – Я на всякий случай обновила щит, как только Шандор медленно, словно крадучись, направился ко мне. Ну а теперь самое пикантное: – Йопрст! Топовжух!

Я выкрикнула слова заклинания и едва удержала равновесие, когда доски пола под ногами пришли в движение, точно волны, гонимые ветром. А ветер и в самом деле поднялся, да такой силы, что дракона отбросило в центр защитного круга. Ну а дальше я задействовала «Лирак», очертила его границы серебряной окантовкой, влила немного силы, нагло позаимствованной у духов стихий, и спустя пару секунд с удовлетворением обозревала симпатичную энергетическую клетку, в которой находился злющий дракон.

– Полагаешь, это смешно? – Шандор небрежно прикоснулся к прутьям, созданным из серебряного света, и нахмурился, осознав, что преграда настоящая.

Я-то, может, маг и аховый, но защитный круг в этой аудитории ставила не я.

– Ага. Обхохочешься. Такие штаны удобные из-за тебя загубила. – Я печально рассматривала половинку крючка, который еще недавно был частью застежки.

– Могу помочь.

– Еще чего! С вашим талантом кройки и шитья я уже знакома.

Шандор недовольно поджал губы, сделал легкий пас рукой и в самом деле починил застежку. Н-да-а! А я уже всерьез решила, что громадины вроде него не могут использовать заклинания, требующие минимального расхода энергии.

– Спасибо.

Я спокойно застегнула штаны, потом натянула через голову тунику. Суровое выражение на лице Повелителя бронзовых драконов сделалось слегка обиженным.

Ага. Облом! Стриптиз отменяется.

Я же уже добилась чего хотела – заполучила Шандора, открытого для диалога и не имеющего возможности этому самому диалогу воспрепятствовать.

А потом я начала рассказывать, как мы с Садаром впервые обнаружили, что дети видят столпы света, как определили, что «видеть» еще не означает «уметь использовать», как выявили самого способного и рискнули продолжить его обучение ночью, когда свет Алуны активнее.

– И только мы получили хоть какой-то результат, как явился Большой и злой дракон и все испортил. Я хочу продолжить занятия с Нэдом, ты не вправе лишать его шанса…

– На нестабильное покрытие чешуей в столпе света? – зло процедил сквозь зубы Большой и злой дракон. – Думаешь, что самая умная? Что другие до тебя не пытались?!

Упс… А вот это и правда облом.

– Мать Садара? Да?

– Некоторое время Нилиана и мой отец были очень увлечены этой теорией. Но все закончилось очень печально: после многодневных неудач их воспитанник отправился в самостоятельный первый и последний полет с крыши башни Нилианы.

На мгновение представила, как доведенный до отчаянья Нэд… Нет! И представлять такое не буду! Этого попросту не случится!

– И тогда ваш отец запретил Нилиане видеться с Садаром.

– Он хотел его защитить от разрушающего влияния магии Алуны.

– Но я-то не сумасшедшая! – выкрикнула я, приблизившись к прутьям клетки практически вплотную.

– Спорное утверждение. Ни одна ан-дароу в здравом рассудке не решит, что может поймать дракона правящей ветви.

Я и моргнуть не успела, как Шандор совершил бросок. Только что нас разделяла серебристая преграда, как вдруг я оказалась прижата к каменному телу Повелителя бронзовых драконов. Шандор медленно склонился к моему лицу:

– Мне жаль.

Я шмыгнула носом и поняла, что плачу от злости на саму себя и разочарования. Мне казалось, что ответ так близок, что я всем смогу помочь. Самонадеянная курица!

– Каддар знает?

– Нет. Но будь уверена, я просвещу и его, и Брианну.

Мне стало так стыдно. Я дала матери Нэда обещание, которое не смогла бы сдержать. А потом мое сознание словно разделилось, часть продолжила заниматься самобичеванием, а другая мысленно прогоняла все то, что недавно произошло в аудитории. Что-то не сходилось. Если Шандор с таким спокойствием говорил о несостоятельности моей теории, то что же его разозлило в начале? И почему он прибыл в школу с Каддаром?

– Ты искал меня? Произошло что-то очень важное?

– Спасибо, что напомнила. – Губы Шандора изогнулись в кривой усмешке, захват на моей талии стал почти болезненным. Дракон снова склонился к моему лицу и уже зло прошипел: – Ответь, Ариана, как Эвалард узнал, где искать пленника Изиры Алой?

* * *

Орланд бесконечно разочаровывал Повелителя серебряных драконов – Синий так и не объявился в Гардоноре. Означало ли это, что ему наплевать? Эвалард не мог поверить, что ошибся. Он видел лицо Орланда, когда тот узнал о существовании дочери, его глаза, в которых застыла мука, не лгали. Тогда почему этот треклятый дракон медлил? Ответ был один: он пока не видел причин для вмешательства. Шандор представил Ариану на тризне по погибшему дракону, выказал ей почет и уважение перед стаей, да и сама девчонка не выглядела несчастной.

Резкий хруст заставил Эваларда с удивлением посмотреть на свои руки, сжимающие кусок мраморной столешницы. Повелитель серебряных драконов терял контроль и над своими чувствами, и над ситуацией в целом. Разум менталиста туманила жгучая ревность, холодный расчет давал слабину под натиском эмоций. Это было неприемлемо.

Эвалард вышел на террасу, посмотрел в небо. Вид серебряного светила всегда действовал на него успокаивающе. Он заставил себя выбросить из головы все мысли и некоторое время стоял и слушал ночь. Чуткий слух дракона улавливал плеск воды в фонтане и треск цикад в зарослях плюща у подножия башни. Эвалард слышал томные стоны любовников и тихое пение жриц в храме Алуны, где-то совсем рядом плакал юный дракон, впервые услышавший о грядущих переменах, и другой голос – женский – уверенно говорил, что Эридар переживет и этот катаклизм, потому что у драконов этого города был он, Эвалард.

Когда Серебряный вернулся в башню и подошел к зеркалу, он был абсолютно спокоен и уверен в правильности того, что собирался совершить.

Повелитель Синих драконов ответил на его вызов не сразу, но и это не заставило Эваларда ощутить хотя бы намек на раздражение. Он знал, что в конечном счете добьется цели. Когда же в отражении зеркала возникла долговязая фигура Орланда, он учтиво улыбнулся:

– Как поживает твоя дочь, Синий? Согласись, она копия своей матери.

– Я еще не видел Ариану. Однако мой представитель в Гардоноре согласен с тем, что она похожа на… Риану.

Вся фраза была произнесена ровным тоном, Орланд запнулся лишь на имени погибшей драконицы, и Эвалард немедленно определил, куда надо бить.

– И в чем причина промедления? Неужели ты не желаешь лично поприветствовать родную кровь? Убедиться, что Риана отдала свою жизнь не зря?

– Шандор объявил Ариану своей дракайной с ее согласия. Как отец я обязан уважать ее выбор.

Эвалард медленно покачал головой, однако его лицо при этом осталось бесстрастным.

– Боюсь, тебя неверно проинформировали. Шандора Бронзового не зря называют неистовым, порой он жесток к своим близким даже больше, чем к врагам.

Эвалард взмахнул рукой и воссоздал иллюзию тех событий, о которых узнал благодаря вездесущему лунному свету.

Сначала посреди комнаты появился белоснежный алтарь и коленопреклоненная девушка рядом с ним, ее лицо было скрыто волосами, однако Орланд понял, кто она такая. Дракон с такой поспешностью шагнул к зеркалу, что Эваларду показалось, Орланд не удержится и коснется стекла, и тогда сеанс связи будет прерван, а столь тщательно сплетенная интрига не принесет плодов. Следовало поспешить, и тогда Эвалард добавил к иллюзии Арианы еще одну фигуру.

Повелитель бронзовых драконов подошел к находящейся в трансе девушке, грубо ее встряхнул, а когда она, очнувшись, попыталась ухватиться за алтарь, ударил по лицу. Жалобный крик потонул в звоне распадающегося канала связи. Орланд все-таки не выдержал и дотронулся до зеркала. Впрочем, это уже было неважно. Синий увидел то, что хотел показать ему Эвалард.

Глава 4

Когда я соглашалась помочь Эваларду, то предполагала, что, установив местонахождение пропавшего члена стаи, Повелитель захочет его вызволить. Мне представлялось, что Серебряный организует спасательную операцию и под покровом темноты и заклинаний спасет своего воина.

Да черта с два! Чешуйчатый гад использовал пленника для нанесения нового удара!

На лагерь Изиры Алой обрушился звездопад, унесший жизни двух драконов. О том, что именно пленный послужил маяком для заклинания массового поражения, стало известно не сразу. Никто бы и разбираться не стал, если бы не Шандор. Задействовав полномочия главы Альянса, он вызвал к Изире синих драконов, сильных в поисковой магии. Они-то и установили, каким образом Эвалард наслал звездопад. Шандору пришлось объявить серебряного пленником Альянса и притащить в Гардонор. Но самое неприятное – Изира обвинила меня с Садаром в утечке информации и теперь требовала обоих для проведения дознания.

– Вы не можете отдать ей своего брата!

– Предлагаешь начать с тебя? – едко поинтересовался Шандор.

Разговор велся в башне, в которую дракон притащил меня своим излюбленным способом – зажав в лапе. В этот раз мне даже удалось сохранить хладнокровие, я не орала и не вырывалась, а все потому, что всю дорогу смаковала мысль о том, что Шандору пока неизвестно о портале в деревенский домик. Грядущий сюрприз получится просто улетным. В том смысле, что упорхнет птичка из клетки.

Очутившись в логове, Шандор бросил меня на кровать, зло сверкнул глазищами и скрылся в умывальне. К тому моменту как он вернулся, я успела сбегать на первый этаж и притащить копченый окорок, кусок сыра и сухари. Не потому что хотела задобрить, просто знала: прием пищи отсрочит время сна. Я совершенно не представляла, как мне делить с Шандором одну постель, ведь у меня больше не было ни воздушного змея, не мандрагоры, ни саламандры, ни даже золотой рыбки.

Разложив съестное на столе, я присела на край кровати. Тихий перезвон, напоминающий трель механической птицы, заставил меня остановить взгляд на зеркале. Оно располагалось так, что кровать находилась в поле зрения того, кто мог появиться в отражении. Мгновенно сориентировавшись, я перекатилась на край и рухнула на пол.

– Настолько спешить было не обязательно, – мягко заметил Шандор.

То есть мое желание укрыться от чужих глаз все-таки одобрялось. Интересно почему?

Я притаилась на полу, не решаясь даже выглянуть, чтобы рассмотреть собеседника Шандора.

– Повелитель… – подобострастный драконий рык заставил меня радостно встрепенуться.

Пусть это окажется чем-то срочным!

– Пленник? – Шандор подошел к зеркалу, успев перед этим одарить меня понимающей улыбкой.

– Ему уже лучше. Ведет себя тихо и выполняет все рекомендации целителей.

– Тогда почему ты меня беспокоишь?

– В Гардонор прибыл Повелитель синих драконов и требует вернуть ему дочь. В противном случае синие драконы перестанут быть частью Альянса.

Медленно, очень медленно Шандор повернулся в мою сторону.

«Ты знала?» – читалось в его взгляде.

Невероятно! Шандор спрашивал! Меня, ан-дароу, принадлежащую серебряной стае. Не обвинил с лету в выполнении инструкций Эваларда, не обозвал предательницей. Он в самом деле хотел разобраться, ему было важно узнать мой ответ.

Молча качаю головой, и этого оказывается достаточно.

– Орланда Синего расположить в замке. Вызови Лиодар, она поможет оказать ему достойный прием.

– Но Повелитель Синих драконов настаивает на немедленной встрече.

– Повелитель Синих прибыл без предварительного согласования этой встречи. Значит, подождет. Выполнять.

Снова прозвучала птичья трель, и в комнате стало тихо. Я рискнула выглянуть из-за кровати – зеркало снова вело себя нормально и отражало то, что и следовало отражать обыкновенному зеркалу. Я медленно поднялась на ноги. Шандор стоял у окна, не делая попыток приблизиться. И снова я поймала себя на мысли, что любуюсь этим мужчиной, так похожим на ожившую бронзовую статую. Я прекрасно помнила, как перекатывались под моими пальцами мышцы на широкой груди, и жар, исходящий от его тела. Такой странный и в то же время притягательный. В какой бы ипостаси Шандор ни находился, он всегда оставался драконом. Мне следовало помнить, что его текущий облик – всего лишь оболочка и глупо ждать от него человеческих поступков, но мне так хотелось, чтобы он хотя бы немного походил на обычного мужчину. И все-таки Шандор был драконом, а драконами лучше любоваться издалека, ведь я сама…

Смысл слов вестника дошел до меня с опозданием и заставил рухнуть на кровать. За мной прилетел синий дракон! И кажется, он был не из простых. Собеседник Шандора называл его Повелителем. Повелитель синих драконов? Как же так? Ведь Эвалард утверждал, что моих родителей больше нет в живых.

– Итак, ты не знала.

Шандор больше не буравил меня тяжелым взглядом, а присел на край стола. Его поза не выражала агрессии, теперь дракон казался скорее задумчивым.

– Эвалард дал понять, что оба моих родителя погибли. Когда я спросила о них, он сказал… Это больше не имеет никакого значения… – потрясенно прошептала я, осознав, что Серебряный снова провел меня, как последнюю курицу.

– Ты встречалась с Эвалардом на сонной тропе. – В голосе Шандора отчетливо прозвучала злость.

– Во время нашей первой встречи я понятия не имела, что это такое.

– Но потом тебя просветили. Так ведь? Мой брат оказался достаточно галантным, чтобы объяснить тебе все тонкости путешествий во сне, но не достаточно верным своей стае, чтобы сообщить о твоих путешествиях.

– А может, он решил, что вы и так в курсе. Ведь это же всего лишь способность, доставшаяся мне от матери!

– Нет, Ариана, никаких всего лишь. Этот талант доступен немногим серебряным.

– Значит, мне повезло! Повезло с таким наставником как Садар. А вам повезло с братом. А Гардонору с драконом, способным выжимать свою магию до капли, загоняя ее в накопители. Или вы и тут готовы рассмотреть какой-то подвох?

– Садар добросовестно исполняет свой долг. Мне не в чем его упрекнуть, – отчеканил Шандор.

– Не в чем упрекнуть? Да вы его растоптали своим недоверием! Как высоко он должен подпрыгнуть, чтобы доказать, что достоин именоваться вашим братом?!

– Садар знает, что не обязан мне что-то доказывать. Я ценю его, как и любого члена своей стаи.

– Вот именно! Любого! А он ваш брат!

– В первую очередь я – его Повелитель, а он утаил от меня важную информацию. И за это будет наказан.

– И как же?! Сожжете?

В пылу спора я не заметила, как покинула свое убежище, и теперь стояла перед Шандором на расстоянии вытянутой руки. Испуганно охнув, попятилась, и лицо Шандора помрачнело еще сильнее.

– Хорошо, я сглупила, когда встречалась с Эвалардом. Я не подумала, как выглядели наши встречи со стороны, но Садар о них не знал! Вернее, он был в курсе только самой первой. – Жалобно пролепетала я, понимая, что подставила себя по полной программе. Но я не могла поступить иначе. Садар не должен был расплачиваться за мое любопытство.

– Все верно, Ариана. Садар мой брат, – жестко произнес Шандор. – А ты моя дракайна.

А это еще к чему?

Я нахмурилась, анализируя смену темы разговора, и вдруг мое сердце застучало чаще. Повелитель Синих прибыл не просто посмотреть на меня, он хотел забрать меня с собой! Но хотела ли я уходить? Желала ли покинуть Гардонор прямо сейчас? У меня было столько незавершенных дел, я не могла бросить Нэда и остальных.

– Ты скажешь Орланду, что остаешься! – тоном, не терпящим возражения, объявил Шандор.

– Или что? Что вы мне сделаете? Как заставите выбрать добровольное заточение? Вам нечего у меня отнять, нечем шантажировать. Я никто в этом мире! Без родных, без друзей…

Последние слова мне давались особенно тяжело, потому что я блефовала. Шандор не должен был догадаться, насколько я привязалась к Нэду, как мне стала дорога Брианна и ее сыновья. Глупость несусветная, но я ничего не могла с собой поделать. Дома я тяжело сходилась с людьми, но отчаянно хотела иметь семью, настоящую шумную семью, со своими проблемами, спорами и ссорами. Семью, где никогда не будешь одинок, где сообща преодолевают трудности и так же вместе радуются успехам друг друга.

– Хорошо. Если тебя здесь ничего не держит – уходи. Твой внезапно обретенный папочка обязательно обо всем позаботится.

Шандор криво усмехнулся, и у меня от этой улыбки по спине пробежал холодок.

* * *

Встреча с Орландом Синим была обставлена с помпой, соответствующей статусу гостя. Я стояла в крохотной комнатке, смежной с пиршественным залом, и подсматривала за происходящим в глазок. Рядом суетилась Брианна, пытаясь из имеющихся тканей создать для меня очередной шедевр портняжного искусства. Сюда нас обеих притащил Шандор и потребовал, чтобы я была готова через полчаса.

– Через полчаса она еще будет голой! – в сердцах воскликнула Брианна.

– Полагаю, это не тот наряд, который устроит ее отца, – невозмутимо парировал Шандор и пристально посмотрел на девушку. – Полчаса.

– Да, мой Повелитель.

После ухода Шандора Брианна на пару секунд закрыла глаза, глубоко вздохнула, а потом решительно размяла пальцы. И вот теперь я стояла в облаке из двух видов ткани: серебряной и темно-синей – и ее драпировали прямо на мне. Сперва появился лиф, потом к нему пристыковались рукава, магия сшивала ткань без ниток и иголок, но я давно перестала удивляться таким мелочам. Меня больше волновало знакомство с худощавым брюнетом, который называл себя моим настоящим отцом.

Верила ли я, что он может помочь мне избавиться от Шандора? Вероятность этого была высока. Я знала, что если выбирать между целостностью Альянса и мной, выбор Повелителя будет не в мою пользу. Шандор был прирожденным лидером, умевшим ставить общие цели выше частных интересов. А Повелитель Синих? Что я знала о нем? Ладно! К чему ломать голову, вот прямо сейчас и познакомимся!

– Просто потрясающе. Не думала, что выйдет настолько здорово. – Брианна, точно девочка, захлопала в ладоши.

– Полностью согласен.

Услышав голос Шандора, Брианна вздрогнула, а потом медленно повернулась и тихо произнесла:

– Задание выполнено.

– Каддар ожидает на террасе. Он поможет тебе вернуться в деревню. – Некоторое время Шандор молча рассматривал ее работу. – Сегодня я сказал брату, что нынешние времена не самые подходящие для образования новых брачных союзов.

– Мой повелитель! – Брианна радостно встрепенулась, прижимая кончики дрожащих пальцев к губам.

– У вас есть время. Надеюсь, вы используете его не для того, чтобы осчастливить меня еще парой-тройкой бескрылых племянников.

– Нет, что вы! Мы решили, что нынешние времена не самые подходящие для расширения семьи. – Брианна подчеркнуто выделила голосом слово семья.

Настал черед моему сердцу замирать от страха. Как отреагирует Шандор на подобную дерзость?

– Ты можешь быть свободна.

Быстро поклонившись, Брианна покинула комнатку. Я проводила ее взглядом, а когда дверь захлопнулась, медленно повернулась к Шандору.

– Удивлена?

– Есть немного. Вы же раньше не допускали и мысли о союзе между драконом и ан-дароу. Что-то изменилось…

Внезапная догадка заставила прилить кровь к щекам, а когда на губах Шандора возникла язвительная улыбка, лицо и вовсе запылало.

– Ты настолько высоко себя ценишь?

– Нет, что вы, я полностью осознаю свое положение и буквально выпрыгиваю из платья от радости, что вы сделали меня своей дракайной!

Я ожидала, что мои слова заденут Шандора, но он по-прежнему излучал ироничное спокойствие. Он вообще вел себя слишком уверенно для Повелителя, которого загнали в угол, а значит, либо прекрасно владел собой, либо знал, что в конечном счете все сложится в его пользу. И это начинало нервировать!

– Как долго мы будем торчать в этой комнатке? Разве не настало время представить меня отцу? Или вы считаете, что я еще не готова?

– Ты безупречна. Не хватает лишь маленькой детали. Руку, пожалуйста.

Я растерянно уставилась на свои руки, не понимая, какую именно должна протянуть.

– Без разницы, дорогая.

Принципиально протянула ту, на которой не было браслета, но Шандор никак не прокомментировал мой выбор. Вместо этого он прижал мою ладонь к своей гладкой, лишенной и намека на растительность щеке, а затем медленно поцеловал запястье.

– Что вы делаете?

Попыталась выдернуть руку, и к моему удивлению ее тут же отпустили, но только для того, чтобы сцепить ладони на моей талии!

– Меня не было долгие шесть дней, из которых четыре я провел во мраке подземных переходов. Давайте представим, что я соскучился?

– Зачем же так напрягаться? Никто не заставляет вас воображать такие ужасы.

После этих слов руки, лежащие на моей талии, совершили рывок, и я оказалась прижата к каменному телу Повелителя бронзовых драконов.

– Ты ужасна. Ужасно восхитительна!

