Глава 1

Я открыла глаза и мысленно выругалась самыми нехорошими словами. Значит, это был не предсмертный бред. Я действительно в другом мире, лежу возле могилы, заняла место другой девушки и теперь мало того, что должна выйти замуж за какого-то там герцога, так еще на меня повесили расследование убийства. Миленько.

Против расследования как такового я ничего не имею – не зря всю жизнь мечтала стать следователям и поступила в МГЮА имени О. Е. Кутафина. Но тут же условия аховые, а сроки горят хуже, чем у участкового план на поимку террористов. Не успею за полтора года – все, превращусь в зомби и сожру мозги виновному, которого найду по запаху, не иначе. Мде…

Ладно, умирать в подворотне с ножом между ребрами было еще хуже. Черт меня дернул срезать дорогу до общаги через проходной двор. А теперь, дорогая, встала и пошла. У тебя утром свадьба. Надо еще уложить в голове все те знания, что остались мне от прежней хозяйки тела и придумать, как слинять от властного героя, или кто тут мне положен по сценарию? Герцог? Старый хрен, небось, какой-нибудь. И не удивлюсь, если он причастен к смерти того мальчишки, в которого была влюблена Натали. Ой, тогда он вообще может оказаться сектантом-людоедом, елки-метелки! Только этого мне не хватало. Или убийство – просто инсценировка под этих товарищей, чтобы сбить со следа?

Под эти невеселые мысли я выбралась с кладбища, на котором прекрасная Натали решила провести обряд. Девица, как я поняла, отправилась следом за своим героем, а я осталась расхлебывать проблемы.

– Где ты была так долго?! – в холле на меня налетел плотный мужчина с седыми бакенбардами и схватил за предплечья. А! Отец Натали. – Его светлость приезжал с традиционным предсвадебным визитом, а горничная, которую я за тобой послал, доложила, что тебя нет в спальне! Что это значит? Ты хочешь опозорить семью? Учти, если…

Я моментально прокрутила в голове информацию и с чуть утрированной покорностью опустила глаза.

– Простите, отец… я… была на кладбище. Мне надо было попрощаться, чтобы спокойно вступить в новую жизнь, согласно вашей воле.

– Иди к себе, – мужчина перестал меня держать, но особенного сочувствия не проявил. – Этот твой… – он презрительно махнул рукой и, развернувшись на пятках, ушел в свой кабинет.

Я посмотрела ему вслед, слегка прищурившись, и потопала в спальню Натали. Если доверять ее воспоминаниям, папаша унялся как-то непривычно быстро. Обычно он грохотал бы минут пятнадцать, в самых изысканных выражениях втаптывая дочь ниже плинтуса. Мать ее он уже извел в свое время.

Это они ради свадьбы? Или… А! Отсутствие доченьки так напугало именитого банкира, что он сейчас готов на все, лишь бы она снова никуда не делась до свадьбы. Та-ак. Это ж что получается?

Я бегом поднялась по лестнице и в комнате Натали первым делом кинулась к окну. Так и есть. Внизу два охранника, у ворот еще двое и вон там, за фигурно обстриженными кустами… а в холле? Оппа!

С лестничной площадки было видно, что там тоже теперь два бугая. Наверняка и черный ход блокирован. Папаша решил, что мышеловка захлопнулась.

Я вернулась в комнату и упала спиной на постель. Ну что же… сбегать или нет – даже вопрос не стоит. Только Натали, воспитанная в здешних традициях, обязательно хотела смазать лыжи до свадебной церемонии, потому что после нее… ну, вроде как все, поздно, жизнь кончилась, муж начался. Перед богами и людьми, все такое прочее, «но я другому отдана и буду век ему верна…»

Только я не Натали. И на брачные узы мне несколько наплевать, прямо скажем. И побег я устрою ровно тогда, когда меня перестанут стеречь. А кроме этого я не собираюсь скитаться в чужом мире без денег и прочих материальных ценностей. Так что сегодняшний вечер и ночь у меня пройдут бурно: любое дело требует тщательной подготовки.

За что я должна быть благодарна Натали – так это за то, что девочку правильно научили поклоняться своей богине. Эта сущность вообще своеобразная – покровительница авантюристов, дипломатов и воров. Так воооот… память о ритуале при мне. Ну и маленькая хитрость, которую провернула нежная девочка благородного воспитания тоже.

Теперь мне не нужно кладбище, чтобы вызвать духа. Этот самый Глюк, что забрал меня из подворотни, появится, стоит начертить простенькую пентаграмму с пятью свечами на углах. Мама мне в детстве показывала, как рисуется пионерская зевездочка, так что…

– Ты что?! – серое облако сформировалась над центром звезды и торопливо отдернуло край облачного тумана от пламени свечей. – Ты как посмела?!

– Контракт почитай, умник, – ласково предложила я. – Он у тебя в скрижалях, или где там ваш центральный компьютер, отображен полностью.

