Оглавление

Серия книг: Первый после Бога

Книга вторая: Возмездие

Пролог

Стольный град империи Лампара — Лофос[1] — за последние годы разросся до невиданных размеров. Все — от высокородных пэров до простых крестьян — стремились жить здесь. Стеклянный дворец императора, венец инженерной мысли, манил людей, сверкая в лучах солнца.

С высоты птичьего полёта Лофос напоминал выброшенного на берег осьминога, чьи бесконечные щупальца-дороги тянулись во все стороны. Постепенно граница между столицей и окружающими её городами стёрлась.

Но почему же высокородные господа не занимают новые земли? Разве не желает всякий сильный мира сего иметь свой удел, а не ютиться в душной столице? Причины две: первая — мало территории, люди зажаты на полуострове, поэтому каждый стремится использовать ресурс, не требующий больших пространств — магию. А вторая: Академия магических искусств находится напротив императорского дворца.

Учиться у высокоуважаемых мэтров магии могут не все. После основания империи общество разделилось на три группы: те, у кого были деньги, отправляли своих отпрысков учиться волшебству, чем поднимали свой статус в обществе; а те, кто был талантлив от рождения — не только учился бесплатно, но и получал стипендию, имея возможность жить, не заглядывая в кошелёк. Все остальные грезили, что следующий ребёнок в семье родится особенным, наделённым силой.

Лампарой правили две основные касты. Первой кастой были аристократы. Император и приближённые к нему люди управляли государством, расширяли границы, а также следили за благополучием граждан… По крайней мере, так было поручено вещать глашатаям. Второй кастой была церковь. Святые отцы ревностно следили за исполнением законов Божьих, некоторые из которых писа́лись в канцелярии его величества императора.

Желая приобщиться к великой силе и к великим деньгам, которые мог обеспечить волшебный дар, люди плодились сверх меры в надежде произвести на свет мага, ведь чародей был способен прокормить семью любого размера. Маги рождались редко: из десяти семей только у одной получался волшебник.

Население и без того небольшой страны начало бесконтрольно расти. Резко увеличилось количество безработных, а за ним последовал всплеск преступности. Невозможно в короткий срок дать работу и жильё для каждого.

Правящие касты вовремя спохватились и для решения проблемы император решил прибегнуть к слову Божьему. Так, в священное писание была поспешно добавлена глава, запрещающая иметь более двух детей под страхом смерти. Простой люд, конечно, возмутился, но тяжёлый сапог святой церкви — инквизиция — легко подавил недовольство.

***

Сельский мальчик:

— За окном темно. Скоро восход, а наши уже проснулись и гудят. Эх, а в столице все ещё спят. У них утро начинается позже. Из окон наших домов уже виднеются огни магических фонарей, скоро и наше маленькое село поглотит Лофос.

— Вставай, хорош бока отлёживать, — меня окликнули.

Показавшийся в низком дверном проёме мужчина — мой отец. Папа встаёт до зари и готовится к новому дню. До первых лучей солнца он уже готов, чист и свеж. Откуда он только силы берёт? Всегда удивляло. Кто из нас молодой? Неужели это приходит с возрастом? В голове возникла картина: молодой отец ленится, а дед его погоняет. Нет-нет, такого быть не может!

Голова гудит после вчерашнего, однако делать нечего, встаю. Ух! Видно, вчера с ребятами пересидел. Здорово было, но как же тяжело вставать! Совсем не выспался, голова тяжёлая. Но, думаю, оно того стоило.

Другу недавно его дядя привёз игру наподобие шашек, только магией зачарованную. Такой восторг! С каждой партией хочется ещё! К игре прилагается книжка с правилами, вот только никто в деревне читать не умеет. Пришлось по картинкам разбираться.

Следую за отцом, он шагает широко и быстро. При ходьбе у него под рубахой по спине перекатываются мышцы. Я еле плетусь позади, худой и сгорбленный. Мы точно родственники?

Каждое утро одно и то же: папа помогает мне набрать воду из колодца, умыться, а потом мы весь день проводим с животными, чистим хлев, выгоняем скотину на пастбище.

Как говорил заезжий бард: «Жизнь идёт своим чередом».

Кстати, вспомнил! Этой ночью мимо села проезжало множество экипажей и всадников, за которыми шла колонна вояк, вооружённых до зубов. Они двигались с севера к столице, значит, возвращались с задания. Как здорово! У них, наверное, интересная жизнь! Они столько путешествуют! Мы с парнями всё видели с крыши амбара, где играли в волшебные шашки. Было темно, но лунный свет пару раз скользнул по серебряным эмблемам инквизиции.

Они ловили ведьму?.. Ай! Я задумался и получил затрещину от бати, у него с этим быстро.

— Хватит ворон считать, — папа взял сумку с нашим обедом. — Пойду в хлев, а ты дуй к кузнецу, возьми молоток да гвозди. Надо балки подладить.

— «Распоряжение получено, принято к исполнению», — произнёс я про себя.

Мне всегда нравились военные, их выправка, дисциплина. Хотел бы я служить императору, но мне уготовано другое: коровам хвосты крутить…

Я кивнул отцу и побежал через дорогу, когда земля вдруг содрогнулась. Землетрясение?

Передо мной пронеслась красная вспышка, заложило уши. Больно!

Меня, как тряпичную куклу, швырнуло оземь порывом ветра, забросав осколками черепицы. А-а-а… Глаза!

Что произошло? Крики… Топот ног… Стонут животные…

— Сынок!

Батя поднял меня и понёс. Руками я стараюсь протереть глаза, в них будто опилок насыпали. Что это? Горячее и тёплое между пальцев. Кровь?

Я не знаю, что случилось, но с того дня мои глаза больше не видели свет.

