Плавать вроде умела, но по-собачьи и совсем недолго, а дальше примерно как топор, плавно и с грацией бегемота скользя ко дну.
4 Ұнайды
С моими способностями к пению, отсюда в ужасе сбежали бы даже самые отважные воины, по пути теряя не только оружие, но и чувство собственного достоинства, заранее подумывая, где брать сменное бельё.
– Тэди, за что он так с тобой? – спросила, присев и приподняв лицо насупившегося мальчишки, чтобы посмотреть ему в глаза.
– Ты ещё не получил свой подарок, – напомнила ему, прижав руки, уже взявшиеся за шнуровку платья, которую я не успела как следует затянуть.
– Лучший подарок – это ты! – заявил он и резко развернул меня к себе.
– То есть ты сейчас хочешь сказать, что я не умею выбирать подарки? – Я задрала носик и поджала губы, изобразив глубочайшую обиду.
– Я тебе в следующем году помаду подарю! – продолжила ворчать, хоть и не злилась на него.
– Зачем мне помада? – Он слегка отстранился и удивлённо изогнул бровь.
– А зачем мне топор? Шестнадцатый топор, Коди!
– Это не просто топор, он – символ нашей любви!
Угадай, что у нас случилось! Даю подсказку. Это офигеть какое очешуенное событие!
– Ты решила забыть о принце и согласилась выйти замуж по протекции папы? – иронично уточнил я.
– Спятил?! – Она даже подпрыгнула от избытка эмоций и вздёрнула свой хорошенький носик. – Я стану принцессой, и вам с папой придётся с этим смириться.
– Так что же случилось? – гадал я. – Мама добилась первенства по крольфу? Папа вывел новый вид кусачей милоты? Глюк дал новые побеги?
– Лучше! – Она дёрнула меня за рукав, принуждая наклониться, и прошептала на ухо: – У нас будет братик. Целитель сказал, что, скорее всего, так, хотя может быть и девочка…
– Тиана! – рявкнул рядом отец, и Тиа подскочила от испуга. – Мама лично хотела сообщить радостную новость своему старшему сыну.
– А я ничего не говорила, – невинно заявила Тиа и умоляюще посмотрела на меня. – Да, Тэди? Хоть на браслете своём меня проверяй!
– Сейчас и проверю. – Он начал закатывать рукав.
– Ой, я забыла полить хищные ростки, – вскрикнула Тиана и исчезла.
– Артефакт перемещения? – вздрогнул я и с укоризной покачал головой. – Вот же сумасшедшая! Пап, как ты ей позволяешь передвигаться порталами?
– Будто Тиа можно остановить, – иронично фыркнул отец. – Она же твоя копия!
– Нет, – возмутился я. – Никогда не был таким безрассудным.
– Ну да, конечно, – хмыкнул он, но настаивать не стал. – Как дела?
– Ректор выдвинул меня на место декана факультета магических растений, – с гордостью сообщил ему. – С нового учебного года перехожу на новую должность.
– Поздравляю, – крепко обнял меня отец.
– А я тебя. – Сжав на миг, я похлопал его по спине. – Искренне рад, что в нашей семье будет пополнение. Надеюсь, целитель прав и родится мальчик.
– Ты же всегда боялся этого. – Отстранившись, он смахнул выступившую слезинку.
– Ничего не боялся! – нахмурился я, но отец лишь засмеялся, и мне пришлось признать. – Каюсь, немного ревновал тебя, но это давно в прошлом. С появлением в нашей жизни Ирмы я понял, что любовь – это не скудный ручек, а бесконечный океан. Её хватит на всех, и ещё останется.
– Не всегда, – серьёзно возразил отец и крепко сжал мою ладонь. – Но нам с тобой повезло.
Я кивнул и спросил:
– Где Ирма?
– Чистит топоры, чтобы не заржавели, – прищурившись, шепнул он.
На миг я закатил глаза:
– Ты подарил ей шестнадцатый? Папа, ты неисправим!
– А ты привёз новую клюшку для крольфа, – хмыкнул он. – Спорим?
Рассмеявшись, мы пошли вниз, но я задержался на миг, чтобы посмотреть на портрет женщины, которая подарила мне жизнь, и шепнул:
– Спасибо, что прислала нам ангела.
А потом поспешил за отцом, чтобы обнять женщину, которая осветила нашу жизнь и наполнила её смыслом. Ирма могла быть суровым генералом, нежным ангелом или заботливой няней. С любой из этих ролей она справлялась отлично. Но лучше всего ей удавалось быть моей…
– Мам? – позвал, заметив хрупкую фигурку в окружении топоров.
Она обернулась и одарила меня искренней улыбкой.
И океаном любви.
– Телячьи нежности. Тебе не идёт, пап. Ты же генерал!
– Если перегнул палку, тоже извини, – рассмеялся я.
Он покосился на меня и улыбнулся, а потом деловито проговорил:
– Король прав. Вам надо устроить свидание. Но не такое, как он сказал, а настоящее! И чтобы всё как девчонки любят. Цветы, конфеты, комплименты…
– Откуда ты знаешь? – по-доброму ухмыльнулся я.