– Чего?! – ошалел дух. – Ты! Мелкая, наглая, бессовестная де…

– Ценой жизни оплачена помощь богини до достижения результата! – веско оборвала его я. – И я требую помощи от тебя!

– Ыыыыыыы! – тоскливо взвыл дух. Хорошо, что его могу слышать только я.

– Поорал и хватит. Слушай сюда. Мне надо, чтобы…

* * *

Следующим утром в мою спальню вломились чуть ли не сразу после рассвета. Горничные, модистка с помощницами, дальние родственницы отца, мадемуазель Полин и мадам Бернадетт – две старые вешалки, живущие в нашем доме и не упускавшие случая пошпынять тихую и робкую Натали. Парикмахер и подручными, один из которых так размалевал мне лицо, что я не узнала себя в зеркале. Ну, я и так не успела еще привыкнуть к личику Натали – слишком она была похожа на фарфоровую куклу. А тут еще этот… хммм… макияж.

Нет, ничего вульгарного или яркого, но я перестала выглядеть девочкой подростком. Не роковая красотка, конечно, но очень и очень. Только вот не я. И не Натали.

Впрочем, я не сопротивлялась и в зеркало смотрела не без удовольствия. Фотографии в этом мире еще не изобрели, магический портрет отец заказывал в последний раз, когда Натали было семь лет. Ну, теперь такой наверняка сделают сразу после церемонии бракосочетания. Так там будет не мое лицо. В свете моих собственных планов – лучше не придумаешь.

* * *

Сама свадьба осталась у меня в памяти сумбурной чередой ярких картинок. Даже то, что герцог оказался не старым колченогим сластолюбцем, а поджарым высоченным… мальчишкой, меня не слишком взволновало. Еще и откат после переноса пошел, трясло и крутило так, что все поверили в трепетность и волнение невесты. Тут, оказывается, это считается очень утонченным и несомненно говорит в пользу трепетности и благородного воспитания.

А потом брюнет дядистепиного роста усадил меня в карету и повез не в отчий дом, а к себе во дворец. Не шучу – натуральный загородный дворец был, там собрались гости на грандиозное празднество. Планировалось, что мы проведем там неделю, и только потом вернемся в городской дом мужа, тоже больше похожий на дворец, чем просто на богатый особняк.

И принц, главное, почти как настоящий. Смазливый и на мой вкус слишком юный, хотя мне удалось подслушать, что новоиспеченном мужу почти двадцать шесть. Молоденький, но не мальчишка, просто хорошо сохранился.

Ну и вот. Оставили меня в огромной и до одури пропахшей розами спальне, муж поцеловал дрожащую руку в перчатке и убыл. По здешней традиции первые сутки он празднует с гостями, а юная жена отдыхает и приходит в себя после всех треволнений. Даже горничных имеет право отослать, если слишком трепетная. Отличный обычай!

Выйти к гостям мне пришлось бы только завтра к вечеру. То есть, у меня сутки форы. А пышное как торт со взбитыми сливками платье – отлично подходит для того, чтобы спрятать в нем самое необходимое для побега.

Глава 2

Вообще, может возникнуть резонный вопрос – зачем вообще мне сбегать? От богатства, слуг и комфорта? Эх, если бы все было так просто. Во-первых, женщины из высшего общества здесь пленницы строгого режима. Натурально, в их жизни больше ограничений, чем у каких-нибудь преступников на каторге. И гораздо меньше свободы воли. И совсем нет возможности хоть как-то изменить свою жизнь.

Какое там расследование? Я видела свое расписание, составленное «доброй» матушкой мужа. На ближайшие полгода! Так вот, если судить по количеству обязательных мероприятий светского характера – приемов, балов, званых вечеров, «неофициальных» посиделок с высокопоставленными друзьями семьи, до кровати я буду добираться на час в день и то не для того, чтобы спать. А для того, чтобы «выполнить высший долг хорошей жены», то есть, забеременеть как можно скорее.

Трепетно помахав ресничками, я отослала всех служанок свекрови, оставила подле себя лишь девочку, прибывшую со мной из родительского дома. Насколько я поняла, она во всём слушалась отца Натали и девушке никогда не помогала, не прикрывала её перед отцом, шпионила и даже пару раз из-за неё Натали чуть не попалась, когда встречалась с Эмильеном. Поэтому особого душевного трепета я к горничной не испытывала.

– Помоги мне раздеться.

– Да, леди, – служанка послушно принялась за шнуровку.

Какое блаженство – избавиться от этого мумифицирующего наряда, ей-ей, наверное, бинты у древних египтян стягивали не так сильно, как на на невестах платье.

Я вдохнула полной грудью.

– Дальше я сама, – оборвала я служанку, как только поняла, что дальше действительно могу справиться с раздеванием самостоятельно. – Принеси мне ужин.

– Мадам?!

Считается, что полная потеря аппетита ещё один признак хрупкой душевной организации, то есть требовать перемену из десяти блюд крайне неприлично.

