Оглавление

Глава 1. Первый день на Зее

1.1

Большие перемены предстоят планете Зея, и перемены эти несут люди. Данная планета во многом похожа на Землю, и, как и когда-то на этой планете, на Зее господствует абсолютно не тронутая цивилизацией живая природа. В общем, жизнь на этой планете полностью дикая. Однако цивилизация уже близко, ведь космический корабль землян впервые в истории достиг этой планеты, выйдя на её орбиту.

Экипаж этого корабля, который жил в его отсеках на протяжении последних пяти лет и десяти месяцев, состоял из тридцати человек — в основном учёных и инженеров. При этом важно отметить, что в течении этого времени корабль был для них не просто домом, но и целым миром. Ведь они не только не могли его покинуть — они ни с кем не могли общаться, кроме как друг с другом. К примеру, от системы Новус, в которую они сейчас прибыли (и в которой находится Зея), сигнал до Земли должен идти 3,36 световых лет (с учётом прохождения «кротовой норы»). Таким образом, если они отправят на Землю радиопослание, то ответа придётся ждать почти шесть лет.

Официальной первостепенной целью экспедиции является изучение планеты Зея, и экипаж сразу начал готовиться к этому занятию. В частности, на первоначальном этапе, предшествующем отправке на поверхность автоматических и пилотируемого спускаемых аппаратов, экипажу необходимо было создать на орбите группировку спутников. Она была необходима, например, для изучения планеты, помощи и координации действий экспедиции на поверхности Зеи, а также для бесперебойной связи с её участниками. Непосредственно этой задачей занимался ведущий технический специалист и пилот Энди Джонсон, который отправился в ангар с малыми космическими аппаратами для настройки находящихся там спутников (предназначенных для работы на низкой опорной орбите Зеи для детального исследования поверхности планеты) и космического буксира, который распределит эти устройства по орбите. А на капитанском мостике его действия координировал капитан экспедиции — Василий Назаров. Кстати, при необходимости данные действия Энди могут выполнить и роботы, однако навыки выполнения задач в открытом космосе всё равно необходимо регулярно отрабатывать на всякий случай.

Запускаемые спутники относятся к специальной серии под названием Gao Satellite 5N3 Zeya, а каждый конкретный из этих спутников обозначается с добавлением порядкового номера к данному названию. При этом между собой исследователи называют их просто «Низкий спутник — 1», «Низкий спутник — 2» и т. д. Слово «низкий» здесь употребляется, так как ранее, перед тем как корабль «Пилигрим» встал на низкую опорную орбиту, были также запущены и несколько геостационарных спутников, именуемых «Высокими».

Сам ангар находится на отдалении от места обитания экипажа, внутри этого помещения был космический вакуум, и потому Энди работал там в космическом скафандре. При этом он был оснащён индивидуальной двигательной установкой, позволяющей Энди самостоятельно перемещаться в окружающем пространстве. И он активно это делал, летая внутри ангара от одного технического устройства к другому.

После того как Василий Назаров получает сигналы о готовности спутника к работе, остаётся его запустить. С этой целью была распахнута огромная крышка ангара, в результате чего прямо перед Энди открылся вид на поверхность Зеи.

Природа этой планеты при взгляде с данной высоты ничем не отличалась от земной. Там также были голубые океаны, зеленые, покрытые лесом равнины, горы и пустыни. А над всем этим плыли облака. Непосвящённый наблюдатель, который увидел бы видео этой планеты с такого расстояния, однозначно подумал бы, что это Земля. Только отсутствие городских огней на её ночной стороне, а также незнакомые очертания континентов и более массивные ледяные шапки могли бы некоторых смутить. В остальном данная планета выглядела так же. Поэтому главное с точки зрения исследовательской задачи — это то, что предстоит увидеть при детальном изучении поверхности планеты. Прежде всего интересуют местные биологические жизнеформы, у которых абсолютно своя, отдельная от земной, эволюционная история. И, разумеется, эта уникальная возможность изучить их является огромной научной ценностью. Сначала, как положено, на поверхность будут отправлены автоматические миссии, а потом там смогут побывать и некоторые члены экипажа. Для этой цели осталось преодолеть всего четыреста километров вниз, но так, чтобы выжить и суметь вернуться обратно на орбиту. И это, кстати, несмотря на уже преодоленное расстояние в три с лишним световых года, является самой сложной задачей всей миссии.