– Ой, пап! – снисходительно глянул он. – Чего уж там, признай, что у меня опыт общения с девчонками больше твоего.
Сдержал смех, чтобы снова не поссориться с сыном. Кивнул со всей серьёзностью.
– Хорошо, признаю. Так что мне делать на этом свидании?
– Извинись, – исподлобья посмотрел он.
– За что?
– За всё, пап! – Он закатил глаза. – Что ты за бестолковый человек? Девчонкам не нужны оправдания, они хотят видеть искреннее раскаяние.
– Но всё же, – нахмурился я, – нужны причины. За что просить прощения?
– Она сама придумает, – величественно отмахнулся он. – Главное – начать извиняться, и выглядеть это должно искренне. А для этого нужны цветы и подарки.
– Хм, – задумался я. – Может, подарить ей Куся? Ирме он явно нравится.
– Не то! – обречённо вздохнул он и прижал ладонь ко лбу. – Пап, ты безнадёжен. Говорю тебе, нужна жертва! Срезанные цветы и очень дорогие подарки. Что непонятного?!
– А-а, – протянул я, старательно сохраняя суровый вид, хотя очень хотелось рассмеяться. Никогда бы не подумал, что сын будет учить меня такому. – То есть хватит обычного букета и драгоценностей?
– Да, но подарить их нужно в красивом месте и за вкусным ужином. С Ирмой ты должен встретиться до того, как начнутся приказные свидания по отбору. И обязательно наедине! Это важно. Чтобы твои глаза смотрели только на неё.
– Как же это провернуть? – озадачился я. – Это дворец, а не наш дом, где полно таких местечек. Здесь даже в собственной спальне рискуешь обнаружить половину двора.
– Есть идея, – прищурился он. – Ты позаботься о подарках и ужине, а я найду место, где вас никто не потревожит.
– На кладбище? – несчастным тоном уточнил я.
Тэди расхохотался, и я тоже перестал сдерживаться. И в этот момент мы с сыном стали ближе. Моё чувство вины, которое грызло уже долгие годы, растаяло, словно туман. Ощутив перемену в моём настроении, Тадиан насторожился:
– Что?
– Ты мой сын, – с чувством произнёс я.
– Правда? – иронично хмыкнул он.
Но я остался серьёзен. Сжал его ладошку и продолжил:
– Ты мой сын и законный наследник, кто бы что ни говорил. Я никогда не считал тебя кем-то другим. Прости, если ты переживал об этом.
Губы его задрожали, глаза влажно заблестели. Вырвав руку, он отвернулся и буркнул:
– Так и быть. Ужином тоже я займусь. А ты купи хотя бы цветок и кольцо.
И убежал.
Я же смотрел сыну вслед, наслаждаясь невероятным чувством гордости за своего ребёнка. Когда Тэди переставал кривляться, то казалось, что ему намного больше лет, чем было на самом деле. Шепнул вслед:
– Спасибо.
А потом глубоко вдохнул и выпалил:
– Итак, приступим к выполнению гениального плана моего сына. Цветы… Какие же Ирме больше понравятся?
Задача к
В руках он держал огромный букет, который был собран из разнообразных цветов, ярких и невероятно красивых. Красные розы – символ страсти, нежные белые лилии – олицетворение чистоты и преданности, и фиолетовые ирисы – загадочные и таинственные. Изумрудные листики незнакомых мне растений добавляли букету особую роскошь.
Напряжение нарастало, и казалось, воздух можно уже резать, как масло. Взгляд Кондрайна потемнел, кулаки сжались, широкая грудь вздымалась, как во время марафона.
Первым не выдержал король.
– Ох уж эти упрямцы! – закатив глаза к потолку, вздохнул он, а потом посмотрел на меня. – Ирма, он не снимет этот браслет ни за что на свете, потому что до смерти боится потерять тебя. Кондрайн даже впервые сказал мне «нет», лишь бы не отпускать тебя. Зная своего генерала, я очень тебе сочувствую, его любовь непросто вынести. Ведь он воин! Уже то, что он не запер тебя в своих покоях, твоя победа.
– Он и запер, – наябедничал Тэди. – Но я хотел сорвать отбор и подговорил Ирму воспользоваться магией браслета. Так мы оказались здесь.
– Вот как? – хитро прищурился король. – Похоже, ты уже выбрал себе мачеху, юноша.
А потом выражение его лица стало жёстким и холодным.
– А теперь слушайте мою волю! Ирма из другого мира, забрав мой кинжал, – оружие от одного его слова тут же выскользнуло из моих пальцев и мгновенно вернулось в ножны, – ты совершила тяжкое преступление. По нашим законам это можно расценивать как покушение на короля. Генерал Шекли, ты ослушался своего владыку и тоже должен быть наказан. И я выношу вам один приговор на двоих.
Внезапно Кондрайн сделал шаг и заслонил нас с Тэди собой.
– Я один понесу всю вину.
– В сторону, генерал, – ледяным тоном произнёс король, и Коди пошатнулся.
Даже меня задела королевская магия, и стало понятно, почему слов его величества никто не смел ослушаться. Король будто смотрел мне в душу, одновременно сжимая сердце колючей проволокой.