Но какой побег на голодный желудок?!

Я закатила глаза:

– Скажи, что ужин для себя, или для старших горничных, пусть дадут суп и что-нибудь простое, но сытное. Придумай что-нибудь. Или прямо сейчас возвращайся к отцу. Зачем мне при себе бездарность? Как герцогиня, я теперь могу позволить себе талантливых служанок.

– Мадам?! – всхлипнула горничная с ужасом.

А то я не догадалась, что драгоценный папочка приставил её за мной шпионить. За мной и по возможности за делами герцога. Угроза быть отосланной проняла её до глубины души, ведь это означает провал задания господина.

Сверкнув глазами, девочка убежала, только задники башмачков сверкнули.

Я же воспользовалась уединением, чтобы скинуть платье и быстро избавить его от всего, что я припасла. В первую очередь, конечно, ювелирные украшения, которые можно заложить в ломбард. Наволочка за сумку сойдёт?

Горничная вернулась быстрее, чем я ожидала. На первый взгляд она не выполнила приказ. Когда она вошла, в её руках было тёмное покрывало. Горничная откинула его, и взгляду открылся поднос, порадовавший золотистым куриным бульоном, томлёным мясом с овощами, толстым ломтём хлеба и не менее толстым ломтём сыра. Пожалуй, бутерброд я оставлю на будущее, а начну с бульона.

Поужинав, я почувствовала прилив сил и готовность горы свернуть, однако для служанки я изобразила сытую сонливость и повзолила ей уложить меня спать, подтолкнуть одеяло и чуть ли не колыбельную спеть. Девочка ушла, в уверенности, что я засыпаю.

Выждав минуту, я откинула одеяло, прокралась к двери и заклинила её ножкой пуфика – дополнительная преграда, когда ко мне будут ломиться завтра и гарантия, что никто не войдёт без предупреждения сегодня.

К моему большому сожалению Натали мало знала о загородном дворце будущего мужа. Вернее сказать, она о нём почти ничего не знала. Мне пришлось ориентироваться на название местности, которое невразумительно промычал герцог в ответ на мой вопрос.

У меня есть шанс сесть на междугородний дилижанс, надо только добраться до дороги.

В вещах, которые я не позволила разобрать, я нашла и ридикюль, и сменное платье пришедшей со мной из дома горничной. Повезло, что Натали худышка, платье будет чуть великовато. Гораздо хуже, если бы я в него не влезла.

Драгоценности я спрятала в лиф, лишь браслет оставила, чтобы расплатиться за проезд.

Сборы не заняли много времени. Я подошла к окну, осторожно выглянула из-за шторы. Естественно, драгоценный папочка ничего не сказал герцогу ни о моём походе на кладбище, ни о возможном побеге, так что никаких подозрительных теней я не увидела, но на всякий случай отправила с проверкой Глюка.

– Чисто, – доложил он пару минут спустя.

Вот и хорошо, вот и славно.

Второй этаж дворца это не то же самое, что второй этаж многоквартирного дома, потолки значительно выше, и за счёт этого, глядя вниз, я чувствовала себя так, будто смотрю с высоты четвёртого этажа. Спускаться вниз? Есть более безопасный путь.

Я открыла окно, ещё раз убедилась, что внизу никого нет и, не давая себе времени задуматься и испугаться, выбралась на карниз, достаточно широкий, чтобы на нём уверенно стоять. Вместо перил мне послужит лепная отделка. Главное не смотреть вниз и не думать о переломах.

Пройдя вперёд, я, благодаря Глюку, довольно быстро отыскала незапертое окно. Кажется, я попала в гостевые покои. Чудниненько, то, что нужно. Глюк уверенно вёл вперёд, я могла не бояться случайной встречи.

Я беспрепятственно спустилась вниз, юркнула в коридор, ведущий в сторону чёрного хода. Будь то дворцы или особняки, принцип расположения помещений приблизительно один. Пару раз пришлось прятаться в нишах или за портьерами.

Наконец, добравшись до выхода, я втянула сырой ночной воздух.

Свобода…

Но радоваться рано, до неё ещё неблизкий путь.

Рано утром, уже рассветало, но солнце ещё не взошло, я, крепко сжимая в руках ридикюль, одной из последних выбралась из общественной кареты.

План у меня простой. Поскольку Натали готовилась к побегу с Эмильеном, я воспользуюсь всем, что она подготовила, и оставлю многочисленные ложные следы. А потом и главный ложный след, ведущий на Закатный континент. И обязательно напишу знакомому Эмильена, попрошу, чтобы он подтвердил факт моего приезда.

Герцогу нужен наследник, причём немедленно. Что-то связанное с завещанием прежнего герцога, так что можно не сомневаться, обнаружив пропажу, супруг рванёт в погоню.

И пока он будет колесить по стране и миру, я устроюсь в столице со всем удобством. Ну и про расследование не нужно забывать. Но прежде – устроиться.