Стоит отметить, что не только внешний вид этой планеты похож на Землю. Её физические размеры немногим меньше, чем у Земли. Сутки на ней чуть короче, чем на нашей планете, а год, наоборот, чуть длиннее. Средняя температура на этой планете меньше, чем на Земле (примерно на два градуса), о чем можно догадаться по более массивным ледяным полярным шапкам. Но, в общем, эти отличия незначительны, и потому это практически планета — двойник Земли.

После того как космический буксир вылетел из ангара через его распахнутую крышу, он направился распределять по орбите десять «низких» спутников, прикреплённых к нему. Сам Энди продолжил свою работу с прочими орбитальными аппаратами.

Работы тут было ещё немало. Например, нужно снарядить несколько спускаемых аппаратов, то есть тех, которые сядут на поверхность Зеи. Но это уже потом, а на этот раз после выполненной работы Энди вылетел в открытый космос через входную дверь в торце ангара и направился обратно в обитаемую зону, зацепившись для безопасности за натянутый вдоль этого маршрута трос. Когда он летел вдоль оси «Пилигрима», то впереди у носа корабля, в ста метрах от себя, он видел два вращающихся вокруг этой оси кольца-тора (напоминающих два вращающихся тонких бублика) диаметром почти триста метров каждое. Также он пролетел мимо шести пристыкованных к «Пилигриму» в два ряда взлётно-посадочных модулей «Визит», созданных для доставки с орбиты на Зею (а также обратно) людей и крупных грузов. А далеко позади Энди, в конце корабля за ангаром, виднелись огромные топливные баки и двигатели, которые доставили сюда корабль «Пилигрим».

Гигантское кольцо-тор, к которому направлялся Энди, было основным местом обитания экипажа корабля «Пилигрим». Именно вращение этого «бублика» создавало в его помещениях искусственную гравитацию, почти равную земной. Благодаря этому там получались вполне пригодные условия для жизни человека, если он обладает психологической устойчивостью к длительному пребыванию в замкнутом пространстве. Рядом с этим тором в противоположную сторону вращался другой тор, точно такой же, только необитаемый, но который мог стать обитаемым в случае каких-либо проблем на первом торе. Сейчас же он выполнял лишь функцию стабилизатора. А располагались оба этих тора поближе к носу корабля, так как есть необходимость в том, чтобы экипаж жил подальше от его огромных основных двигателей. При этом стоит отметить, что сами торы не вращались относительно корабля на протяжении большей части путешествия, так как когда корабль не маневрирует, то удобнее, чтобы вращался весь корабль целиком.

Главный вход в тор располагается в его центре — там, где центробежные силы практически не действуют. Подлетев туда, Энди открыл люк и вошёл в переходной отсек (шлюз). Там он подождал, пока отсек заполнится воздухом, после чего перешёл, точнее перелетел (так как в центре тора нет гравитации), в следующий отсек, где его встречала жена — Джулия Джонсон. Как и все на корабле, она выглядит молодой, красивой и не испытывающей проблем со здоровьем. А по поводу её внешности отмечу очень нежные и гладкие черты её лица, а также округлую голову, что очень хорошо видно из-за её плотно уложенных светло-каштановых волос. При всём этом она является опытным космонавтом (астронавтом) и оператором космических систем. А так как у неё есть коллега-муж, Энди Джонсон, который не уступает ей в профессиональной области, то логично, что однажды, уже много лет назад, их нашёл китайский промышленный магнат Гао Вейдун, являющийся одним из организаторов данной миссии, который и предложил и в итоге принять участие в этой экспедиции. Дело в том, что организаторы для участия в миссии старались набирать именно семейные пары мужчин и женщин, логично решив, что в таком составе экипажу будет легче перенести психологический дискомфорт, связанный с многолетним пребыванием на этом корабле.

