Оглавление

ВЛАСТЬ ДРАКОНА

Предисловие

«Девушка остановила своего черного с красной гривой коня и оглянулась назад. Ее спутник, светловолосый мужчина с небольшой ухоженной бородой и серыми глазами по обыкновению закутанный в черную с серебристым рисунком на рукавах мантию некроманта тоже остановил лошадь на берегу реки.

— Я их не чувствую — Сказала девушка.

— Я тоже, но… — Треск переламывающихся веток прервал его речь. Спутники резко обернулись на звук. Из-за кустов на них смотрела белая волчица. Прошло лишь мгновение и животное исчезло.

— Побежала оповещать своих хозяев — Выразил общую мысль некромант — Они скоро будут здесь.

— Сама знаю — Отозвалась девушка, пытаясь почувствовать приближающихся врагов. Они появились бесшумно, словно возникнув из воздуха. Четыре мужчины в доспехах из черного металла с мечами наголо окружили спутников. Белой волчицы нигде не было видно — созданное магией существо наверняка уже исчезло из этого мира.

Девушка выхватила меч и соскочила с коня, а ее спутник стал нараспев читать какое-то заклинание. Нападавшие двигались быстро. Уже через несколько секунд стало ясно, кто проиграет. Некроманта стащили с лошади и, заткнув ему рот, начали связывать, а девушку окружили уже трое противников, и она едва успевала отбивать их удары, не то, чтобы нападать самой или наложить какое-нибудь заклинание…»

Девушка открыла глаза и села на постели. За окном было темно, что не удивляло — она опять проснулась от кошмара повторявшегося почти каждую ночь. Люди в черных доспехах, некромант… Девушка встала с постели и, надев домашнее платье, спустилась на первый этаж. Она хотела выйти на улицу, но, услышав на кухне какие-то голоса, решила заглянуть туда.

— Отдай нам девчонку — Донесся из-за закрытой двери чей-то голос.

— Но Алиада моя дочь — Возразил ему голос отчима. Девушка, поняв, что говорят про нее, немного приоткрыла дверь и заглянула в комнату. То, что она там увидела, заставило Алиаду в страхе отшатнуться от двери. На кухне, оперевшись руками о стол, стоял мужчина в доспехах из черного металла таких же, как и во сне девушки и что-то доказывал отчиму. Слов Алиада уже не слышала. Она бросилась к входной двери и, распахнув ее, вихрем пробежала по двору. У ворот стоял конь тоже как будто вышедший из сна девушки — черный с красной гривой. Алиада одним прыжком оказалась в седле и конь, возмущенно заржав, понес ее по улицам города и дальше мимо ворот с остолбеневшей стражей в лес.

Только преодолев несколько километров галопом, Алиада остановила коня, который как ни в чем не бывало, стал щипать траву на краю дороги. Девушка слезла с лошади, поправив задравшуюся выше колен юбку и растрепавшиеся длинные светло-зеленые волосы, огляделась. Местность была ей знакома — месяц назад Алиада ездила по этой дороге с отчимом на ярмарку, так что вернуться не составило бы труда, но это было опасно — странные люди в доспехах могли ждать ее дома. Алиафат — ближайший город, но скакать в платье на лошади, оседланной мужским седлом, не удобно и более того это может показаться странным.

Взглянув еще раз на коня, Алиада заметила пристегнутую сбоку седельную сумку. Сняв, девушка раскрыла ее. Немного денег, какой-то амулет, запасной комплект одежды: черная рубашка и кожаные штаны, кинжал в кожаных ножнах. На рубашке был вышит горящий череп — герб гильдии наемных убийц. Одежда оказалась Алиаде почти впору. Прикрепив к поясу кинжал, девушка положила платье в сумку и, вернув ее на место вновь оседлала коня.

К обеду Алиада остановилась под стенами города. Стражи в воротах почему-то не оказалось. Это заставило девушку насторожиться, но она все же решила войти в город. Таверну Алиада обнаружила недалеко от ворот и, оставив лошадь конюху, зашла внутрь здания.