Перекинув увесистый ридикюль из одной руки в другую, я уверенно зашагала мимо здания дилижансовой станции. Я бы ни за что не зашла внутрь, если бы мне не почудилось, что я слышу всхлипы.

Приглушённый плач показался детским, и я не выдержала, ноги сами понесли меня на звук. К тому же ничего плохого, если я просто загляну в зал ожидания, не случится.

Она сидела в самом углу, обнимала себя руками, тряслась и давилась слезами. Ниже и тоньше меня, угловатая. Скорее всего, ещё подросток. Это аристократки и дочери состоятельных дельцов могли себе позволить праздность до совершеннолетия. Дочери бедняков не знали, что такое беззаботная юность, они с детства начинали работать. Многие шли в служанки “принеси-подай”, чтобы, повзрослев, стать доверенными горничными.

– Эй, ребёнок, ты чего плачешь?

Я присела рядом, достала платок и вытерла зарёванное лицо.

Девочке на вид оказалось лет четырнадцать, старше, чем я подмумала.

– Я не ребёнок, – возмутилась она.

Я хихикнула, но спорить не стала.

– Что с тобой случилось, неребёнок?

Девочка тотчас помарчнела, опустила голову. Слёзы хлынули свежим потоком.

Я вздохнула. Я и без её откровений начала догадываться. Девочка одета как служанка. А отчего могут бежать служанки? Либо от жестокости хозяев, либо от… домогательств. Причём жестокость бедные девочки готовы терпеть, ведь уйти – это почти наверняка погибнуть на улицу. Девочке около четырнадцати. Если старший господин или его сын попытались затащить её в постель, ничего удивительного, что она испугалась и сбежала, а теперь не знает, как быть и как жить.

Расспрашивать подробнее я не стала, как-нибудь потом расскажет, когда успокоится.

– Тебе есть, к кому пойти? Родственники, добрые друзья родителей? Ты не бойся, я провожу.

– Н-нет, мне некуда идти. Совсем некуда.

Плохо дело. Мне и самой идти некуда. Пока.

Но не бросать же ребёнка.

– А пошли со мной? – бодро предложила я, широко улыбнувшись.

– Правда?!

– Пошли, – кивнула я, встала и протянула руку.

Девочка вложила свою дрожащую ладошку в мою, и этот миг стал началом совсем не запланированного мною “Дома помощи”. Но я об этом тогда еще даже не догадывалась.

Глава 3

Прошло четыре дня. В целом, я могла сказать, что все складывается не так плохо, как я боялась, но и не так просто, как мне бы хотелось.

У Натали было очень неплохо с приданым, в том числе и с драгоценностями. И отец даже не пытался их от нее запереть, просто потому, что был уверен: она не сумеет ничего с ними сделать. А денег он ей никогда даже в руки не давал. Его дочь не имела представления, что сколько стоит, как расплачиваться за продукты и вещи, где это все вообще продается – богатейшему банкиру Флории все доставляли на дом с поклоном. Практического опыта у девицы благородного воспитания – ноль без палочки. Ее Эмильен, кстати, сам недалеко ушел от идеалов нежной юности, но он мог бы помочь. Жаль, ребятам не повезло.

А я не Натали. Я знаю, что такое ломбард и у меня есть Глюк. Призрак он там или нет, просвистелся он с контрактом на жизнь Натали, или нарочно подставился с незнанием курса божественных валют – это ему ни капли не помешало поработать оценщиком. И дать пару дельных советов, хотя советы из него пришлось выдавливать как засохшую зубную пасту из тюбика. А еще я заставила призрака страховать меня во время сомнительных сделок – физически он пока помочь не мог, зато прекрасно умел подслушать, о чем говорят в соседней каморке и вовремя меня предупредить.

В отдельном мешочке у меня с самого начала были не самые дорогие по материалам, но ценные по качеству работы безделушки. Их я продавала так, чтобы оставить следы – значительно дешевле нормальной стоимости, демонстративно и суетливо. Эти вещи легко опознать, за то и выбраны. А вот те, где удельный вес золота и цена камней сильно перевешивают работу ювелира, у меня в другом мешке и поглубже спрятаны. Их вообще не стоит никому показывать, пока золото не превратится просто в кусок смятого или разрезанного драгоценного металла, а камни – в отдельные камни. Я не слишком много потеряю в цене, зато вещи с фамильным клеймом не смогут опознать.

Все свое богатство я опять же рассовала по разным неожиданным местам прямо на себе. Украдут если – так только вместе с туловищем. Эх… Натка-Натка, у тебя ведь был четкий план, как ты умудрилась нахватать в него посторонних блох?