С этими словами Шандор обрушил на мои губы поцелуй, смешивая свое горячее, приправленное вином дыхание с моим, чем буквально выбил у меня почву из-под ног. Голова предательски закружилась, и я инстинктивно вцепилась в мужские плечи, хотя меня все еще продолжали держать в объятиях. Бережные невинные прикосновения рук плохо сочетались с тем, что вытворяли губы дракона. Они дерзко овладевали моими, заставляя раскрываться под напором огненной ласки, вытесняли из головы все связные мысли, вынуждая желать большего. Тело ныло натянутой струной, я инстинктивно подалась вперед, и вдруг поцелуй оборвался, а меня взяли под руку и куда-то повели. Резкий свет ударил по глазам, заставляя зажмуриться. Я остановилась и почувствовала руки Шандора на своих плечах.

– Как я уже говорил, ты восхитительна. Выглядишь как настоящая дракайна, – еле слышно прошептали мне на ухо. – Красивая, чувственная и… самым бесстыдным образом зацелованная.

Кровь снова бросилась в лицо, да что там щеки, мне казалось, что краска стыда затопила даже плечи. Я едва удержалась, чтобы не потрогать свои губы.

– Вот так. Скромность украшает, – добавил напоследок Шандор и уже в полный голос объявил: – Ариана Серебряная! Моя дракайна!

Сидящие за столом мужчины повернулись в нашу сторону. Один из них поднялся на ноги и замер, точно увидел привидение. Меня от этого странного полубезумного взгляда прошиб холодный пот.

– Да. Это она, – скупо обронил он. – С вашего разрешения я хотел бы переговорить с дочерью наедине.

– Как пожелаешь.

Шандор взял меня под руку и провел мимо потрясенных драконов. До этого момента никто из них и не подозревал о цели визита Орланда Синего.

* * *

Комната, в которую меня привели, судя по обстановке, была кабинетом. Воздух в нем был такой тяжелый, словно этим помещением не пользовались очень давно. И это неудивительно, уж больно мрачной, давящей казалась атмосфера, создаваемая массивной мебелью в черно-коричневых тонах, а от стойки с оружием у меня вообще по коже поползли мурашки. Особо выделялся дрын с серповидным лезвием на конце. Это ж какой силой надо обладать, чтобы орудовать такой махиной?

– Посох первого Повелителя бронзовой стаи, – любезно просветил меня Шандор.

– И эти штуки его же? – Я кивнула на две длиннющие палки с серебристыми наконечниками.

– Это особое оружие, способное пробить броню дракона или вивера. К нему прикасаются лишь в час великой нужды.

– Что-то типа родового артефакта? Вроде Слезы Алуны у серебряных?

– Что-то… типа. – Губы Шандора дрогнули в невольной улыбке.

– Почему ты назвал ее Серебряной? – Вопрос Повелителя синих драконов напомнил, что мы в кабинете не одни.

– Именно так ее представил Эвалард в процессе обмена. Что? Разве наш коварный друг не рассказал, каким образом Ариана попала в Гардонор?

Орланд в замешательстве посмотрел на меня.

– Признаюсь, я счел ее военным трофеем.

– Будь моя воля, этот «трофей» никогда бы не появился в моем городе. Эвалард пообещал мне серебряную драконицу. Я знал, что Садару будет сложно обеспечивать нужды моего народа в серебряных накопителях, и рассчитывал получить ту, которая сможет разделить с ним эту задачу. Увы, в моем распоряжении оказалась ан-дароу, которую Эвалард вырвал из другого мира и перенес в Авендор.

– Дитя иного мира? – Орланд приблизился ко мне. – Это объясняет столь стремительное взросление. Как же так вышло, что дочь Рианы оказалась так далеко?

– Без понятия, но я буду благодарна, если вы перестанете смотреть на меня как на ходячий труп. Это нервирует.

– Прости. Ты так на нее похожа. – Орланд раскрыл рот, словно желая что-то сказать, а потом поджал губы и посмотрел на Шандора. – Я не желаю верить, что ты способен поднять руку на женщину.

Брови Повелителя бронзовых драконов удивленно приподнялись.

– Эвалард показал мне кое-что. Однако я уже не уверен, что это было правдой.

Неужели серебряный дракон видел, как Шандор напал на меня в святилище Алуны? Нет, вряд ли. Тогда бы он знал, что мой побег не удался. И все-таки увиденное так поразило моего отца, что он примчался в Гардонор, угрожая вывести своих драконов из Альянса.

– И что же вам показал Эвалард? – спросила я, ожидая, что Орланд продемонстрирует нам то, что видел сам.

– Повелитель серебряных воссоздал события возле алтаря Алуны.

Мое сердце пропустило удар. Неужели Эвалард все-таки знал?

– Ты стояла на коленях, потом появился Шандор, оттащил тебя прочь, ударил по лицу… Что? Ты хотя бы видел себя рядом с этой малышкой? – огрызнулся Орланд. – Да ты можешь вышибить из нее дух одним ударом.

– Я знаю. И прекрасно себя контролирую.

Да ладно! Я с усмешкой посмотрела на Шандора. Тоже мне мистер Спокойствие. Интересно, как бы отреагировал Орланд, узнай он, что Шандор едва меня не сжег?

Справедливости ради, я прекрасно понимала, что в тот раз удар Шандора направлялся на алтарь Алуны, мне надо было всего лишь отойти, чтобы избежать огненной струи, но тогда я так разозлилась, что совершенно не думала о защите. А может, я не понимала до конца, что реально могу пострадать? Поначалу магия Авендора да и сами драконы казались мне чем-то нереальным. Я не могла трезво оценивать происходящее, относилась ко всему слишком легко, не вникала в детали. Взять хотя бы изначальное мнение о деревне ан-даров. Увидев крошечный кусочек картины, я мысленно создала себе образ забитых ан-даров и их угнетателей – драконов. Я отчаянно нуждалась в информации, но не могла задавать вопросы, потому что страшилась встречных. Эвалард запретил мне рассказывать о себе, его блок вывернул мне всю душу наизнанку, сковал таким страхом перед разоблачением, что можно было тронуться рассудком. И если бы не Шандор и Садар, не знаю, как бы я пережила процесс распада ментального блока. А ведь я так и не поблагодарила Шандора…

– Шандор, ты обещал, что позволишь переговорить с Арианой наедине.

– Разумеется. Можете не торопиться.

Я внутренне сжалась в ожидании последней инструкции от Шандора, вроде «Дорогая, я надеюсь, ты расскажешь папе, как хорошо нам вместе» и многозначительный взгляд, намекающий, что я очень пожалею, если посмею утверждать обратное, но Шандор даже не посмотрел на меня и вышел из кабинета.

Это был шок! Натуральнейший шок. Сначала Шандор заявил, что целостность Альянса для него важнее меня, а теперь предоставлял мне право распоряжаться своей судьбой. Драконы представлялись мне ужасными собственниками, а Шандор недвусмысленно наложил на меня лапу и дал понять, что не отпустит, пока не наиграется. Неужели светлый миг настал, и дракон ко мне охладел? Нет, судя по поцелую, Шандор по-прежнему меня желал. Я слегка сжала губы и почувствовала легкую саднящую боль. Да, страсть дракона это не то, что может вынести обычная девушка.

Я горько усмехнулась.

Маленькая поправочка – я не человек, и настало время выяснить тайну моего рождения.

– Орланд… – Я повернулась к дракону лицом. – Скажите, а моя мать…

Хотела спросить, умерла ли Риана, не было ли тут какой-то ошибки, но слова застряли в горле.

– Я слышал ее предсмертный зов, – глухо обронил дракон.

Мне было сложно даже мысленно называть его отцом. Возможно, когда мы узнаем друг друга получше…

– Мне говорили, что она погибла, когда открыла портал между мирами.

– Да. Все именно так.

Быстрота, с которой Орланд подтвердил мои слова, намекала, что он мне солгал. Но в чем?

– Расскажите мне о ней.

Орланд Синий тяжело вздохнул.

– Не знаю, с чего начать. Я провел с Рианой слишком мало времени, чтобы раскрыть все ее тайны. Она была… не такая, как другие. С детства предназначенная Алуне, она воспитывалась не как ее сверстницы. Ее оберегали, жизнь Рианы была наполнена серебряной магией и лунным светом, поэтому когда она однажды увидела то, что не было предназначено для ее глаз, это перевернуло ее мир.

– И что же она увидела?

– Меня. – Орланд горько усмехнулся. – То еще было зрелище. Земли синих и серебряных драконов соприкасаются. Мы знаем, что границу нарушать нельзя, но когда правила останавливали тех, в чьих головах гуляет ветер юности? Я и двое моих друзей решили доказать всему миру, но в первую очередь самим себе, что серебряные нам не указ. Мы сознательно пересекли границу и углубились в земли Эваларда и не сразу заметили, что пейзаж вокруг остается неизменным. Мы попали в капкан иллюзорной магии. Расплата была быстрой и жесткой. Стражи границы изрядно нас потрепали, а потом притащили в качестве пленников в Эридар. Помню, как сидел на белоснежных плитах и харкал кровью и увидел ее. Я принял твою мать за живое воплощение Алуны, так прекрасна она была. Меня и собратьев поместили в камеру, но Риана пришла ко мне ночью. Играючи она просочилась сквозь каменную кладку и принесла мне снадобье для заживления ран. Она пообещала прийти и следующей ночью и принести поесть, но в обмен я должен был рассказать ей об иных землях и других драконах, чья чешуя не отливает серебром. Тогда я жестоко посмеялся над ней, назвал чокнутой дурехой, не видящей ничего, кроме лунного света, а потом два дня обзывал себя последними словами, потому что она не приходила. Риана появилась в моей камере на третий день, принесла мясной пирог и повторила свою просьбу. Она рассказала, что всю жизнь провела при храме Алуны и даже свой первый полет совершила в окружении сестер. Жрицы Алуны оберегали свое сокровище, потому что считали избранной.

Орланд замолчал и осмотрелся.

– Надо было прихватить с собой вина. В горле совсем пересохло.

– Эм… Мне позвать слугу?

На самом деле я понятия не имела, смогу ли я найти кого-то, кто бы принес ему вина. Вероятность нарваться на Шандора была намного выше. Очевидно, Орланд подумал о том же самом, потому что покачал головой.

– Потерплю. На чем я остановился?

– Риана посетила вашу камеру. Она скрасила ваше заточение?

– Более того – она помогла мне и моим друзьям сбежать. Ее магия обратила камень в лунный свет и укрыла нас иллюзорным покровом. Серебряные драконы несколько раз пролетали мимо, но так нас и не засекли. Риана была очень сильным магом. Мы встретились снова только через пять лет. Обстоятельства были примерно теми же…

– Вы снова нарушили границу?

– Нет. В этот раз я оберегал свою. Серебряные притащили к нам свой проклятый алтарь, я преследовал лазутчика и угодил в ловушку. Эвалард приговорил меня к смерти. Он хотел пролить мою кровь в отместку за жизни драконов, павших возле алтаря Алуны.

– И моя мать снова вас спасла?

– Да. Она смогла убедить Эваларда оставить меня в покое.

– Но какой ценой?

– Я… Я не знаю. Она не сказала. – Он отвел взгляд, и я поняла, что сейчас Синий точно врет. Орланд не хотел, чтобы я знала, что Риана заплатила собой, чтобы сохранить ему жизнь, или же он стыдился этого.

– В этот раз вы сбежали вместе?

– Нет. Она проводила меня до границы и сказала, чтобы я ждал, что вскоре она сама меня найдет. Так оно и вышло, спустя пару месяцев Риана появилась на пороге моей башни, окутанная иллюзорными чарами. Ее белоснежные волосы стали черными, а глаза потемнели. Теперь ее нельзя было отличить от огненной драконицы. Она была моей дракайной пять лет и подарила величайший подарок, а я… Все разрушил сам.

Эм… Это он обо мне?

– Да, Арина. Скорлупа твоего яйца оказалась серебряной – величайший позор для Синего дракона. Риана догадалась о моих чувствах, хотя я не высказал ни слова неодобрения, и покинула Луазор. Твоя мать как никто умела растворяться в ночи. В прощальном письме она сказала, что не хочет, чтобы ее дитя росло в атмосфере всеобщего презрения. Она желала иной доли для своего дракончика… – На губах Орланда застыла горькая усмешка. – Не подумай, я не обвиняю тебя. Ты не виновата, что родилась ан-дароу, но я до конца своих дней буду винить себя, что не смог разделить это горе с твоей матерью.

– Она вам не сообщила?

– Ни строчки. Я направлял официальные запросы в Эридар, но Эвалард возвращал письма не распакованными. Он мстил мне за то, что я отнял у него Риану, а недавно сам связался, чтобы сообщить, что у Рианы в другом мире выросла дочь. Сперва я счел это дурной шуткой и попросил своего представителя в Гардоноре разыскать тебя. Вы встречались на тризне по бронзовому дракону.

Я медленно кивнула, припоминая внимательный взгляд синего дракона. Шандор вызвал его, чтобы определить, видит ли Синий фиолетовые пятна на теле Рэдара, а дракон смотрел на меня так, словно хотел запомнить каждую черточку моего лица, а потом передал информацию Орланду.

– Тогда же мне сообщили, что Шандор объявил тебя своей. Это ведь произошло против твоей воли? Так ведь? Я знаю Шандора много лет, он умеет добиваться своего.

– Звучит так, словно вы одобряете его поступок.

– Я его… понимаю. Ты красивая девушка, Ариана, и тебе нужна была защита.

Надежда, что Орланд Синий поможет мне избавиться от сомнительного удовольствия быть дракайной Шандора рухнула в тот же миг! Единственное, что беспокоило Синего, то, как со мной обращается Бронзовый, – не бьет ли, не унижает. Орланд и представить не мог, что сам факт присвоения меня как неодушевленной собственности уже сам по себе был оскорбительным!

– Если ты захочешь отправиться со мной, я договорюсь с Шандором. Найду способ убедить его, что тебя следует отпустить.

– И что я получу в итоге? Какой будет моя жизнь среди синих драконов?

– Драконов? – Орланд непонимающе нахмурился. – Ан-дары не живут вместе с драконами. Я найду для тебя достойное место для проживания, подыщу защитника…

– Твою ж мать!

Я зло хлопнула себя по бедрам. Не помогло. Пришлось изо всех сил долбануть ладонью по столешнице. Боль слегка притушила ярость. И я еще на что-то надеялась! Вот почему Шандор выглядел таким спокойным, он знал, что мой драгоценный папочка такой же шовинист на всю голову, крылья и прочие части тела, как и он сам!

– Вижу, ты не согласна. Но если позволишь, я бы хотел познакомиться с тобой поближе.

– Типа «залетай, если что»? Всегда рад гостям, но если загостишься – я тебе намекну?

И снова между бровей Орланда залегла вопросительная складочка. Дракон хмурился, пытаясь понять, с чего это я психанула.

С меня хватит!

* * *

Шандор Бронзовый не привык ждать. Его огненная натура требовала решительных действий. Отец с малых лет каленым железом выжег в его мозгу, что не бывает недостижимых целей, все зависит от силы духа и привлекательности желаемого.

Ариана была для него очень желанна…

Но он позволил ей и Орланду Синему остаться наедине. Одно неосторожное слово могло обострить и без того непростые отношения с Повелителем Синих драконов. Весьма юным Повелителем. Орланд стал лидером синих всего год назад и его положение оставалось очень шатким, а решения порой не отличались здравым смыслом.

И все-таки Шандору следовало выяснить, как далеко Ариана готова зайти, чтобы от него избавиться. Он не доверял своей дракайне, а вот в Орланде не сомневался ни минуты. Из горла Шандора вырвался самодовольный смешок. Девчонку ждет большой сюрприз. Она не понимала, что любой дракон с радостью подложил бы свою дочь в его постель. Огненные драконицы никогда не отличались ни кротким нравом, ни целомудренностью, зато прекрасно чуяли свою выгоду. Любая драконица бы выжала максимальную пользу из их временного союза.

Вот только Ариана не была любой!

Она вообще не представляла, как должна вести себя и постоянно преподносила сюрпризы. Упущение с его стороны. Ариана посещала школу ан-даров, Садар утверждал, что она впитывала информацию, как губка, но в том, что касалось семейных традиций и обычаев, оставалась такой же невежественной, как и в день своего появления в Авендоре.

А еще она до сих пор лелеяла мысль о возвращении домой.

Шандор скривился, как от зубной боли. Ему придется разрушить мечту своей дракайны, в противном случае Эвалард – больной серебряный ублюдок – продолжит дергать за эту ниточку и разбрасываться обещаниями, которые никогда не сможет выполнить.

Шандор посмотрел на дверь кабинета. Ариана пройдет его испытание и окажется достойной его доверия, а в награду он лишит ее последней надежды.

* * *

Я распахнула дверь кабинета и выкрикнула:

– Поговорили!

Как я и думала, Шандор оказался поблизости. Вот буквально в двух шагах и подпирал стену.

– Ожидания не оправдались? Да, деточка?

Нет, он еще и издевается! Гад чешуйчатый!

– Если ты в состоянии отложить истерику, у меня к тебе и к твоему отцу есть серьезный разговор.

– Надеюсь, не по семейному вопросу? – зло прошипела я.

– Небо упаси! Но тебе все равно будет очень интересно, – насмешливо объявили мне, после чего галантно подали руку.

И я взяла Шандора под локоть. Хотя я и не была настоящей серебряной драконицей, мое несравненное чутье предчувствовало и предвкушало восхитительную тайну, в детали которой меня собирались посвятить.

Глава 5

Тайна Шандора выглядела как кусок оплавившейся каменюки и страшно воняла. Вероятно, из-за того, что по ней сначала размазало, а потом поджарило какого-то бедолагу.

– Только не говорите, что мы должны догадаться о природе происхождения пятен, – взмолилась я.

– Это был василиск, – предупредительно поведал молодой дракон, которого мы обнаружили рядом с каменюкой. У меня сложилось впечатление, что находку охраняли.

– И что было не так с этим василиском? – буркнула я, старательно отводя взгляд.

– Дочь моя, полагаю, нам предлагают осмотреть сам камень. – Орланд чуть ли не носом уткнулся в находку. – Чувствую легкое колебание магического фона. На этом все.

Присутствующие в комнате мужчины посмотрели на меня.

– И не надейтесь! Я не стану ни нюхать эту штуку, ни обниматься с ней!

– Просто осмотри. Мидар, погаси светильники.

Дракон выполнил приказ Шандора, и помещение погрузилось в темноту. Как будто мрак мог отключить и обоняние!

Я нехотя приблизилась к стене и уловила шевеление кольца на пальце. Мой хранитель хотел о чем-то сообщить. Я протянула руку к стене, и на той вспыхнули крошечные серебристые искорки. Подобную реакцию на свое приближение я видела только у одного камня.

В комнате снова стало светло. Шандор взял со стола длиннющий свиток и развернул его.

– Садар долгие годы посвятил изучению алтарей Алуны. Он и его невеста Илиар отмечали места обнаружения как древних святилищ, так и алтарей, подкинутых серебряными драконами. Тоннель, из которого мы извлекли этот кусок породы, находился как раз под местом, где был уничтожен один из таких алтарей.

– Но как такое возможно? Я же видела, во что превратился алтарь, когда вы раскололи его своим огнем. В ничто!

– Или в мельчайшую каменную крошку. – Мидар поскреб камень кончиком когтя, желая отковырнуть кусочек светящегося камня, но при его прикосновении он погас.

– Шандор, хочешь сказать, что мрамор просочился сквозь землю и осел в тоннелях василисков? – спросил Орланд.

– И частично запечатал их. Шаманы василисков не могут использовать кровавую магию в этих стенах! – с энтузиазмом воскликнул Мидар, но под взглядом Шандора сник и уточнил: – По крайней мере один точно не смог. Но если бы вы мне позволили…

– Не позволю. Я не дам тебе разворошить это осиное гнездо раньше срока. Хватит и того, что мы установили, что мраморная крошка покрывает стены тоннелей в местах уничтожения алтарей.

Так вот почему Шандора не было так долго!

– И сколько таких тоннелей было исследовано? – Я обратилась к Мидару, видя, что его прямо-таки распирает от желания поделиться новостями.

– Достаточно, чтобы убедиться – мы знаем далеко не все о серебряной магии!

* * *

– Шандор, ты должен показать находку Садару!

– Должен? – Бронзовый дракон приподнял бровь, намекая, что я в очередной раз принялась указывать его чешуйчатому повелительству.

Вот и охота ему цепляться к словам? И вообще, мог бы и привыкнуть! А не нравится – нечего терпеть меня по соседству. Я хоть сейчас в деревню смотаюсь, у меня и портал личный на втором этаже настроен. Вот только некоторые о нем еще и не догадываются.

– Он будет в восторге, – пояснила я.

– Вот этого я и опасаюсь. Не хотелось бы потом разыскивать Садара под землей.

– Он знает, что нужен здесь. Не только в деревне. Садар каждый день работает на магическом складе.

– Я в курсе. Полагаю, что через несколько дней ему станет проще.

– Вы нашли ему помощника? – Я осеклась. Не на меня ли намекает? Нет, вряд ли. Я же ничего не знаю ни о магических накопителях, ни об их наполнении. – Пленник! Серебряный дракон, которого вы отобрали у Повелительницы красных!

– Изира слишком халатно обращалась с ценным ресурсом.

– И как только Эвалард нанес удар, вы экспроприировали дракона под предлогом обеспечения его безопасности. Вы воспользовались ситуацией!

– Полагаешь, мне следовало вместо этого выдать Изире тебя?

Я вздрогнула и выронила расческу.

Разговор велся в башне Шандора, в которую мы вернулись на ночь. Вот я бы с удовольствием переночевала в Дефендоре – родовом замке Шандора, – но тот не предоставил мне выбора. И вот теперь я пыталась привести себя в порядок перед сном и вместе с этим всеми силами оттягивала неизбежное.

