Оглавление

ПРОЛОГ

С чего мне приходится начинать свой рассказ? С достаточно рядовой, но жизненной ситуации. Думаю, что любой мужчина периодически попадает в такую переделку. И дело тут совсем не в тяжести выполняемых в течение короткого времени функций. Просто есть одно неоспоримое качество, которое присуще большинству женщин и очень часто отсутствует у мужчин. Это обычное терпение. Что я должен был в этот день терпеть. Не что, а кого. А если быть точнее, то поведение, причуды и бесконечное множество вопросов, исходящих от замечательного во всех отношениях и ужасно любопытного существа — нашей Дашки. В результате половину дня я читаю с нею книжки, играю в игрушки и подробно объясняю значение непонятных слов. Но к середине дня вся моя работа неблагодарно оценивается одним, причем значительным упреком и ничего больше.

— Когда, папа? Ты же обещал рассказать. Помнишь, когда мама показывала манускрипт?

В детских глазах Даши написано сразу все, что только возможно: возмущение, требование, нетерпение, доверие и, главное, ее надежда. И я не приложу ума, что мне делать. Ее мама может прийти не скоро, а я с утра пообещал сразу так много… Можно, конечно, сказать, что мне некогда. Но ведь я действительно обещал.

— Ну ладно, слушай.

Я не буду пересказывать ребенку все, что реально произошло много лет тому назад. Еще задолго до ее рождения. Да, пожалуй, это и не нужно. А пока я раздумываю, с чего мне начинать, передо мною замирает вытащенный из угла комнаты пуфик, и на нем размещается бесконечно любопытный и даже приоткрывший рот от усердия и внимания слушатель с двумя косичками. И я начинаю, только не с начала, а с того самого момента, который и мне-то стал известен далеко не сразу.

— Так вот. Древние легенды гласят, что где-то на самом краю знаменитой даже среди отдельных землян Империи Объединенных территорий, на совсем небольшой планете Джиотис, планетарная система Пумгарава, с некоторых давних пор живут остатки странного и очень загадочного народа. Даже название его странное на слух — акинтяне. Кстати, они прирожденные лингвисты и полиглоты. Особенно их женщины. И все очень красивые — сильные, стройные, смуглые, с большими глазами. В давние времена достигнутый ими уровень развития вызывал едва ли не преклонение у остальных народов Империи. А потом акинтяне начали быстро и неотвратимо деградировать. Ходит слух, что жители остальных планет до сих пор не вмешиваются в их дела. Наверное, мешает страх перед великим прошлым. А что там происходит в реальности? Мы точно никогда и не узнаем.

— Им будет все хуже и хуже, а потом они все потом погибнут? — не выдерживает Даша.

— Да нет же.

— А почему они становятся такими?

Пока я раздумываю, что можно ответить ребенку, сзади раздается голос моей жены:

— Да все потому, что не хотят вовремя учить заданные им уроки и делать задания. И еще я думаю, что люди на этой планете перестали стремиться к чему-то большему, чем было у них.

И как дополнение к этому категорическому и строгому заявлению в воздухе повисает радостный крик нашего ребенка:

— Мама пришла!

Мои надежды, связанные с тем, что досрочное усиление моих позиций позволит мне благополучно освободиться от своего обещания и улизнуть, хотя бы на кухню, оказались абсолютно неоправданными. И сразу после встречи мамы вернувшаяся на исходное место на пуфик Даша немедленно повторила свои притязания на обещанную ей повесть.

Глава 1. МНЕ НЕ СТРАШНО

Обычное начало

Как это благородно — вызывать человека на работу в его законный выходной день. И, главное, за что? Мы все равно воспринимаем такой вызов как очевидное наказание, а для начальника любого уровня это всего лишь возможность залатать еще одну дыру в общем объеме невыполненных срочных задач и работ.

Согласитесь, сколько бы человечество не развивалось по пути технического или иного прогресса, а ведь все равно — либо вождь вызывает сверхурочно на охоту за мамонтами, либо начальница ненавязчиво, но зато периодически, требует твоего выхода в воскресенье. В моем-то случае все просто — нарушена связь между двумя астероидами, а мне доверяется отвезти приготовленный запасной модуль, который на период ремонта временно заменит несчастную станцию для связи. Так кого я должен ругать? Можно, конечно, попробовать высказать категорические претензии нашему главному связисту — Розе Федоровне Вырвиглаз. Не думаю, что потом мне вырвут именно органы зрения, но что-нибудь — обязательно.