Шум полного зала таверны сразу же стих. Все посетители как один обернулись и, взглянув на девушку, молча уткнулись в свои тарелки. Алиада подошла к стойке, где трактирщик нервно теребил тряпку, которой до этого протирал стол.

— У вас можно снять комнату? — Спросила девушка, отметив про себя, что герб гильдии убийц привлекает слишком много внимания.

— Конечно — Трактирщик быстро протянул Алиаде ключ как будто только и ждал, когда она спросит о комнате — Второй этаж, четвертая дверь направо. Обед принести наверх?

— Да, пожалуйста — Девушка поднялась по лестнице и, войдя в отведенную ей комнату, с удивлением обнаружила там большую двуспальную кровать, шкаф, стол и даже сундук для вещей. Судя по всему, это была одна из лучших комнат в трактире.

Спрятав седельную сумку в сундук, Алиада легла на постель, но через несколько минут ее заставил подняться стук в дверь. На пороге стоял трактирщик с подносом в руках.

Пообедав и взяв немного денег, девушка вышла на улицу. Алиада хотела купить себе новую одежду и припасов в дорогу. Портного она нашла на краю рыночной площади. Торговец с той же боязливой готовностью, что и трактирщик достал из сундука черные хлопчатобумажные штаны и такую же рубашку. Вытащив из-под прилавка черный утепленный плащ, он упаковал покупки и подал сверток Алиаде, приняв от девушки две золотые монеты взамен.

Купив вяленного мяса и хлеба, девушка вернулась в трактир. Хозяин заведения казался еще более напуганным чем, когда она уходила.

— Вас искали — Начал трактирщик, завидев девушку на пороге. Быстро развернувшись, Алиада пересекла двор и вошла под крышу конюшен, где стояла украденная ей лошадь. Отвязав коня Алиада, быстро надела на него седло. Вскочив животному на спину, девушка галопом поскакала со двора. Зря она надеялась затеряться в городе, расположенном так близко к дому, да еще и надев на себя такую приметную одежду.

Оказавшись в лесу довольно далеко от города, Алиада остановила лошадь и, взяв коня под узды повела в лес. Там у озера девушка решила остановиться на ночь, надеясь, что люди в черных доспехах, если и погонятся за ней, то не заметят место, где Алиада свернула с тракта.

Утром, приготовив себе завтрак, девушка вновь вывела коня на дорогу и, оседлав его, поскакала на запад в известные ей лишь по прочитанным книгам земли.

Лошадь шла почти шагом. Алиада не понукала ее, задумавшись над своим положением. Враги могли поджидать девушку повсюду, а она даже не сумела бы защитить себя, лишь бежать, заслышав о появлении погони.

Алиада не знала, что понадобилось от нее наемным убийцам и зачем они вместо того, чтобы просто выполнить свою работу разговаривали с ее отчимом, но не ожидала от этой гильдии ничего хорошего.

Выехав на широкий оживленный тракт Алиада огляделась. Несколько крестьян и большой торговый караван. Никого похожего на наемную убийцу поблизости не наблюдалось. Девушка вздохнула свободнее и направила лошадь в сторону столицы спросив дорогу у одного из крестьян. Ей казалось, что там она точно сумеет найти кого-нибудь кто сможет ей помочь. Маги, инквизиция, император. Все сильные мира жили в столице.

Наступила ночь и Алиада остановилась у лесного родника, как и в прошлый раз, сойдя с дороги. Уже доедая ужин, девушка услышала треск веток и конское ржание. Кто-то со стороны дороги подходил к костру. Вскочив, Алиада сделала два шага в направлении своего пасшегося коня, но трое мужчин в черных доспехах уже вышли из леса, окружив ее. Оружия они не доставали, что обнадеживало.

— Подожди — Заговорил один из мужчин.

Бежать было некуда, и Алиада замерла на месте.

— Мы искали тебя, чтобы предложить стать одной из нас — Продолжил между тем мужчина.