Кольцо шевельнулось на пальце, и я ощутила тепло, разливающееся по руке – духи стихий намекали, что я могу призвать их в случае необходимости. Нет, я не опасалась, что Повелитель драконов станет покушаться на мою девичью честь, судя по приготовлениям, первый удар достанется печени.

Я с недоумением рассматривала ряд бутылок с драконьим алкоголем. На их фоне тарелка с сыром и фруктами выглядела очень скромно.

– Ариана, присядь, пожалуйста, мне нужно с тобой кое-что обсудить.

– Вы тайный алкоголик, и это не лечится? – трагическим шепотом поинтересовалась я.

Шандор, которого я знала, должен был незамедлительно психануть и разукрасить свое лицо драконьей чешуей, а этот продолжал стоять и крутить в руках бутылку вина.

– Если вам нужно сбросить стресс, то вы не стесняйтесь! Я не стану вам мешать.

– Боюсь, чтобы сбросить стресс, мне как раз потребуется твое самое активное участие.

Дракон одарил меня таким красноречивым взглядом, что я покраснела до кончиков ушей.

Все! Молчу! Сижу и молчу. Если Шандору захотелось выпить, то кто я такая, чтобы ему мешать?

– Ариана, что ты теперь знаешь о своей матери?

Я нахмурилась. К чему этот вопрос? Логичнее было бы спросить, что я думаю о свежеобретенном отце. Если в двух словах: он разочаровал. Орланд Синий не высказался прямо, но я поняла, что, будь я его дочерью, выросшей в Авендоре, он бы с радостью уложил меня в постель Повелителя бронзовых драконов.

Шандор откупорил бутылку и вылил вино в глиняную кружку. Вот никогда не была эстетом, но все-таки пить вино из емкости литра на полтора – это как-то слишком.

– Вам краткое содержание нашего разговора озвучить или пересказать трогательную историю любви моих родителей?

– Самую суть, если можно. – И снова этот странный взгляд, пробирающий до мурашек. Если Шандор продолжит нагнетать обстановку в таком же ключе, я сама потянусь за бутылкой.

– Орланд сказал, моя мать была жрицей Алуны. Ее звали Риана Серебряная. Она погибла в степях змеелюдов.

Шандор как-то странно посмотрел на меня.

– Я знал твою мать.

– Насколько близко? – Против воли мой голос понизился до шепота.

Не хочет же Шандор сказать, что и он был любовником моей матери?

– Не особо близко. И недолго. Минут пятнадцать от силы.

Я потянулась за кружкой, вырвала ее из рук остолбеневшего Шандора и отхлебнула.

– Продолжайте.

Дракон одарил меня понимающей улыбкой:

– Я уже говорил, что ты восхитительно испорченная девчонка?

– Ближе к делу, – буркнула я, лицо полыхало от смущения.

– Я оказался поблизости. Услышав ее предсмертный зов, я покинул земли Красных драконов и углубился в Великую степь. Она лежала среди трав, солнце играло на ее серебряной чешуе, а затуманенные смертью глаза смотрели в небо. Рядом я обнаружил следы странного ритуала: выжженную землю и искривленное пространство, указывающее, что совсем недавно здесь закрылся портал. Эта драконица ждала другого дракона, а прилетел я. Я отдал ей последние почести и развеял пепел по ветру. Ариана, это было два года назад.

– Но мне же двадцать!

– Искра твоей матери Рианы Серебряной отлетела два года назад, – с нажимом произнес Шандор. – Сразу после того, как она переправила кого-то через портал.

– Мне… двадцать, – тихо всхлипнула я.

Руки дрожали, и вино выплескивалось из кружки, растекаясь кровавыми лужицами. Я поставила кружку на стол и механически начала выводить на столешнице цифру двадцать. Какая-то часть меня уже осознала, что хотел донести до меня Шандор, а другая отказывалась в это поверить.

Сколько я провела в Авендоре? Не больше месяца. А сколько времени прошло на Земле? Кажется, сдавать госы можно не торопиться. Да что там госы, счет за коммуналку тоже набежал приличный. Если бы я только знала о разнице во времени, то рвала бы когти в Эридар с первого же дня.

Он все прекрасно знал!

Мысль щелкнула в мозгу и заставила меня вскочить со стула:

– Я убью Эваларда!

– Становись в очередь, его пол Авендора мечтает прибить. Пока безуспешно.

– Он обещал мне… Обещал, что все будет хорошо! – Отчего-то именно эта фраза Серебряного бесила больше всего.

Там, в кабинете, Эвалард посмеялся надо мной. Он цинично выдернул меня в свой мир, зная, что я не смогу вернуться обратно. Он сломал мою жизнь из прихоти, только потому, что мог, ему было плевать на мои планы и чувства.

Меня трясло от ярости, гнев подкатывал к горлу, заставляя задыхаться.

– Пей! – Шандор поднес кружку к моему лицу, положил руку на затылок и чуть ли не насильно влил терпкую жидкость мне в рот.

И я пила, жадно, взахлеб, в надежде, что вино поможет забыться. Хотелось перестать думать, потому что при мысли о потерянном времени меня накрывало волной ужаса. Пока я тут жила и упражнялась в магии, мой мир неотвратимо менялся. Я не знала, сколько потребуется времени для того, чтобы найти путь обратно, но может получиться так, что и возвращаться мне будет некуда.

– Я не смогу так жить!

– Кажется, тебе хватит. – Шандор попытался отнять у меня кружку, но я зло рыкнула на него. – Хорошо, твое. Только поставь на стол. Будет чем похмелиться утром.

– Я не смогу жить в твоей деревне! Она не настоящая! – Бухнув кружкой по столу, я подбежала к окну, чтобы посмотреть туда, где виднелись дома ан-даров, и ощутила руки Шандора, ненавязчиво удерживающие меня за талию. – Я не собираюсь прыгать.

– Отрадно слышать.

– Они не живут там. Вы поместили ан-даров в тепличные условия, чтобы развить их дар магии, но отняли у них настоящую жизнь и свободу выбора. Это неправильно.

– Знаю.

– Знаете? – Я обернулась и с удивлением посмотрела на Шандора.

– Каждый из них заплатил свободой за возможность изучать магию и не заботиться ни о чем другом. Но ты права. Настало время перемен.

Проклятье! Надеюсь, это не из-за меня? Я могу сколько угодно рассуждать, как плоха жизнь в деревне, но это не моя жизнь. Я не могу решать за других!

Мои слова вызвали на лице Шандора улыбку.

– Не переживай, эту функцию я оставлю себе. В конце концов, это же я тут Повелитель. Хочешь посмотреть на город вольных ан-даров?

– А можно?

– Да. Пока небо безопасно. Я собирался слетать завтра в Виндор. Могу взять тебя с собой.

– Я буду готова!

– Не будешь, если прямо сейчас не отправишься спать. – Шандор осмотрелся. – Не пойму, куда подевалась твоя живность?

– Да бродят где-то. Духи стихий чувствуют себя в твоей башне как дома, – слабо пролепетала я, чувствуя, как стремительно трезвею.

Кольцо на моем пальце запульсировало теплом, намекая, что врать нехорошо. Но я же не врала! А слегка так недоговаривала.

– Ну и пусть себе бродят. – Шандор подтолкнул меня в сторону кровати.

Я послушно юркнула под одеяло, а потом повернулась с боку на бок, превращая его в уютный защитный кокон.

– Буду спать, – на всякий случай предупредила я.

Шандор молча кивнул и отвернулся к окну.

Не буду думать, где он собирается лечь этой ночью. Кровать большая, а мне нужно побыстрее уснуть, чтобы объяснить одному чешуйчатому гаду, что такое в моем понимании «все будет хорошо!».

* * *

Эвалард не спал. Когда я обнаружила Повелителя Серебряных драконов, он вовсю наслаждался жизнью в приятной компании. Приличная девушка бы заткнула уши и удалилась, но злой мне было плевать на приличия. Кроме того, я еще не пробовала использовать магию во сне и не знала, как она влияет на реальный мир. А тут такой объект подходящий и настрой соответствующий!

– Йопеорст! – я разомкнула ладони, как если бы отталкивала воздух от себя.

Используй я это заклинание в телесной оболочке, кровать бы подбросило в воздух, а то и перевернуло, а так она слегка приподнялась и хлопнулась, стукнув ножками об пол.

Наслаждающиеся жизнью этого даже и не заметили! Мебель нещадно шаталась и без моей помощи. Но сдаваться я не собиралась и обратилась к лунному свету.

– Элардо!

Яркая серебристая искра, сорвавшаяся с моих пальцев, подлетела к кровати и взорвалась в воздухе сотней крохотных искорок. Утверждать, был ли у взрыва звуковой эффект, не берусь, если и был, то его заглушил женский визг, и наслаждающихся жизнью в комнате резко поубавилось. Их количество снизилось до нуля, потому что злющий Эвалард на такового не тянул.

Мужчина шустро натянул штаны, после чего быстро осмотрелся и осторожно поинтересовался:

– Ариана?

Вместо ответа я зарядила новое заклинание. Если и психовать, то ярко! Новый взрыв осыпал Эваларда серебристыми огнями. Странно, но в реальности «Элардо» выглядело несколько иначе, но сейчас мне было не до теоретической магии. Я пришла отомстить, если получится, то и напугать, опять же, если сумею. Я хотела дать понять, что со мной придется считаться. И едва не подпрыгнула на месте, когда позади раздалось:

– Радость моя, ты переходишь все границы.

Это был Эвалард! Точнее, его двойник, потому что настоящий так и стоял с широко открытыми глазами. А вот у этой версии Эваларда глаза были зло прищурены, и вообще вид был какой-то недовольный.

– Вы уснули! Стоя!

– Впал в транс. Если тебя это утешит, это было неприятно. Итак, чем обязан?

– Вы украли у меня мою жизнь!

– А-а-а… – На губах дракона расцвела понимающая усмешка. – Сама выяснила, или кто подсказал?

– Шандор был тем драконом, который нашел мою мать после ритуала. – Улыбка Эваларда резко сникла, и у меня зародилось странное предчувствие, словно я только что выяснила нечто важное. – Вы не знали? Нет, конечно не знали.

– Это не имеет никакого значения, – быстро произнес Повелитель серебряных драконов. – Твое место теперь в Эридаре.

– А кто сказал, что я жажду в него попасть?! Кто сказал, что теперь я поверю хоть единому вашему слову?

– Неужели ты избрала для себя роль дракайны? Ты же ан-дароу. Шандор никогда не признает тебя равной. Нет? И куда ты подашься? К свободным ан-дарам? В Виндор? – Хищный, цепкий взгляд менталиста следил за моей реакцией.

– Это не имеет никакого значения, – едко произнесла я и мысленно приказала себе вернуться в свое тело.

Глава 6

Я рассчитывала полюбоваться городом независимых ан-даров с высоты драконьего полета, но Шандор приземлился намного раньше. Независимые так именовались потому, что присутствие истинных драконов в их жизни было минимальным. Ни один дракон не имел права заявиться в город в своем истинном облике.

– И кто установил эти правила? Ваш отец?

– Нет. Этой традиции не одна сотня лет.

Вот как? Отчего-то я думала, что несчастье, поразившее драконов, – беда двух-трех поколений, а выходило, что ан-дары рождались очень давно. Неудивительно, что они успели построить свои города.

Шандор посмотрел вверх и улыбнулся.

– Тебе повезло. Познакомишься с Виндором в компании той, от кого местные не станут шарахаться.

Я задрала голову и увидела спускающегося бронзового дракона, на его спине сидела Брианна и радостно махала мне рукой.

– Еле успели! Как только Каддар обмолвился, что вы направились в Виндор, я решила, что это судьба. – Спохватившись, Брианна поклонилась Шандору. – Рада видеть вас, Повелитель.

Шандор учтиво склонил голову, но я заметила, что дракон сдерживает улыбку. Он прекрасно понимал, как Брианна к нему относилась. И все-таки она больше не дрожала при виде Шандора, не запиналась и не превращалась в соляной столб. После того как Шандор сказал, что не будет настаивать на браке Каддара и драконицы из красной стаи, девушка прямо-таки расцвела.

– Надеюсь, ты взяла с собой золото? В Гардоноре его обменивать особо не на что, но в Виндоре оно тебе пригодится.

Вопрос Брианны поставил меня в неловкое положение. До этого момента я и не задумывалась, что могу захотеть что-то купить на местном рынке.

– Совсем забыл. Это для тебя. – Шандор снял с пояса кошелек и протянул мне.

– Не хотелось бы никого смущать, но в моем мире мужчина платит женщине, только если он с ней спит или же, если она на него работает.

Смуглое от природы лицо Шандора отчетливо побледнело. Брианна издала испуганный писк и прижала пальцы к губам. Я рассчитывала, что дракон спрячет свой проклятущий кошелек, но, напротив, его настойчиво вложили в мою руку.

– Будем считать это авансом.

– Так я принята на работу? – на автомате уточнила я, общая неловкость создавшейся ситуации докатилась и до меня.

– Пока ты недорабатываешь. Но это поправимо.

– Шандор! Смотри, что я нашел! – к нам направлялся Каддар, причем сидя в телеге с запряженным неторопливым бычком. – По нынешним дням большая роскошь, но пастух согласился уступить его за мешочек сапфиров.

Обалдеть у них тут расценки! Или это драконы крайне пренебрежительно относятся к драгоценным камням? Совсем не по-драконьи.

Место силы Гардонора снабжало их всем необходимым: помогало строить башни и защищало, так что единственное, к чему они проявляли интерес, были личные сокровищницы. И все-таки целый мешочек камней за одноразовую телегу! Телегу, которой мы будем пользоваться не больше часа! Бережливый хомяк во мне едва не сдох от досады. Но ему было далеко до личного хомяка Шандора. Осмотрев бычка, Повелитель очень эмоционально выругался и повернулся ко мне:

– Тебе и Брианне придется добраться до города самостоятельно. Здесь недалеко, потом погуляете, развеетесь. Мы вас найдем.

Мне было до жути любопытно, что же так разозлило Шандора, но я чувствовала: момент для расспросов неподходящий.

Подумать только, меня отпускают безнадзорно гулять по городу ан-даров. Тут не подвох надо искать, а радоваться и пользоваться моментом!

– А нам точно нужна телега? – лично мне казалось, что пешком мы доберемся намного быстрее.

– Полезайте. Нам так будет спокойнее, – объявил Каддар.

Я не понимала, что он имел в виду, пока мы не устроились в этом средстве передвижения. Шандор буквально на миг прикоснулся к телеге, и та вспыхнула красным. Заклинание впиталось в дерево за пару секунд, создав вокруг повозки защитный контур.

– Пообещайте, что не покинете телегу, пока не окажетесь за городскими воротами?

– Да. Хорошо! – быстро согласилась я.

Холм, возле которого мы топтались, закрывал весь обзор. А мне так хотелось увидеть легендарный город независимых ан-даров, убедиться, что Шандор не солгал, когда утверждал, что драконы не держат своих сородичей в рабстве. Сложно полагаться на внутреннее чутье и дар, который не можешь ни объяснить, ни контролировать, когда всю жизнь доверял лишь цифрам.

– Ты случайно не знаешь, в чем дело? – спросила я, когда два бронзовых дракона исчезли в небе.

– Знаю. Кому-то из вольных ан-даров непоздоровится, – тихо произнесла Брианна. – Повелитель приказал обеспечить жителей отдаленных поселений тягловыми животными, но, кажется, вместо этого их предпочли продать на сторону. Скорее всего, перегнали к красным драконам.

Теперь злость Шандора стала мне понятна. Животных продали, тем самым искусственно спровоцировав дефицит и взлет цен. И теперь нарушивших приказ ждала расплата. Да уж, не хотела бы я оказаться на их месте.

Я еще немного повздыхала, а потом дорога, по которой мы ехали, резко свернула и обогнула холм.

На уроках Садар рассказывал нам, в том числе, и историю ан-даров. Так вот, Виндор был городом, возведенным на месте древней крепости. Садар отзывался о Виндоре с легкой снисходительностью, намекая, что до Гардонора ему далеко. Я ожидала увидеть нечто среднее между фортом поселенцев на заре колонизации Северной Америки и захудалым замком в горах Шотландии.

Реальность превзошла все ожидания!

Виндор оказался крепостью, врезающейся в саму гору и кажущейся ее продолжением. Внешние стены защищали город двухуровневым кольцом, далее шли каменные ворота, открывающие путь внутрь горы. Я считала, что ан-дары получили в свое распоряжение руины, которые потом подлатали до приемлемого уровня, а выяснилось, что драконы преподнесли им в дар целую крепость, о настоящих размерах которой я могла лишь догадываться. Виндор был драконьим городом, заброшенным, когда огненные отреклись от своей богини.

Оставив Виндор, бронзовые драконы перебрались в новое место силы – Гардонор – и сделали ставку на магию стихий. На мой взгляд, предок Шандора не прогадал, хотя и древний город выглядел внушительно.

– Бри, неужто ан-дары живут под землей, как какие-нибудь гномы? – шепотом спросила я.

– Увидишь, не хочу испортить тебе сюрприз.

Наша повозка медленно продвигалась по дороге к городу. Она была до того узкой и крутой, что оставалось только посочувствовать тем, кто был вынужден преодолевать подъем пешком. А таких было много. В Виндор направлялись целыми семьями, причем у каждого от мала до велика за спиной болтались заплечные мешки. Создавалось впечатление, что все эти мужчины, женщины, даже дети не просто направляются в город. Они словно намеревались в него заселиться и остаться надолго. Это была та самая эвакуация, объявленная Шандором.

– Знаешь, мне как-то неловко сидеть, когда такие малыши идут пешком. – Я украдкой ткнула пальцем в вереницу детей. Они топали нога в ногу, а малышке, замыкающей строй, судя по всему, было не больше пяти. – Давай уступим им место?

– Как хочешь. – Брианна спрыгнула с повозки, подошла к главе семейства и объяснила, что мы отдаем им наш транспорт.

Очередь продвигалась медленно. Когда мы дотопали до первых ворот, стала понятна причина такой черепашьей скорости – у входа стоял широченный стол, у которого каждый желающий проникнуть в город должен был ответить на ряд вопросов.

– Кто такие? Откуда? Как долго планируете пробыть в Виндоре? Чем можете быть полезны городу? – на автомате выдал единственный писарь.

– Ан-дароу Брианна. Из Гардонора. Сутки, не более. Планируем посетить местный рынок.

– Планируете? – мужчина оторвал взгляд от свитка и посмотрел уже на меня.

– Ан-дароу Ариана. Дракайна Повелителя Шандора Бронзового, – самым бессовестным образом сдала меня Брианна.

Знал бы Шандор, насколько здорово она пустит коту под хвост всю конспирацию, наверняка оставил бы девушке дополнительные инструкции. До писаря смысл сказанного дошел не сразу, некоторое время он еще водил пером по бумаге, а потом вдруг резко побледнел и вскочил на ноги.

– Я… я сейчас, – объявил он и рванул к воротам.

Уже за стеной до нас долетел истеричный мужской вопль, возвещающий об инспекции из Гардонора.

– Будем считать, что погуляли, – буркнула я.

– Наоборот. Все только начинается. Теперь мы сможем ходить везде, где нам вздумается. Вот только с главнокомандующим поздороваемся.

– А разве попроще нельзя было? Вроде как шли мимо и решили полюбоваться на блага цивилизации?

– Ариана, оглянись. Все эти прибывающие в Виндор – беженцы. И нас бы отнесли к ним.

Главнокомандующий Виндора оказался невысоким поджарым мужчиной лет сорока-пятидесяти с поправкой на удивительный драконий генофонд, замедляющий старение. Элмар Виндорский поприветствовал нас, а потом попросил меня предъявить браслет дракайны. Я нехотя показала украшение, подаренное Шандором, и очень удивилась, когда Брианна с гордостью продемонстрировала и свой браслет. Видимо, мое восприятие очень отличалось от мировоззрения местных девушек. Мне вот навязанное украшение, которое я и снять не могла, представлялось чем-то сродни клейму.

Убедившись, что мы те, за кого себя выдаем, Элмар галантно предложил следовать за ним. Мы миновали первое кольцо обороны – смотреть здесь особо было не на что: вдоль стен ютились лишь казармы и склады, – и направились ко вторым воротам. Они оказались намного массивнее первых и выше раза в полтора; я невольно замедлила шаг, любуясь такой громадиной. И как они только открываются? Явно благодаря какому-то механизму.

– Врата серебряной надежды, – тихо пояснила Брианна.

Я задумчиво проводила взглядом темные матовые ворота. Если они когда-то и отливали серебром, то было это очень давно.

– Постой, так вторая стена осталась от драконов?

Идущий впереди Элмар остановился и с удивлением посмотрел на меня.

– Вы не знаете историю Виндора?

– Я жила намного севернее.

– Ариана из рода серебряных драконов, – пояснила Брианна.

Брови главнокомандующего Виндора поползли вверх, но он никак не прокомментировал выбор Шандора.

– Тогда вам будет интересно подняться на стену. Идемте за мной.

Когда мы начали подъем по боковым ступеням, мне пришлось собрать в кулак всю волю, чтобы не смотреть вниз. Лестница была настолько узкой, что ступать по ней приходилось друг за другом, а отсутствие перил заставляло буквально вжиматься в стену боком.

И все-таки это того стоило! Главнокомандующий Элмар оказался прав, сверху открывался изумительный вид на город. Все два кольца обороны были как на ладони.