Первым делом Джулия Джонсон помогла мужу снять скафандр. Как и у всех находящихся на корабле, у него хорошее спортивное телосложение. При этом, подобно жене, его лицо внешне не производит серьёзного впечатления. У него были светлые и растрёпанные волосы, а на лице имелась лёгкая небритость. При этом очень сильно обращали на себя внимание его бегающие яркие тёмно-карие глаза, а также ухмылка, выражающая лёгкую иронию и инфантилизм.

Сняв скафандр, он остался в белом комбинезоне, таком же, как у Джулии. А далее они оба отправились по лестнице в основной кольцевой модуль тора. При этом если в начале пути никакой силы тяжести не было, то по мере приближения к цели она становилась всё больше. И поэтому по лестнице они с самого начала двигались именно ногами «вниз».

Добравшись до «нижней» части лестницы, они оказались в длинном кольцевом коридоре, в который выходят все помещения тора и который тянется вдоль всего «бублика». По этому коридору, двигаясь пешком (здесь гравитация уже действует), они направились в сторону отсека, в котором располагается конференц-зал, предназначенный для таких занятий, как коллективные встречи, дискуссии и просмотр кинофильмов, хранящихся в большом электронном архиве корабля. Кстати, недостатка кинопродукции никто не ощущал, ведь человечество их много к тому времени наснимало и в архив поместилось всё что пользуется каким-либо интересом у зрителей, и даже больше.

В связи с прибытием к месту назначения настроение у этой парочки было на редкость игривое. И, видимо, поэтому по пути они решили поиграть с особенностями гравитации внутри вращающегося тора. Дело в том, что если быстро бежать вдоль вращения тора, то для такого бегуна гравитация резко усилится. Но если он побежит в обратную сторону, то, развив большую скорость, он сможет лететь по коридору, изображая Супермена. Именно этим способом решили себя развлечь Энди и Джулия. В результате такой акции они, держась за руки, пролетели метров десять, а после этого, ухватившись за перила, рухнули на пол недалеко от нужного кабинета.

Экипаж работает посменно, благодаря чему на корабле всегда кто-то бодрствует. Однако в данное время было начало такого четырёхчасового периода, когда бодрствовали все и когда можно проводить общие собрания.

В самом торе располагается большинство объектов жизнедеятельности и работы экипажа. Там находятся научные лаборатории и оранжереи, в которых выращивались продукты питания, отсек для отдыха со спортзалом, бассейном, садиком с пальмами и имитацией голубого неба, медицинским модулем и ванной комнатой.

Как уже упоминалось, большинство членов экипажа жили в паре (мужчина и женщина) в общем отсеке на двоих, хотя при этом конструкция этих помещений предусматривала возможность разделения внутреннего пространства на две части, каждая из которых была бы предназначена уже для одного человека. Впрочем, многие члены экипажа часто там даже и не спали, время от времени предпочитая ночевать в лабораторных отсеках или где-либо ещё, там, где они постоянно находятся. А «ночные» отсеки в такой ситуации были скорее незаменимы как склады личных вещей и душевые. При этом твёрдый распорядок на корабле, конечно, был, но затрагивал он далеко не все стороны работы и жизнедеятельности.

Несмотря на то что корабль достиг орбиты Зеи, ритм жизни на нём поначалу практически не менялся. Точнее, он оставался таким привычным ещё около трёх недель, пока планета изучалась дистанционно, с помощью спутников и автоматических спускаемых аппаратов. Однако для некоторых членов экспедиции привычный за долгие годы ритм работы и жизни вот-вот будет нарушен, так как им предстояло совершить пилотируемую высадку на поверхность Зеи.