Обе блохи, да еще с довеском, сейчас утомленно дрыхли, каждый в своем углу. Этот обшарпанный гостиничный номер я сняла под видом не слишком состоятельной вдовы, путешествующей со старым отцом и горничной. Накладно, зато прекрасно играло на мою маскировку. Натали исчезла окончательно, как только я побывала в лавке подержанной одежды и прикупила кое-что из местной косметики. Никто не заподозрит в чопорной прижимистой вдове средних лет, вернувшейся после смерти мужа на родину, юную жену герцога.

Откуда взялся «отец»? Ооо, отдельная история. Не знаю, вполне возможно, когда-нибудь она выйдет мне боком, но я не могла по-другому поступить.

Это было на второй день нашего пребывания в Калле, когда я уже осуществляла часть плана по развешиванию ложных улик. И полным ходом двигала к следующей цели – самому задрипанному ломбарду на краю портового города, откуда ходили корабли на Западный континент.

Старика выкинули в распахнувшуюся облезлую дверь мне буквально под ноги. Гретти – так звали мою подобрашку-горничную, испуганно взвизгнула, и ей вторил громкий противный голос откуда-то из полутьмы ломбарда:

– Здесь тебе не богадельня, старый кастрат! Убирайся, пока я не позвал парней, чтобы они переломали тебе все кости! Работы для тебя больше нет!

Старик с трудом поднялся на ноги и грязной рукой утер кровь и разбитого носа. Не глядя на нас, он несколько секунд стоял, покачиваясь и глядя на захлопнувшуюся дверь. У меня горло сжалось, когда я увидела, как по морщинистой щеке, путаясь в редкой седой щетине, ползет слеза.

Дед был одет в неописуемые лохмотья, довольно чумаз, и похож на классического привокзального бомжа – та еще публика, если вспомнить мой мир. Но вот что странно – мы с Гретти стояли совсем близко, и я вдруг поняла, то старик совсем не пахнет бомжом. И лохмотья, до того, как их варварски раздербанили прямо на дедушке, вышыривая его силой, явно были постираны и аккуратно заштопаны. Ну, и запаха перегара не витало, а этот ореол обычно не исчезает даже если товарищ бомж несколько дней не употребляет, сходил в благотворительный душ и получил там же на руки новый секонд-хенд.

То есть, дедок просто нищий, но не пьяница. И вряд ли дошел до жизни такой по собственной вине. Хотя кто его знает… но то, как обреченно он ссутулился, и, явно превозмогая страх, снова постучался в обшарпанную дверь, почему-то кольнуло меня иглой в самое сердце.

– Плюшку… Плюшку отдай, добрый человек, – жалобно прошептал дедушка, когда владелец заведения с непотребными ругательствами открыл дверь и явно вознамерился выдать старику хорошего пинка.

– Да чтоб ты провалился, дряхлый прыщ! – рявкнул он. – Только шавки твоей мне не хватало! Пшел вон, я сказал!

– Плюшу… Плюшку отдай… – отчаянно цеплялся за дверь старик. И я не выдержала:

– Эй, любезный! Что происходит? Я пришла по делу, мне вас рекомендовали, как человека делового и умеющего проворачивать дела без шума и пыли. А у вас тут прямо цирковое представление!

– Я тебе сказал, пшел вон, козлина! – совсем рассвирипел скупщик, одновременно пытаясь угодливо улыбнуться мне и отпихнуть деда. – Не извольте беспокоиться, Мадам, я сию секунду улажу это недоразумение!

Я демонстративно поджала губы и заметила:

– Да я вижу, как вы улаживаете. Недоплатили пожилому человеку за проданную вещь! Пожалуй, мне стоит поискать другое заведение.

– Да что вы, мадам! – возопил жулик. – Какую вещь, откуда у этого оборванца ценности! Работал тут у меня при угольном погребе, из милости ведь взял, а он целый ящик антрацитового порошка уронил-рассыпал, урод старый! Вот и гоню. А он не уходит, идиот, псину свою облезлую требует, нужна она мне сто лет! Утром еще выкинул в помойку, небось золотари увезли уже да утопили в выгребных!

Старик ахнул и на трясущихся ногах кинулся куда-то за угол, в темный проулок.

– Гретти, помоги дедушке, – шепотом велела я, отступив на два шага и всмотревшись в щель между домами. Дедок отчаянно прыгал возле большого загаженного ящика и что-то там искал. – Я тебе потом новое платье куплю, не бойся это измазать.

– Да боги с ним, с платьем, – озабоченно кивнула девчонка. – Жалко дедушку. Вы не беспокойтесь, мадам, я мигом! Золотари, они позже объезд делают, авось, найдем пропажу. Что ей там, в ящике, сделается?

Она шмыгнула в проулок, а я, состроив на физиономии брезгливо-надменное выражение, пошла в ломбард, закладывать драгоценную заколку матери Натали и зверски при этом торговаться с ушлым хозяином, чтоб у него весь бизнес развалился, у злыдня.