Короче с дружеского пикника, а точнее с обыкновенных шашлыков на самой обычной природе меня вытаскивают на салет. Кстати, салет это не от слова самолет. Просто СА — аббревиатура фирмы-изготовителя. Оставим в покое технику. Самое страшное — Светка прямо на пикнике решительно заявляет, что я ей надоел и с сегодняшнего дня она со мной разводится. Как надолго, она не уточняет. И с учетом того, что мы еще и не женаты, то вокруг меня зависает одна лишь неопределенность. А работа остается работой.

В здании управления меня уже ждет главный специалист по внезапной отправке таких как я — Жанна Аркадьевна Брюквина. При этаком звучном имени и отчестве и иметь такую сельскохозяйственную фамилию — это безобразие. Следует ее краткий инструктаж, подробная постановка задач и предупреждение, что в случае чего мне придется расплатиться за утери, разрушения и порчу оборудования. Самое страшное, что объяснять свое неумение работать я буду также ей. А уже на завтра меня внесут в график вылета из орбитального пространства Земли. Ведь это международный вопрос. Корабль принадлежит одной фирме, фирма — стране, а вот околоземное пространство, хотя бы и формально, но всем.

Кстати, транспортное средство не намного больше яхты, на которой добропорядочные граждане бороздят просторы какого-нибудь озера и ловят рыбу. Реально полечу только я один. А это может и к лучшему. Никто не будет ныть, и на обратном пути я обязательно залечу на астероидный терминал — огромную космическую станцию в поясе астероидов. Там куча представителей разных стран и народов, огромные магазины и безграничная возможность развлечься. А если повезет, то и назло Светке попробовать влюбиться. В какую-нибудь веселую, чтобы все время смеялась, ушастую, чтобы слушала все мои бредни и даже не обязательно с красивыми ногами. Но, естественно, женщину. И не надо доказывать, что женский пол не отличается разумностью. Мой сосед опровергает любые подобные заявления, но правда в отношении всех существующих полов и даже тех существ, которые, по его словам, могут когда-нибудь появиться на нашей Земле. А мне что — пускай мужики завидуют. Хоть и недолго. Какие? Любые. На астероиде они тоже появляются. Хотя там бывают самые странные разумные, у которых даже эмиграционные службы пол вписывают в документы только по словам и на полном доверии.

А в отношении меня в конце инструктажа следует традиционное запугивание:

— И смотри не промахнись. А то попадешь неизвестно куда, хотя бы в ту же Империю.

При этих словах все присутствующие весело улыбаются, а Жанна Аркадьевна — нет. Нас этой самой Империей пугали почти с учебной скамьи. Да, был то ли межгалактический, то ли межпланетный договор. И теперь все знают, что где-то очень далеко от нас существует область, в которую мы не имеем права соваться. То ли нам там опасно, то ли мы для кого-то опасны. В результате появляется что-то вроде запретного табу. А дальше никому ничего непонятно: что произошло — табу; почему мы ничего толком не знаем — табу; у кого спрашивать — табу. Да и что может произойти — словом, опять табу. За повторение одного этого слова моя учительница точно бы устроила мне стилистическую накрутку. И вот здесь вступают в действие правила самых высших инстанций. То есть кто-то уже все решил за нас. Под пристальным взглядом Жанны Аркадьевны я отбрасываю свои сомнения. Я ведь летаю только в пределах Солнечной системы. И ее слова — не более, чем сложившаяся за многие годы традиция запугивания всех пилотов.

А вот это уже безобразие — я и транспортировку в стартовый ангар должен обеспечить сам. Вы знаете, сколько людей мне придется добить или даже убить своими просьбами? И я все больше убеждаюсь, что в пятнадцатом веке явно сожгли не ту Жанну. Так ведь и надорваться можно от работы. А, впрочем, куда я денусь?

Астероид

Как-то и кто-то ухитряется вставить мой аппарат в график выхода в космос. Что-то странное, обычно до трех суток ждешь, а, тут, пожалуйста. Реальность такова, что я получаю разрешение на вылет уже к середине следующего дня, а кроме того, меня не проверяют, а сразу выбрасывают на гравитационный транспортер. И я начинаю накручивать круги вокруг нашей матушки Земли. А все этот Патерсон, который предложил сохранять нашу атмосферу. И ведь вовремя. Иначе пришлось бы господам землянам ходить в намордниках дыхательных аппаратов. А сейчас меня почти сутки будут разгонять по спирали, а потом выкинут в открытый космос. Вот и все. Я это уже проходил многократно. Скучно и однообразно, но без этого не обойтись. Поверьте, что тем, кто контролирует мой полет с Земли еще более скучно. Вот уж действительно кто с нетерпением ждет, чтобы я вышел из их зоны контроля и летел, куда мне надо. Ну, допустим, я улечу. Но ведь на мое место сразу же придет следующий, и так происходит бесконечно.