1.2

Таким образом, по прошествии нескольких недель в конференц-зале корабля снова предстояло собраться всему экипажу, на этот раз для обсуждения подготовки к, вероятно, главному событию в их жизни — первому в истории человечества спуска на поверхность обитаемой планеты, не являющейся Землёй. Большинство участников команды уже уселись там на уютные кресла-подушки с целью выслушать капитана экспедиции Василия Назарова (который здесь является также ведущим астрофизиком, математиком и программистом). Впрочем, время начала совещания ещё не наступило, поэтому многие решали какие-то свои вопросы. Например, кто-то выполнял свою работу в ноутбуке, кто-то обсуждал личные вопросы, а прекрасная черноволосая китаянка Рейчел, которой предстояло в числе прочих отправляться на поверхность Зеи, загорала в рекреационном отсеке под искусственным «Солнцем» на берегу искусственного водоёма. На Зее она должна будет проводить биологические исследования вместе с биохимиком Кириллом Макаровым. Помимо прочего, она обладает и знаниями в медицине, что тоже может пригодиться.

При этом в остальном всё указывало на торжественность мероприятия. Например, в помещении висело несколько плакатов с лозунгами «От Земли с любовью», «Земля + Зея = дружба» и так далее. Так же на некоторых предметах были изображены рисунки, на которых шарик «Земля» тянется к шарику «Зея» с объятиями нежности. Стоит отметить, что многих присутствующих эти лозунги раздражали, так как они находили их «кринжовыми». Однако капитан Василий Назаров настоял на том, чтобы эти лозунги тут висели. Ведь вся эта символика утверждалась на Земле и при возвращении экспедиции обратно, её отсутствие на этом мероприятии может быть воспринято очень негативно и с подозрением. Более того, он и его жена сами надели на себя по белой футболке с одним из таких лозунгов, и оба сидели в таком виде в президиуме.

Согласно плану экспедиции на поверхность планеты отправятся (на спускаемом модуле «Визит-1») только пятеро. А остальные останутся на «Пилигриме», в том числе чтобы управлять этим кораблём, координировать действия тех, кто спустится на планету, проводить астрономические наблюдения за системой Новус, прочие исследования, а также для выполнения прочих функций.

Как я уже упоминал, все члены экспедиции являются довольно молодыми, красивыми и здоровыми. Наблюдатель из начала 21-го века никому из них не дал бы более 45 лет. При этом на их фоне весьма сильно выделяется один тип с длинными тёмно-коричневыми непричёсанными волосами ниже плеч и такой же длинной бородой с несколькими заплетёнными косичками. Не менее особенной является и его функция здесь: он был назначен в команду как «спецпосланник ООН», основной задачей которого является контроль за тем, чтобы остальные члены экспедиции бережно относились к живой природе Зеи. Он же будет и в числе пяти человек, которые полетят на поверхность планеты Зея. Также вместе с ним на корабле «Пилигрим» находится и его жена, экологическая активистка, с которой он познакомился за пару лет до этого полёта и которая является его официальным заместителем. И если все остальные члены экипажа были подобраны корпорациями, занимающимися подготовкой экспедиции, то данного «спецпосланника», как и его «заместительницу», утвердили мировые политические лидеры на международном саммите. Ибо без лицензии государств это путешествие всё равно невозможно. Звали этого члена экспедиции Курт Эдвардс, он был гражданином США родом из Австралии и прославился на Земле как очень популярный деятель «зелёных». В юности он состоял в субкультуре хиппи, до сих пор одевался близко к этому образу, и поэтому некоторые за глаза называли его Хиппи. Ну а его жена — россиянка Глафира «Глаша» Андриякина, которая в этом зале пока что не присутствовала.

Курт относился со всей серьёзностью к своим официальным функциям:

— Дайте мне сесть спереди, я должен быть в курсе всех ваших намерений! — сказал он, подтаскивая своё кресло-подушку вперёд, чтобы быть перед всеми остальными слушателями.

— Курт, я надеюсь всё же, что вопрос, связанный с твоими претензиями, исчерпан? Мы пошли тебе навстречу, и никаких принадлежностей для геологических разработок на модуль погружено не будет. А все спуски грузовых аппаратов будут на твоём контроле, — сказал ему один из присутствующих.

— Это только потому, что я на вас надавил!