Ну и вот… теперь у меня в багаже помимо обшарпанного чемодана, купленного у старьевщика, угловатого подростка, и полной корзины чужих проблем еще и бывший евнух гарема его посольской светлости мурзы Алифера. А с ним в нагрузку – пожилой и словно немного траченный молью мопс Плюшка.

И вся наша разношерстная компания, оставив явный след побега Натали на другой континент, отправилась обратно в Лютецию. Столицу королевства Флория. Прятаться под самым носом, можно сказать, у отца и мужа Натали.

Глава 4

Казалось, что времени много, целых восемнадцать месяцев, достаточно, чтобы найти убийцу. Но, независимо от того, найду я убийцу или нет, через восемнадцать месяцев моя здешняя жизнь будет окончена, я либо вернусь домой, либо обращусь в нежить. За двоих, доверившихся мне и, как-то само собой получилось, признавших моё безоговорочное лидерство, я чувствую ответственность не только перед ними, но и перед собой.

Поэтому одной вдовьей маской я решилась не ограничиваться, тем более мне всё равно было нужно дополнительное прикрытие. И деньги. Драгоценностей надолго не хватит.

Насмотревшись на городскую жизнь и порывшись в памяти Натали, я для себя чётко поняла: заработок надо связать с высшими классами общества. Хотя аристократы и дельцы смотрят на простолюдинов сверху вниз, бывают жестоки и капризны, они же обычно бывают щедры. Просто потому что не заплатить для них считается очень дурным тоном. И меньше шанс нарваться на бандитов. В трущобах даже днём банды открыто ходят.

Так что даже наше постоянное жилище на предстоящий год я выбирала с расчетом. Мне нужна была респектабельная, но не очень дорогая улица, хороший забор, приличный фасад и обязательно – большая кухня не только с очагом (в некоторых домах сплошное средневековье) но с современной плитой на угольном порошке. Гретти меня хорошо просветила в подобных вопросах, а я слушала да на ус мотала.

Такой дом нашелся, я заключила договор аренды с правом выкупа и в один прекрасный день, удивив своих подопечных расточительностью, сделала гигантский заказ в бакалейной лавке, причем купила не нормальную крупу-масло-копчености, а, с точки зрения крепко стоящего на ногах хозяйства – какую-то барскую ерунду и чепуху.

Заманив Гретти и Раима на кухню, я гордо указала на приготовленные ингредиенты:

– Кто умеет печь торты?

Гретти и евнух переглянулись, если евнух просто удивился, то Гретти ещё и испугалась собственной бесполезности, начала лепетать что-то оправдательное.

– Значит, будем учиться! – постановила я, перебив девочку.

Какой праздник без торта?

Далеко не во всех богатых домах есть повара, специализирующиеся на десертах. Но даже истинные мастера не смогу соперничать с новизной рецепта из другого мира. А уж оформление я им могу такое забацать, что все упадут и не встанут.

Сама я готовить не особенно люблю, хотя умею. Домашние торты на продажу делает моя двоюродная сестра, и, кстати, неплохо зарабатывает. Она даже институт бросила, заявив, что покупателям её филологический диплом не нужен. Так зачем тратить время впустую? Сестра зарегистрировалась как индивидуальный предприниматель, создала свой сайт и принимает заказы. Точнее, уже не принимает – очередь постоянных клиентов чуть ли не на год вперёд. И две помощницы. А когда она начинала одна на нашей кухне, я ради интереса и подработки была у нее на подхвате. Конечно, до ее гениальности мне далеко, но здесь и того хватит.

Никогда не думала, что мне пригодятся наши многочасовые ночные бдения над очередным кулинарно-скульптурным шедевром. Рецепты Люська мне в голову вбивала до уровня рефлекса. Вот же, пригодилось.

Объясняя, что делать, я заодно училась сама, потому что лекции лекциями, а практику никто не отменял.

– Раим, я думаю, вы не из султаната.

– Что? Но я…

– Лондрия звучит лучше. Вы были… одним из поваров её величества! Но не лондоийцем, а… ммм… Итальянцем! Они славятся своими мастерами. А что? Уже за одно это нашу стряпню раскупят. Есть такое слово – маркетинг. И Реклама.

– Но… мадам, – вздохнул старик. – Я и есть италиец. Просто еще мальчиком меня продали в султанат, и… когда-то меня звали Уго, сын Рамболи. Правда, папаша мой был бедный сапожник, а не повар их величеств.

– Еще лучше, это только придаст правдоподобия нашей легенде! С этого дня вы снова месье Уго! – обрадовалась я и обратилась к девочке:

– Гретти, у тебя среди служанок есть знакомые здесь, в столице?

– Есть, – сразу кивнула та.

– Тогда тебе стоит случайно с ними столкнуться и рассказать, что ты теперь работаешь в пекарне месье Рамболи, прослужившего на королевской кухне и на склоне лет прибывшим в Лютецию на покой.

– Но…

– Мы обдумаем детали позднее, а теперь смотрите внимательно! Буду показывать вам чудеса.