 Холм

Глава первая. Побег от пришествия

Астра:

Инквизиторы безжалостно гонят коней. Можно не так быстро?! Ай! Я трясусь, словно мешок картошки! Меня связали по рукам и ногам, бросили на пол, как вещь…

Да как вы смеете так обращаться с леди?!

Уроды! Думаете, ваши паршивые «меры предосторожности» меня удержат?!

Тьфу, зараза! Заткнули мне рот грязной тряпкой! Чистого кляпа не нашлось?! Он так воняет. Боже! Словно его уже использовали и не раз. Не хочу об этом думать, а то расплачусь!

Боже правый, чем я это заслужила?!

Без сознания мне было так хорошо! Лежала себе, ничего не чувствовала. Но нет, профессору приспичило привести меня в сознание.

Чёрт возьми, ну можно ехать помедленней?!

— «Эфия, давай ты вернёшь меня в бессознательное состояние? Ты очень не вовремя меня разбудил».

— «Офицер Астра, в данный момент ничем не могу помочь. Вашему телу уже лучше, однако для дальнейшей реабилитации вам необходимо оставаться в сознании».

Вот что Эфия отвечает на почти вежливую просьбу своей хозяйки! Чурбан железный!

— «Когнитивное расстройство — штука весьма неприятная. Я бы мог углубиться в детали, но вы не поймёте».

— «Да-да, не продолжай. Вредный кусок металла».

Иного я и не ожидала. Тупая железка только и делает, что мне перечит. М-да!

Я прислушалась к звукам снаружи. Эх, ничего полезного! Кони, люди, снова кони. Сколько мне ещё прикажете мучиться?

Бабах!

Крытая повозка, в которой меня везли, несколько раз перевернулась. Меня закрутило внутри вместе с вещами.

Больно! Очень больно!

Я связана и меня придавило коробками, не могу даже пальцем шевельнуть. Сейчас помру!

Как только всё успокоилось, я начала вновь прислушиваться. Снаружи стоны людей и ржание коней. Что случилось? Похоже, в нас ударил шар плотно сжатого воздуха. Нет, не стоит обольщаться, я не настолько умная. Всё это мне Эфия подсказывает. Но дурой меня тоже считать не нужно, хорошо?

Я порядком восстановилась с тех пор, как меня повязали церковники два дня назад. Чтобы дать мне осмотреться, профессор активировал волшебное чутьё в обход блокирующих магию наручников. Поскольку случай из ряда вон, то плевать, если инквизиторы почуют мой выброс маны. Сейчас важно всё проверить. Вдруг мне угрожает опасность?

Среди окружавших меня образов и звуков был один особенный. Шаги. Их владелец не бежал, не спасался от смерти. Незнакомец невозмутимо шагал меж инквизиторов. Те из них, что были в состоянии сражаться, бросились в бой с внезапно появившимся врагом.

Бах!

Воздух снова сжался, и церковники рухнули наземь. С помощью волшебного зрения я увидела, что инквизиторы просто лопнули изнутри.

Какая жуть! Кто он такой?! Я вообще ничего не могу разглядеть сквозь его ауру. Вижу один сплошной столп алого пламени. Просто поразительно! Я почти проникла взглядом сквозь эту энергию, но Эфия одёрнул меня, отключив магическое зрение. Понимаю почему: там, за магическим заслоном, просто ад. Я невольно сглотнула. Разве кто-то может быть настолько сильным? А ещё злым. По моим ощущениям — он гораздо сильнее Зорна или даже Энтинуса.

Думай, девочка. Решай, что делать. Да чего решать-то? Бежать надо! Хотя… Разве от такого чудовища убежишь?!

Полог повозки разрезали и свет ударил мне в глаза. Надо мной склонился командир инквизиции, окружённый сияющим ореолом солнца. Откинув коробки и прочий хлам, святой убийца взвалил меня на плечо.

Эй! Даже если спасаешь меня, не забывай о манерах, я ведь леди. Ой!

Этот грубый мужлан просто бросил меня! Так, стоп! Откуда здесь волшебный круг? Внутри магического начертания было трое: я и ещё двое. Меня бросили в середину, по бокам стояли маг и командир инквизиторов. Мага вроде бы звали Орвас.

Так, сосредоточься! Надо определить тип магии. Что они вообще пытаются сделать?!

Вдалеке, посреди поля усеянного трупами, я увидела фигуру чужака. Вижу я сейчас расплывчато, не могу сфокусироваться.

Мир вокруг меня замер. Включилось ускорение сознания.

— «Офицер Астра, позвольте внести ясность. Я разбудил вас раньше срока не просто так. Существо, которое атаковало инквизиторов, охотится на дзе и имеет высший ранг опасности».

— «А раньше не мог сказать?! Всё о моём здоровье заливал! Лжец!»

— «Вы истощены и эмоционально нестабильны».

— «Заткнись! Лучше помоги определить тип магии Орваса!»

Объятая алым вихрем фигура неумолимо приближалась. Существо источало чудовищную злобу.

— «Анализ завершён. Заклинание, которое произносит человеческий волшебник — это телепорт», — сообщил профессор, выдав всю необходимую информацию в виде отдельных окон[1] перед моими глазами. Магический круг, формула и используемые артефакты.

Проклятье! Я в шоке! Просто нет слов! Как можно так бездарно конструировать магию?! Мы же… А-а-а!

Эх! Вздох разочарования, какой можно издать, только увидев, как безмозглый ребёнок полез в костёр и сгорел.

Вас когда-нибудь просовывали через горлышко от бутылки? Скажу сразу, не советую. Такое может понравиться только законченному мазохисту.

***

Андропония — парящий в небесах бело-золотой город, родина дзе и место устремлений Астры. Столица галактической коалиции разделена на три части или, по-другому, уровня.

Внешний уровень — общедоступный и видимый невооружённым глазом. Сверкающий парк, создающий ощущение, что ты попал в рай.

Средний уровень — производственный комплекс, находящийся в другом измерении. Туда могут попасть далеко не все.