— Ну… Надо признать, ты действительно просто всё предусмотрел…

В конференц-зале их собрал Василий Назаров для финальной встречи перед отлётом экспедиции на поверхность Зеи. Он был на тот момент гражданином России и давно работал в одной из крупных компаний, организовавших этот полёт. У Василия Назарова было очень умное и серьёзное на вид лицо, хорошо в этом плане подходящее для капитана. Здесь же присутствует его жена и коллега Киу Назарова, которая выгладит как китаянка, и является ею. И познакомились они благодаря длительной работе Назарова в Китае, и, в частности, там он и работал на корпорацию уже упомянутого мной Гао Вейдуна. Собственно, в связи с высокой ролью китайского капитала в этой экспедиции, неудивительно, что среди членов экспедиции почти половина являются китайцами.

Как обычно, Назаров старался настраивать всех на позитивный лад, заявляя:

— Господа, давайте помнить, что мы — люди, которым выпала честь открыть природу на планете Зея! Мы вписали себя в историю! Все мы вписали! Да, у нас были проблемы и даже ссоры. Но они все позади. А впереди — всё самое интересное и ответственное. И теперь нам надо всё хорошо выполнить и вернуться на Землю героями. И нужно, чтобы мы были героями в хорошем смысле, а не в плохом.

— В общем, если вернёмся на Землю героями анекдотов и мемов, где нас будут высмеивать, то это нам не подходит, — решила поддержать его жена. Она и некоторые ещё сопроводили заявление Василия аплодисментами и торжественными лозунгами, хотя большинство всё же реагировало хлипко, а многие и вовсе были заняты своими обсуждениями.

Впрочем, чуть позже он с некоторым сожалением отметил:

— Что-то даже Рейчел до сих пор нет. Хотя ей на Зею лететь.

— Она загорает, — ответила ему Киу, — сказала мне, что придёт к началу. К тому же это вполне обычно для неё.

— У неё в последнее время очень меланхоличное настроение.

— Ну, вероятно, это как-то связано с тем, что недавно исполнился год со смерти её мужа.

— Возможно. Хотя эта годовщина была почти месяц назад.

— Да она всегда не сильно была открыта коллективу. Она, как правило, приходит примерно за пять минут до начала, и сейчас будет так же.

Позади всех сидел гражданин КНР, геолог Гао Ханг, со своей женой Чен Лифен. Он ещё один член экспедиции, которому предстоит отправиться на поверхность Зеи. У него не было каких-то особых официальных полномочий тут (помимо исследовательских), но его положение всё равно было весьма исключительным, так как он является сыном и главным наследником Гао Вейдуна, уже упомянутого мной главы одной из крупнейших мировых корпораций, производящих космическую технику, называемой «Вейдун Корпорейшн». Так что, помимо того что он геолог, он ещё и представлял здесь интересы своего влиятельного отца. Рядом с ним, со своей женой, сидел Энди Джонсон, которому тоже предстояло лететь на Зею. Энди ещё до экспедиции работал в корпорации отца Ханга, прекрасно общается с Хангом на китайском языке, и все видели, что сейчас он дружит и сотрудничает с самим Хангом. И на Зее они планируют вдвоём вести геологические исследования. Он же будет и капитаном миссии «Визит-1»

У китайцев иногда бывают строгие лица, но у Ханга оно было очень добродушное и простое. Тем не менее сейчас он был на редкость строг, благодушный настрой Назарова он не собирался разделять, и после его слов поднял следующий вопрос:

— Господа, я надеюсь, проблемы с маневровыми двигателями уже точно улажены?

— В общем, всё в порядке. Забудь об этих неполадках. Эта непростая ситуация улажена, и больше таких проблем не повторится, — сказал Василий Назаров.

— Но если бы мы взяли на борт Льва Абрикосова, специалиста по этим двигателям, то этого бы не случилось! — весьма возмущённым тоном сказал кто-то из зала.