Первая стена называлась Оплот силы и была усеяна бойницами для лучников; помимо бойниц, на ней находились и огромные чаши. Я вспомнила о кипящей смоле, которой любили поливать неприятеля в Средние века. Садар упоминал, что независимые ан-дары практически не владели магией, поэтому им и приходилось прибегать к иным способам защиты.

Название второй стены, на которой мы как раз и стояли, было намного поэтичней – Оплот серебряной тайны. Широкая, с удобными обзорными площадками, при желании здесь мог приземлиться дракон в своем истинном облике.

– Если желаете, я покажу вам ее главный секрет. – Мужчина как-то странно посмотрел на меня.

– Не думаю, что это хорошая идея, – быстро произнесла Брианна.

– Почему? Речь идет о чем-то опасном?

– Нет. Но… – Брианна промолчала. Она явно не знала, как отговорить меня от экскурсии, но и не желала говорить всей правды.

Это и перевесило чашу весов в пользу предложения Элмара.

Мы шли по стене, провожаемые недоуменными взглядами встречных воинов. Им было непонятно, что две девушки забыли на боевом укреплении, но, видя нашего провожатого, не решились озвучить вопрос. Наконец Элмар дошел до двери, которая находилась прямо в полу и открывала путь внутрь стены. Главнокомандующий опустился на одно колено и на мгновение приложил кольцо-печатку к огромному замку, тот вспыхнул серебром и открылся.

Как я и подозревала, внутри стены находился тайник. Это был узкий проход, тянущийся вдоль всей конструкции. Окон в нем не было, единственным источником света служили белые огоньки под потолком, они высвечивали каменные постаменты: высокие каменные подпорки, увенчанные круглыми плитами. И плиты эти были из белоснежного мрамора.

Я подошла к одной из них и увидела углубление.

– Здесь не хватает какой-то детали?

– Серебряного накопителя, – глухо произнесла Брианна. – Это система обороны Виндора, доставшаяся от серебряных драконов.

– Сейчас она не работает. – Главнокомандующий Элмар пронзительно посмотрел на меня, словно чего-то от меня ожидал.

И я вспомнила о Садаре и его ежедневных обязанностях. Дракон как раз и занимался изготовлением серебряных накопителей. Не думает же Элмар, что я расщедрюсь и одарю его город парой-тройкой батареек?

– Ариана – ан-дароу, она не сможет выполнить вашу просьбу.

– Тогда, возможно, она сможет передать своему… Повелителю, что в Виндоре нет ни одного гребаного накопителя?! Драконы приказали согнать всех с окрестных земель в мой город, но не удосужились поделиться своими сокровищами!

– Вы забываетесь! Не вам оспаривать решение главы Альянса! – Брианна вытянулась как тростинка и отважно смотрела в глаза мужчине, который был выше ее на голову и шире раза в два.

– Все верно. Не мне. Но на мне лежит ответственность за жизни тех, кого приютят эти стены, – устало произнес Элмар. – Итак, вы бесполезны?

– Мне жаль, – тихо произнесла я.

Надо обязательно переговорить с Шандором. Неужели он не знает об этой ситуации?

Обратный путь проходил в молчании, мы вернулись к месту выхода и ступили на лестницу, когда услышали резкий свистящий звук. Он резанул по ушам, вызывая желание заткнуть их ладонями.

– Не может быть! Еще же рано! – Идущий позади главнокомандующий отпихнул меня в сторону и взбежал вверх по ступеням.

Мы с Брианной рванули следом, а когда поднялись на стену, я увидела в небе странного зверя. Он был похож на китайского дракона, такой же длинный и змееподобный, его крошечные лапы, смахивали на рыбьи плавники, а движения казались волнообразными, словно зверь не летел, а плыл по небу.

– Вивер! – вскрикнула Брианна, и следом разразился ад.

На мгновение монстр завис в воздухе и стремительно понесся к земле, туда, где друг за другом медленно поднимались в гору ан-дары. Лучники Виндора отреагировали молниеносно, но я чувствовала, что стрелы не причиняют зверю особого вреда. Казалось, трагедия неизбежна, но в этот момент с небес ударил луч слепящего света, а когда он погас, я увидела среди облаков серебряных драконов. Они спускались настолько быстро, что у меня возникло ощущение, что они падают. Мое сердце замерло и пропустило удар, когда один из них вдруг резко свернул в сторону города, пронесся над первой стеной и, приземлившись на вторую, превратился в мужчину.

– Вот мы и встретились снова, Ариана. – Повелитель серебряных драконов выглядел таким спокойным, словно мы столкнулись на светском рауте.

Крик зверя снова разнесся в воздухе, перекрывая вопли ан-даров. Краем глаза я уловила серебряные вспышки – это драконы беспощадно атаковали змееподобную тварь.

– Эвалард, там вивер!

– Я заметил. – Дракон иронично усмехнулся и повернулся к застывшему Элмару. – Почему вы до сих пор не активировали защиту?

– Если бы я мог! – Мужчина с ненавистью взглянул на Серебряного. – У нас не осталось накопителей.

– Ожидаемо. В таком случае у вас большие проблемы. Это вивер только первый из проснувшегося гнезда.

Весть главнокомандующий перенес стоически.

– Как быстро мне ждать полноценную атаку?

– У вас есть минут пятнадцать. Не больше.

– Мы не успеем укрыть всех в городе. Надо отдавать приказ о закрытии ворот. – Элмар вытащил из поясной сумки небольшой камень, похожий на мутный хрусталь.

В его руках камень вспыхнул желтым светом и погас. Затем последовало еще несколько коротких вспышек – главнокомандующий пересылал сообщение.

Сперва я не поняла, чем поможет закрытие ворот против летучих тварей, а потом осознала, какие именно ворота имелись в виду – те, которые вели в подземный город. Я в ужасе смотрела на живой поток, устремляющийся к спасительным вратам. Это была уже не организованная очередь, а самая настоящая давка. Мужчины рвались вперед, стараясь протолкнуть своих женщин и детей, взрослые бросали пожитки, и те делали и без того сложный путь непроходимым. Несмотря на широкий проход, между стенами образовался затор, подгоняемые животным ужасом ан-дары пихались, толкали друг друга в спину, карабкались вверх. Я знала, что это неизбежно, но когда упала женщина, сама заорала в голос.

– Вы должны им помочь! – Не осознавая, что делаю, я вцепилась в руку Эваларда.

– Мои драконы уже помогли. Остальное не наша забота.

Я посмотрела в небо. Эвалард был прав. Двум драконам удалось отогнать вивера от Виндора, но он кружил неподалеку, потому что чуял – его сородичи близко.

Из глубин города раздался странный глухой звук, словно в глубине горы кто-то ударил в огромный барабан. Толпа внизу разразилась криками и проклятиями. Рыдали женщины, верещали испуганные дети, но сильнее всего меня поразил истеричный надрывный крик взрослого детины:

– Виверы летят. Они закроют ворота!

И верно. Огромные двустворчатые ворота, ведущие в подземный город, дрогнули.

Я с негодованием посмотрела на главнокомандующего.

– У меня четкие инструкции. Если драконы не успеют, оставшиеся снаружи – легкая закуска для виверов.

– Пожалуйста, не оставьте их! – Я сжала руку Эваларда.

– И что я получу взамен? – Дракон заинтересованно посмотрел на меня.

– Вы сумеете создать накопители для активации защиты?

– Нет. Но мои драконы смогут занять их место. Разумеется, на некоторое время.

Элмар подтвердил слова Эваларда кивком.

– Да, их магия запустит защитное поле.

– Остается решить вопрос оплаты. – Теперь уже моя рука подрагивала в ладони дракона.

– Ариана ан-дароу Шандора. Она не имеет права распоряжаться своей судьбой! – звенящим от волнения голосом провозгласила Брианна.

Сперва я сочла, что ошиблась. Ведь не могла же Брианна объявить меня собственностью Шандора? Бессловесной, той, у которой отобрали право выбора.

– Что ты сказала? – Я медленно повернулась к девушке.

Брианна умоляюще сложила ладони.

– Повелитель успеет, надо немного подождать. Прошу, он так тобой дорожит.

– Так о ком ты сейчас печешься?!

– Ты нужна Шандору.

– А им нужна защита! – Я зло ткнула в сторону входных ворот.

Осознавая, что вивер не атакует, ан-дары понемногу приходили в себя и начали подчиняться инструкциям, которые выкрикивали со стены стражники.

– Не толкаться! Не обгонять! Тех, кто не может идти быстро, взять на руки! Вещи не бросать! Быстрее! Шевелитесь! Быстрее!

Живой поток в едином темпе потек в гору. Когда последний беженец миновал входные ворота, я вздохнула от облегчения. Дальше будет проще. Так ведь?

Свистящий визг, с легкостью перекрывший голоса ан-даров, резанул по ушам. Я непроизвольно заткнула их пальцами, но все равно, когда ревуще-скрипучая какофония повторилась, не сдержала горестного вскрика. Голова раскалывалась, но неприятные ощущения были лишь малой толикой ужаса, подбирающегося к Виндору. Вдалеке, там, где земля соприкасалась с небом, ввысь устремились темные столбы. Это вырывались из-под земли виверы.

Внизу их тоже увидели и организованная шеренга снова смешалась, превращаясь в неконтролируемый поток. И вновь зазвучал барабан, оповещающий о закрытии прохода в подземный город.

Я умоляюще посмотрела на Эваларда.

– Ты знаешь цену, – неумолимо отозвался он и добавил уже еле слышно: – Ты же хотела вернуться домой. Лучшего шанса не представится.

– Ты должна верить своему Повелителю! – Брианна требовательно дернула меня за руку, вынуждая повернуться к ней. – Надо ждать.

– Да ты только и делаешь, что всю жизнь ждешь! Не надоело?!

Слезы обиды и горечи заблестели в глазах девушки, заставляя чувствовать себя последней сволочью.

– Бри… Прости.

– Если уйдешь сейчас, он не простит. Никогда не простит. Для всех в Гардоноре ты станешь предательницей.

Я посмотрела на Эваларда.

– Я обещал, что все исправлю, и сдержу свое слово.

Неужто раскаялся из-за того, что вышвырнул меня как слепого котенка к драконам Авендора? Да как бы не так! Менталист привык манипулировать и играть чужими судьбами, вот и сейчас он что-то задумал. И все-таки он был прав: лучшего момента для отправки в Эридар не придумаешь. Я и сама хотела попасть в столицу серебряных драконов, была готова отправиться в нее пешком, а тут такая возможность…

Я еще посмотрела вниз и решилась.

– Ты гарантируешь, что защита города будет активирована?

Вместо ответа Эвалард посмотрел вверх, в тот же миг к нам с неба спустился серебряный дракон. Еще в полете трансформировавшись в мужчину, он молча исчез в проходе, ведущем в глубь стены. Прошло несколько томительных секунд, и стена под ногами задрожала, как если бы где-то внизу начал работать механизм. А потом стену окутало серебристое сияние, оно струилось по камням подобно дыму, я подняла взгляд повыше и увидела, что аналогичная защита замерцала и над воротами в подземный город. Она разгоралась, точно испорченный светильник, вспыхивала и гасла, пока вдруг не озарила все вокруг слепящим белым светом, и от этой искры к Оплоту серебряной тайны потянулись сияющие нити, в считанные секунды сформировавшие над городом подобие энергетического кокона.

– Как видишь, я не бросаю слов на ветер. Настал твой черед.

– Что… Что я должна сделать?

– Пообещать перед лицом Алуны, что покидаешь Виндор добровольно. Что готова вернуться в семью.

– Ты совершаешь страшную ошибку, – еле слышно прошептала Брианна.

– Разве? – я указала рукой на ан-даров, которые приветствовали радостными криками активировавшуюся защиту.

Она оплела Виндор серебристым маревом, теперь я смотрела словно сквозь толщу воды, и в ней плавали самые жуткие создания, которых я только видела. Виверы скользили вдоль городских стен, но не могли перебраться через энергетическое поле.

– Пора, – поторопил меня Эвалард.

– Перед лицом Алуны…

– Не надо, Ари. – взмолилась Брианна.

– Жизнь – единственное, что имеет значение. И не важно, под небом из каких миров ты находишься. Что до нас с Шандором… Нас никогда и не было. – Я крепко зажмурилась и выпалила: – Перед лицом Алуны я покидаю Виндор добровольно и готова вернуться в Серебряную стаю.

Левое запястье обожгло огнем. Браслет, подаренный Шандором, немилосердно нагрелся, и в голове у меня раздался драконий рев, такой глухой и надрывный, что мне показалось, будто собственное сердце не выдержит и разорвется от боли. А потом все стихло, угасла боль, терзающая запястье. Я посмотрела на него и не увидела браслета, только на камнях у моих ног поблескивала лужица жидкого металла.

Серебристое свечение, исходящее от стены, уплотнилось и стало похоже на туман. Он полз вверх, отгораживая меня и от Брианны, и от главнокомандующего Элмара. Когда их фигуры стали едва различимы, я повернулась к Эваларду.

– И что дальше?

– Тебе придется немного поспать, – с улыбкой объявил тот, и я провалилась в темноту.

* * *

Ариана его предала!

Шандор своими глазами видел, как она отказалась от браслета дракайны и вложила свою руку в ладонь Эваларда. Серебряная защита Виндора дала сбой и не пропустила Шандора внутрь крепости. Ему и остальным пришлось торчать возле энергетической преграды и наслаждаться представлением Эваларда.

Серебряный все рассчитал. Он видел, что Шандор увяз в битве с виверами. Твари выбрались на поверхность слишком рано. Хорошо, что он еще неделю назад установил круглосуточное наблюдение за пещерами, и появление виверов не стало сюрпризом для стаи, защищающей Виндор.

Он успел заметить чужаков. Его лапы сжимали горло вожака виверов, ломая хребет твари, когда над головой промелькнули серебряные крылья. Тогда-то Шандор и уловил ауру старого врага. Шандор знал, что Эвалард направляется в Виндор, и догадывался о цели визита. И все равно не сделал ничего, чтобы ему помешать. Отец научил его, что змею нельзя пригревать в своем гнезде. Она будет ластиться и заверять в своей преданности, но потом все равно нанесет удар в спину. Он дал Ариане шанс доказать свою верность, и результат проверки теперь покрывал серые камни застывшей бронзовой лужицей.

Повелитель присел на корточки и осмотрел то, что осталось от браслета дракайны. Неактивированного браслета. Шандор так и не связал их судьбы, потому что не доверял Ариане до конца. Какая-то часть его подспудно ожидала предательства и теперь одобрительно порыкивала и поздравляла, что он не пошел на поводу у эмоций и проявил осторожность. Но была и другая, которая помнила реальные поступки и другую Ариану.

Ариану, спасшую детей Брианны. Ариану, которую приняло место силы Гардонора. Духи стихий никогда бы ей не подчинились, если бы чувствовали злой умысел. Ариану, жаждущую раскрыть загадку алтарей Алуны.

Ариана…

Шандор на мгновение прикрыл глаза и словно наяву увидел точеный профиль девушки и ее серебристые волосы, рассыпавшиеся по плечам. Она держала в руках чуть подрагивающую ладошку Нэда, а в голове Шандора звучал звонкий, полный надежды голосок: «Садар, смотри, его кисть! Это невероятно!» Ариана так и не узнала, что он и Каддар наблюдали за экспериментом с самого начала.

Неужели все это было всего лишь искусной игрой и притворством?

Шандор простер ладонь над бронзовой лужицей и заставил металл вскипеть. Спустя несколько секунд дракон сжимал в руке браслет дракайны, сжимал так крепко, что металл не выдержал и деформировался пополам.

Активируй Шандор браслет, каким бы глупцом он выглядел! Истинный дракон может обладать лишь одной дракайной, и сейчас он должен был бы приложить все усилия для ее возвращения. Шандору пришлось бы направить свою стаю к Эридару и подставить бронзовых драконов под удар ради гадины, которая не стоила и чешуйки с их хвоста. Шандор ослабил бы Альянс ради той, которой было на него начхать. И Эвалард это прекрасно понимал, когда появился на крепостной стене.

Серебряный сукин сын!

А что, если в этом и состоял его план? Что, если Ариана с самого начала была всего лишь марионеткой, ведомой волей Повелителя серебряных драконов?

Нет! Бред! Ариана выросла в ином мире. Ей чуждо притворство и двуличность серебряных. Значит, она пожелала вернуться домой, а Эвалард всего лишь воспользовался ее слабостью и дал обещание, которое не собирался выполнять. Ариана заявила, что возвращается в Серебряную стаю. Понимала ли она, какую клятву дала перед лицом своей богини?

Шандор чувствовал, что медленно сходит с ума.

Его драконы ждали приказа, готовые броситься в погоню за чужаками. Шандор чувствовал ярость и нетерпение стаи как свою собственную.

Воины Виндора ждали его решения. Главнокомандующий Элмар желал отправиться к месту схватки с виверами, чтобы убедиться, что твари действительно сдохли. Шандор подозревал, что на самом деле Элмар хотел наглядно продемонстрировать своим воинам, с чем им вскоре предстоит иметь дело. Умно. На его месте Шандор поступил бы точно так же.

А вот наместник Виндора его точно не ждал. Жадный ублюдок проигнорировал инструкции, чем едва не сорвал эвакуацию, и теперь наверняка трясся от страха в своих роскошных апартаментах и мечтал, чтобы Повелитель бронзовых драконов убрался восвояси.

У Шандора была масса дел, требующих немедленного участия, а вместо этого он продолжал пялиться на место, где еще недавно стояла Ариана. Он сам позволил яду серебряной змеи проникнуть в свое сердце, но расплачиваться за это будет лишь он один.

Повелитель резко вскочил на ноги и обратился к своим драконам:

– Мы не будем преследовать чужаков. Пусть уходят. Патрулям вернуться на обычные маршруты.

Затем Шандор выслушал главнокомандующего Элмара и одобрил его планы. Ни он, ни его воины прежде не сталкивались с настоящим вивером, и этот пробел в знаниях следовало ликвидировать.

– Мидар, полетишь с ними. Ответишь на вопросы. И да, прихватите со склада Виндора взрывчатку. Я хочу, чтобы вы замуровали места прорыва.

– Шандор…

Он почувствовал, что брат стоит за его спиной. А ведь оказывается, малыш вырос. Шандор с одобрением вспомнил, как Каддар проявил себя в этой схватке. Отец считал младшего сына слишком слабым, не верил, что из него получится хороший боец, но время закалило Каддара. Его братишке было за кого сражаться. Удивительно, но его ан-дароу сделала Каддара сильнее.

– Ты и Брианна возвращаетесь в Гардонор. Найдете Лиодар. С этого дня Брианна поступает в ее распоряжение. Я хочу, чтобы она помогла Лиодар с размещением беженцев.

– Шандор, Брианна говорит, что Ари…

– Ни слова! – Он резко повернул к брату и увидел Брианну, стоящую рядом с ним.

– Мой Повелитель, молю, выслушайте меня!

– Выслушаю, только если то, что ты желаешь мне сказать, не связано с серебряной предательницей. Молчишь? Хорошо, ты слышала о своих новых обязанностях. Попутного ветра, брат!

Шандор трансформировался.

Драконы не посещают Виндор в своей истинной форме. Этому правилу была не одна сотня лет, но сегодня Шандор намеренно его нарушил. Наместник Виндора забыл, с кем имел дело. Настало время напомнить ему об этом.

Глава 7

Белоснежная ткань балдахина вводила в состояние ступора. Я долго рассматривала искусную серебряную вышивку и думала, что в этот раз мой домик превзошел сам себя. Вероятно, я сильно башкой ударилась, раз мне презентовали настолько интересный вариант больничной койки.

Я осторожно повернула голову. Стены моего дома сменили цвет на серебристо-серый. Теперь вместо добротной краски их покрывали странные обои, по текстуре напоминающие парчу. А еще в моей спальне появилось арочное окно в белоснежной оправе. Странный выбор, я бы предпочла бронзовую или золоченую. Интересно, что скажет Шандор, если посреди его деревни вырастет серебряная башня?

Стоило мне подумать о Повелителе бронзовых драконов, как сердце сжалось так сильно, что острая боль прошла по всему телу и застучала в висках. Я зажала рот ладонью, чтобы удержать горестный вскрик, и увидела, что на запястье больше нет ненавистного браслета дракайны.

Больше не было ни моего дома, ни деревни, ни гордого Гардонора – столицы бронзовых драконов. Я находилась в Эридаре – месте, откуда меня собирались переправить домой!

Эта мысль заставила меня сесть на постели. Путаясь в покрывале – тоже серебристом, – я спустилась на пол, пошатываясь добралась до окна и увидела город из своего сна. Несмотря на то что сейчас был день и ярко светило солнце, я узнала волшебные белоснежные башни Эридара. Вот только сейчас мне было не до этой красоты.

Я думала о своем мире, пыталась подсчитать, сколько дней я провела в Авендоре, и сколько воды утекло на Земле. Наверное, придется восстанавливаться на платное, потеряю год, но выстрадаю диплом. И жилье придется искать, наверняка меня уже выселили из общежития. Только бы вещи удалось вернуть, особых ценностей у меня не было, но имелись памятные и дорогие сердцу безделушки и фотографии.

Моего пробуждения ждали. Не успела я доковылять обратно до постели, как в комнату впорхнули три светловолосые девушки. Они двигались до того грациозно, словно не шли, а плыли над полом.

Ан-дароу или все-таки драконицы?

– Доброе утро. Вас послал Эвалард?