Центральный или глубинный уровень — запретная зона для всех, кроме самых высших чинов или тех, кого эти самые чины пригласили. Он, как и средний уровень, находится в другом измерении, скрытый за несколькими прослойками пространственных карманов, координаты которых меняет каждые сутки квантовый компьютер бело-золотого города.

Внешний уровень города ангелов — место, доступное всем дзе, а также членам коалиции, получившим визу. Здесь цветут сады, наполняя чистейший воздух ароматами фруктов и трав; на многочисленные полосы космопорта садятся звездолёты, прибывающие со всех концов галактики, а по периметру первого уровня расположились жилые районы.

В центре первого уровня возвышается дворец главнокомандующего. Твердыня Верховного командования, окружённая зданиями трёх отрядов, боевого, научного и проповеднического, служит всем возможным административным целям.

По приказу Энтинуса первая десятка дзе, цвет всей старшей расы, сейчас собралась здесь, в цитадели ангелов, для обсуждения пробудившейся угрозы.

Во главе обитого золотом и устланного красным бархатом овального стола сидел, лениво развалившись в кресле и почти сползая на пол, сильнейший из дзе. Подперев щёку кулаком, Верховный без особого интереса разглядывал присутствующих.

Собрание официально началось, когда заговорила первый офицер Ланчиссия, сидящая по правую руку от главнокомандующего:

— Нашими сенсорами был зафиксирован выброс клинос-энергии. Ошибки быть не может. Судя по сигнатуре, это Он.

В отличие от своего брата, первый офицер сидела ровно, по-военному вытянувшись в струнку и расправив плечи.

— Действуем по протоколу. Высылаем группу нейтрализации, — взял слово Зорн Вуткриг. На лице пятого офицера двигались жвала, а в глазах горел огонь.

— Погоди! Ох! — сказал Энтинус, выпрямляясь на стуле. — Выброс один?

— По моим данным, да. Единичный, короткий всполох, — скороговоркой ответил второй офицер Элизарса, сидящий по левую руку от главнокомандующего.

Элизарса, командир научного отряда, постоянно, но еле заметно дёргал головой. Дело в надвигающейся на Андропонию беде, грозившей уничтожить бело-золотой город. Энтинус взвалил на научников тонны работы, поручив разработать противодействующее катаклизму устройство. Поэтому, даже принимая участие в заседании правительства, второй офицер работал, большей частью сознания находясь в своей лаборатории.

— Предлагаю последить какое-то время. Если новых выбросов не будет, то можно не беспокоиться. У нас и так проблем хватает, — подытожил главнокомандующий.

— Проблем?! — прозвучал на весь зал насмешливый комментарий седьмого офицера Андропонии — Протея. Седьмой ранг не отражал его реальной силы, ведь никто в этом зале, за исключением Эфии, никогда не видел всех возможностей Протея. Дзе, получивший место в первой десятке, уже считается приближённым к Богу, лезть выше Протею мешало нежелание брать на себя больше обязанностей.

В принципе, в последние несколько веков на самой верхушке рейтинга сил образовалось то, что историки будущего назовут «Затор уважения». Самым явным примером такого «Затора» были офицеры боевого отряда Сакана Дзе и Зорн Вуткриг. Первый и второй номера, соответственно.

Одни считали Сакану сильнее, ведь она занимала пост правой руки Ланчиссии столько, сколько существует Андропония. Другие, видя помощницу Ланчиссии больше за бумажной работой, чем на полях сражений, подначивали Зорна инициировать дуэль и отвоевать положенное ему место.

Зорн производил впечатление кровожадного солдафона, но на деле был умён и благороден. Он видел, что Сакана буквально утопает в делах, но никто не ценит её труд, потому что для заполнения бесчисленных отчётов сила не требуется. Всех, кто плохо отзывался о ней, Зорн вызывал на дуэль и жестоко избивал.

Благодаря взаимному уважению офицеры из первой десятки практически никогда не сходились в бою. Они предпочитали реальные достижения, приносящие пользу народу дзе, минутной славе и бахвальству на арене для дуэлей.

— Тебе есть что сказать? — взгляд Энтинуса вонзился в седьмого офицера.

Внешне седьмой офицер сильно выделялся среди остальных. Кожаная куртка, кожаные штаны, пирсинг и татуировка под левым глазом резко диссонировали с одеждой окружающих Протея ангелов. Дзе, будучи продвинутой расой, в основном носили экзоскелеты, а поверх широкополые мантии, но закон не запрещал одеваться как хочется. Униформа была обязательна только на парадах.

— Да, есть. Это всё твоя вина!

Протей сидел, закинув ноги на стол, хруст костяшек его пальцев эхом пронёсся по помещению.

Вспыхнувшие маной глаза Протея метали молнии. Внутренним строением седьмой офицер мало отличался от своих собратьев: доведённое до совершенства механическое тело.

— Сначала спишь сто лет, в жизни города не участвуешь. Тебя словно нет! А потом берёшь задание под стать неофиту и снова пропадаешь! От тебя пользы ноль! Ответь на простой вопрос: тебе что, плевать на своё дело?!

— Ты не прав. Я чту слово Божье, как и каждый из вас, — напрягшись, ответил верховный главнокомандующий.

— Тогда скажи, зачем на таком детском задании, как воспитание начинающего, пользоваться магией уровня божественного вмешательства? На кой? Задание — плюнуть и растереть. Обойтись простыми заклинаниями не мог?

— Так было нужно, — не отводя взгляда, сказал главнокомандующий.

— Да? А то, что именно ЭТО пробудило его? Ты вообще думаешь о других?

— Прошу, хватит говорить о простом монстре так, словно он Бог, — перебил Энтинус Протея. — Ересь я терпеть не стану!

— Он действительно Бог второго порядка, если уж на то пошло. Воплощение красной энергии, — вмешался в разговор Элизарса.