Тогда Василий ему ответил следующим образом:

— Послушай, давай не будем сейчас ворошить это безвозвратно ушедшее прошлое. Тем более что мы всё равно никак не могли взять его на борт, так как мировые лидеры принципиально потребовали, чтобы с нами летел Курт Эдвардс и его жена. А больше тридцати человек брать на борт нельзя. Поэтому нам пришлось отказаться от обоих Абрикосовых. Или, быть может, ты хотел бы, чтобы мы турнули с корабля кого-то другого? Ну, от кого ещё мы могли бы отказаться? В общем, это данность, и нам всем нужно с ней смириться. К тому же проблема вроде бы ликвидирована…

На это возражений не последовало, а Курт Эдвардс решил выступить в свою защиту:

— Действительно, смиритесь. Никто бы не позволил тем, кого наняли капиталисты, делать тут, на Зее, свои делишки без присмотра представителя взволнованной общественности! И это абсолютно правильно!

Однако никто не стал развивать этот спор, так как за годы полёта все уже усвоили, что ни к чему конструктивному подобные баталии не приводят. Поэтому решено было сосредоточиться на текущих задачах экспедиции.

До формального начала совещания оставалось ещё почти полчаса, поэтому собрались ещё не все. В том числе явно не торопилась Глафира Андриякина, а биологические исследователи Кирилл Макаров (которому тоже предстояло лететь на Зею) и его жена Мария Иванова находились в соседнем помещении, которое, впрочем, отделено тоненькой раздвижной перегородкой и потому было хорошо прослушиваемо. Они там, уединившись, проводили вместе последние часы перед тем, как Кирилл отправится на поверхность Зеи, в то время как Марии предстояло остаться на «Пилигриме». Тем временем Василий Назаров уже звонил Кириллу:

— Ну а вы-то где, кстати?

— Мы оба тут, в соседнем помещении. Как всё начнётся, выйдем. Решили пока посмотреть тот твой ролик, про который ты говорил.

— А ну, давай повтори основы, а то ты что-то явно не очень в этой теме.

— Да я в принципе знал, просто подзабыл! Надо освежить память!

Речь идёт о коротком двадцатиминутном видеоролике, в котором Василий Назаров с помощью видеопрезентации даёт общее описание устройства звёздной системы Новус, в которую они как раз прибыли.

Собственно, вот как в общих чертах устроена эта система:

Данная звёздная система является «двойной», то есть состоящей из двух звёзд. Обе звёзды вращаются вокруг друг друга по вытянутым орбитам. Точнее, они вращаются вокруг общего центра масс, который находится вне обеих звёзд, так как их массы различаются незначительно. Орбиты этих звёзд сильно вытянутые, и поэтому они то сильно сближаются друг с другом, то, напротив, отдаляются, и полный этот цикл составляет чуть менее восьмидесяти земных лет. Звёзды Большой Новус (БН) и Малый Новус (МН) являются основными компонентами звёздной системы Новус, и для планеты Зея представляются как «два Солнца». Большой Новус, что очевидно из названия, несколько больше, чем Малый Новус, однако в небе Зеи, наоборот, именно звезда Малый Новус выглядит больше, причём гораздо больше, так как данная планета вращается именно вокруг этой звёзды.

Орбиты обеих звёзд и Зеи находятся почти в одной и той же плоскости. Поэтому в небе Зеи оба светила движутся по одному и тому же круговому пути, следуя друг за другом. При этом в небе Зеи БН в разное время года занимает разное положение относительно МН. Одну половину года тусклая звезда БН как бы догоняет МН, постепенно сближаясь с ней, пока, в конце концов, не спрячется позади неё. Это событие связано с тем, что в это короткое время обе звёзды и Зея выстраиваются в одну линию, а звезда МН оказывается между Зеей и звездой БН. Затем в связи с тем, что Зея, продолжая вращение вокруг звезды МН, сходит с этой линии, наблюдателю, находящемуся на поверхности Зеи, теперь кажется, что звезда БН как бы обгоняет МН, сначала появляясь с противоположной стороны БН, а затем в течение второй половины года как бы убегает от неё, всё больше отдаляясь, пока в конце концов не наступит такое время года, когда обе эти звёзды будут появляться на небе только поодиночке. Но это кажется наблюдателю, стоящему на Зее. А на самом деле это связано с тем, что Зея, проделав пол-оборота вокруг звезды МН, оказалась на прямой линии между звездами МН и БН. И тогда в таких условиях на планете не наступает настоящая ночь. Потому что днём в это время года светит звезда-«солнце» МН, а ночь полностью превращается в сумерки из-за того, что постоянно светит звезда БН. При этом в такое время года, как только звезда БН заходит, сразу восходит звезда МН.