После мягкого разгона я иду на Весту. Сейчас, главное, не промахнуться. Не такой уж и маленький астероид, но основные ошибки приземления связаны с гигантским расстоянием и достаточно большой скоростью движения. Впрочем, если промахнусь, мне грозит еще большее. Вариантов не так уж и мало: упасть на Юпитер, столкнуться с другим космическим объектом и даже разогнаться до немыслимой скорости и улететь неизвестно куда. Ну, а самое страшное — за невыполнение задания мне грозит банальное увольнение и поиск работы, в которой полеты могут быть только во сне.

Но поверьте, специалистов такого уровня как я, не так уж и много. И посадку на десятки астероидов я проводил не одну сотню раз. Иногда за один полет не меньше пяти. Именно поэтому все мои вышестоящие рассуждения не более, чем моя отчаянная попытка поднять свой личный престиж и значимость в пределах хотя бы нашей солнечной системы. Ну и попутно, это в общих чертах, подготовиться к тому, что я буду рассказывать в компании о моей героической и мужественной работе. Да-да, постоянный риск, пираты, удары метеоритов о корпус корабля и тому подобное. Если мне придется рассказывать, что часто приходится возвращаться домой пешком, меня даже это не остановит. Поверьте, что мои внимательные слушатели — чаще всего с длинными ресницами, пушистыми волосами и широко раскрытыми от удивления глазами — предпочитают безоговорочно мне верить. А просто так легче — и им, и мне.

Пока я все рассказываю, мой аппарат благополучно захватывается магнитным посадочным полем. Оно выстраивает для меня коридор приземления. Внизу поле не работает, здесь его воздействие опасно для других механизмов, и меня, точнее планетолет, нежно обнимают щупальца огромного манипулятора. Он мягко и аккуратно тащит нас с планетолетом на поле перед громадным местным терминалом. А в ушах гремит торжествующая и довольная до безобразия речь дежурного оператора — оказывается, они сделали все, что нужно и теперь приветствуют меня на базе Вятка 121. И в данной ситуации, причем после каждого приземления, меня больше всего волнует только один момент — я никак не могу понять, кто находится на связи — настоящая девушка, в смысле живой человек, или это робот. А кстати, откуда эта наименование — Вятка? И почему 121? Ведь эта база в космосе единственная.

Ну вот. Сажают, как говорят — ни туда, ни сюда. От входа в проверочный модуль — далеко, от технической площадки — бесконечно далеко, и даже ближайшая закусочная для страшно проголодавшегося молодого человека — скрыта где-то за горизонтом. Ладно, пусть здесь меня пока не очень любят. Зато сразу после посадки откуда-то справа подъезжает дежурный кар и оперативно занимается разгрузкой моего планетолета. Значит, меня здесь все-таки ждали и, вполне возможно, что даже с нетерпением.

Вообще-то, монтаж оборудования — зона ответственности местных технических специалистов. Но как раз здесь ситуация начинает поворачиваться к вам очень неудачным местом. Ведь если человек здесь живет и работает, то и спешить ему совершенно некуда. Это в отличие от вас. И даже если вы будете громко орать прямо в уши этим местным инженерам что-то типа:

— Я к Светке хочу, — поверьте, никого вы своими воплями не проймете.

Все просто — их-то Светки обитают где-то рядом, может даже дома сидят, или мужественно и терпеливо ждут своих ухажеров, мужей или даже потенциальных любовников на Земле. А мне обязательно хочется попасть на астероидную станцию. Это как болезнь для всех, кто там побывал. Хотя бы раз. Только вместо иммунитета вы приобретаете стойкую зависимость, и вам нужно еще раз побывать именно в этом месте и, желательно, еще не один раз. И Светка тут совершенно не причем.

Так что едва меня доставляют на каком-то безобразно древнем транспортном средстве на узел связи и контроля, я, добровольно изображая из себя чрезвычайно благородного человека, включаюсь в общую работу. Лицемерие, как способ представления себя достойным и замечательным человеком, еще никто не отменял.

Станция

Местные очень обрадовались технической поддержке с моей стороны. Они даже организовали непрерывный процесс подноса мне инструментов, отдельных блоков и даже кофе с булочками. Одним словом всего того, что позволяет обеспечить мою непрерывную и качественную работу. Предлагали принести даже настоящий обед, но тут уже я сам запротестовал. Есть же рамки приличия. А в целом моя деятельность нравится местным. Вначале я настраиваю им привезенную станцию, полностью восстановив связь, потом меня прос