— Я согласен с Энтинусом, — в этот раз заговорил третий офицер Андропонии, командир проповеднического отряда Аристер. — Раз вспышка единична, то нет смысла разводить панику. Будем наблюдать. Поскольку жизни смертных в моём непосредственном ведомстве, я не позволю войскам сжечь мирную планету без необходимости.

— Меня больше бесит то, что наш так называемый командир раздаёт приказы, а сам ничего не делает, — Протей вновь хрустнул костяшками.

— А меня бесит само существование этого существа! — сказал Зорн, гневно прожёвывая слова. — С ним НУЖНО покончить, стереть с лица галактики! Уничтожить!

— Уважаю твоё рвение, однако пока мы не знаем, как его убить, — вздохнул главнокомандующий.

— Верно! Я не знаю, у меня ведь ограниченный доступ, — фыркнул второй офицер боевого отряда.

Бога красной энергии звали Пипинкинус. Когда-то он был помолвлен с Ланчиссией, однако разорвал помолвку по совершенно идиотской, с точки зрения Андропонии, причине, а сверх того ещё и напал на бело-золотой город. Многие дзе до сих пор не могут простить ему этого предательства, особенно неравнодушный к сестре Энтинуса Зорн.

— Зато я знаю. Ведь научный отряд, знаете ли, вёл разработки в данной области.

— Прежде чем ты продолжишь, — Энтинус поднял руку, останавливая мыслепоток командира научного отряда, — выведи, пожалуйста, на экран количество необходимой для твоего плана энергии.

Элизарса кивнул, и Эфия, приглушив свет в помещении, отобразил над столом голограмму с цифрой.

— Сколько здесь нолей? — уточнил главнокомандующий.

— Девятнадцать, — второй офицер Андропонии нервно хихикнул.

— В преддверии беды мы не можем себе позволить тратить так много маны. Особенно учитывая то, что твой план может и не сработать.

После этих слов Энтинуса начались жаркие споры. Каждый пытался доказать свою точку зрения. Разговор быстро скатывался в никуда. Дзе начали переходить на личности.

— Так! — главнокомандующий стукнул ладонями по столу. — Я прошу вас, ребята, не забывать: во время заседания правительства действуют законы военного положения, что возлагает на вас всю ответственность за несоблюдение субординации. Обсудить личные дела или претензии вы можете снаружи. У нас полно располагающих к этому парков, там можно говорить на любые темы. Помимо этого, для особо буйных, — Энтинус бросил взгляд на Протея, — круглосуточно открыта арена для дуэлей, где можно решить любой вопрос силой. Я решил: мы не будем вмешиваться в жизнь планеты. Пока что. Продолжаем наблюдение. На этом всё.

Энтинус покинул помещение, чувствуя спиной недовольные взгляды подчинённых.

***

Норенс:

Зверь несётся во весь опор, буквально парит над землёй. Вчера, под вечер, я свалился без сил. Какой из меня после этого может быть защитник? Слабость непростительна! Всего сутки в седле, а уже обморок.

Плохо помню, что происходило после, только обрывки: лиса сумела остановить Грегора, придержала меня, аккуратно спустив на землю, поставила палатку и развела костёр. Она такая умница, такая хозяйственная!

Когда я уже лежал, укрытый одеялом, которое нам выдал Гатрос, Алера пристроилась рядом и заурчала. Заснуть в такой чарующей обстановке — мечта любого мужчины.

И вот, преисполненный новых сил, энергии и стремлений, я гоню дракона вперёд. Мы пронеслись мимо разрушенной деревни. На неё словно налетел ураган. Занятые разбором завалов крестьяне нас не заметили.

У меня плохое предчувствие. Алера тоже чувствует неладное, поскольку впилась мне в бока ногтями. Когтями? Впереди что-то жуткое.

Я с такой силой вцепился в поводья, что у меня побелели костяшки пальцев. Свернуть? Нет, отступать некуда. Решил: делай, иначе я никогда больше не смогу считать себя мужчиной, защитником.

Смешно становится. Разве я когда-нибудь защищал офицера Россу? Вытащить меч и броситься на врага, а в следующий миг проиграть — не считается. Я таскался за этой девочкой, как не пришей кобыле хвост, как обуза.

Хватит! Такие мысли делу не помогут! Надо собраться!

Вскоре мне в нос ударил тошнотворный металлический запах крови. Впереди виднелись тела. Выпотрошенные. Растерзанные. Они остывали, исходя паром.

Грегор остановился. Идти дальше его заставить было невозможно. Из-за перевёрнутой телеги вышел мужчина. Моё сердце ахнуло, единой алой каплей сорвавшись вниз. Спина покрылась холодным потом. Наполовину сойдя на землю, я замер с открытым ртом. Что это за чувство? Мне холодно. Но горячо. Страшно! Очень страшно! Я здесь умру?

Мужчина что-то сказал, обращаясь ко мне на неизвестном языке. Переводчика нет. Не понимаю ни слова.

Значит ли это, что он тоже из другого мира, как учитель Россы?

— П-простите, кхе-кхе, — от ужаса мне передавило горло. — Не п-понимаю…

Мужчина улыбнулся и, судя по тону, сказал нечто ободряющее.

Сложив руки за спиной, он спокойно прогуливался меж трупов. Его клыки… Когда он улыбнулся, я чётко увидел в своём сознании, как эти зубы рвут мою плоть. Тело совершенно не слушается.

— Я не… — Да что такое?! Почему слова не выходят?!

За время, меньшее чем удар сердца, мужчина приблизился вплотную, а я и глазом моргнуть не успел. Грегор зарычал и отскочил назад. Поскольку дракон был моей опорой, я упал прямо в ноги этому человеку. А человек ли он? Может, маг? Или чудовище? Судя по реакции Алеры и Грегора — последнее вероятнее всего. Лиса, вторя дракону, обнажила клыки, однако держала дистанцию. Один я так близко.