Глава 1

Стук в дверь оторвал Алиаду от чтения книги по рунной магии.

— Войдите — Разрешила девушка. Дверь открылась. На пороге стоял немолодой уже мужчина — один из немногих людей, служивших вампирам. Когда-то он был кандидатом на обращение, но в последний момент передумал, решив остаться человеком до конца своих дней.

— Вас хочет видеть совет — Поклонившись, сообщил мужчина.

— Можешь идти — Отпустила слугу Алиада. С тех пор как она стала вампиром, пройдя курс обучения и сдав экзамен, права девушки в клане намного возросли. Алиада встала, заложив страницу книги, вышла из комнаты и, заперев дверь, поднялась на третий и последний этаж затерянного в лесу особняка вампиров. Здесь располагался кабинет совета старейших членов клана.

Постучавшись и получив разрешение войти, Алиада открыла дверь. Шесть членов совета сидели за столом, расположенным посреди комнаты, седьмое же кресло пустовало. Занимавший его вампир пропал месяц тому назад, и никто не знал где он сейчас находится. Нового члена совета выбирать не торопились, поскольку вампиры не были уверены в смерти пропавшего. Напротив стола стоял один из магов служащих вампирам некромант Лесонд — высокий мужчина с длинными черными волосами, прямым носом и зелеными глазами. Алиада остановилась рядом, поприветствовав совет.

— Итак — Сказала Криалина, глава совета — Вы слышали о древнем сером маге Аримиоре? — Лесонд и Алиада одновременно кивнули. Аримиор был самым сильным магом в истории, превзойти которого не смог никто. Мага похоронили в долине смерти — месте упокоения великих, где по традиции строят усыпальницы всем архимагам мира.

— Хорошо — Продолжила глава совета — Он оставил нам наследие — книгу заклинаний и два кристалла обладающих огромной магической силой. До сих пор никто не знал где именно храниться это сокровище, но до меня дошли слухи, будто оно захоронено вместе с Аримиором. Ваша задача проверить правдивость слухов и принести артефакты мне. Вопросы есть?

Через час спутники выехали на дорогу. Алиада сидела на черной с красной гривой лошади, которую не так давно вырастила из жеребенка. Такие лошади были гораздо выносливее и быстрее обычных, но позволяли оседлать себя лишь вампирам. Некромант довольствовался обычным конем — белым в яблочко беспокойным животным, постоянно косившимся на стройную кобылу вампирши.

До города спутники добрались только к утру следующего дня. В воротах, как и следовало ожидать, стояла стража. Лесонд заплатил пошлину, и спутникам позволили войти в город. На этот раз на Алиаде не было одежды с гербом клана ошибочно принимаемым мирными жителями за герб гильдии убийц так что паники их с Лесондом появление в городе не вызвало.

Таверна, в которой спутники решили остановиться, располагалась на главной площади города. Оставив лошадей конюху, они вошли в обеденный зал полный народа.

— Нам нужна комната и обед — Обратился Лесонд к трактирщику, стоящему за барной стойкой.

— Десять серебряных монет — Ответил хозяин заведения.

Заплатив, некромант взял ключ, и спутники отправились в отведенную им комнату. Она находилась на третьем этаже. Окно выходило на главную площадь города. У стены стоял диван, напротив — кровать. Вторая кровать располагалась у окна. Посередине комнаты стоял стол с двумя стульями.

Бросив вещи на постель, спутники заперли комнату и спустились вниз. Только они хотели сесть за стол как услышали колокольный звон. Трактир быстро опустел. Алиада с Лесондом вышли на главную площадь вслед за всеми и остановились у помоста, на котором стоял человек в серой рясе с крестом на груди, а по краю расположилась городская стража. Люди останавливались, с любопытством и страхом глядя на инквизитора. Когда площадь заполнилась народом, святой брат оглядел всех присутствующих и начал говорить.