– Ирма, твой браслет спадёт, когда ты выиграешь отбор. В том, что ты его выиграешь, я не сомневаюсь.
Он перевёл взгляд на генерала, и я сумела вздохнуть.
– Генерал, ты женишься на победительнице, только если она ответит тебе согласием. У тебя мало времени, постарайся завоевать сердце своей избранницы.
Кондрайн поклонился, принимая королевскую волю, и мне ничего не оставалось, как повторить это движение, а потом направился к выходу.
– Ирма. – Я обернулась на пороге. Генерал и его сын уже вышли, и мы с королём остались одни. Он помахал предметом из моего мира и снова хитро прищурился. – Выходит, чтобы ручка снова писала, нужно заменить стержень?
Кивнула, а он продолжил:
– Чтобы ты начала жить по-настоящему, тебе нужно поменять мысли и желания. Сменить стержень. Понимаешь?
– Намекаете, что я никогда не вернусь домой?
– Этот человек, – он покрутил ручку в пальцах, – навсегда остался в этом мире.
* * *
Мир вокруг меня заволокло туманом. Слова, произнесённые королём, дошли до самого сердца и ранили его по новой. Мало мне было поддаться искушению и довериться генералу… Надо ещё и тут застрять! Навсегда.
«Навсегда остался в этом мире».
Как же так?
– Но как это возможно? – шептала я, сама себе не веря. – Я же только недавно здесь, я же…
Мужчина будто прочитал мои мысли, предвосхитил мои слова. Он слегка наклонился вперёд, фиксируя на мне цепкий взгляд, словно пытался проникнуть в душу, извлечь оттуда мои
Сам же направился в сад и, прогуливаясь между цветущими кустами, вспоминал девушку с яркими глазами и пылким сердцем. Ирма не жаловалась на неудачи, старалась раз за разом, не обращая внимания на сарказм моего сына. А когда у неё получилось попасть по мячику, радовалась, как ребёнок…
– Улыбаешься?
Вздрогнул, неожиданно столкнувшись с королём. Поспешно поклонился и повинился:
– Я вас не заметил. Наверное, старею.
– Думаю, дело не во времени, – дождавшись, когда я выпрямлюсь, хитро прищурился тот. И, подавшись ко мне, шепнул: – А в расстоянии.
– Что ваше величество имеет в виду? – нахмурился я.
– Твои мысли сейчас в другом месте, – со смехом пояснил он и погрозил мне. – Только не говори, что снова грезишь о битвах. Я разрешаю тебе думать только о той, что разразится за твоё сердце. Кстати, о нём. Где человек, который навеки там поселился?
Я остолбенел, на миг забеспокоившись, что от внимательного взгляда короля не укрылась наша с Ирмой договорённость.
– Человек?
– Твой сын, – ответил он и нахмурился. – Или в твоём сердце есть ещё кто-то?
Выдохнув, я изумился, почему сам не понял, что его величество имеет в виду Тадиана.
– Впрочем, теперь это неважно, – сурово произнёс мужчина. – Отбор начался, и тебе придётся кого-то выбрать. Если у тебя была девушка на примете, стоило мне в этом честно признаться. Ты знаешь, я бы благословил твой брак хоть с аристократкой, хоть с простолюдинкой. Мне лишь больно видеть, как ты черствеешь без женской руки. Боялся, что твой сын пойдёт по твоим стопам и род Шекли прервётся.
Король скорбно вздохнул, а я тихо рассмеялся и покачал головой.
– Признайтесь, ваше величество, что, потеряв свободу, не можете позволить своим подданным наслаждаться ей. И тогда я поверю!
– Тебя не обманешь, – заулыбался он и с интересом придвинулся. – Я в нетерпении. Хочу посмотреть, как отреагируют претендентки, услышав о новом этапе отбора. Уверен, это будет незабываемо!
– Как изменчива жизнь. – Притворно вздохнув, я посмотрел в темнеющее небо. – Вчера генерал, а завтра шут. Сам завидую своему головокружительному успеху!
– Не преувеличивай. – Он хлопнул меня по плечу и, мгновенно преобразившись из друга во властного повелителя, холодно приказал: – Да начнётся новый этап отбора, генерал.
– Слушаюсь. – Поклонившись, я направился вслед за королём.
Глава 32
Тадиан
Зло выводя строчку за строчкой, я кусал губы и тихо ненавидел весь мир. Няню, что свалилась из ниоткуда. Короля, который стремится женить отца. И папу, за то, что не хочет даже выслушать меня.
– Приказы, приказы, приказы… – скрипел зубами.
Казалось, мне нечем дышать от страха. Даже вспоминать о том, как ждал отца, дрожа от ужаса при виде очередного гонца, было больно. Ночные кошмары, в которых я видел папу убитым, до сих пор приходили ко мне.
Кусь лизнул меня в щёку, и я отбросил перо.
– Хватит! Довольно приказов!
Обнял питомца и простонал:
– Почему отец и сейчас делает всё, что говорит король? Ведь война давно закончилась! Разве мы не заслужили жить как хотим?!
Глюк тихо всхлипнул и пош