Госпожа удача! За что?

Сказав ещё одну непонятную мне фразу, мужчина похлопал себя по предплечью. Слов я не понял, но это место на руке… То, где Росса носит Эфию. Он ищет её? Хочет убить? Такой монстр просто не может хотеть чего-то хорошего.

Не скажу. Ничего он от меня не добьётся! Пусть даже сдохну здесь на месте! Хотя, даже если он будет меня пытать, его языка я всё равно не знаю. Тело онемело от страха, я через силу отрицательно помотал головой.

Мужчина разочарованно цокнул, а затем, усмехнувшись, растворился в алой дымке.

Уф! Думал: всё, мне конец. Его глаза будут приходить мне в кошмарах всю оставшуюся жизнь.

***

Астра:

Портал выплюнул нас в сырые, заросшие мхом руины. Где конкретно? Смогу сказать, только когда Эфия включит эту, как её? Геолокацию, во! Блин, чувствую себя отсталой.

Эх, надеюсь, в бело-золотом городе на меня не будут смотреть, как на дикарку. Нужно догонять. Естественно, я уже давно превзошла народ родного мира. Никто ведь не сомневается, верно? Однако чувствую: этого мало.

Сейчас меня волнует другой вопрос: в столичной академии действительно плохо учат или просто Орвас тюфяк? Собрать нормальный, рабочий портал дело пяти минут. Как можно, размахивая дипломом, ошибаться в таких элементарных вещах? Дилетант.

К чему я всё это? Нет, я вовсе не просто так плююсь ядом. Правда-правда! Если «телепорт» перенёс столичного мага и меня относительно сносно, то командира инквизиции он не пожалел.

Церковник сейчас лежит в нескольких метрах от меня, истекая кровью. Орвас хлопочет над ним, однако…

— Чёрт, проклятье! Простите, сэр, я не могу вам помочь, все инструменты остались в повозке. Господи!

Так и думала: Орвас бесполезен, а ещё мантию медика натянул. Если бы не кляп, то эти двое увидели бы самую ядовитую улыбку на всём полуострове.

— Кхе… Ох! Успокойся, малец, не суетись.

Командир инквизиторов вяло отмахнулся от врача. Всё его тело покрывали пёстрые кровоточащие раны и багрово-синие гематомы. Будто булавой «утренняя звезда» побили. Кошмар!

— Куда нас занесло? — инквизитор храбрился, видимо, боялся дать слабину перед подчинённым. Лицо охотника, тронутое возрастом, сейчас, казалось, постарело ещё лет на двадцать.

— Подземные руины, сэр. Насколько я могу судить, мы под старой церковью, — предположил Орвас.

Командир инквизиторов несколько раз попытался подняться, но только растревожил раны. Совсем дурак?! Лежи и не двигайся, тогда дольше протянешь.

— Развяжи ей рот.

«Ей», в смысле, мне? Что он задумал? Хотя да, давайте! Вкус этого кляпа десятью литрами ягодного сока не перебить.

— Командир, сэр, ни в коем случае, она ведь ведьма!

О, как засуетился. Боишься? Правильно. Бойся меня, сильную и прекрасную волшебницу, признанную самим главнокомандующим страны извращенцев.

— Хватит! Кхе-кхе… Выполни последнюю просьбу умирающего, — охотник на ведьм умоляюще взглянул на столичного «врача». Взгляд бездомной собачки. Сломался-таки? Ага, все боятся смерти.

Орвас снова разразился протестами. Мальчишка! Помнится, ректор сказал Энтинусу: «Будь я на месте комиссии — не поставил бы тебе зачёт». Ха! Вот кого нужно лишить диплома! Мало того, что навредил, ещё и спорит!

— Тьфу, ****** тряпка!

Да-да, я сама убрала кляп, превратив в энергию. Ману, полученную от данного действа, я распылила. Кто вообще захочет поглощать энергию, наполненную этим дерьмом? Оба инквизитора тут же бросили на меня удивлённые взгляды. Не ожидали? Страшно? Правильно. Да, на мне до сих пор наручники, однако Эфии они нипочём!

— Чего спросить хотел, умирающий? — поинтересовалась я (надо заметить — совершенно без яда в голосе), как только отплевалась.

— То и хочу. Ой!

При попытке говорить из горла охотника вылетали хлюпающие звуки. Так мерзко. Вы бы знали!

— Жить хочу, понимаешь? Ты же, вроде, врач…

«Вроде», ага, я ведь и обидеться могу.

Услышав это, Орвас выплеснул на своего командира море «очень важной» в его положении информации о том, что продавшие душу дьяволу колдуны и ведьмы несут лишь беды, заставляют других продаться тьме и всё в этом духе. Меня это настолько взбесило, что я встала. Всё верно, разрушила оковы и встала. Не могу я вечно копчёной колбаской на полу лежать, холодно. На дворе поздняя осень, а я всё-таки леди, мне здоровье беречь надо. Этот «маг» (ну правда, его способности вызывают серьёзные вопросы), беззвучно открывал рот, узрев моё величие. Орвас дёрнулся, протянул ко мне руки. Каков наглец!

— Тронешь, убью! — понизив голос, произнесла я.

Молнии гнева в моих глазах достаточно яркие? Эфия говорит, что да. Отлично, маг замер. В довесок я толкнула этого бездаря небольшой ударной волной. Слабо, однако достаточно, чтобы он понял, как я серьёзна.

Присев рядом с умирающим, я применила сильное лечащее заклятье. Такая магия в Лампаре стоит, как целый особняк со слугами. На сдачу можно попросить стадо коров. И да, я не преувеличиваю. Одновременно и раны закрывать, и боль приглушать, и внутренности восстанавливать не каждому под силу. Мирянам для такого понадобится здоровенный магический круг и десяток профессоров академии. Вот какая я молодчинка!