Вместо ответа две девушки скрылись в смежной комнате, а третья подошла ко мне и попыталась отнять покрывало, в которое я старательно куталась.

– Эй! Это мое! – Я дернула на себя серебристую ткань, прекрасно осознавая, до чего глупо выглядела.

Девушка оставила мою добычу в покое и все так же молча поманила меня к дверям смежной комнаты.

– Ты немая? Не понимаешь? Тебе не разрешили со мной разговаривать? – По трепету ресниц я поняла, что в третий раз угадала.

Значит, Эвалард направил ко мне служанок и запретил им со мной разговаривать. Дикость какая-то! Ладно, свои возмущения приберегу для того, кто их заслуживал.

Создавать проблемы девушкам не хотелось, поэтому я позволила увлечь меня в ванную комнату, где меня искупали, вымыли голову и докрасна растерли грубым полотенцем. Процедура была малоприятная, зато после нее я почувствовала себя намного лучше. Исчезла тянущая усталость в ногах, да и соображать я стала шустрее.

Итак, я была в Эридаре, куда меня в бессознательном состоянии притащил Эвалард. Судя по всему, он разместил меня в своей башне, в одной из свободных комнат.

После ванны мне выдали целых три платья на выбор. Я с сомнением покосилась на белоснежное, больше напоминающее ночную сорочку, отказалась и от серебряного из жесткой и явно неудобной материи, а вот жемчужно-серое приталенного фасона пришлось мне по вкусу. И… ни разу не угадала. Все три платья были частью одного комплекта. Когда служанки закончили меня одевать, я почувствовала себя в броне.

Покончив с переодеванием, девушки в замешательстве уставились на мои волосы. Распущенные, они едва доставали лопаток и были безнадежно короткими. Из них точно нельзя было соорудить прическу из кос, подобную той, что была на головах служанок.

– Спасибо. Дальше я сама.

Под пристальными взглядами я расчесалась и заплела косу, которую скрепила белоснежной лентой. Выдав мне напоследок пару атласных туфелек, девушки все так же молча направились к двери.

– Постойте! А что дальше-то?!

Ноль реакции. Дверь закрылась и я осталась одна. Вот тогда-то мне стало жутко. Неужели я пленница?

Опасения оказались напрасными, спальня была не заперта. Из нее я попала в светлый холл с круглыми стенами. Помимо моей комнаты, на этом этаже было еще четыре, но я не стала интересоваться, что же скрывалось за одинаковыми белоснежными дверьми, а вместо этого направилась вверх по винтовой лестнице, такой же белоснежной, как и стены, и настолько крутой, что очень скоро у меня закружилась голова. Чтобы не упасть, я оперлась рукой о стену, взгляд упал на кольцо на моем пальце. Серебряного дракончика больше не было, его заменила простая полоска серебра, увенчанная овальным камнем.

– Светик, неужели ты оставил меня? – еле слышно прошептала я.

Белоснежный камень вспыхнул зеленым, и рядом возник дух земли, за ним появились и остальные. Все четыре духа последовали за мной в Эридар, а собственный родовой хранитель бросил, когда он был мне нужен больше всего!

– Эта лестница не то испытание, из-за которого стоит лить слезы.

Мягкий голос Эваларда заставил меня отлипнуть от стены и продолжить подъем. Мне нужно было добраться до Серебряного, чтобы получить ответы на свои вопросы. В этот раз я насчитала более двадцати ступеней, прежде чем убедилась, что меня дурачат. Каким-то образом Эвалард умудрился сделать обычную лестницу бесконечной.

Итак, что это? Все-таки испытание? А раз так, то серебряная магия мне точно не помощник. Не мне тягаться с Повелителем серебряных драконов. И я обратилась к духам стихий:

– Ребята, мне бы наверх добраться побыстрее. Случайно не знаете короткий путь?

Огоньки немного покружили, а потом выступил огненный и, подплыв к стене, растворился в ней, но я успела заметить, что в момент перехода стена стала прозрачной, словно сотканной из света.

Лунный свет! Именно он служил основой для магии серебряных драконов. Свет лился из камня, из которого были сложены стены, отражался в монолитных блоках ступеней. Я снова положила руку на стену и посмотрела на нее так, как если бы искала столп света. Никакой стены больше не было, только мерцающая серебром завеса, я шагнула сквозь нее и очутилась в просторном холле. Осмотрелась. Хм… А понятие квартиры-студии драконам не чуждо. Взгляд выхватил мебель, соответствующую спальне, затем сместился вдоль стены и нашел письменный стол, отгороженный двумя шкафами – рабочая зона. Я обернулась. Нет, ширму-то хотя бы можно было поставить!

Хозяин башни обнаружился в бассейне, скрытый водой по самые кубики пресса, и с расслабленным видом наблюдал за мной.

– Сказали бы, что пока не готовы меня принять, вместо того чтобы гонять по несуществующей лестнице, – буркнула я, старательно рассматривая шкафчик, стоящий позади Эваларда.

Хорошенький такой шкафчик с множеством разноцветных бутылочек и баночек, такой выглядел бы уместнее в девичьей ванной. Ведь не могло же такое количество косметики принадлежать суровому дракону?

Судя по плеску воды, у сурового дракона были огромные проблемы со скромностью.

– Скажите, почему служанки в моем присутствии не проронили ни слова?

– Я им запретил.

Хм! Ожидаемо и очень неприятно.

– Хотите сказать, что в Эридаре никто не заговорит со мной, пока вы ему не позволите?

– А что тебя смущает?

Да многое, начиная с вашего внешнего вида! Даже Шандор соблюдал дистанцию, особенно когда выяснил, что я прибыла из другого мира. А ведь я больше никогда не увижу Повелителя бронзовых драконов. Осознание этого заставило сердце сжаться от тоски, словно я потеряла нечто очень важное.

– Так тебе хочется поговорить? – Судя по плеску воды, на месте Эваларду не сиделось. – Я здесь. И полностью открыт для диалога.

Я скосила взгляд в бассейн. Да уж, открытее и не придумаешь. И долго он собирается купаться? Может, мне попозже зайти?

– Скажите, когда вы отправите меня домой?

– Ты дома, Ариана, – с невозмутимой улыбкой заявил этот урод чешуйчатый.

Нет, ведь знала, с кем связывалась, и все равно позволила притащить меня в Эридар, потому что понимала: если Эвалард уже открывал портал в мой мир, он сможет сделать это снова. Только это и остановило меня от недальновидных действий, вроде удара боевым заклинанием.

Я стояла, уставившись в одну точку, и изо всех сил старалась успокоиться. Переиграть менталиста можно лишь с ясной головой.

– Вижу, мои слова тебя расстроили, – проронил Эвалард, убедившись, что я не спешу продолжать разговор.

Ты охренеть как прав, козел двукрылый!

Матерюсь про себя, но все равно улыбаюсь.

– Вы безумно догадливы.

– Наверное, ты считаешь меня бесчестным.

Да ты самый лживый урод, которого я только встречала!

– Я считаю, что вы и сейчас не говорите мне всей правды. – От улыбки уже свело скулы, а желание засветить «Элардо» стало непреодолимым.

– Я готов переправить тебя на Землю, как только ты накопишь достаточно силы для удержания портала. Ведь ты не думаешь, что я отправлюсь туда вместе с тобой?

– В прошлый раз вам ничто не помешало.

– Переходы между мирами ослабляют. В прошлый раз они едва не стоили мне звания вожака стаи. Сама понимаешь, снова пойти на подобный риск я не могу. Теперь все зависит от тебя: чем быстрее ты овладеешь магией, тем раньше сможешь вернуться.

Звучало логично, но… Да в задницу такую логику!

– И сколько лет минует к тому времени на Земле? Год? Два? Пять?! Что? Вы рассчитывали, я не узнаю?!

Всю показную расслабленность с Эваларда как ветром сдуло. Дракон выпрямился, расправил плечи, а потом рывком выскочил из бассейна. Усилием воли я заставила себя стоять на месте. Подумаешь, мужик с совершенным поджарым телом, облаченный лишь в капли воды. До Шандора Эваларду все равно далеко. Бронзовый дракон никогда не выставлял себя напоказ. Ему было достаточно приблизиться, чтобы все внутри меня трепетало от томления. А еще Шандор никогда мне не лгал. Он всегда был убийственно честен, даже когда говорил, что рассчитывает на временную связь.

– Любуешься? – провокационно протянул Эвалард.

Вероятно, при мысли о Шандоре на моем лице отразилось что-то такое, что Серебряный ошибочно принял на свой счет.

– Нет, сравниваю, – мстительно объявила я.

Не только же мне начинать утро с крутых обломов!

Глаза Эваларда угрожающе сузились, а потом он буквально вырвал из пространства серебристо-серый халат и оделся. Бассейн растаял без следа, прихватив с собой и шкафчик с косметикой. На их месте возник белоснежный диван и стол, накрытый на две персоны.

– Присаживайся. Обсудим твое будущее в Эридаре.

– В Эридаре у меня нет будущего, – отрезала я.

– Не соглашусь. Ты сама поклялась перед лицом Алуны, что возвращаешься в стаю. Так что Эридар твой дом… на какое-то время.

Да задолбало!

Сорвавшийся с моих пальцев серебристый огонек искрил всеми цветами радуги, не иначе как духи стихий от себя добавили. Я нарочно направила его в стену в надежде, что камень сумеет поглотить враждебную магию, поэтому, когда башня вздрогнула до основания, от неожиданности шлепнулась на пятую точку.

– Полегчало? – невозмутимо поинтересовался Эвалард. Словно я и не швырялась боевым заклинанием в его доме.

– Немного. Благодарю, – ровно произнесла я. – Я бы предпочла обсудить мою учебу. Вы сказали, что для открытия перехода между мирами мне потребуются определенные знания. Так вот, «знания» не равно «возможности». С чего вы взяли, что я смогу открыть портал, даже если буду знать, как это сделать?

Хотела продолжить говорить спокойно, но все равно в голосе отчетливо слышалась злость. Ведь чувствовала же, что, заполучи меня Эвалард, сразу же найдет способ уклониться от данного обещания или придумает, как отсрочить его выполнение. Время, которого у Серебряного было предостаточно, играло против меня.

Эвалард многозначительно кивнул на диван, давая понять, что, пока я не сяду, не проронит ни слова. Пришлось подчиниться.

Я устроилась буквально на краешке, догадываясь, что буду вынуждена делить диван с хозяином, и едва не заскрипела зубами, когда он опустился рядом. Да какое там рядом, Повелитель серебряных плюхнул свою задницу четко по середине, вынуждая меня чуть ли не вжаться в боковую спинку. После этого он невозмутимо взял с подноса хлебец, накрыл его двумя ломтиками сыра, полюбовался, добавил к сыру какие-то фрукты. Захотелось заорать в голос, чтобы он побыстрее переходил к делу. Мне нужна была информация и четкие перспективы.

– Для начала тебе придется научиться управлять лунным светом.

– Я уже кое-что умею.

– Речь идет не о вербальных заклинаниях. Их у нас умеют произносить даже дети.

Когда Эвалард завел речь о детях, я невольно вспомнила слова Иаруса Красного.

– Скажите, а как другие драконы отнесутся к тому, что я – ан-дароу?

– Они сумеют принять это достойно, – уверенно произнес Эвалард.

Иными словами, ан-дароу здесь не жаловали похлеще, чем в Гардоноре.

– Так те девушки, которые прислуживали мне утром…

– Чистокровные драконицы, достойные работать в моем доме.

– У вас очень странный дом, – осторожно заметила я, скользя взглядом по огромному круглому холлу, который при желании можно было бы разбить на несколько комнат.

– Я ценю открытое пространство, – последовало сухое в ответ. – Угощайся. В храме Алуны тебе понадобятся силы.

– Мне придется посетить храм вашей богини? – отчего-то при мысли об этом мне стало не по себе.

– Храм нашей богини, – с нажимом поправил меня Эвалард. – Этой ночью Алуна сообщила, что рада твоему возвращению в Эридар. Она же порекомендовала обучить тебя магии.

У меня возникло странное ощущение, что именно вмешательство богини определило отношение ко мне Эваларда. В противном случае меня ждала бы иная участь.

«Благодарю, Алуна, кажется, я в долгу перед тобой», – мысленно произнесла я и уловила странный отклик. Мои слова были услышаны и одобрены! Богиня милостиво записала меня в свои должники.

Вот уж точно временами лучше жевать, чем говорить или… думать!

Я придирчиво осмотрела содержимое подноса.

Сама идея «шведского стола» мне нравилась. Понять бы еще, что мне можно есть без опаски. Если основу рациона драконов и ан-даров Гардонора составляло мясо, то завтрак Эваларда состоял из хлеба, фруктов, сыра и чего-то протертого до пастообразного состояния.

И это дракон! В моем понимании все драконы были мясоедами, а этот не иначе как питался святым духом.

Я протянула руку к фрукту, внешне напоминающему наше яблоко, и кольцо на моем пальце предупреждающе закрутилось. Даже в отсутствие Светика оно меня защищало!

Перевела взгляд на Эваларда и заметила, каким жадным взглядом он уставился на мою руку. Все ясно, «яблочко» лучше не кушать. Хлеб мое кольцо и соответственно духи стихий признали безопасным, а вот от сыра пришлось воздержаться. В следующие несколько минут я самым беспардонным образом кромсала в тарелке салат из фруктов, потом щедро намазала кусок хлеба овощным паштетом и повернулась к Эваларду:

– Это была какая-то проверка?

– Отчасти. Все огненные драконы умеют распознавать магию, добавленную в еду.

– Магия? Я уже решила, что вы меня хотите как минимум отравить.

Я нервно хохотнула и замерла, когда Эвалард взял с тарелки «яблоко». Надеюсь, меня не попытаются накормить им насильно?

– Пожалуй, я слегка поторопился. Плоды абрисового дерева лучше вкушать в компании того, с кем готов разделить не только общие цели, но и постель. – Мне послали веселый взгляд. – Абрис – легкий афродизиак.

– И вы мне говорите об этом только сейчас?! – От возмущения я подпрыгнула на месте и едва не перевернула коленом тарелку, со с таким трудом отсортированным завтраком. – И вообще, прекратите так ко мне прижиматься! Это неприлично!

На мгновение в помещении стало очень тихо, а потом я едва подавила испуганный вскрик, когда диван подо мной зашевелился и превратился в кресло. Сам же Эвалард появился в точно таком же уже под другую сторону стола.

– Надеюсь, теперь приличия соблюдены? – едко поинтересовался он.

Взгляд Эваларда прожигал меня насквозь, хотелось как минимум отвернуться, а еще лучше – очутиться вне пределов его досягаемости. Внезапно я поняла, что дракон себя сдерживает. Была бы его воля, диван бы превратился совсем не в кресло. Алуна меня оберегала!

И снова я ощутила в своей голове отголосок чьего-то одобрения – богиня поощряла меня за догадливость.

– Как вы это сделали? – Я ощупала кресло.

– Бытовая магия огненных драконов намного примитивнее? – понимающе усмехнулся Эвалард.

– Она иная… – нехотя признала я.

– Поешь. Продолжим разговор, когда твоя тарелка опустеет, – объявил Эвалард и, казалось, совершенно забыл о моем существовании.

* * *

Наслаждаться завтраком в тишине оказалось не так уж и сложно. Я набралась наглости и, развернувшись полубоком, представила, что нахожусь в одиночестве.

Итак, что мы имеем?

Первое: Эвалард снова меня обставил, пообещав, что вернет домой. Вот только домом он считал совсем не Землю, а свой родной Эридар.

Второе: переносить меня на Землю он не отказывался, однако выдвинул дополнительное условие – для открытия портала я должна научиться использовать магию лунного света.

Третье и самое невероятное: идею обучить меня магии подкинула Эваларду сама Алуна, она же запретила ему распускать руки. Вот и приходилось бедолаге всячески демонстрировать себя любимого в надежде, что на меня нападет приступ нимфомании или, если быть точнее, дракономании.

Ну и так, по мелочи.

Серебряные драконы владели бытовой магией похлеще огненных. Драконы Гардонора зависели от места силы и тех благ, которыми оно их снабжало, а серебряные сами строили свои города. А еще серебряные плохо относились к смескам.

Внезапно я поняла, что знаю о серебряных драконах и их землях катастрофически мало. Надо бы вплотную заняться этим вопросом.

– Я хочу получить доступ в библиотеку! – Я отставила пустую тарелку и повернулась к Эваларду.

– С какой целью?

– С целью чтения книг, – процедила я сквозь зубы. Играть в светскую учтивость больше не хотелось.

– При храме Алуны есть библиотека. Уверен, жрицы поделятся с тобой знаниями, если ты убедишь их в своей лояльности.

Эвалард поднялся на ноги. Я вскочила следом и тихо охнула, когда стол вместе с посудой и остатками завтрака сперва сделался прозрачным, а потом растворился в воздухе, словно его и не было. До этого драконья магия ассоциировалась у меня исключительно с заклинаниями, которые следовало произносить вслух, сложив при этом пальцы определенным образом. И вот теперь выяснилось, что возможности магии намного шире.

Нет, не магия должна меня волновать в первую очередь, а странные условия Повелителя серебряных драконов.

– Что вы имеете в виду под лояльностью?

– Ты – серебряная, Ариана. Помни об этом.

Высокую фигуру Эваларда окутало сияние, а когда оно исчезло, то вместо халата на Повелителе оказалась отливающая серебром мантия, а на голове возник обруч, украшенный рунической гравировкой, в его центре располагался полупрозрачный камень пятиугольной формы.

Не иначе как официальный прикид Повелителя серебряных драконов. И чего это он так расстарался? Захотел произвести на меня впечатление? Или счел, что мощный артефакт и хламида сделают его слова убедительнее? Размечтался!

– Я смеска. Подтверждение этому вы сами направили в Гардонор. Благодарю за знакомство с отцом. Как вы думаете, он не станет меня искать?

– Отцом? До недавнего времени ты не подозревала о существовании Орланда Синего, не знала о драконах. Твое появление в Гардоноре было ошибкой, которую я исправил. – Эвалард многозначительно посмотрел на меня.

Это он на благодарность, что ли, напрашивается? Совсем очешуел?

– Мое появление в Авендоре – сплошная ошибка. И вот ее вы что-то не рветесь исправлять.

– Всему свое время. Я обозначил условия твоего возвращения домой. Но для начала ты должна осознать: Гардонор – твое прошлое, а Эридар… настоящее.

А о будущем мы тактично умолчим!

Внезапно я уловила какой-то шум, словно у стен башни собралась толпа. На душе стало муторно, как если бы меня в скором времени ожидало нечто очень неприятное. Ноги сами понесли к ближайшему окну, оно при моем приближении увеличилось в размерах и превратилось в арочный проход на террасу. Я не стала спрашивать разрешения, вышла наружу и подошла к перилам.

Слух не подвел, внизу и правда была тьма народу. Светловолосые мужчины направлялись по уже знакомой дороге в сторону храма Алуны. Они передвигались рывками, как если бы им приходилось волочить за собой нечто очень тяжелое, и подбадривали друг друга выкриками. Мой взгляд выхватил фигуру в темном плаще с глубоким капюшоном, руки незнакомца были скованы цепями, вот за них его и тянули вверх по дороге. Мужчина сопротивлялся, он тяжело впечатывал ноги в землю и упирался изо всех сил. Он казался незыблемой скалой, которую не сдвинуть, и тогда светловолосые драконы, идущие позади, пихали его в спину или пинали по ногам. Тянущие за цепи заставляли пленника сделать несколько шагов, прежде чем он обретал точку опоры и снова останавливался. Высокий, он был выше остальных на голову, и, судя по усилиям, прилагаемыми светловолосыми, очень сильный.

Отчего-то мое сердце сжалось сильнее, а в горле пересохло от волнения.

– Ты поклялась, что вернешься в серебряную стаю. Иных драконов для тебя более не существует. – Подошедший Эвалард положил руки на перила и тоже уставился вниз.

– Кто это? – еле слышно выдохнула я.

– Алуна готова подарить тебе знания и силу, но она хочет быть уверена, что ты не обратишь их против ее детей.

– Да я в жизни не подниму руку на ребенка! Кто это?!

– Он преследовал нас до границы. Я не мог не воспользоваться ситуацией.

Шандор! Капюшон все так же скрывал лицо плененного дракона, но я была уверена, что это он.

Я беспомощно оглянулась. Чтобы спуститься вниз, мне придется преодолеть проклятую лестницу. Нет, в таком случае я точно не успею, Эвалард постарается сделать мой путь максимально долгим. Должен быть иной выход. Я посмотрела на кольцо на своем пальце и мысленно обратилась к духу воздуха:

«Змейчик, миленький, можешь перенести меня вниз?»

Белоснежный камень мигнул голубым, и я почувствовала, как ноги отрываются от пола. Вниз я спустилась с такой скоростью, что дух перехватило, и уже на подлете сложила пальцы в знаке воздуха и задействовала ударную волну. Я хотела заставить драконов посторониться, но их буквально смело в сторону, что, судя по проклятиям, раздавшимся в мой адрес, не способствовало улучшению их настроения.

Начхать на настроение! И о последствиях не думать!

Я неслась со всех ног к тому, кто сейчас стоял на коленях и упирался ладонями в землю. Бухнулась рядом, трясущимися руками откинула капюшон и встретилась взглядом с зелеными глазами Эваларда.

– Как я уже сказал, твоя верность Эридару имеет определяющее значение.

Внутри меня что-то оборвалось, словно я не находилась на твердой земле, а ухнула в пропасть. Ноги стали ватные, если бы я не стояла на коленях, обязательно бы упала. Пережитый шок был такой силы, что меня начало трясти, а по щекам потекли слезы.

