Глава 1. Мошенница

Барбара окинула взглядом зал, где сидели несколько десятков человек. На нее почти никто не смотрел.

– В течение недели наше программное обеспечение собирает данные об учениках, – объясняла она, – чтобы затем выявить их сильные и слабые стороны.

Казалось, ее слушает всего пара человек, но теперь и они уткнулись в телефоны.

Презентация уже подходила к концу, и Барбара ощущала отчаяние. Сцена образовательной конференции, узкий круг специалистов – казалось бы, идеальная аудитория для ее продукта. Но слова разбивались о стеклянные взгляды и вежливые кивки слушателей. Она снова как будто ударялась о стену, зная, что именно хочет донести людям, но совершенно не понимая, как же до них достучаться.

Возможности выступить здесь для Барбары добилась бывшая коллега – надо сказать, с немалым трудом.

– Они не особо заинтересовались твоим софтом, Барб, – сказала она после разговора с организаторами конференции.

– Блин, ну почему его так трудно продать?.. – упавшим голосом спросила Барбара.

– Им это кажется похожим больше на фантастику, чем на реальную образовательную модель, – ответила подруга.

Изначально компания Барбары занималась консалтингом для школ – помогала учителям вовлекать, мотивировать, вдохновлять учеников. Но все изменилось год назад, когда команда создала уникальную платформу, способную давать персональные рекомендации для каждого ребенка, – нечто, о чем учителя до сих пор могли только мечтать.

В начале выступления Барбара уже анонсировала свой продукт, а теперь перешла к деталям – рассказала об алгоритмах, работе с данными, предиктивных моделях… И вдруг поняла, что внимание аудитории иссякло. Организаторы были правы – Барбару никто не хотел слушать.

Внутри все сжималось от досады. Дорога и выступление отняли целый день, который можно было посвятить реальным задачам. Гора нерешенных вопросов в офисе казалась выше Эвереста. Но самое обидное, что никто не верил в их продукт, ни здесь, в зале, ни там, за его пределами. Между тем, результаты бета-тестирования оказались убедительнее некуда: даже закоренелые двоечники теперь показывали стабильный прогресс, получая тройки и даже твердые три с плюсом. Это был настоящий прорыв. Пусть тихий и пока непризнанный, но прорыв.

Поэтому Барбара не сдавалась. Она подошла к самой сильной части презентации – к тому, во что верила безоговорочно. В их системе ИИ не просто собирал данные, но и анализировал результаты уже через четверть года – и, если нужно, перестраивал образовательную траекторию ученика с самого начала, не дожидаясь очередного провала. ИИ буквально видел то, чего не мог заметить ни один учитель.

– Как видите, – продолжила Барбара, – если мы сравним это с жесткостью традиционных, статичных педагогических моделей…

И замолчала.

Никто не смотрел на нее.

Одни что-то писали в телефонах, другие откровенно зевали.

И Барбара почувствовала себя мошенницей.

Глава 2. Пассажир

Отто считал минуты до конца поездки. Уже четверть часа он был вынужден слушать ссору на заднем сиденье – парень сделал нелестное замечание о наряде девушки и наверняка сразу пожалел об этом, но скандал было уже не остановить.

Отто каждый день перевозил множество безликих, равнодушных ко всему пассажиров. Лишь некоторые смотрели по сторонам или спрашивали, давно ли он работает таксистом, – но эта парочка устроила на заднем сиденье настоящий спектакль.

Когда такси подкатило к тротуару, мужчина все еще пытался оправдаться. Девушка молча вышла, хлопнув дверью. Парень поспешил следом, бормоча что-то вроде: «Ты все не так поняла».

– До свидания, – сказал Отто, понимая, что пожелание хорошего вечера только подольет масла в огонь.

Дверь захлопнулась, оборвав его на полуслове.

«Нет, на сегодня хватит. Еще одной такой поездки я не выдержу, – подумал Отто. – Но чем тогда платить за аренду на следующей неделе?..»

Он потянулся к телефону, чтобы отключить приложение…

Дзинь! На экране появилось уведомление о новом пассажире.

Отто вздохнул. Как же он ненавидел этот звук!

Взглянув на экран, он увидел, что новую пассажирку зовут Барбара и направляется она в аэропорт. А там вечные пробки и заторы. Ну что может быть хуже?

Однако она была всего в паре кварталов.

«Ладно, – вздохнул про себя Отто, – еще одна поездка меня не убьет. А завтра все, начну искать другую работу».

Через минуту он был на месте. Барбара уже ждала на улице и смотрела с явным недовольством, хотя никакого повода злиться Отто ей, казалось бы, не давал.

«Странная женщина», – подумалось ему.

Выйти, чтобы помочь с багажом, Отто не успел – Барбара сама прыгнула в машину, прихватив сумку.

– О, я просто положу ее на заднее сиденье. Я дико спешу, пожалуйста, едем прямо сейчас, – сказала она, хлопнув дверью.

– Окей, – отозвался Отто.

Машина тронулась. Пассажирка на заднем сиденье уставилась в окно, сжимая руки, будто пыталась выдавить сок из лимона. Быть может, Отто лишь почудилась злоба в этом взгляде – на самом же деле Барбара просто боялась опоздать на рейс. Но желание высадить ее прямо здесь не отпускало.

Но, с другой стороны, он всегда старался быть профессионалом – даже если через силу.

– Для меня важно, чтобы вам было комфортно по дороге в аэропорт, – сказал Отто. – Что бы вы предпочли: тишину, музыку или светскую беседу?

Барбара резко глянула в зеркало заднего вида.

– Что, простите?

– Я подумал, что вам может быть удобнее самой выбрать формат поездки, учитывая, что вы, очевидно, чем-то озабочены, – продолжил Отто. – Может, вы хотели бы…

– Тишину, – перебила она. – Я сейчас на взводе, так что мне не до приятной беседы. Хотя меня еще ни один таксист об этом не спрашивал.

– Как вам угодно, – ответил Отто, насколько мог непринужденно.

Он задавал этот вопрос отчасти из любопытства, чтобы увидеть реакцию пассажиров, отчасти пытаясь сгладить неловкость от долгого молчания. Но если эта нервная женщина не желает говорить, так только проще.

– От тишины только хуже, – внезапно заявила Барбара, будто прочитав его мысли. – Теперь я только и думаю о том, как бы не опоздать на рейс.

– Я вас понял, – отозвался Отто. – Что предпочитаете: легкую беседу или что-то более содержательное?

Их взгляды ненадолго встретились в зеркале. На лице Барбары появилось недоуменное выражение – словно она пыталась понять, серьезно ли Отто предлагает ей выбор.

– Легкая беседа подойдет, – ответила она.

– Как хорошо ехать по пустой дороге. Пробок нет… – начал Отто.

– Давайте о чем-то содержательном, – быстро поправила Барбара.

Отто не смог сдержать улыбку. Он вдруг понял, что эта женщина ему нравится.

Глава 3. Серебряная пуля

Барбара поймала в зеркале улыбку таксиста и невольно улыбнулась в ответ. Его странные вопросы отвлекли ее от тяжелых мыслей, а тех было слишком уж много для одного вечера – неудачная презентация, гора проблем на работе и, главное, ссора с дочерью. И вдруг ей предлагают содержательную беседу, причем не кто-нибудь, а таксист. Разве это не забавно? И что такое для него вообще «содержательная беседа»? О чем он спросит?

– Чем вы занимаетесь, Барбара?

Она еле сдержала разочарованную гримасу. Загадка обернулас