— В нашем городе происходят ужасные вещи. Адские твари выходят из бездны. Они пьют кровь, убивая людей целыми семьями — Народ слушал эти слова с молчаливым вниманием стараясь не пропустить не одного — Имя этим тварям вампиры. Они посланы дьяволом, чтобы покарать вас за грехи, но, как и со всякой адской тварью, с вампирами можно справиться искренней молитвой и освященным мечом.

«Ну-ну» — Думала Алиада — «Тебе придется постараться, чтобы со мной справиться. Но откуда люди узнали о нашем существовании?» — Обладающие силой всегда жили отдельно, стараясь не попадаться на глаза людям. А если и попадались, то последним просто стирали память. Если это было по какой-то причине невозможно, то со свидетелем обычно случался «несчастный случай» или он просто пропадал без вести. Исключением являлись лишь маги, но и они не допускали в свои жилища простых людей. Впрочем, в народе все равно ходили полуправдивые легенды, которым образованные люди предпочитали не верить.

Точно в ответ на ее мысли из-за спин стражников показался высокий человек, закутанный в черный плащ. Черные волосы были коротко острижены, руки в черных кожаных перчатках сложены на груди. Алиада без труда узнала пропавшего месяц назад члена совета вампиров Калирума.

— Перед вами один из вампиров. Сия учесть его покарала за многочисленные грехи перед богом, но, покаявшись, он пришел к нам… — Быстрым движением инквизитор выхватил из-за пояса не замеченный Алиадой раньше кинжал, и вонзил стоящему рядом вампиру в сердце. Тот недоуменными глазами посмотрел на нож, торчащий из груди, а потом упал на помост. Солдаты быстро окружили его и унесли тело в храм.

— Он будет похоронен завтра на городском кладбище как добрый горожанин. Душа же освобожденная от власти дьявола попадет в рай — Продолжил свою речь инквизитор.

«Он не умер» — Алиада не чувствовала смерть собрата, которую ощущают все вампиры, находящиеся рядом с погибшим товарищем, а если погибший входил в совет, то о смерти становится известно также и остальным его членам — «Но зачем все это? Почему он предал нас? Или его заставили?»

— Но остались многие вампиры, ведьмы и колдуны, которые не собираются раскаиваться и вставать на праведный путь. Мы хотели бы избавить вас от этой угрозы, но это зло лишь отражение ваших грехов… — Дальше последовал призыв посещать церковь, оставлять подати, а в самом конце предложение вступить в ряды инквизиции. Оглядев толпу, девушка увидела, что некоторых оно заинтересовало, а некоторые отнеслись к предложению с сомнением.

Наконец толпа начала расходиться, и спутники получили возможность вернуться в таверну. Выбрав столик в дальнем углу, они приступили к позднему обеду или раннему ужину.

— Как ты думаешь, у них хорошо платят? — Спросил невысокий широкоплечий мужчина у своего соседа, которого Алиада со своего места видеть не могла.

— Не думаю, что очень много иначе им не пришлось бы обращаться к населению за помощью — Ответил сосед.

— А я все же пойду к ним, поднакоплю деньжат и уеду в Армилор к родне… — Мужчина стал рассказывать о том, что в городе у него остался пожилой отец и две маленькие сестры, что он поправит по приезду хозяйство, женится, заведет детей…

— Не думаю, что эти вампиры такие опасные как внушают нам святые братья, да и деньги лишними не бывают — Рассуждал юноша двадцати лет — Чем копаться в земле я лучше пойду к инквизиторам…

«Похоже, вскоре ряды святых братьев пополнятся необученными крестьянами, желающими заработать» — Решила Алиада. Девушка встала из-за стола и пошла наверх. Она уже чувствовала первые признаки приближающегося голода не знакомого ни одному живому существу кроме вампиров.

— И зачем рисковать? — Услышала Алиада дельную мысль, уже поднимаясь по лестнице — Не думаю, что им потребовалась бы наша помощь, если бы профессия инквизитора не была опасной.