Я и правда могла показать то, чего тут никогда не видели. Мало мне было сестры – еще и роликов в сети насмотрелась – и про шоколадные сети, и про скульптуры из помадки и карамели. Ну и навык – руки хоть и чужие, а мозги мои, и мозги, как оказалось – важнее. У меня все получилось, и торт-сказочный замок привел помощников в неописуемый восторг. Они хором заверили меня, что ничего подобного никто и никогда еще не делал. Уго-Раим мог это утверждать с уверенностью – он не зря много лет при посольстве был, а там приемы по высшему разряду. Да и Гретти не в бедных домах работала с пяти лет.

Пекарня месье Рамболи открылась через месяц. А неделей раньше неофициально открылся “Дом помощи”, содержать который взяла на себя труд вдова при престарелом отце.

Я не собиралась, но… Когда зарёванная Гретти притащила ко мне не менее зарёванную горничную лет семнадцати с уже заметно выступающим животом, я не смогла отказать. Девочка в истерике грозилась утопиться.

А дальше… Слухи – страшная вещь. Если в зародыше не прихлопнуть, то потом их не остановить, сметёт лавиной. Они приходили, вставали у порога на колени и происили их принять. Я не знаю, откуда они узнавали. Слух обо мне распространялся как лесной пожар.

Короче, я попала, но ни капли не жалела, наоборот радовалась. Если я смогу помочь этим несчастным, то я уже не зря попала. Так что я устроила у входа пост дежурных, чтобы всех несчастных пришелец сразу устраивали и не давали им дрожать на холоде у порога.

Впрочем, чистой благотворительностью я не занималась. В пекарню нужны были руки, и девочки были готовы пахать. Когда же они поняли, что за работу я не только даю еду и кров, а собираюсь платить настоящие деньги, девочки разве что не молились на меня. А еще они довольно много и охотно рассказывали о своих хозяевах. Интересно, здешняя аристократия хоть представляет себе, насколько много знает о них прислуга? Вряд ли, они считают горничных и лакеев мебелью. А кто стесняется табуретки или шкафа? Вот именно.

Так или иначе, пришлось браться за дело всерьез: управиться с Гретти и Евнухом не то же самое, что организовать два десятка девиц. Я даже на время расследование отложила. Точнее, я читала дневники Эмильена, перебирала воспоминания Натали, сопоставляла, анализировала. И потихоньку через моих девочек собирала информацию. Кропотливая, но неотъемлемая работа.

Я выписывала, кто с кем поддерживал дружбу, кто с кем враждовал. Отслеживала контакты ближайших друзей Эмильена.

Жаль, что Натали мало знала, а в дневниках Эмильен писал слишком расплывчато. То есть понятно, почему он это делал – чтобы записей не понял чужак, если к дневник случайно попадёт не в те руки. Но даже я не всегда понимала, что он пишет.

Не могу не согласиться с Натали. Дурак этот Эмильен, полез, куда не следовало. И другим не помог, и себя сгубил, и девочку за собой утянул. Благородно поступил, но глупо. А мне расхлёбывать.

Началось с того, что у Эмильена пропала сестра. Он сам законнорожденный сын, хоть и не особо любимый, а дочь родилась у горничной. Папаша его пуступил по местным меркам великодушно, не выбросил мать и дочь, а оставил в доме, и Эмильен привязался к малышке, полюбил, оберегал, словом, был настоящим старшим братом.

Когда девушка пропала, он, естественно, бросился на поиски. Найти её не получилось ни через день, ни через неделю, однако Эмильен не собирался отступать. Часть денег, которые были отложены на побег, он потратил на частного сыщика и вскоре узнал, что сестра далеко не единственная пропавшая. Девушки из низшего класса бесследно пропадали, и ниточки повели следователя в высшее общество.

Однажды частный следователь не пришёл на очередную встречу, а позднее из заметки в газете Эмильен узнал, что следователь был найден мёртвым, якобы трагически погибшем в результате несчастного случая – полоснули ножом в кабацкой драке.

Эмильен сделал правильный вывод, но инстинкт самосохранения его подвёл. Мальчишка попытался на оставшиеся деньги нанять другого частника, но самоубийц больше не находилось, и Эмильен полез сам… Надо будет в знак моего… уважения как-нибудь отнести ему на могилу цветы, всё же самоотверженный, заслуживающий почтения поступок.

Раз пропажи девушек идут через аристократа из самых верхов, надо к нему осторожно подобраться. Например, под видом служанки. Вот где пригодятся связи, которые я ненароком завела через моих девчонок.

Увы, за год мне удалось всего лишь сократить список подозреваемых.

К моему удивлению, в списке оказалось и имя моего герцогского мужа.

И вот, год спустя, после нескольких бесплодных попыток, я оказалась горничной в его доме. Но, может быть, здесь я, наконец, найду разгадку и дорогу домой?