Это была странная смесь облегчения и жгучего разочарования. Только сейчас я поняла, как сильно хочу увидеть Шандора. Просто посмотреть на него, потому что я совершенно не представляла, что я могу ему сказать. Я сама отказалась от браслета дракайны и позволила Эваларду забрать меня из Виндора. Можно сколько угодно прикрываться виверами и беззащитными ан-дарами, но это не изменяло того, что я в самом деле ухватилась за призрачный шанс вернуться домой.

– Шандор не пожелал броситься за тобой в погоню. Ни он, ни его драконы не попытались меня остановить. Избавившись от браслета дракайны, ты для него умерла. Шандор сделал свой выбор, настало время и тебе сделать свой. – Эвалард помог мне подняться на ноги.

– Я хочу посетить храм Алуны.

– И выяснить свое предназначение, – подсказал Эвалард.

– Приложу максимум усилий, – елейно заверила я.

И Эвалард серьезно кивнул, удовлетворившись моим ответом. Он еще не понял, что, какую магию не открыла бы мне Алуна, он будет первым, на ком я ее испытаю.

* * *

Ариана не понимала, что ее место в Эридаре. Она восхищалась городом, ее манила загадка лунной магии, однако преданность стае оставалась под большим вопросом. Эвалард осознавал, что пока прошло слишком мало времени, но все равно испытал жгучее разочарование, когда Ариана бесстрашно бросилась к иллюзии Шандора. Бронзовый был ей дорог.

Память выдернула из своих закромов образ ее матери, Рианы Луноликой, и перед глазами промелькнуло видение из прошлого.

– Молю, отпусти его. – Риана, невероятно гордая девочка, опустилась на колени.

Жрица богини Алуны, она была недоступна для остальных драконов. Ее судьбой не могли распоряжаться ни родители, ни Повелитель. Для Эваларда она стала недосягаемой мечтой, сокровищем, которым он мог любоваться лишь издалека. А теперь Риана заклинала сохранить жизнь тому, кто проник в ее сердце, и была готова заплатить за это любую цену. И тогда он озвучил ее.

– Сегодня ночью ты придешь в мои покои.

Риана все поняла, он увидел это по широко распахнутым глазам девушки, по тому, как судорожно поднялась ее грудь. Наконец она склонила голову и прошептала:

– Как пожелает мой Повелитель.

Одна ночь изменила их обоих.

Жертвенность – отличительная черта жриц Алуны – сыграла против Эваларда. Легкая привязанность, замешанная на жалости, переросла для Рианы в глубокое чувство. Упрямая девчонка, не ведающая тягот и несправедливости этого мира, она бесстрашно бросилась за своим любовником и пропала из поля зрения Эваларда на долгие годы, безжалостно блокируя все попытки связаться с нею во сне.

Риана преподала ему урок, который Эвалард запомнил на всю жизнь: короткий путь не всегда самый лучший. С Арианой он бы ни за что не повторил эту ошибку, и тем обиднее было услышать прямой запрет Алуны. Богиня приказала ему не трогать девчонку, потребовала передать ее под опеку жриц. У нее явно имелись свои планы на Ариану, и Эвалард был обязан выяснить, в чем они заключались.

Глава 8

Если бы еще пару дней назад мне сказали, что я получу доступ к фолиантам из храмовой библиотеки Эридара, я бы ответила, что такое возможно только во сне. И все-таки я была здесь, в небольшом, но уютном помещении, хранящем историю и знания сереброкрылого народа.

Нет, я видела и главный зал храма, куда меня привел Эвалард и перепоручил жрицам. Сперва меня отвели в крошечную комнату и попросили переодеться. Трехслойная броня по последней моде Эридара сменилась белоснежной хламидой. Я ничего не имела против. Пусть этот наряд был не такой изысканный, но намного удобнее.

После переодевания меня отвели в библиотеку. Путь проходил мимо каменного изваяния богиня Алуны – мраморной статуи высотой с двухэтажный дом. В ее руках я заметила знакомый артефакт – слезу Алуны – и поразилась наглости Шандора, сумевшего ее выкрасть. Я с опаской посматривала на печальный лик лунной девы, страшась и одновременно надеясь снова услышать ее голос у себя в голове. Мне казалось, что богиня обязательно как-то себя проявит и сообщит, зачем же я ей понадобилась. Но ничего примечательного не произошло, а я очутилась в самой невероятной библиотеке, среди книг в половину моего роста. Каждая из них покоилась на каменной столешнице, примерно в метре над полом. Чтобы добраться до заветных страниц, читающему предлагалось воспользоваться приставной лестницей.

Нет, я так себе точно шею сверну. С меня станется зачитаться и забыть о ненадежности опоры.

Я прикоснулась к кольцу, собираясь попросить духов о помощи, и почувствовала, как ноги сами оторвались от пола. Странное ощущение, в этот раз я не заметила движения ветра, да и дух воздуха никак себя не проявил. И все-таки я подлетела вверх и зависла напротив книги драконьего размера.

«Развитие магии Авендора…» – Я с удивлением провела рукой по богато украшенной обложке. Еще один сюрприз; прежде, чтобы понять текст на драконьем языке, мне приходилось изрядно помучиться с расфокусировкой зрения.

– Нашли книгу по душе?

Я обернулась. Вопрос исходил от светловолосой драконицы с невероятными аквамариновыми глазами и подозрительно знакомыми чертами лица. Судя по белоснежной хламиде, она тоже была жрицей Алуны. У меня возникло странное ощущение узнавания, хотя прежде мы точно не встречались.

– Мне кажется, я могу выбрать любую, и не ошибусь.

– Не стесняйтесь. Наша Богиня поощряет тягу к знаниям.

– Как и любое желание докопаться до истины, – догадалась я.

– Верно. Но поиск истины значительно упростится, если источник знаний станет не таким… глубоким.

Я оценила оговорку жрицы и снова посмотрела на книгу. Неужели ее можно уменьшить? Перевернула несколько страниц, убедилась, что действительно теперь понимаю драконий, а потом положила ладонь на страницу.

Это должно быть что-то совсем простое, не требующее специальных знаний. Серебряные драконы умеют создавать и изменять вещи. Хотя я и ан-дароу, но от семейных способностей никуда не денешься.

Например, талант, доставшийся мне от отца. «Истинное зрение», столько раз выручавшее меня, развивалось. А теперь передо мной вырисовывались еще более заманчивые перспективы. Это была иная магия, не имеющая ничего общего с вербальными заклинаниями. Я смотрела на понятные мне символы и чувствовала, что читать такие огромные руны жутко неудобно. Пальцы сделали привычное движение, как если бы я захотела уменьшить шрифт страницы на планшете, и рунические символы действительно уменьшились, а вместе с ними и размер страниц. Вниз я спустилась, уже довольно прижимая к себе книгу привычных размеров.

– Очень хорошо. – Жрица одобрительно кивнула.

– Я Ариана. Мне говорили, что в храме я смогу обучиться магии, – бойко объявила я, предвкушая новые знания и заклинания.

– Глупо учить летать птенца, у которого еще не выросли перья.

Жрица произносила слова мягко, но настроение все равно испортилось. Мне недвусмысленно дали понять, что я не готова изучать магию. А еще я заметила, что женщина не представилась.

Ладно, никто не говорил, что будет легко!

– И каким образом мне предстоит нарастить перышки?

– С помощью знаний.

Раз уж я сама выбрала книгу по магии Авендора, то с общей классификации мне и было предложено начать. В последующие часы я выяснила, что все мои «Элардо», «Топовжухи» и даже любимый «Йопрст» – адаптированный отстой для ан-даров. Нет, конечно, жрица выразилась не так грубо, а еще она помогла мне найти в книге раздел, посвященный вербальным заклинаниям. Я познакомилась с историей их возникновения, принципом создания и особое внимание уделила возможностям. Выяснилось, что вербальные заклинания намного слабее магии, в основе которой лежало использование личного источника или же управление природными потоками.

– Даже не верится… – Я вскинула голову, пытаясь понять, уместно ли будет похвастаться, как тот же «Йопрст» раскидал взрослых драконов, и обнаружила, что кресло, в котором еще недавно сидела жрица, опустело.

Недавно ли? Я прислушалась к ощущениям. Организм настойчиво посылал цепочку сигналов, намекая, что читала я долго.

Я отложила книгу и встала с дивана. Взгляд выхватил приоткрытую дверь, которую я не замечала раньше. За ней оказалась небольшая гостиная с накрытым столом. Прибор был всего один, так что я рассудила, что обедать мне придется в одиночестве. И все-таки есть мне хотелось не так сильно, как отыскать комнатку меньшего размера, но не меньшего значения. И такая обнаружилась.

К гостиной примыкала ванная. Обстановка в ней до того походила на земную, что мне стало жутко. Вспомнилось, что серебряные драконы – менталисты. Неужели жрицы Алуны считали мои воспоминания, чтобы разместить с максимальным комфортом? Зачем им это?

К вечеру я окончательно убедилась, что сила моих вербальных заклинаний не случайна, но и поддержка духов стихий тут ни при чем. Каким-то образом я усиливала стандартные схемы для ан-даров, вплетая в них элементы природных потоков. И это когда не все драконы могли похвастаться умением работать с ними! В основе магии истинных драконов лежали личные источники, различающиеся размером резерва. У серебряных драконов этот источник находился в районе сердца, у огненных – чуть ниже, ближе к месту, где в драконьей форме разгоралось пламя. Вот на этих нюансах мой мозг сломался окончательно, и я поползла в комнатку, где еще недавно обедала. Как-то мимоходом впихнула в себя ужин, кажется, это были какие-то тушеные овощи, и завалилась спать без сновидений.

Утро встретило меня завтраком. Я поела только потому, что понимала, что моему организму нужны силы, быстро покончила с водными процедурами и поспешила в библиотеку. Никто не пришел меня навестить, и это только порадовало. Внезапно я начала осознавать, что мне никто не нужен. Компания книг более чем устраивала. А еще рядом были верные духи стихий. Теперь они покидали кольцо по своему желанию, носились по библиотеке или же кружили рядом в ожидании ласки.

Эвалард меня не беспокоил, только один раз пришел навестить. Помню, как сидела на диване, обложившись книгами, и почувствовала чей-то пристальный взгляд. Повелитель серебряных драконов стоял на пороге библиотеки и выглядел очень странно. Вместо серебристых одежд на нем был иссиня-черный костюм, на голове венец Повелителя. А еще он выглядел очень уставшим, хотела сказать ему об этом, но тут книга, лежащая на моих коленях, поползла вниз, я подхватила ее и незаметно углубилась в чтение. Когда я снова вспомнила об Эваларде и подняла голову, его уже не было. А может, мне померещился его приход?

* * *

Сегодняшнее утро отличалось от предыдущих, и принесло дракониц. Это были служанки в жемчужно-серых платьях. Ведомые уже знакомой мне жрицей с аквамариновыми глазами, они помогли мне подняться с кровати и повели в ванную комнату. Странно, но сопротивляться их помощи не хотелось. Наоборот, я испытала невероятное наслаждение от того, что меня вымыли и переодели.

– Как ты себя чувствуешь? – мягко поинтересовалась жрица.

Я оторвала взгляд от ладони, над которой кружили крошечные огоньки духов. Отчего-то при появлении драконов они занервничали и покинули кольцо.

– Я научилась чувствовать потоки магии. Оказывается, этот мир наполняют не только столпы света, помимо них есть источники магии стихий.

Информацию удалось отыскать с огромным трудом, все-таки в первую очередь серебряных драконов интересовала их собственная магия, но я не успокоилась, пока не нашла нужную книгу.

– Ты интересуешься стихийной магией?

– Эта магия часть меня, как и серебряная. – Я с вызовом посмотрела на жрицу Алуны.

Вместо того чтобы хоть как-то выразить недовольство, она улыбнулась.

– Я чувствовала, что ты меня не разочаруешь.

Внезапно я услышала легкое клацанье и, обернувшись, увидела в руке служанки ножницы.

– Это еще зачем?

– Дариана всего лишь подравнивает тебе волосы. Ты же хочешь быть красивой?

Вопрос вогнал меня в состояние ступора. Внешний вид меня мало интересовал, да и зеркала в моей спальне не было. Так какая разница, как я выгляжу?

– С сегодняшнего дня ты больше не будешь заниматься одна. Настало время перейти от теории к практике. – Жрица обратила мое внимание на дверь, которой раньше точно не было.

Я дождалась, пока служанка закончит с моей прической, и последовала за жрицей. Комната оказалась пустой, за исключением светящегося круга в центре.

«Защитный контур!» – мелькнула в голове мысль, и я ощутила странное беспокойство. Словно когда-то очень давно я уже видела подобные контуры.

Глупости же! До недавних пор я вообще не представляла, что владею магией. Все знания, что у меня были, я почерпнула из библиотечных книг. Внезапно я осознала, что практически не помню, что со мной было до того, как я пересекла порог храма Алуны, но эта мысль меня ничуть не беспокоила. Все, что мне было нужно, находилось здесь.

– Итак, ты научилась видеть и чувствовать потоки. Теперь тебе нужно научиться ими управлять.

Жрица вошла в круг и расставила на полу пять камней. Духи стихий ощутимо заволновались и увеличились в размерах, теперь они кружили не над кольцом, а роились вокруг моей талии. Я с недоумением посмотрела на камни, а потом на жрицу, которая знаком показывала, что мне необходимо войти в круг.

– Как связаны природные потоки и эти камни? Какая бы сила ни была в них заключена, она не естественного происхождения.

– А где я тебе найду потоки стихий в Эридаре, после того как Повелитель установил защитный купол? – с явным раздражением ответила она и вздрогнула, как если бы сказала нечто не предназначенное для моих ушей. – Ариана, я просто хочу увидеть, как ты управляешься со стихиями.

Я посмотрела на духов стихий, мечущихся вокруг меня, и поняла, что жрица их не видит.

Вместо того чтобы войти в круг и прикоснуться к камням, я выставила руку ладонью вверх.

– Огонь!

Дух стихии огня понятливо скользнул на ладонь и, обернувшись крошечной саламандрой, выпустил в воздух струйку пламени, после чего исчез, вернувшись в кольцо.

– Земля.

Земной дух – самый хулиганистый – не стал оборачиваться мандрагорой. Вместо этого он потянулся к столу, на котором лежали остатки фруктов. И из семечка проклюнулся росток, он тянулся вверх, наливался силой, пока не превратился в крошечное деревце.

– Вода.

Бывшая золотая рыбка облюбовала стакан с соком, я заметила, как в его сторону робко потянулась сила, и мысленно кивнула, одобряя задумку. Ну а потом с улыбкой наблюдала за драконицей, растерянно исследующей фруктовый лед на своей ладони.

– Воздух.

Изнывающий от нетерпения дух стремглав промчался по комнате, отчего в границах защитного контура поднялся крошечный смерч.

– Не понимаю. Как ты это делаешь? Повелитель же перекрыл все потоки стихий.

– И зачем он это сделал? – Сердце кольнуло нехорошее предчувствие, словно я упустила из виду нечто очень важное.

– Чтобы защитить свой город. Но ты не отвлекайся, я хочу увидеть, как тебе отзывается лунный свет.

Я демонстративно осмотрелась, намекая, что в комнате нет окон. Мимоходом отметила, что и в библиотеке их не было, и в ванной, немного странно для храма богини, чья сила была связана с лунным светом.

Вместо ответа жрица вошла в круг и повела рукой над одним из камней, яркий луч света, вырвавшийся из его глубин, стал для меня полнейшей неожиданностью.

Накопители! Так вот что за камни притащила с собой драконица.

В круг я вошла с некоторой опаской и замерла в ожидании инструкций.

– Покажи, как ты управляешься со светом.

Я пожала плечами и мысленно потянулась к источнику лунного света. Слова и необходимость складывать пальцы в знаки силы остались в прошлом. Новый способ был проще и в то же время дарил странное единение со стихией, лунный свет откликался на мой зов, точно старый друг, а вот духам стихий мои мысленные манипуляции категорически не понравились. Вынырнув из глубин кольца, они мельтешили перед глазами, сбивая концентрацию.

– Да прекратите вы! – не выдержала я. – Вернитесь обратно!

Духи нехотя подчинились. Я же вплотную занялась лунным светом, преобразовывая его: то направляя в стену ярким лучом, то сжимая до тонкой струйки. Я знала, что высшей степенью мастерства владения серебряной магией является умение создавать материальные объекты, используя лишь энергию лунного света, но подобные сложности мне были не по зубам.

Комната была пуста, а я не представляла, что же мне еще продемонстрировать, чтобы жрица признала мои способности удовлетворительными. Отчего-то мне стало очень важно заслужить ее одобрение. Странное желание, учитывая, что я даже имени ее не знала. Однако в тот момент мне безумно захотелось поразить эту женщину с аквамариновыми глазами, и я направила луч света на соседний камень. Стоило лунному лучу заиграть на его гранях, как совершенно прозрачный камень перекрасился в зеленый. Чтобы проверить свою догадку, я подсветила и остальные три камня, наблюдая, как они меняют свою прозрачность на голубой, оранжевый и синий.

Ну вот как бы и все. Я разорвала мысленный контакт с источником лунного света и обернулась к жрице.

– Этого достаточно?

– Не совсем. Попробуй воззвать сразу к пяти камням.

– Зачем?

– Ради поиска истины. – На губах женщины возникла лукавая улыбка. – Разумеется, твоих сил может оказаться недостаточно, чтобы совладать сразу с пятью видами энергии, и тогда тебя ждет немедленная расплата: резкая головная боль, резь в глазах, возможна потеря сознания. Побочные эффекты строго индивидуальны, тут, пока не попробуешь, – не узнаешь.

Я невольно ощутила себя ребенком, которому рассказывают, что не нужно лизать железо на морозе, доходчиво объясняют, что станет с языком. Но стоит рассказчику отвернуться…

Нет, жрица Алуны не отворачивалась, наоборот, жадно следила за каждым моим движением. В этот раз я решила не выпендриваться и совместила все имеющиеся знания. Призванный луч лунного света трансформировался в цепочку и оплел мою руку. Привычная визуализация помогала сохранению концентрации. Подобные манипуляции я повторила и с остальными камнями, и каждый раз мое сердце сжималось в ожидании той самой неотвратимой расплаты за нарушение прописной истины: «Не влезай – убьет!»

Спустя какое-то время я осознала, что я слегка погорячилась, оценивая легкость задания. В висках поселилась тупая боль, а пальцы подрагивали от перенапряжения, но все равно я с гордостью рассматривала пять разноцветных цепочек. Две из них оплетали мою правую руку, еще три – левую.

Я посмотрела на жрицу, вместо ответа та медленно свела ладони. Невозмутимо хмыкнув, я повторила ее жест. Накатившая боль была такой острой и внезапной, что я упала на колени. Руки горели, казалось, что у меня под кожей плавятся и деформируются кости. Подвывая раненым зверем, я опустила взгляд на пальцы и заорала громче, потому что мои вполне человеческие конечности изменились, стали тоньше и длиннее, а на конце обозначились длинные когти. В ужасе я смотрела на собственные руки, не замечая ни энергетических цепочек, ни происходящего вокруг, а потом сквозь пелену слез увидела, как моя кожа меняется, покрываясь серебристыми чешуйками. Новый болезненный спазм был такой силы, словно что-то тупое ударило меня в грудь, казалось, что сердце не выдержит этого удара, что оно разорвется прямо в груди…

Боль исчезла так же внезапно, как и нахлынула, я обнаружила себя лежащей плашмя в центре защитного круга, а рядом возвышался серебряный дракон и нещадно заливал все вокруг своим пламенем. В ужасе я уткнулась лбом в каменный пол, зажмурилась; не было сил ни на установку щита, ни на мольбы о помощи, я была выжата физически и морально и могла только ждать конца, каким бы он ни был.

В этот раз жрица была более многословна, она разразилась целой тирадой на незнакомом мне языке.

– Довольно!

Голос мужчины я не узнала, но чувствовала, прежде мы встречались. Меня перевернули на спину, и я увидела склонившегося над собой блондина. У него были резкие выразительные черты лица: четко очерченные скулы, прямой нос и высокий лоб, я бы могла назвать его красивым, если бы не пробирающий до ужаса взгляд зеленых глаз. Мужчина повернул голову и бросил что-то через плечо. Раздавшийся всхлип оказался для меня полной неожиданностью, как и торопливые шаги и последующий хлопок двери.

– Вы расстроили жрицу Алуны, – еле слышно прошептала я, удивляясь тому, как слабо прозвучал мой голос.

– Она тебя едва не убила, – как-то совсем безжизненно произнес мужчина.

– Вас бы это расстроило?

– Чрезмерно.

– А почему?

Мужчина растерянно заморгал и склонился еще ниже.

– Вы хотите меня поцеловать? – Хотела прикоснуться к его лицу, но мою руку настойчиво отвели в сторону.

– Ариана, как меня зовут?

– А мы знакомы?

Рассмеявшись каким-то странным, полубезумным смехом, мужчина поднял меня с пола и куда-то понес, а у меня не было сил этому воспротивиться. У меня уже ни на что их не осталось, хотелось закрыть глаза и окончательно раствориться в тумане беспамятства.

– Не смей сейчас отключаться! – меня ощутимо встряхнули.