— Прости! — пробулькал охотник.

— За что? — не прекращая вливать ману в заклинание, спросила я.

— Я не смогу выполнить твою просьбу.

Он бредит?

— Не помню, чтобы я о чём-то просила.

Такая мысль: если уж я столько разговариваю с собой, может, называть себя как-то в третьем лице? Мисс Росса, например? И нет, мне не жмёт корона. Я внучка гранд-мастера гильдии магов, человека, особо приближенного к престолу, а мой дядя — магистр магических искусств. Я достаточно высокородна, чтобы даже за сына императора выйти замуж. Ну и что, что меня несколько часов назад везли на эшафот как ведьму. Моего статуса это не отменяет, понятно?

— Ты лечишь меня, но я не смогу забыть, кто ты. Не смогу отпустить, понимаешь? Это будет равносильно самоубийству. Знаю, как это звучит. Угрх! — сложно выносить этот словесный понос, поэтому я стукнула охотника по груди кулаком. Легонько.

— Хватит дёргаться, лежи спокойно. Ты ничего мне не должен. Можешь считать, что я просто показываю зазнавшемуся юнцу, как надо работать. Прилепил на грудь герб медицинской ассоциации магов? Соответствуй!

— Какое мне дело до твоей ереси? — презрительно фыркнул столичный врач.

Какой он злой! Прямо готов продырявить меня взглядом. Утю-тю!

— Знаешь, Орвас, ты прав. Злую ведьму действительно мучает совесть за мои ужасные поступки. Ммм… Ан нет, не мучает. Совсем! Чувствуешь, как мне плевать на тебя, «мастер врачебной магии»?!

Отвернулся. Ха! Он в ярости, но поделать ничего не может. Всё, что остаётся врачишке после моего плевка ядом — обтекать. Слабак. Сопляк. Размазня! Ха-ха! Лучшее чувство на свете!

***

Норенс:

Тошнит. Всё вокруг заставляет мой живот подпрыгивать до горла: тела, запах, пузырящаяся под ногами кровь.

Меня ждала та же участь? Боже! Можно, разум перестанет подкидывать мне подобные мысли? Без того тошно.

Нужно продолжать путь. У меня мало времени. Я обязан спасти Россу.

Алеру, похоже, не беспокоят растерзанные тела. Везёт ей. Уселась на перевёрнутую повозку, подставила лицо ветру и беззаботно мурлычет.

— Грегор! Я понимаю, ты дикий дракон, но прошу, перестань чавкать! Человеческие органы не закуска!

Меня вывернуло.

Уф! Как мне плохо! Но надо осмотреть тела, убедиться, что среди павших нет красновласой девочки.

Взять мысли под контроль помогла молитва.

Помню, как там, в северном лесу, я отрёкся от Бога, однако потом мне пришло осознание: Эфия хоть и старался вечно поддеть меня, но до дьявола ему далеко. Может, профессор хотел таким образом взрастить во мне мужественность? Некую защиту от ментального давления? Не знаю и спрашивать не буду! Что бы не планировала эта железка, репутацию он себе состряпал мерзейшую.

С другой стороны, я не могу отрицать заслуг Эфии. Он столько сделал для Россы…

Мы позаимствовали кое-что из вещей инквизиторов. Нет, никакого мародёрства. Охотники на ведьм везли с собой много запасной одежды, брони и оружия. Моё снаряжение поизносилось, а меч покрылся сколами. Именно этим мечом Росса копала ямку в земле.

Тела инквизиторов я похоронил. Да, мне надо спешить. Но оставить их гнить будет не по-человечески, верно?

— Грегор, фу! — дракон меня облизнул. Видимо, пытается утешить.

Морда зверя вся в крови, из пасти воняет. Пришлось вести его к реке: мыть да поить. Если этого не сделать, меня продолжит тошнить рядом с ним. Будь Росса с нами, то наверняка услышала бы от дракона что-то вроде «Вкусная человека!».

В седло я решил пока не садиться. Лучше пройдусь пешком. Надо отдышаться. Боюсь, после увиденного меня укачает. Надо найти место для лагеря. Мы приближаемся к Лофосу, леса редеют. Укрою спутников в чаще, а сам проникну в столицу.

***

Рука девочки светилась нежно-голубым светом. Магический круг на груди командира инквизиторов пульсировал, постоянно перестраиваясь. Волшебство, доступное только благодаря Эфии. Поддержка артефакта старшей расы не позволит пациенту умереть.

Орвас отошёл подальше. Прислонившись к стене за углом, он старался выкинуть из головы греховные мысли. Столичному врачу было до смерти интересно. Он остаётся магом и учёным, пусть и встал под знамёна охотников на ведьм.

— «Неужели существует магия, не требующая эликсиры и артефакты?» — такие мысли крутились в голове Орваса.

В душе помощника инквизиторов прошла трещина. С одной стороны, слово церкви — абсолют, а с другой — это не первый его поход. Орвас видел других грешников, колдунов и еретиков. Девочка из рода Заубер, Росса, на них, ей-Богу, не похожа. Заносчивая, грубая, ядовитая — да. С этими прилагательными врач согласен, но не ведьма. Злые маги так себя не ведут.

— «Вылечишь этого мужчину — он отведёт тебя на костёр», — предупредил Астру Эфия.

— «Плевать. Абсолютно», — девочка, желая натренировать свою волю, старалась как можно больше участвовать в построении заклятья. Отвечать артефакту ей было некогда.

— «Не злись. Я прекрасно понимаю, что ты пытаешься выполнить данное этому человеку слово „пойти с ним, не сопротивляясь“, однако, как система поддержки пилота, я не могу согласиться с твоей смертью. Расскажи свой план», — профессор продолжал словесный натиск, физически ощущая поднимающийся в носительнице гнев.