Глава 5

При обычных обстоятельствах новенькую служанку, а три недели работы – это самая, что ни на есть новенькая, ни за что не допустили бы в господские покои. Но тут мне повезло. Хозяин отсутствовал почти год, тщетно искал исчезнувшую супругу сперва по всей стране, а затем на Закатном континенте, куда повёл его её след. После возвращения из путешествия некоторое время герцог гостил у приятеля. Новость, что хозяин возвращается, пришла внезапно, и поставила особняк на уши.

Дом перед прибытием герцога надо убрать, и простым стиранием пыли тут не ограничиться.

Самую грязную работу выполняли пять горничных, спешно вызванных из агентства найма временных слуг, как раз на подобные случаи: уборка после праздника, большой приём, переезд.

Я удачно “подставилась” экономке, когда она спохватилась, что в спальне господина не подготовили постельное бельё.

Балансируя стопкой простыней, наволочек и пододеяльников, я поднималась по лестнице, с трудом сдерживая азарт. Три недели упрямого терпения. И вот моя выдержка вознаграждена – я получила доступ в спальню. Я новенькая, раньше была на уборке первого этажа. Никого не смутит, что я долго натягиваю простыни. В первый раз же, а сделать для господина следует в самом лучшем виде. На самом же деле у меня будет не менее четверти часа, чтобы осмотреться и… поискать тайники, дневники, письма. Что угодно, что можно посчитать уликой.

Я толкнула дверь и змейкой просквозила в спальню. Так-так-так… не повезло. Кто, спрашивается, приучил этих чертовых аристократов спать в комнатах размером с хороший спортзал? Мне недели не хватит, чтобы обыскать все это помещение.

Света из коридора хватало, чтобы оценить размеры проблемы, а так же дойти до кресла и сгрузить свою ношу. С облегчением плюхнув стопку белья на сафьяновое сидение, я вернулась к двери, ткнула пальцем в розу магического светильника, обеспечив себе видимость на три лепестка, не больше – слишком яркий свет из щели над порогом привлечет ненужное внимание других слуг – и плотно захлопнула створку.

Хм… может покрывало какое положить у порога, как в детстве делали, в лагере? Тогда и полоски света не будет, даже тусклой… это мысль.

Как бы ни хотелось немедленно приступить к обыску, сперва простынь. Если всё же кто-то заглянет, должно создаться впечатление, что я работаю, а не занимаюсь чем-то подозрительно странным. Хотя зайти никто и не должен, слишком все заняты. Бегают, как наскипедаренные. Его Светлость вернется не в духе, потому что погоня за беглой жены оказалась провальной. Хе-хе… не там ищет золотой мсье, но ему я буду подсказывать в последнюю очередь. Так, не отвлекаемся!

Я внимательно осмотрела интерьер. Где бы на месте хозяина я прятала самое важное? Может быть, за зеркалом? Или за картиной? С одной стороны, удобно, а с другой – слишком очевидно. Не, так не пойдет. Надо найти подходящую поверхность, маленькие, с пол-мизинца, самовозгараемые свечи у меня с собой, так что…

– Глюк! Иди сюда, зараза!

– Да сколько можно! – взвыл бесплотный дух – по совместительству – божий слуга с функцией перевозчика душ по мирам. Тот самый, что выдернул меня из темного переулка, в котором я умирала, повстречавшись с наркоманом-грабителем и его ножом.

Как сейчас помню, я лежала в снегу, чувствуя, как вместе с кровью уходит жизнь. Внезапно, рядом появилась серая тень, окутанная текучим туманом и полупрозрачная слегка потерянная девица, одетая в слишком лёгкое для зимы длинное платье с густыми оборками. Глюк предложил мне командировку в другой мир. Если за восемнадцать месяцев я найду того, кто убил возлюбленного полупрозрачной девушки, то Глюк вернёт меня в родной мир, в день и час, из которого забрал, и полностью исцелит рану. Если же за восемнадцать месяцев я не справлюсь, то… упаду замертво и встану нежитью, не нуждающейся в доказательствах, к убийце меня приведёт магия. Жить хотелось, и я рискнула согласиться, тогда казалось, что восемнадцать месяцев огромный срок. Сейчас… Таймер тикает, времени остаётся всё меньше, а поиски никак не сдвинутся с мёртвой точки.

– Я тебе тысячу раз говорил! Я не справочное бюро, не ищейка, не твой помощник и не…

– И не глюк, – согласилась я со смешком. – Я помню, не боись. Не трепещи, надолго не отвлеку. Давай быстренько осмотрись божественным взглядом и ткни призрачным пальцем туда, где в стенах есть пустоты. И можешь уматывать по своим суперважным глючным делам.

– Будь проклят тот час, когда эта взбалмошная девчонка вздумала оплатить мой вызов своей никчемной жизнью! – взвыл Глюк. – Будь проклят…

– Тсссс, не ори, – шикнула я на него. – Кто тебе экзорцист, если ты не сверил курсы валют, прежде чем сог