— Мнения разделились — Сказал Лесонд, входя в отведенную им с Алиадой комнату — Но большинство в инквизицию идти не торопится.

— Думаю, святые братья попытаются пойти против вампиров. — Сказала Алиада, садясь на кровать.

— Учитывая то, что им помогает один из членов совета, попытка может оказаться успешной.

— В любом случае этим должен заниматься совет, а у нас другая задача — Вампирам следовало знать о произошедших только что событиях. Вызвав демона-посланника Алиада отправила главе совета сообщение с описанием произошедшего. Посланниками называли мелких демонов, которых обычно вызывали для передачи сообщений в отдаленные уголки планеты или чтобы доставить послание, которое боишься доверить бумаге. В случае опасности такой демон тут же возвращается в нижний мир и появлялся только когда опасность уже минует. Теперь можно было немного отдохнуть перед ночной охотой.

Проснулась вампирша, когда часы пробили полночь. Встав и одевшись, девушка бесшумно открыла окно и так же бесшумно выпрыгнула из него, словно тень скрывшись в переулке. Алиада направлялась в самый бедный квартал города, где как она знала по опыту легче всего найти жертву.

Вскоре богатые дома сменились скромными хижинами бедняков, но улицы по-прежнему были пусты: ни возвращающегося из трактира гуляки, ни запозднившегося рабочего. Алиада вспомнила, какой сегодня день и хмыкнула про себя. В ночь моления богине третьего солнца Анираде встретить кого-нибудь на улице становилось почти невозможно. Моления прекратятся только утром, а следующий день по традиции был свободным от работ.

Голод давал о себе знать, и Алиада решила забраться в чей-нибудь дом. Протянув руку к замку в двери одной из хижин, девушка произнесла несколько слов заклинания и вошла в дом, состоящий всего из одной комнаты. Перед алтарем на коленях стояли немолодая уже женщина, трое девочек–одногодок, их брат и мужчина, в волосах которого белели седые пряди, видимо глава семейства. Алиада действовала быстро. Сонное заклинание сорвалось с губ, и молитва тут же оборвалась. Все семейство кроме юноши обмякло, вытянувшись на полу. Его вампирша выбрала себе в жертву. Юноша не успел обернуться — Алиада уже села рядом и вонзила в его шею клыки.

Только утолив голод, вампирша почувствовала то, что должна была заметить с самого начала — ауру силы, исходящую от юноши. Он мог бы стать магом, пройдя соответствующее обучение, а сейчас, после укуса, превратиться в вампира.

Превращать смертных в вампиров без их согласия было не принято. Такие новообращенные могли доставить клану проблем больше, чем принести пользы, но иногда ошибки случались и тогда отвечать за новообращенного и обучать его предстояло обратившему, но, если учесть, что Алиада была на задании она не могла взять с собой необученного вампира. В конце концов это могло повлиять на успех миссии.

«Черт» — выругалась про себя девушка — «Что теперь с ним делать? Надо связаться с советом они пришлют кого-нибудь, а пока заберу мальчишку с собой».

Юноша открыл глаза и посмотрел на Алиаду. Он уже начал превращаться, отметила про себя девушка, заметив, что две маленькие ранки на шее затягиваются.

«Вампир!» — Пронеслось в голове юноши — «Она всех нас убьет… надо бежать…» — Но встать он не смог. Сознание покинуло юношу, и он обмяк на руках девушки.

Доверив демону-посланнику очередное сообщение Алиада взяла свою жертву на руки и отправилась обратно в таверну. Демон-посланник вернулся, когда девушка свернула в очередную подворотню.

— Мы не можем послать к вам никого. Возьмите мальчишку с собой. Оставите его у черных магов. Мы их предупредим. — Демон замер ожидая ответа, но Алиада отпустила его взмахом руки.

Вскоре показалась таверна. Окно третьего этажа было открыто и девушка, придерживая новообращенного вампира одной рукой, запрыгнула внутрь. Уложив юношу на свою постель, она обернулась к Лесонду.