— «Достал, железка!» — Астра удержалась от желания сжать руку в кулак, это могло нарушить ход магии. — «Сильно ль смертные могут навредить полнокровному офицеру Андропонии?»

— «И пальцем коснуться не способны. А-а-а! Всё, я понял. Хотите успеть сдать офицерский экзамен до казни? План одобрен», — осознав намерения хозяйки, Эфия замолчал.

Под воздействием волшебства офицера Россы охотник на ведьм встал на ноги в течение дня.

 Окно — интерфейс Эфии, который он выводит на сетчатку глаза носителя.

Глава вторая. Капризы маленькой пленницы

Астра:

Плохие люди остаются плохими. Поправить их никак нельзя. Наоборот — тоже работает. Пример тому — Митрия. Дракониха смогла сохранить доброе сердце даже после всех ужасов, что ей довелось пережить.

Как только мы покинули подвал заброшенной церкви, охотники вновь решили меня связать. Потянулись ко мне с наручниками и верёвками. Ха! Как бы не так.

Меж моих ладоней застрекотала молния, выгнувшись яркой, беснующейся дугой. Зашипела словно рассерженная кошка.

Орвас закрыл своего командира, его нижняя челюсть дрожала. Сейчас я могу сбежать, мне достаточно сил…

— Между нами договор! — крикнула я внахлёст разгулявшейся магии воздуха. — Обещание, что я дала: идти с вами, не сопротивляясь, я исполню, но поскольку вы обязаны мне жизнью, выполните несколько простых условий, — сказав это, я погасила магию. Люди передо мной вздохнули с явным облегчением.

— Не помню, чтоб ты меня спасала, — выплюнул слова столичный маг.

— Да ты что? — мои брови взлетели вверх.

Подойдя вплотную, я положила руку на серебряный значок, пристёгнутый к мантии Орваса. По моей кисти всё ещё проскакивали разряды. Врач сглотнул и втянул голову в плечи. Здорово! Мне никогда не надоест пугать его!

— Вот, ты спасён. Хах, не благодари.

— Чего?

— Ты был на волоске от смерти, дубина. Знаешь, как мне хотелось тебя убить секунду назад? Тебя спас самоконтроль благородной волшебницы.

— Чего хочет уважаемая леди фон Заубер? — произнёс командир охотников.

На осунувшемся, постаревшем лице инквизитора, поросшем щетиной, не было ни кровинки. Да, дыхание смерти оно такое…

— Во-первых, — я начала загибать пальцы, бросая ехидные взгляды на Орваса, — верёвку вы завяжете так, как я скажу, и не туго. Более того, никаких грязных тряпок! Где вы вообще берёте такие вонючие штуки? Так, третье…

— Много хочешь, уважаемая! Ничего не слипнется? — врач не выдержал.

Неужели ещё смелость осталась? Помахала пальцами в его сторону, между ними проскочила молния. Орвас сразу язык проглотил. Хи-хи, ненадолго врачишку хватило.

— В следующий раз рот зашью, — на полном серьёзе сказала я.

Нет, ну а что? Перебивать высокородную леди: где это видано?

— Итак, третьим пунктом будут мантия и карета.

— Мы ведь без всего остались госпожа, после… Ну… После нападения той твари красной, — замялся командир охотников.

— Пустяки. Здесь город недалеко, пусть Орвас зайдёт в гильдию магов и снимет деньги. Уверена, ваши друзья из церкви будут очень недовольны, если вы упустите ведьму. Правильно?

Я недвусмысленно провела пальцем по шее.

Мечты редко сбываются так, как нам хочется. Сдав неофитский экзамен тогда в лесу, я по своей наивности думала: самое сложное позади. Вот кукиш! Сдать офицерский экзамен — вообще нереально!

Нужно отказаться от сна, еды… От всего. Учиться, учиться и ещё раз учиться. А жить когда?! Терять много лет на обучение я не собираюсь. Моя юность убегает. Не хочу закончить учёбу в возрасте дяди.

Нет, конечно, я понимаю, насколько важны для мага знания. Но! В экзамен на звание офицера Андропонии входит столько лабуды! На кой мне науки вроде математики и химии?!

Меня жизнь не щадит, гоняет метлой как нашкодившего кота. Нет времени грызть гранит науки. Жду не дождусь, когда меня наконец оставят в покое и я смогу нормально учиться.

Естественно, зазнавшийся кусок металла предложил решение.

Находясь на моей левой руке, железка фактически сидит у меня в голове. Это позволяет ему творить за меня заклинания, ломать зачарованные наручники и многое другое. Точно не знаю, как это работает.

Суть в чём. Мы с Эфией часто менялись местами. Он управлял моим телом, а я отправлялась в виртуальный класс. Удобно, практично, но… Я хочу видеть, что происходит снаружи. Поэтому профессор измыслил следующее: часть моего мозга будет отключена. В неё Эфия будет загружать знания. Насколько я смогла понять: это что-то вроде обучения во сне.

Немного неудобно, словно там, в голове, что-то давит, но я готова терпеть. Раньше давление и вовсе отдавалось болью.

Это обучение началось в замке дяди, ещё до поездки к Гатросу. Ох и извелась я тогда. Мигрень вообще не проходила. Хотелось рвать и метать. Оно и понятно, мне ведь было плохо! Я ведь никого не обидела тогда, да?

Вот, объяснила, как и обещала, как смогла. Сложно всё это.

***

Девочка шла впереди, слегка подпрыгивая. Позади неё, поникшие от безысходности, плелись двое мужчин, чьи одежды украшали эмблемы второго легиона рыцарей святой церкви. Группа шла через поле, направляясь в ближайший город.

— А если поиздевается и сбежит? — так тихо, как мог, спросил Орвас своего командира.

— И что мы можем? — охотник пристально посмотрел в спину Астре, опасаясь, что юная волшебница услышит. — Мы слабее, вся надежда на её обещание. Большего не дано.