Нынешнее время года на Зее являлось промежуточным. В это время после захода главной звёзды МН на небе сначала продолжала светить звезда БН, и потому полноценная ночь сразу не наступала, и вместо неё наступали длительные сумерки. Но звезда БН зайдет немного после полуночи, и тогда наступит полноценная ночь.

Как уже упоминалось выше, звезды БН и МН, двигаясь по своим орбитам, время от времени то сближаются друг с другом, то отдаляются, и этот цикл составляет чуть менее восьмидесяти лет. Это влияет и на климатические условия на планете Зея. В настоящее время обе звезды двигаются навстречу друг другу, и поэтому в течение ближайших двадцати пяти зейских лет звезда БН в небе Зеи будет постепенно становиться больше и ярче. А потом, когда обе звёзды будут находиться совсем близко друг к другу, звезда БН даже начнёт оказывать влияние на климат Зеи. Это приведёт к резкому сокращению размеров полярных шапок, а на экваторе Зеи температура воздуха будет иногда доходить почти до 35 градусов по Цельсию, в то время как в прочие годы её средний дневной максимум составляет там 28—30 градусов.

А началась эта история с грандиозного астрономического открытия: оказалось, что неподалёку от Солнечной системы существует «кротовая нора». В теории эти космические объекты понятны. Транспортная суть их в том, что они могут за приемлемо короткий срок перенести проникший в них космический корабль на громадное расстояние, абсолютно недостижимое любыми другими способами. Туда, где у «кротовой норы» находится противоположный вход. Поэтому возник острый интерес выяснить, что же находится около того противоположного входа. Например, вполне возможно, что там получится найти другой обитаемый мир, или планету, пригодную для комфортной жизни людей, или и то и другое. Это особенно важно, ведь в ближайшем окружении Земли, доступном для хотя бы гипотетического путешествия в будущем, подобных планет не обнаружено. И если такая планета обнаружится в том месте, то, вероятно, это будет единственный случай в человеческой истории, когда человеку удалось посетить иной обитаемый мир.

В общем, многие на Земле стали активно готовить исследовательские экспедиции для прохода этой «кротовой норы». Первым делом туда была отправлена автоматическая миссия, но ей суждено было стать «частично успешной». И возникла данная характеристика потому, что аппарат сначала нашёл планету, которая, «вероятно, является обитаемой», но затем попал в аварию и потому не смог изучить объект подробнее, чтобы предоставить точную информацию. Этой планетой как раз и является та самая Зея, которая благодаря «кротовой норе» оказалась близкой соседкой для Земли и объектом огромного интереса землян. При этом в космическом пространстве Зея очень далека от Земли, настолько далека, что звезда, которая заменяет ей Солнце, не видна ни в один земной телескоп. И земляне никогда бы не смогли преодолеть такое расстояние, но так как есть «кротовая нора», выходы которой так удачно расположены, судьбы обеих планет неизбежно будут связаны.

Разные государства уже готовили новые автоматические миссии, однако их всех опередил консорциум различных корпораций, главную роль в котором играла одна могущественная компания из Китая. Она в итоге снарядила пилотируемую миссию с интернациональным экипажем, построив для неё корабль «Пилигрим». При этом общественность была крайне обеспокоена тем, что частные компании будут вести бесконтрольную деятельность на этой уникальной планете, но организаторы всех заверили, что «всё будет нормально». Данную экспедицию теперь и предстоит встречать обитателям Зеи. Безусловно, отправлять такую дорогостоящую миссию в такое место — это риск. Ведь даже не было известно, можно ли там найти что-либо ценное. Но эта компания решила рискнуть.