— Мне приказано доставить его к черным магам — Ответила на немой вопрос некроманта девушка.

— Полагаю нам понадобиться еще одна лошадь — Сказал Лесонд ничего более не спрашивая. Алиада кивнула — Тогда я схожу на рыночную площадь — Некромант покосился на все еще находящегося без сознания юношу. Лесонду не очень хотелось попасться под горячую руку новообращенного вампира способного испугавшись разорвать человека на части. Как только рассвело некромант покинул номер оставив Алиаду разбираться с последствиями своей неосторожности самостоятельно.

Выйдя на рыночную площадь, Лесонд пошел в дальний ее конец, где продавались рабы и домашние животные. Торговец лошадьми прохаживался мимо своего товара показывая богато одетому господину то на одну лошадь, то на другую попутно рассказывая о достоинствах каждой и деликатно умалчивая о недостатках. Когда Лесонд подошел торговец как раз остановился перед черным жеребцом с красной гривой. Покупатель восхищенно оглядывал товар, видимо готовясь расстаться с деньгами.

— Сколько за него? — Спросил Лесонд кивая на жеребца.

— Две сотни золотых монет — Ответил торговец. Цена явно была занижена и Лесонд догадывался почему. — Только он очень строптив… — Начал торговец. Видимо до этого конь создал ему немало проблем. Человек присматривающийся к коню до этого при этих словах отошел в сторону собираясь найти животное поспокойнее.

— Не волнуйтесь об этом — Некромант оплатил покупку и торговец, выведя из загона коня передал повод Лесонду и занялся другими покупателями.

— …И даже молитвой нельзя? — Услышал Лесонд голос молодого вампира подходя к двери их комнаты.

— Нельзя — Ответила Алиада. Юноша вскрикнул. Послышался звук разбивающегося стекла. Некромант распахнул дверь. У окна стояли двое: большая черная пантера и волк, тоже обгоняющий размерами своих собратьев.

Алиада вскочила, оттолкнула мальчишку, которого как она успела узнать звали Кэлтор и вытащила меч. Волк прыгнул вперед, но не к Алиаде, а куда-то вбок где в дверном проеме показался Лесонд, а пантера начала медленно подходить к девушке.

Некромант поднял руки и с пальцев сорвалось черное облачко. Окутав фигуру волка, оно начало уменьшаться. Алиада наотмашь ударила подходящую пантеру мечем, но та легко увернулась.

Волк отряхнулся, как будто избавляясь от воды, и черное облако слетело с него рассеявшись в воздухе. Пантера прыгнула вперед и Алиаде пришлось отступить, встав у дверного проема. Новообращенный вампир сжался в углу, но на него пока никто не обращал внимания.

Волк атаковал, внезапно прыгнув вперед. Алиада встретила его удар мечом и нападавший, не в силах уже исправить траекторию полета налетел на лезвие. Брыкнув лапами волк задел девушку когтями. Ему все же удалось освободиться от лезвия. Животное подвывая и прихрамывая кинулось к окну и оставляя за собой кровавый след, выпрыгнуло на улицу. Пантера последовала за ним. Видимо не хотела оставаться одна против двух противников.

Алиада села на постель ожидая пока зарастет рана от когтей. Это происходило не так быстро, как хотелось бы.

— Оборотни — Сказала вампирша — Мне казалось, что они ушли из нашего мира вслед за драконами.

— Почему ты уверена, что это именно оборотни? — Спросил Лесонд.

— Они крупнее обычных животных. — Пожала плечами Алиада.

— Это могли быть и маги, превратившиеся в зверей.

— Нет, я бы почувствовала их силу — В дверь постучали. Лесонд распахнул ее впустив хозяина таверны. Рассерженное выражение его лица сменилось растерянным едва трактирщик увидел кровь.

— Что тут произошло? — Нельзя сказать, что голос хозяина заведения звучал твердо.

— Нападение — Пожал плечами Лесонд с таким видом будто такие ситуации — норма — Двое в облике зверей: пантеры и волка.

