Оглавление

2. 1. 1
   2. 2
   3. 3
   4. 4
   5. 5
   6. 6
   7. 7
   8. 8
   9. 9
   10. 10
   11. 11
   12. 12
   13. 13
   14. 14
   15. 15
   16. 16
3. 1. 1
   2. 2
   3. 3
   4. 4
   5. 5
   6. 6
   7. 7
   8. 8
   9. 9
   10. 10
   11. 11
   12. 12
4. 1. 1
   2. 2
   3. 3
   4. 4
   5. 5
   6. 6
   7. 7
   8. 8
   9. 9
   10. 10
   11. 11
   12. 12
   13. 13
   14. 14
5. 1. 1
   2. 2
   3. 3
   4. 4
   5. 5
   6. 6
   7. 7
   8. 8
   9. 9
   10. 10

Под приятный шум морского прибоя я неспешно прогуливался по пустынному берегу. На востоке алела утренняя заря, воздух был прохладен и свеж. Было хорошо. Прошел год, как я отошел от дел, и прогулки, подобные сегодняшней, стали привычным для меня делом. Наконец, испарились прежние тревоги, исчезла пустота, однако не покидало ощущение, что до конца в своих проблемах я так и не разобрался. Впрочем, сегодня, мне казалось, все должно измениться. Рациональных доводов для этого не видел — просто ощущения, которым я в последнее время доверял все больше.

Привычно отпустив мысли на волю, неожиданно получил воспоминание о, казалось бы, незначительном эпизоде. «Два десятка хмурых северян, улыбчивый старик и высокий парень лет двадцати пяти…» Я передернул плечами. Зачем вспоминать такое? Но память упорно продолжала шептать: «Нас встретили у выезда из Сарепты. Два десятка хмурых северян, улыбчивый старик и высокий парень лет двадцати пяти…»

I. Шестнадцать мгновений наемника

1

Нас встретили у выезда из Сарепты. Два десятка хмурых северян, улыбчивый старик и высокий парень лет двадцати пяти.

— Барон Лафорт? — мягко спросил молодой воин.

— С кем имею честь? — бросил наш начальник.

— Стивен Новарт, командир батальона Второго Северного баронства.

— Почему здесь? До вашего баронства еще куча миль.

Нас было десять: девять воинов и барон. Против северных бандитов, представившихся батальоном, ни единого шанса. Если ж они не бандиты, то… с какого перепуга так далеко от границы?

— Ради вашей безопасности, ваша светлость, — по-прежнему мягко говорил воин. — Велено доставить вас невредимым, граница близко, бывают разные случаи.

Если это близко, то что тогда далеко? Похоже, наниматель это понимал:

— Нужны подтверждения, Новарт. Так кто угодно может представиться нашей охраной.

— Да, конечно, ваша светлость, — северянин быстрым движением вынул сложенный лист бумаги и протянул барону.

Тот взял, развернул, прочел, посмотрел на свет и, вернув бумагу, кивнул:

— Хорошо, Новарт, едем.

2

— Я тебе так скажу, парень, Стиви свое дело знает, — почти шепотом вещал старик-северянин. — Ты не смотри на его возраст, мягкость и все такое. Нет, парень, ты смотри на другое: батальон, опытные воины, ну и я в придачу, а кто во главе, а? Правильно, парень: он!

Как-то так вышло, что старик поехал рядом со мной. Барон раскачивался в карете с кучером во главе, шесть личных воинов — вокруг, а впереди и сзади этой процессии — северяне. Глубоко в хвосте остался первый наемник из Сарепты, а в самом авангарде вслед за Новартом ехал я. Все воины были, ясное дело, на конях.

Собственно, старик завел свою шарманку о достоинствах командира после стычки того с бароном. Командир настаивал на обходной дороге, но барон уперся и сказал, что только по прямой и никак иначе. То ли обычаев местных барон не знал, то ли мнит себя неизвестно кем, но северянин, как ни странно, все слова в свой адрес проглотил и молча поехал, как велела «баронская светлость».