Причём до входа в «кротовую нору» тоже надо было немало лететь. Тем не менее корабль «Пилигрим» без серьёзных происшествий преодолел свое почти шестилетнее путешествие и достиг Зеи. Тем самым сразу по прилёте было установлено, что жизнь на этой планете есть и даже процветает. И поэтому на Землю было отправлено торжественное послание, начинающееся следующим образом: «Люди Солнечной системы! Отныне нынешняя дата на наших календарях — это дата, когда люди впервые открыли для себя живой мир прекрасной планеты Зея…»

Однако разумной жизни выявлено не было.

1.3

Наступил следующий день. На поверхности Зеи в то самое время и в том конкретном месте была ясная безветренная погода. Ничто не предвещало чего-либо очень необычного в судьбе этой планеты. И только что посаженный на её поверхность космический аппарат землян «Визит-1» тоже, в начале, этого не предвещал. Он представлял собой вертикально стоящий цилиндр цвета металлик высотой почти пять метров, шириной чуть менее трёх и заострённый кверху. Также его вид примечателен тем, что из его боков, словно четыре «крыла», торчат направленные вниз двигатели мягкой посадки. Опирался он на четыре выдвижные опоры высотой чуть менее метра. Данный модуль напоминал собой укороченную «пухлую» ракету, что логично, ведь ему после некоторых доработок предстояло ещё и взлетать. Рядом с ним лежали его парашюты, а под ним — обгоревшая растительность, что является результатом работы двигателей мягкой посадки.

В целом, пейзаж окружающего пространства также похож на земной, как и вид этой планеты из космоса. Голубое небо как на Земле. Заросшая травянистой зеленью обширная равнинная поверхность отдалённо также была похожа на земную. Именно это ровное место специально было выбрано под посадку и было заранее, за несколько дней до спуска сюда космонавтов, тщательно обследовано автоматическими аппаратами и планетоходами. Для посадки требовалась именно обширная ровная поверхность, так как сюда планируется посадить несколько аппаратов, грузы между которыми будут транспортироваться на планетоходе. Ещё важно отметить, что эта местность находится практически на экваторе, и это также было выбрано специально, так как отсюда благодаря вращению планеты можно взять с собой наибольшую массу груза.

Далее Энди Джонсон объявил под запись исторический факт успешной посадки и его точное время с момента старта корабля «Пилигрим» с Земли.

Первым с места вскочил биолог и биохимик Кирилл Макаров, который стал пристально разглядывать местность в иллюминатор. Это был слегка долговязый мужчина с русыми волосами, серыми глазами и гладкими чертами лица. Ну и был он гражданином России в ту пору. А Рейчел Чжу, напротив, медленно встала после всех, и столь-же неторопливо поглядела в иллюминатор на поляну, которую, как она сказала «все уже видели на видеозаписях с автоматических аппаратов».

Как я уже писал, на поверхность Зеи отправилось пять исследователей из тридцати членов экипажа корабля «Пилигрим». И Рейчел была здесь единственной женщиной среди мужчин (Гао Ханга, Энди Джонсона, Кирилла Макарова и Курта Эдвардса). Сама Рейчел является китаянкой из Гонконга и здесь находится в должности биолога-исследователя (как и Кирилл Макаров), а также как врач общей практики.

Так как с кораблём «Пилигрим» поддерживалась постоянная громкая связь, то из этой самой связи начали слышаться радостные возгласы тех, кто на нём находился. В общем, на «Пилигриме» царила праздничная атмосфера, люди там поднимали тосты, обнимались и толкали речи.

Члены экспедиции, которые остались на межзвёздном корабле «Пилигрим», как уже упоминалось, находятся там в специальном обитаемом модуле-торе, а он вращается вокруг оси корабля, что создаёт внутри данной обители искусственную гравитацию. Так как из-за вращения тора при взгляде в иллюминатор создаётся впечатление, что всё вокруг вертится, то в иллюминаторы никто обычно не глядел. Тем более что в любом случае за поступающей извне информацией гораздо оптимальнее наблюдать в специализированных помещения