Я приоткрыла глаза и тихонечко всхлипнула, но не от боли, а от красоты, от которой захватывало дух. Ночное небо над Эридаром рассекали серебристые всполохи: эти линии то появлялись, то исчезали, подобно вспышкам молний, а в те редкие моменты, когда они пересекались, в местах соприкосновения появлялась яркая вспышка, словно рождалась далекая звезда.

Мужчина опустился вместе со мной на ступени храма и усадил меня на колени, прижимая к себе спиной.

– Это невероятно, – прошептала я. – Невероятно прекрасно.

Позади раздался скептический хмык. Со мной были не согласны.

– Еще никто не называл абсолютную защиту прекрасной.

– Это потому, что ее мало кто способен рассмотреть.

– Не поспоришь. Так ты видишь купол?

– Да. А что видят остальные?

– Ночное небо. Такое же… как и всегда, – в его словах послышалась легкая заминка.

Выходит, небо изменилось. Что-то произошло за время моего пребывания в храме Алуны. Пусть. С этим я разберусь чуть позднее. Откинув голову назад, я облокотилась на мужское плечо и глубоко вздохнула. Хорошо-то как.

Опора позади меня тут же утратила всякую мягкую расслабленность.

– Ариана, как ты себя чувствуешь?

Странный вопрос. На самом деле мужчина хотел выяснить другое.

Я осторожно сползла с его колен и повернулась к нему. Теперь на лице блондина не было и намека на угрозу, а в зеленых глаза плескалась такая тоска, что хоть вивером вой. Я обхватила его лицо ладонями и прижалась своим лбом к его лбу.

– Мне так жаль.

– Совсем скоро тебя посетят иные чувства, – печально обронил он и поцеловал.

Прикосновение губ было мягким и нежным, его дыхание сплелось с моим, ладонь бережно легла на затылок. Пальцы ласково перебирали мои волосы, и я ощутила, как мужчину захлестнула волна светлой грусти. Он целовал меня, но на самом деле хотел сжимать в объятиях другую, это из-за нее у него болело сердце, а душа рвалась на части, раздираемая демонами сожаления. Прервав поцелуй, он горько выдохнул в мои губы:

– Ты так на нее похожа. И все же ты не она.

– Призраки прошлого подобны кандалам, они мешают взлететь.

– Да. Она бы с тобой согласилась. – Он снова обнял меня за талию и, усадив рядом на ступени, прижал к своему боку. – Лети, мой птенчик, сегодня ничто тебе не помешает.

Я подняла взгляд к небу и с трудом удержала изумленный возглас. Сквозь защитный купол к городу устремились энергетические реки воздушной стихии, они пронзали пространство, наполняя его магией. Завораживающее зрелище. И воздух не был одинок, я чувствовала, что и другие потоки, временно изгнанные из Эридара, теперь возвращались к привычному течению.

Теперь все будет так, как и должно быть. Осознание этого подействовало умиротворяюще, и я погрузилась в сон.

* * *

Полет в грозу – испытание даже во сне. Ветер нещадно швырял меня из стороны в сторону, хлестал в лицо, стараясь заставить пригнуться к земле, но я упрямо летела сквозь облака, такие густые, что сквозь них я едва могла рассмотреть очертания темной башни, к которой тянуло, как магнитом. Меня не могли остановить ни вспышки молнии, ни раскаты грома, ни колючие градины, извергаемые облаками. Мелкие кусочки льда, сдерживаемые щитом, упрямо барабанили по его поверхности и понемногу подтачивали мои силы. Одежда давно промокла и теперь сковывала движения, холод заставлял терять концентрацию над полетом. Я понимала, что силы на исходе и я вот-вот сорвусь вниз, после чего обязательно проснусь. Ужас, пережитый во сне, – верный путь соскользнуть с сонной тропы.

Темная башня возникла предо мной до того внезапно, что я едва успела сгруппироваться, и на полной скорости влетела в распахнутое окно. Сбрасывать скорость пришлось уже внутри о каменный пол. Крепко зажмурившись, я принялась убеждать себя, что все в порядке, и я только что не ободрала до крови оба колена. Хорошо, что на моем пути не встретилась мебель, иначе бы пострадали не только ноги, но и голова.

С удивлением я осмотрела пустую комнату. Единственным предметом обстановки в ней было высокое напольное зеркало.

– Итак, ты пришла.

Я поднялась с пола и замерла, не решаясь повернуться. Тяжелый взгляд буравил спину, пробуждая ощущение узнавания. И все-таки я отчаянно боялась взглянуть в лицо говорящему. Вдруг и его лицо окажется всего лишь маской незнакомца?

– Повернись! Или ты утратила остатки смелости вместе с честью?!

Злость, мгновенно всколыхнувшаяся в груди, заставила меня резко крутануться на пятке, отчего перед глазами заплясали предательские мушки. Потерять сознание во сне, кому расскажешь – обхохочется.

Стою, смотрю и даже не удивляюсь, что меня видят. Хотя по всем правилам бронзовый дракон не должен был. В нем не было ни капли серебряной магии, позволяющей рассмотреть приходящих во сне. И все-таки нас разделяло два мира, я находилась на сонной тропе, а он – бодрствовал. Это различие и наполнило меня уверенностью. Я была в безопасности, а значит, могла без страха рассмотреть Бронзового.

Мой взгляд медленно скользил по его лицу, старательно избегая зрительного контакта. Этот дракон был намного крупнее жителей Эридара: широкие плечи, массивная фигура, все его тело дышало силой, я оценила и мускулы, отчетливо выступающие под рубашкой, и мощь крепких, словно отлитых из металла рук. Бронзовых драконов называли защитниками Авендора. Теперь я знала, что это прозвище не было пустым звуком. Вот только сейчас в позе Бронзового не было и намека на защиту. Он смотрел на меня с неприкрытой ненавистью. Сильные, бугрящиеся мышцами руки сжимались в кулаки, точно он с огромным удовольствием сжал бы пальцы на моей шее. Мне бы испугаться, но я, как завороженная, смотрела на дракона и не могла отвести взгляд, желая запомнить каждую деталь.

И снова меня накрыло волной узнавания. Только в этот раз она была намного сильнее, жаркой, сметающей все сомнения, хотелось немедленно броситься в объятия мужчины. Обнять, поцеловать, сделать что угодно, только бы из его глаз исчезло молчаливое осуждение.

Внезапно карие глаза мужчины сузились, он подался вперед, но потом, словно опомнившись, остановился:

– Ты выглядишь странно.

– Конечно. Ведь меня просто нет. Я всего лишь проекция.

– Твоя проекция выглядит как две трети от оригинала. Отвечай, серебряные драконы голодают?

Приказной тон заставил меня зашипеть от злости.

– Сбавь обороты, Бронзовый, я не твоя подданная!

– Это не помешало тебе испоганить мой город! – буквально выплюнул слова он, а потом, видя, что я его не понимаю, поманил к окну.

Вид из окна был такой, что захватывало дух. Гардонор был намного больше Эридара, башенные комплексы чередовались с открытыми участками и совершенно обычными домами. Зачем они бронзовым? Разве дракону пристало обитать в настолько скромном жилище? Взгляд скользил дальше, пересек канал, небольшую рощицу и уткнулся в россыпь крошечных домов. Таких маленьких и славных, будто кукольных. И вот посреди домов-игрушек с разноцветной черепицей гордо возвышалась серебряная башня.

– Интересный элемент архитектуры, – задумчиво обронила я. – Вам не нравится? Тогда уберите.

– Если бы я мог! – Кулак дракона с силой впечатался в стену рядом со мной.

Оставалось лишь порадоваться, что ко мне Бронзовый не мог прикоснуться. Не то чтобы я опасалась, что он поднимет на меня руку, просто так было спокойнее. Уж больно много злости было в его голосе.

– Я три раза сжигал твой дом! Разбирал руины до основания, до последнего кирпичика, но он неизменно восстанавливался. А месяц назад начал расти, пока не превратился в полноценную башню. Ан-дары уже боятся появляться в деревне!

– И знаете, я их понимаю. Если бы над моим домом кружил злой дракон, грозя все предать огню, я бы тоже не захотела в нем жить.

– Они не подчиняются прямым приказам! Заявили, что желают перебраться к свободным. Это твое влияние!

– Эм-м-м… – глубокомысленно протянула я. Своей вины я, мягко говоря, не ощущала, зато в глубине души всколыхнулось искреннее злорадство.

– Ан-дары забыли, что я их Повелитель.

– Сожалею. Ан-дарам. Знаете, будь вы моим Повелителем, я бы тоже стремилась оказаться от вас как можно дальше.

В башне стало тихо, слышно было лишь напряженное сопение Бронзового дракона.

– Повтори, что ты только что сказала.

– У вас…

– Нет у меня проблем со слухом. И с памятью все в порядке.

– Наверное, я должна вас поздравить? – осторожно уточнила я.

Пребывание на сонной тропе вымотало меня физически. Помимо ночных путешествий, моему телу нужен был и обычный здоровый сон. Я прикрыла глаза и увидела себя спящую. Я лежала в кровати, вот только она находилась не в библиотеке храма, а в совершенно незнакомой спальне.

– Долеталась. Уже и тело умыкнули! – в сердцах бросила я.

– Чье тело?

– Мое. Я должна была отбыть ко сну в храме Алуны.

– Ты живешь в храме? – медленно, со странной интонацией произнес Бронзовый.

– Это мой дом. И кажется, мне пора.

Вид из окна заволокло туманом, я знала, что скоро и сама башня исчезнет, и повернулась к дракону лицом.

– Что ты забыла в храме Алуны? У Эваларда не нашлось для тебя свободной комнаты?

Я призадумалась, не зная, стоит ли отвечать на этот вопрос. Башня исчезала, стены становились прозрачнее, туман проник сквозь окно, отсекая от меня Бронзового, но прежде чем меня вышвырнуло в обычный сон без сновидений, я успела произнести:

– Не знаю дракона с таким именем.

* * *

Шандор отправился в Виндор, не дожидаясь рассвета. Спорное решение, учитывая, что прорываться пришлось с боем. Если от Гардонора его вела лишь стая камнекрылов, от которой он с легкостью оторвался, то на подлете к Виндору его попытались потрепать горгульи. Ночные твари совсем страх потеряли, прежде они и смотреть в сторону драконов боялись, но теперь, когда небо залилось багряным светом Кровавой Луны, нечисть стала разевать пасть на добычу покрупнее.

Садар обнаружился в покоях бывшего наместника Виндора. Ан-дар в третьем поколении, он безумно кичился своими корнями и превратил личные апартаменты в копию сокровищницы дракона. Разумеется, по версии самого наместника. Золото валялось на полу покосившимися горками, драгоценные камни усыпали мебель, артефакты, выставленные на всеобщее обозрение, болтались на гвоздиках и штырях, вбитых в стену. Подобного срача не потерпел бы в своей сокровищнице ни один уважающий себя дракон! Вот и Садар, вынужденный разделять все это великолепие, выглядел до того несчастным, что Шандор едва сдержал улыбку:

– Вижу, роскошная жизнь пришлась тебе по вкусу.

– Издеваешься? Это единственное место, где меня не могут достать. Сам посмотри. – Он указал на стол, где лежали распечатанные письма. – Только за сегодня две попытки подкупа, три любовных послания и одна настойчивая просьба принять в услужение родную кровиночку.

– За что же с ним так?

– С ней! – рявкнул вконец взбешенный Садар. – Прошу, разреши мне вернуться в Гардонор! У меня есть на примете достойная кандидатура на пост наместника…

– Ты нужен мне здесь.

Садар тяжело вздохнул и кивнул.

После предательства Изиры Алой на территорию бронзовых драконов хлынули потоки беженцев, и отсюда, из Виндора, было удобнее всего поддерживать связь с поселениями ан-даров. Нет, Изира не стала уничтожать тех, чье рождение считала ошибкой природы. Она просто оставила их без защиты. Теперь города красных драконов были отрезаны от остального Авендора непроницаемым магическим барьером. Изира бросила Альянс, предоставив им самим разбираться с последствиями восхода Кровавой Луны.

– Этой ночью меня навестила Ариана. Пришла по сонной тропе. Твой артефакт не подвел. – Шандор подбросил на ладони перстень, который позволил ему увидеть девушку.

– И ты прилетел, чтобы рассказать мне об этом?

– Я прилетел, чтобы показать тебе наш разговор. С Арианой что-то происходит.

– Она провела в Эридаре больше месяца. Даже не обладающий даром прорицательства может назвать виновного. Если Эвалард ее сломал – она знала, на что шла.

Садар озвучил неприглядную правду, которую сам Шандор принимать не торопился. Его разум упорно цеплялся за мысль, что должно быть какое-то иное объяснение переменам, произошедшим с девушкой, поэтому он решительно подошел к брату и приказал:

– Я хочу, чтобы ты меня прочитал.

Садар озадаченно приподнял бровь, выдержал паузу, а потом кивнул:

– Мне просмотреть весь разговор?

– Достаточно и зрительного образа.

Спустя несколько минут в воздухе появилась иллюзорная копия Арианы, созданная Садаром, после этого произошло то, чего никто из двух братьев не ожидал.

– Да шо они там все рехнулись, шо ли? Сбрендили, дохляки-с серебряные! Последние мозги растеряли-с, ущербные!

Из-за горки золота показался крошечный серебряный дракончик. Он быстро передвигался на задних лапках и отчаянно жестикулировал передними.

– И какая головушка тупенькая догадалась записать нашу лапушку в жрицы Алуны?

– Садар, кто это? – Шандор кивнул на мелкого.

– Наследство Арианы! – Дракончик прижал руку к груди и поклонился. – Оставлен ею присматривать за большими и безголовыми… то есть ужасть до чего занятыми драконами.

– И давно он у тебя?

– Да с того самого дня, как в Виндор прибыл. Сам нашел меня и заявил, что Ариана обязательно вернется.

– Так вот откуда у тебя появилась такая уверенность.

Теперь Шандор понимал, почему брат убеждал его в том, что Ариана появится в его башне. Бронзовый показал печатку, которую дал ему Садар, и получил в ответ хитрый взгляд.

– Разрешаю-с покамест подержать у себя. Вам она нужнее-с.

– Так что не так с Арианой?

– А вы шо, совсем слепой? Не видите, как лапушка исхудала-с?

Нет, это-то как раз Шандор заметил еще в башне, но сперва списал на погрешности проекции. Вроде как бестелесный дух и должен выглядеть так, словно дунешь – и ветром унесет. А потом Ариана начала говорить странные вещи, нет, она и прежде часто изъяснялась странно, но теперь била все рекорды.

Дракончик внимательно посмотрел на Шандора:

– Помимо внешности, вас еще шо-то насторожило?

– Ее поведение. Ариана меня не боялась.

– Да слава Алуне! Нашли-с о чем печалиться. Вам бы теперь ей свою сокровищницу показать…

– Это будет сложновато, если учесть, что она и имени моего не помнит. Подозреваю, что у Эваларда возникли те же сложности.

– Полагаешь, Ариану подвергли ментальному воздействию? – теперь Садар был предельно серьезен.

– Ее провели через транс единения-с с луной, – печально обронил дракончик. – Ритуал-с, через который проходят все жрицы Алуны. Он позволяет быстро-с обрести знания. Нашу лапушку сделали жрицей!

Дракончик завыл так протяжно, что у Шандора самого сердца оборвалось, но потом он мысленно прокрутил весь разговор с Арианой и убедился, что в ней было слишком мало от жрицы Алуны.

– Мелочь, не убивайся! Уверен, ты ошибаешься.

Дракончик немедленно затих и деловито вопросил:

– Есть другие варианты-с?

– Ариану провели через ритуал, и во время него наделили знаниями, не превращая в жрицу.

– И какими же? И самое главное – для чего? – Глаза Садара предвкушающе заблестели.

– Буду признателен, если выяснишь.

Садар слегка кивнул и потер ладони. Поиск истины – это по его части.

Глава 9

Я покинула храм Алуны. Постель, в которой я очнулась, находилась в незнакомом месте, однако страха не было. Одна уверенность: раз я очутилась здесь, значит, на то воля богини. Алуна мне благоволила, хотя я и была ан-дароу – существом, лишенным возможности к трансформации, ошибкой природы, которую именовали не иначе как проклятием. И все-таки богиня раскрыла мне объятия и поделилась своей мудростью. Теперь в моей голове хранились знания множества поколений серебряных драконов. Я помнила каждый фолиант, каждый свиток, прочитанный в библиотеке. Вчера я перевернула последнюю страницу, и теперь Алуна переправила меня в новое место. Осталось отыскать здешнюю библиотеку и добраться до книг.

Я решительно села на постели и ничуть не удивилась, когда в ту же секунду в комнату вошли три служанки. Пришлось немного поумерить свой энтузиазм и дать им позаботиться о моем теле. Я терпеливо позволила меня выкупать и переодеть. Девушки кружили бесшумно, практически не касаясь меня, эта отстраненность и помогла сосредоточиться на собственных мыслях.

Вчера в храме произошло нечто очень важное. В момент сплетения пяти стихий мою гладкую кожу покрыла драконья чешуя. Помнила я и боль, безжалостно разрывающую запястья, и ужас жрицы, когда она поняла, что что-то пошло не так. Ее эмоции были для меня как открытая книга. Просто в тот момент мне было не до них, однако какая-то, свободная от боли, часть меня сумела считать эту информацию и теперь настойчиво предлагала обратить на нее внимание.

– Госпожа, завтрак.

Разве я разрешала себя отвлекать?!

Я не сказала ни слова, однако служанка, дерзнувшая прервать мои размышления, испуганно попятилась к двери. Я подала знак, что она может быть свободна, после чего подхватила тарелку с подноса и отправилась на поиски библиотеки. Есть на ходу было неудобно, но я и без того потратила много времени на переодевание.

Время… Оно ускользало. И осознание этого заставляло меня торопиться. Алуна желала, чтобы я разгадала какую-то загадку, и поэтому превратила мою память в бездонный колодец. Я должна была наполнять его новыми знаниями, пока не найду ответ.

Я стремилась в библиотеку, а попала в чей-то кабинет. Взгляд одобрительно скользнул по стеллажам со свитками, по конвертам, отсортированным по дате поступления. Я осмотрелась. Единственный стул находился за рабочим столом. Оценила расстояние и потоком воздуха передвинула стол и стул поближе к стеллажу, после чего устроилась с комфортом, забросив ноги на стол, и развернула первый свиток.

Это был отчет из главного продовольственного хранилища Эридара. В нем сообщалось о запасах зерна, мяса, фруктов и овощей.

Далее я прочла об установлении абсолютной защиты над городом. Эридар переводился на военное положение.

В последующие несколько часов я изучала отчеты городских структур: донесения из ратуши, лазарета, торговых гильдий, храма Алуны, школы магии, городских складов и каменоломни. Просмотрела отчеты разведчиков, ознакомилась с состоянием боеспособного дракононаселения за последние пару месяцев.

Активацию смертоносного заклинания я отметила мимоходом, но даже не повернула голову в сторону двери. Надо же, как долго добирался!

– Ариана… ты?! – В рыке появившегося было больше удивления, чем злости.

– Я бы рекомендовала вам воздержаться от использования боевых заклинаний в этих стенах. Защита кабинета несколько нестабильна.

– Защита этих стен была абсолютной, пока ты не прожгла в ней дыру!

– Абсолютная защита подразумевает немедленное оповещение хозяина о взломе.

– И меня оповестили! В результате я был вынужден покинуть приграничную крепость, практически сорвал переговоры с Синими, чтобы полюбоваться, как ты суешь нос в мои бумаги!

– Вы знали, что суммарно в личные сокровищницы драконов Эридара влито магии больше, чем в городские стены?

– Это личное дело каждого дракона, как охранять свое имущество!

– Не соглашусь. Отсутствие единой схемы привело к нестабильному энергетическому фону под городом, в результате защитный купол вынужден работать не только на защиту от внешних врагов, но и сглаживать течение магических вихрей внутри города, что приводит к его преждевременному истощению.

– Да что ты можешь знать о создании магически усиленных объектов!

А вот это он зря. Я медленно повернулась, посмотрела на блондина и принялась дословно цитировать ему научную работу некоего Саруса Серебряного, посвященную драконьим башням. Я только добралась до второй главы, когда блондин остановил меня взмахом руки:

– Хватит. Я все понял. – Блондин врал безбожно, судя по его внутреннему смятению, он ни черта не понимал. – Ты провела месяц в храме Алуны, чтобы научиться строительному делу?

– Нет. В приоритете было изучение магии, однако мой разум уставал от чтения однотипной литературы. Приходилось переключаться.

– Потрясающе. И как? Помогло?

– Несомненно. Кстати, вы заметили – ваш род вымирает?

– Ты проторчала столько времени в храме, чтобы сообщить мне, что я и так знаю?!

– Нет, я приняла свет Алуны, чтобы у серебряных драконов появился шанс на спасение. – Взмахом руки отослала свиток на место и встала со стула. – Идемте. У нас мало времени.

– Вырождение происходит последние триста лет, уверен, пару часов мы еще как-нибудь протянем.

Злость, исходящая от мужчины, была практически осязаема, как и его боль. Я глубоко вздохнула, абстрагируясь от чужих эмоций. Не самая приятная способность, но Алуна не желала полумер и наделила меня всеми талантами, которые только могут быть у ан-дароу. Это состояние было временным, как только я выполню свое предназначение, запустится обратный процесс. Алуна обещала, что я стану прежней, однако не пожелала уточнить, что имела в виду. Пресветлая была немногословна и никогда не давала подсказок. В этом случае она сообщила бы, что абсолютная защита над городом отсекла все природные потоки и тем самым обрекла на провал испытание, которому меня вчера подвергли в храме.