Столичный врач был сбит с толку. Девочка — не ведьма, но почему тогда добровольно идёт с ними? Орвас более чем уверен — её казнят, стоит ей переступить порог казематов инквизиции. Волшебница что-то задумала? Просто дура? С ума сошла? Сколько не размышляй — ответа не было.

Раньше, чем мысль успела полностью сформироваться в голове Орваса, его тело сработало само. Столичный врач бросился к девочке. Повалил Россу на землю, заломив руку за спину, защёлкнул на её кисти, покрытые магическими письменами, наручники.

— Что ты делаешь?! — крикнул на подчинённого охотник.

— Да, что?! Сдохнуть хочешь?! — вторила словам инквизитора Астра.

Врача прошиб холодный пот. Дрожащими руками он удерживал пытающуюся вырваться волшебницу, всё сильнее выгибая назад её руку.

— Больно! — крик девочки разнёсся по округе. Магия Россы блокировалась «браслетами», это не позволяло испепелить внезапно взбесившегося доктора.

— «Эфия, ломай наручники!»

— «Сожалею, офицер Астра, однако вам придётся подождать, мне интересны причины такого поведения», — вопреки ожиданиям девочки, артефакт предался своим извращённым фетишам вместо того, чтобы помочь ей.

От шока у Астры чуть глаза из орбит не вылезли. Нет, не от болевого. Девочку больше шокировало поведение профессора, чем вывернутая рука. Орвас придавил коленом шею волшебницы, навалившись всем весом.

— Казним её немедленно! Сейчас же! — врач повернулся к командиру. В его глазах плясало безумие. Охотник всё ещё не понимал действий Орваса, хлопая глазами. — То существо, принятое нами за монстра, которое напало на нас недавно, на самом деле — воплощение дьявола! Оно следует за этой девочкой, убивая всех вокруг неё. Вот почему ведьма идёт с нами! Вот почему не сопротивляется! Девчонка хочет погубить столицу, приманив туда нечистого, — столичный доктор достал кинжал. — Я убью её!

Взыньк!

Орвас рухнул на Астру, зияя дымящейся дырой в голове. Командира охотников, стоящего позади, спустя секунду постигла та же участь, он не успел почувствовать боль.

***

Астра:

Вот *****! Грязная, пошлая железка! Как больно! Мне чуть спину не сломали и шею. У-у-у, я ему устрою! Сейчас не время твоим извращениям! Ну что за ******!

Взыньк!

А? Откуда звук? Я уже почти потеряла сознание, когда Орвас обмяк, свалившись на меня всей тушей.

Взыньк!

Ощутив, как мимо меня пролетело очередное заклятье, я попыталась встать, но сдвинуть тело врача не смогла. Что вообще происходит?!

— «Уведомление для офицера Астры», — прозвучал в моей голове голос Эфии.

Как вообще он смеет разговаривать со мной после всего?!

— «Я, превосходя собственное превосходство, спас тебя. Подчинись я твоему приказу, с дырой в голове сейчас лежала бы ты, а не бедолага Орвас».

— «Завали я́кало!» — мой голос рычал даже через телепатию. — «Доложи, наконец, что происходит!»

Да, способность собраться в критический момент — мой конёк. Выскажу своё негодование профессору позже. Сейчас не время.

Так, а это… А-а-а! Дыра в голове Орваса прямо над моим лицом. Из неё капает мозг! А-а-а!

С каждой каплей серой жидкости меня начинало всё сильнее трясти. Всё ближе к горлу подступала рвота. Я попыталась зажмуриться. Гадство! Стекающая по моим вискам слизь и бивший в нос запах жареной плоти не позволяли абстрагироваться от происходящего.

Прошло несколько секунд, пока с меня не стащили труп, но они показались вечностью. Вокруг собралось несколько человек. Кто они такие? Заклинание, убившее инквизиторов, непростое. Высшая боевая школа, по моим ощущениям. Встать да отряхнуться мне не дали. Схватив за грудки́, один из присутствующих поднял меня на уровень своих глаз. Со мной все будут обращаться, как с вещью?!

Сосредоточив взгляд на державшем меня в воздухе волшебнике, я собиралась высказать ему всё прямо в лицо, однако всмотревшись, смогла выдавить только:

— Здравствуйте, дедушка!

***

Удерживаемая Обозревающим Небеса Астра беспомощно болтала ногами. Гранд-мастер гильдии магов рассматривал внучку, чуть ли не касаясь её лица носом. Волшебница до этого момента видела своего дедушку дважды. Первый раз — в далёком детстве.

Сидя на руках своей мамы Беллы, Росса улыбалась Обозревающему Небеса.

— Здоровая, крепкая девочка. Глазки такие смышлёные, — сказал тогда дедушка.

Глава гильдии почти не изменился с тех пор, он всегда выглядел лет на пятьдесят: почти нет морщин, ровные, не обвисшие черты лица. Из признаков старости можно выделить лишь полностью седые волосы. Будучи, пожалуй, на сотню-другую лет старше, чем Дитя Истины, гранд-мастер гильдии магов казался куда моложе своего сына.

Второй раз девочка видела своего деда на церемонии поступления в академию. Глава гильдии магов произносил речь перед будущими волшебниками и поговорить им не довелось. И вот они повстречались вновь. Дедушка спас Астру, однако она совсем не чувствовала себя в безопасности.

Об Обозревающем Небеса ходило много слухов. Можно даже сказать, легенд, однако прямых свидетелей его магии можно сосчитать по пальцам.

— Как интересно, в тебе кровь драконов! — глава гильдии магов облизал губы. — Раньше я этого не замечал. Значит, не врождённое. Запишем. Волосы приняли другой цвет. Хм, это в пределах погрешностей.

— Я не могу дышать. Опусти… те меня… на землю… пожалуйста… — Обозревающий Небеса почти задушил внучку её же одеждой.

— А э