Видно, старик увидел удивление и сомнение на моем лице и принялся защищать своего командира. Только говорил тихо, чтобы Новарт не услышал.

Я-то старику, конечно, кивал, однако прекрасно знал норов местных солдат — и ох, как это не стыковалось с тем, что я увидел. Ведут нас в засаду? Или Новарт — чей-то сынок, поставленный по блату? Блат он и на Севере блат. Тогда беда. С таким командиром ловить нечего.

— Нет, парень, ты мне, похоже, не веришь, — говорил старик. — Ну, скажи правду, чего думаешь?

А ты, старик, похоже, нашел себе развлечение. Со своими суровыми молчунами не поговоришь, с воинами барона и подавно, остался один лишь я, с кем можно языком трепать. И мне приходилось поддерживать беседу:

— У нас говорят: скажи северянину, что о нем думаешь, и досчитай до одного.

— Почему до одного? — усмехнулся старик.

— А больше не успеешь.

Старик рассмеялся:

— Да нет, парень, ну ты что, стал бы я тебя на такое раскручивать. Мы ж все в одной лодке. Впереди, небось, разбойники всякие, а мы тут с тобой бок о бок едем. Ты, главное, все в приличной форме выражай, и никто тебя не обидит. Да и нестрашные ж мы, вон посмотри хоть на… э, Стиви. Ну еще на меня.

В ответ я обвел взглядом едущий позади нас десяток мрачных северян. Старик с улыбкой повторил мой маневр и снова рассмеялся:

— Они на самом деле веселые ребята, просто ты их пока мало знаешь.

3

— Засада, командир! — доложил худощавый воин, прискакавший нам навстречу.

— Кто и сколько?

— Банда Робера. Насчитал десяток: два лучника, двое с арбалетами, остальные с мечами. Еще двух-трех мог не увидеть.

— Хорошо, Кевин.

Новарт развернулся и поскакал к карете.

— Эх, парень, — принялся комментировать ситуацию старик, — а ведь командир говорил твоему господину: не езжай ты этой дорогой, дорого, дорогой ты наш, за это заплатишь. И что? Заупрямился твой господин — и вот тебе результат.

— Ага, а тот, как истинный северянин, его и послушал, — хмуро буркнул я.

— Ну наконец, парень, расшевелился, а то все: досчитай до одного, северяне такие страшные. Видишь: сказал гадость, а жив.

— Не гадость, а правду.

— Во! Теперь еще и огрызаться начал. — Старик откровенно надо мной издевался. — Думаешь, эти разбойники такие страшные, что ль? Да раз плюнуть не то что для Стиви, а даже для меня. Я б их раскатал как детей, а у нас всего пара раненых была б, и то самых дурных, которые вперед лезут без спроса, то есть совсем не северян, а вот… вроде этого типа, — старик с ухмылкой стрельнул глазами в бок.

Там ехал барон.

4

— Ваша светлость, это опасно, — пытался уговорить барона молодой командир.

— Я вам уже все сказал. И это приказ, Новарт! — свирепствовал барон. — Больше никаких обсуждений. Вы — моя охрана. Ничего более. Понятно?

— Вас понял, ваша светлость.

Старик прошептал мне:

— Ты уж, парень, прости, но твой господин — дура-ак.

На переговоры с разбойниками мы ехали впятером. Новарт хотел взять лишь Кевина и десятника Верта — того самого, кто продолжал меня мучать своим словоблудием, — но тут увязался барон, и я счел неправильным оставить его одного. То, что барон — дурак, я и сам понял, но меня наняли, а деньги свои я собираюсь отработать как положено.

— Двойной, — мрачно добавил я.

Старик глянул на меня с наигранным уважительным удивлением:

— Не ожидал!

Две глупости дворянина за раз — это было слишком для моего терпения: самому пойти к разбойникам да еще нагрубить северянам, землякам того Робера, а может и вовсе не таким уж далеким его родичам. Никогда ни за что не грубите северянину, не смотрите на него косо, не переходите ему дорогу, будьте предельно вежливы и уважительны — истины, известные даже ребенку, но никак не моему нанимателю.