Теперь же мне больше ничего не мешало.

Я подошла к стене и положила на нее ладонь, и от моего прикосновения камень расступился, освобождая проход на террасу. Я вышла наружу, игнорируя ядовитое: «Чувствуй себя как дома».

Дневное небо над Эридаром было прекрасно. Марево защитного купола походило на северное сияние и теперь пропускало природные потоки стихий. К ним я и потянулась, вплетая новые энергетические цепи.

Огонь, воздух, вода, земля и лунный свет играли на моих ладонях, подсвечивая их радужным рисунком. Оставался последний шаг, я крепко зажмурилась и пропустила свет через себя.

У меня получилось, я поняла это по судорожному вздоху мужчины, стоящего позади меня. Это был шок, потрясение, смешанное с надеждой, недоверие и страх, что увиденное – всего лишь ошибка.

– Если вам станет легче – разрешаю потрогать, – буркнула я, не открывая глаз.

Мне не нужно было смотреть, чтобы понять, что теперь все мое тело было покрыто чешуей, еще не дракон, но уже и не ошибка природы. Отец Шандора был прав, когда верил, что лекарство от проклятия существует. Вот только искал он его не там. Для того чтобы ан-дары могли излечиться, им нужен был свет Алуны, а огненные драконы сами запечатали древние святилища, лишив своих детей шанса на исцеление.

Я почувствовала мужскую ладонь на своей шее, осторожно, едва касаясь, пальцы дракона скользнули к моему горлу.

– Невероятно. Ариана, если ты позволишь, я хотел бы увидеть больше.

– Как скажешь. – Я повернулась к нему, и все три платья осыпались к моим ногами белоснежной сиренью.

Несколько секунд блондин рассматривал меня, а потом на его губах заиграла коварная улыбка, взгляд сделался хищным и многообещающим, словно он только что нашел выход из тупиковой ситуации. И, словно издалека, я услышала тихий женский вздох, сама Алуна одобряла решение своего любимца, я же несколько смущенно переступила босыми ступнями по россыпи белоснежных цветов и робко поинтересовалась:

– А кто такой Шандор?

* * *

Алуна не солгала. После успеха частичной трансформации, я начала выходить из транса, в который она меня погрузила. Первым делом пострадала морда Эваларда и стены его башни.

Серебряный в очередной раз меня надул!

Драконы Авендора не владели магией порталов. Хочешь куда-то добраться – используй крылья. Что касалось портала в другой мир, то и для моей матери, и для Эваларда его открывала Алуна. В отношении же меня хитрая богиня внезапно сделалась глухой и слепой, хотя прежде регулярно отвечала на зов. Отчаявшись до нее достучаться мысленно, я пришла в храм и довела местных жриц до нервного срыва тем, что не стесняя в выражениях объяснила каменному изваянию Алуны суть моих претензий. И снова игнор! Полнейший!

Пришлось не солоно хлебавши вернуться в башню Эваларда, где мне объяснили, что отныне Авендор – мой дом, а я – главное сокровище серебрянокрылых и никто никуда меня не отпустит. В общем, недвижимость самого завидного холостяка Эридара резко упала в цене, а внутренний интерьер требовал обновления. Я сожгла спальню Повелителя и две гостевые комнаты, прежде чем выдохлась и поплелась обратно в храм Алуны.

Дорога была длинная, в гору, и я точно помнила, что по этому маршруту постоянно кто-то шел, летел или полз – в зависимости от потребностей или возможностей. Так вот, в этот раз путь был абсолютно свободен! Встречные башни красиво подсвечивались защитными заклинаниями, а ставни на окнах захлопывались. Я прямо-таки Шандором, прогуливающимся по деревне ан-даров, себя почувствовала.

Мысль мелькнула внезапно, породив перед глазами цепочку зрительных образов. До ближайшего фонтанчика я доковыляла уже на негнущихся ногах и тяжело опустилась на бортик бассейна.

Шандор считал меня предательницей. Нет, во сне он не обвинил меня прямо, но говорил и вел себя очень странно. Признался, что уже несколько раз пытался сжечь мой дом. Видимо, представлял, что я внутри.

Мой дом… Мой хорошенький славный домик в два этажа вымахал до полноценной драконьей башни! И это когда меня и рядом не было. Я шмыгнула носом, почувствовав себя мамой, чей ребенок внезапно вырос. Дома ан-даров перестраивались очень редко, а этот взял и превратился в башню, и, вместо того чтобы разобраться, отчего такое счастье приключилось, Шандор его огнем, а потом в хлам по кирпичику и до основания!

– Понимаю, ты злишься, – тихое замечание прозвучало из уст жрицы.

Она вышла из-за фонтана и замерла в нерешительности. Светлое длинное платье, струящееся вокруг ее силуэта, казалось сотканным из лунного света. Теплый ветер играл длинными полами, путался в широких рукавах. Белоснежные волосы жрицы были заплетены в косу и украшены россыпью бледно-голубых камней, на изящных запястьях поблескивали серебряные браслеты. Жрица выглядела такой же эфемерно прекрасной, как и сам Эридар.

Я опустила взгляд на свою руку. Пребывание в храме изменило меня не только внутренне, кожа посветлела и приобрела легкую прозрачность, под ней отчетливо проступала голубая сеточка вен и капилляров. Я провела рукой по распущенным волосам. Сейчас они были привычной длины, но я-то помнила, как шустро орудовали служанки ножницами, уничтожая следы, которые могли бы натолкнуть меня на мысль о прошедшем времени. Если бы не вмешательство Эваларда, я бы до сих пор оставалась пленницей гостеприимства Алуны!

Вероятно, моя злость отразилась на лице, потому что жрица испуганно вздрогнула и попятилась.

– Не бойтесь. Я сегодня не кусаюсь.

– Ты напугала сестер. – Мягкий упрек. – Теперь они ждут неотвратимого возмездия богини, которое обрушится на твою голову.

– Долго ждать будут. У Алуны на меня большие планы. С какой-то радости она считает, что из меня можно вылепить полноценную драконицу. – Я пристально посмотрела на лучащуюся жрицу. – Вы не удивлены? Нет, не так. Вы знали?

– Я надеялась. Более двадцати лет.

Я присмотрелась к ее лицу повнимательнее. Оно и прежде заставляло меня ощущать тень узнавания, но тогда меня сбивали с толку глаза. Пронзительно яркие, точно теплые воды океана, омывающего острова в районе экватора, они невольно отвлекали от остальных черт. Ничуть не смущаясь, я создала рядом иллюзию жрицы, перекрасила глаза в карий, укоротила волосы, потом сменила их природную блондинистость на вороную масть. И получила женскую версию хорошо мне известного дракона.

– Так быстро? Я полагала, что восстановление памяти займет несколько недель. – Жрица казалась сбитой с толку. Мои манипуляции ее ничуть не задели.

Да посмела бы она сказать что-то против! Сама же поспособствовала тому, что у меня проявилась такая магия! Впрочем, плевать на магию, меня волновало другое.

– Вы мать Садара. Не хотите узнать, как он?

– Это больше не имеет никакого значения. – Лицо жрицы Алуны оставалось безмятежным.

– Он же ваш ребенок. Ваш сын!

– Нет, Ариана, он сын Лондара. Это дар Алуны роду бронзовых драконов, который они не сумели оценить по достоинству.

Откровения жрицы ввели меня в ступор. Каддар же утверждал, что мать Садара была пленницей, военным трофеем.

– Лондар никогда бы меня не поймал, если бы я сама этого не захотела. Ни одному бронзовому дракону не удержать серебряную, если она сама того не пожелает. Огню не поймать лунный свет, помни об этом.

У меня от ее слов по коже прошла легкая дрожь. Намекает на мои отношения с Шандором? Они в прошлом. Меня с Повелителем бронзовых драконов больше ничего не связывает, кроме моих притязаний на одну серебряную башню.

Я нервно хмыкнула. Прямо-таки супруги в разводе.

– Богиня приказала вам сблизиться с Лондаром?

– И родить ему мальчика. Я готовилась принести себя в жертву, разделив ложе с врагом, но Лондар с первого дня покорил меня своей напористостью и прямотой. Он отличался от драконов моей стаи, как ветер пустыни от морского бриза. Бронзовый стал моим дыханием, моим светом, а потом он покинул меня, мой огненный дракон. – Нилиана вытерла щеки от мокрых дорожек слез. – Оставаться в Гардоноре стало невыносимо, в нем все напоминало о Лондаре, даже воздух, наполненный ароматом сирени. И тогда я попросила Шандора позволить мне вернуться в Эридар.

– А как же Садар?

– Садар вырос. – На губах жрицы появилась печальная улыбка. – Я оставалась рядом с ним, пока он был ребенком, тайно обучила серебряной магии, но так и не смогла привить любовь к нашей богине. Садар взрослел и начал от меня отдаляться. Его желание доказать преданность бронзовой стае переросло в манию. Он стремился убедить всех, что ничуть не хуже братьев. И отрекся от серебряной магии. Вместо того чтобы рассмотреть дар Алуны в юных ан-дарах, он сам заглушил его в себе. Он очень разочаровал и меня, и Богиню. Но появилась ты… – Жрица склонилась ко мне и ласково провела по лицу, – ан-дароу, способная видеть и использовать нашу магию. Ан-дароу, сумевшая освоить первичную трансформацию, а значит, у всех ан-даров появился шанс на исцеление.

После разговора с матерью Садара я вернулась в башню Эваларда. Нилиана мягко намекнула, что в храме мне пока не рады. Да я и сама не рискнула бы лечь спать там, где меня едва не превратили в зомби-книгочея. Мое текущее состояние тоже попадало под описание зомбяка обыкновенного, поэтому я кое-как добрела до ближайшей кровати на первом этаже башни и отключилась.

* * *

В этот раз сонная тропа надо мной не издевалась и доставила четко по адресу – к подножию серебряной башни, так внезапно выросшей посреди деревни ан-даров. Нет, конечно, основание башни и стены были выложены из сероватого камня, зато оконные рамы, дверь и – самое главное – крыша волшебно и таинственно мерцали серебром. И вся эта прелесть принадлежала мне одной!

Внутрь я проникла, как и полагается, через дверь и в полнейшем восторге осмотрела просторный холл, отделанный гладкими белоснежными плитами и фигурным камнем. Мебели здесь было мало – три лавки да длинная настенная вешалка, зато лестница оказалась выше всякий похвал: широкая, удобная и совсем не винтовая, а человеческая, в два пролета. По такой подниматься одно удовольствие. Холл на втором этаже был меньше размерами и вел в три комнаты.

Я толкнула ближайшую дверь и поняла, что сплю и вижу самый обычный сон, слегка чудесный, местами бредовый и неправдоподобный. Вряд ли место силы Гардонора смогло бы одарить меня кухней, начиненной современными бытовыми приборами: от плиты до ручного миксера. Видимо, нехило я по Земле скучала, раз посудомойка приснилась.

За второй дверью скрывалась гостиная с удобной мягкой мебелью небесно-голубого цвета и изящными полочками. Я немного полюбовалась вазами и декоративными тарелками, как вдруг сердце мое пропустило удар. Не может быть! На одной из полок обнаружилась моя коллекция драконьих статуэток.

На негнущихся ногах я добралась до третьей двери и попала в библиотеку! Вот только книги в ней были вполне современными и… совершенно не в моем вкусе. Ладно бы еще женский детектив или мистика, так ведь сплошной псевдоисторический роман… А, нет, тут еще и серенькие книжечки затесались с маской, галстуком и почему-то наручниками на обложках. Вот на фоне страстно обнимающихся парочек эти минималистичные картинки выглядели совсем невинно.

– На твоем месте я бы спустился в подвал. Хотя да, книжки ничего так. Многое объяснили. – Вышедший из-за полки Шандор лениво провел кончиками пальцев по книжным корешкам, драконий коготь демонстративно замер на той самой, серенькой. – Исключительно правильное чтение для моей дракайны.

– Я не ваша дракайна!

– Само собой. Ты же воззвала к Алуне, чтобы она лишила тебя этой участи.

Самодовольное злорадство исчезло, едва я поняла, что именно хотел донести до меня Шандор.

– Вы поселили свою любовницу в моей башне?!

– Твоей? Эта башня выстроилась на моей земле с помощью источника силы Гардонора. Так что, к твоему глубочайшему сожалению, это моя башня.

К сожалению? Да конечно! Пакостная улыбочка чешуйчатого намекала, что ему совсем не жаль! Еще бы ему сожалеть, целую башню отжал. Мою хорошенькую, мою серебряную!

Я ощутила легкий гул в ушах, а все вокруг заволокло легкой дымкой.

– Не нервничай, а то проснешься, – ласково протянул драконий захватчик. – Что ж тебя так реальность не радует, что ты все по сонным тропам бегаешь? Признайся, Эвалард в очередной раз провел тебя как последнюю курицу? Хотя какая из тебя курица, та хотя бы о своем выводке печется. Ты, Ариана – помесь страуса и кукушки.

– Не собираюсь выслушивать гадости в собственном сне! – отчеканила я и переместилась в гостиную в надежде, что Шандор не сумеет меня отследить.

Вид полочки с драконьими статуэтками подействовал умиротворяюще. От них прямо-таки веяло домом. У каждой фигурки была своя история приобретения. Одни были изготовлены на заказ, другие я привезла из путешествий, третьи покупались на онлайн-аукционах. Моя личная драконья сокровищница!

– Симпатичные вещицы.

Замечание заставило меня напрячься, в ожидании новой порции гадостей тело превратилось в натянутую струну. Шандор лениво приблизился к полочке, медленно протянул руку к ближайшей вазе и… спихнул ее на пол.

Дзынь!

Изящный шедевр разлетелся мелкими осколками.

– Вам что, разбить больше нечего?! – взвилась я.

– С удовольствием занялся бы физиономией Эваларда, но за неимением желаемого… – Еще одна ваза полетела на пол.

Я крепко стиснула руки в кулаки и уставилась себе под ноги. Плевать! Мне до этих ваз вообще нет дела. Это так, всего лишь предмет обстановки.

– Какие славные статуэтки…

Коварно протянул чешуйчатый вандал, заставив меня подскочить на месте. Я беспомощно наблюдала, как Шандор протянул лапу к бронзовой фигурке дракона.

– Не троньте!

Лапа замерла, но только для того, чтобы ухватить статуэтку из темно-зеленого муранского стекла. Мое сердце пропустило удар и застучало с такой скоростью, что перед глазами все помутнело. Да я месяц дергалась, пока не получила посылочку с этим дракончиком, переживала о надежности упаковки. Но мне повезло, и фигурка доехала в целости и сохранности, ни одна лапка не отбилась, ни один шип не откололся.

– Хорошая зверушка. Была! – Шандор разжал пальцы, и фигурка полетела к полу.

Я знала, что не смогу ее поймать, что мои пальцы ухватят лишь воздух, но все равно потянулась за дракончиком, дымка стала такой плотной, что на мгновение время вокруг словно остановилось, а потом мне в лицо ударил ветер, и пелена спала. Я стояла на коленях и бережно сжимала в ладонях стеклянную фигурку. Чудо! Настоящее чудо! Я все еще радовалась, когда мне на плечо легла тяжелая рука.

– Попалась!

Дернулась, чтобы встать, и это желание охотно исполнили, а дальше моя спина оказалась крепко прижата к каменной груди Повелителя бронзовых драконов.

– Осторожнее, Ариана, ты же не хочешь повредить своего любимца? – Шандор ухватил меня за запястье и поднес руку к полке.

Нечеловеческим усилием я заставила себя разжать пальцы и отпустить дракончика.

– Как? – потрясенно выдохнула я. – В Авендоре же нет магии порталов.

– Зато хватает серебряных, желающих прогуляться по сонным тропам, и талантливых артефакторов из рода красных драконов, умеющих противостоять этому желанию.

Тут только я заметила, что пол вокруг полки огорожен темно-красными камнями, внутри которых пульсировали оранжевые огоньки.

– Да, Ариана, это была ловушка. – Шандор сцепил свои руки в замок у меня на животе и замер, словно к чему-то прислушиваясь. – Моя лживая и вероломная дракайна.

– Если вы о гадине, поселившейся в этой башне, то она наверняка находится этажом выше! – быстро произнесла я.

– Моя дракайна… – чувственно произнес гад чешуйчатый, откровенно наслаждаясь ситуацией.

В его голосе опять появились низкие рокочущие звуки, вызывающие предательскую слабость в коленях. Я крепко зажмурилась, пытаясь сбросить это наваждение, но стало только хуже. Сама близость Бронзового действовала не хуже афродизиака. Такой знакомый запах кофе и терпких специй смешивался с мужским ароматом и кружил голову.

– Я не соглашусь стать вашей дракайной. – Упрямо повторила я.

– Допустим. В таком случае «дракайна» вычеркиваю.

Мысленно проделала те же самые манипуляции, оценила новую фразу и почувствовала, как кровь прилила к щекам.

– Ты дрожишь, Арина. Неужели замерзла? – судя по горячему поцелую, опалившему шею, к вопросу согревания Шандор был готов подойти со всей ответственностью.

Я возмущенно передернула плечами.

– Мы так и будем тут стоять?

– Действительно. Что же это я… – Дракон коварно усмехнулся и мир перевернулся вверх тормашками!

Меня самым свинским образом забросили на плечо и потащили вниз по лестнице, потом через холл в крошечную комнату, погруженную в полумрак. От белоснежных стен исходило мягкое сияние, я приподнялась и потрясенно выдохнула:

– Шандор! Там алтарь Алуны!

– А я и не заметил. Лежи спокойно! – Меня самым наглым образом шлепнули по попе.

– Не паясничайте! Это серьезно!

– Хорошо. – Меня опустили на пол и снова прижали к груди.

У меня возникло ощущение, что Шандор старательно не разрывает тактильный контакт, не отпускает от себя даже на мгновение. Неужели опасается, что я исчезну?

– Налюбуешься – скажешь, – подчеркнуто скучающим тоном объявил он.

Хм! Что-то тут не так.

Да все тут было не так, раз в городе бронзовых драконов выросла серебряная башня, причем без моего участия! Теперь в этой башне обнаружился алтарь Алуны. Тот самый артефакт, который огненные драконы рьяно уничтожали, считая смертельно опасным. И его оставили в Гардоноре! Что это? У Шандора помрачение рассудка? Или у алтаря обнаружились выгодные для бронзовых драконов свойства?

Алтарь Алуны был активирован, на это указывало легкое мерцание каменной плиты. Я была уверена, что сейчас ее поверхность исчерчена серебряными рунами, хотела рассмотреть поближе, но меня настойчиво потянули обратно, а потом еще и прижали к себе покрепче. Ясненько. Любоваться придется издалека. Я рассеянно перевела взгляд на стены, внезапная догадка заставила меня подпрыгнуть на месте, отчего я впечаталась макушкой в челюсть любителя крепких объятий.

– Простите!

– Насмотрелась? – мрачно поинтересовались сверху.

– Еще нет! – Я снова уставилась на стену, задумчиво переступила с ноги на ногу. – Непонятненько.

– Вот и мне непонятно, как долго ты будешь топтаться по моей ноге.

– Ой! Простите. А не могли бы вы хотя бы ненадолго меня отпустить?

Руки, лежащие на талии, сместились, одна властно легла на живот, другая настойчиво поползла к груди.

– Понятно. Не могли бы, – со вздохом перевела я.

И все-таки стены выглядели странно. Сначала я сочла, что они, подобно алтарю, излучают свет, так похожий на лунный, но дальнейшее изучение показало, что они его поглощали. А потом я увидела энергетические нити, тянущиеся от алтаря. Точно такие же, как в Виндоре, когда активировалась серебряная защита.

– Вы используете алтарь вместо накопителя! Очень мощного серебряного накопителя!

Меня резко вздернули в воздух и снова забросили на плечо.

– Это значит: «Молодец! Угадала?»

Вместо ответа Шандор направился к еще одной двери, пересек порог и ощущение домашнего тепла схлынуло без остатка, оставив после себя щемящую тоску. Мы покинули Серебряную башню.

* * *

Ариана перенеслась за пределы подвластных ему территорий. Только что Эвалард ощущал девушку в своей башне, как вдруг это чувство растаяло без следа, заставив испытать такой ужас, что кровь заледенела в жилах.

– Повелитель, вы в порядке?

Голос Кэларда вывел Эваларда из оцепенения, и дракон осознал, что температура в башне заметно упала, а стены и пол покрылись серебристой коркой. Впрочем, не только они. Эвалард задумчиво уставился на посеребренные холодом руки.

– Да. Все хорошо. – Из его груди вырвался тяжелый вдох.

Жива! Просто находится слишком далеко. Невероятно! Как ей это удалось?

Драконы Авендора не умели пронзать пространство. Даже магия лунного света не могла одарить их этой возможностью. Ариана желала, чтобы Эвалард научил ее, как открыть путь домой, а он был вынужден юлить, потому не знал, как это сделать. Ее могла вернуть на Землю только Алуна, но у той, как выяснилось, были иные планы. Богиня желала, чтобы Ариана трансформировалась. Уже взрослая, она должна была пережить стадии превращения, которые зародыши драконов проходили еще в скорлупе. Эваларду доводилось к ней прикасаться, он чувствовал жар, исходящий от яиц. Крошечные дракончики горели, пока их сознание спало, Ариана же будет все чувствовать и осознавать.

Серебряный повел пальцами, и в воздухе заплясали крошечные снежинки. Насмешка Алуны! Он готовился облегчить боль Арианы, а она сбежала к тому, кто совершенно не понимал, что с ней происходило.