Глаза трактирщика полезли на лоб. Быстро развернувшись он вышел из комнаты.

— Сейчас побежит к стражникам если не в инквизицию — Предположила Алиада. Девушка надела уже собранный заплечный мешок и хотела спуститься вниз, когда заметила у входа в здание трактирщика в сопровождении двоих инквизиторов. Вампирша метнулась обратно.

— Они уже здесь — Шепнула она застывшим посреди комнаты спутникам — Кэлтор сможешь незаметно пробраться к восточным воротам? — Новообращенный вампир кивнул и через окно выбравшись из помещения исчез из поля зрения девушки.

В дверь постучали и Лесонд, как и в прошлый раз, открыл ее. Трактирщик в сопровождении инквизиторов, одетых в серые рясы с капюшонами, скрывающими лица, вошел в комнату.

— Итак — Сказал один из инквизиторов пока второй осматривал кровавые следы и разбитое окно — На вас было совершено нападение?

— Да — Подтвердил Лесонд.

— Вы утверждаете, что это сделали звери?

— Не обычные звери — Пояснила Алиада уже понимая, что инквизитор ей не верит поэтому объяснять что-либо не сочла нужным.

Святые братья переглянулись:

— Вы пойдете с нами в монастырь чтобы записать показания — Сказал один из них.

«А потом на костер» — Подумала Алиада вспомнив вчерашние события. Если простые инквизиторы могли и не заметить, что перед ними стоит вампир, то в монастыре ее тайна перестанет быть таковой. Там наверняка найдется несколько магов способных применить для этого нужное заклинание.

— Это обязательно? — Спросил Лесонд. Видимо ему в голову пришла та же мысль. Вампирша коснулась разумов обоих инквизиторов. Сопротивления не последовало. Святые братья не ожидали атаки или у них не было нужных для защиты амулетов что и позволило вампирше так легко использовать на них свои силы.

— Ну-у-у… — Протянул тот, что проверял следы — Если вы не заинтересованы в поисках преступников…

— Мы можем быть свободны? — Спросила девушка, игнорируя удивленный взгляд трактирщика.

— Думаю да. — Инквизитор смотрел мимо вампирши в стену. Попрощавшись Алиада, а за ней и Лесонд подхватив заплечный мешок и вышла из комнаты. Надо было поторапливаться пока инквизиторы не пришли в себя.

Выйдя из трактира спутники беспрепятственно прошли по главной улице к восточным воротам города держа коней в поводу. Кэлтон уже стоял там, прячась в тени домов, но заметив спутников вышел из своего укрытия. Втроем они покинули город. Никто даже и не подумал их остановить.

— Когда они очнуться? — Спросил Лесонд Алиаду.

— Уже должны были — Ответила девушка.

— А за нами не погонятся? — Лесонд полагал, что инквизиторы не такие слабые противники как принято считать.

— Посмотрим — Пожала плечами Алиада с таким видом будто это ее интересовало меньше всего. Сражаться с инквизиторами в городе где в любой момент к ним могла прийти подмога девушка хотела меньше всего, а вот в лесу… Кроме того для начала святым братьям предстояло найти спутников, а это было не так-то просто.

Погоня так и не появилась, но зато, когда солнце стало садиться на дороге впереди спутники увидели двоих: пантеру и волка. Они сидели с краю, у кустов. Заметив спутников животные исчезли в лесу как будто растворившись среди деревьев. Спутники остановились в нерешительности. Что это значит? Они нападут или нет? А если хотят напасть, то почему медлят? Это ловушка?

Прошло десять секунд, двадцать. Животные не появлялись. Тогда спутники пустили лошадей по дороге шагом, не убирая рук с оружия. Даже Кэлтон сжимал рукоять кинжала подаренного ему Лесондом. Но звери так и не появились. Проехав еще два километра спутники остановились на ночлег у лесного озера. К утру третьего дня они добрались до развилки где начиналась дорога к башне черных магов. За это время спутники еще два раза видели среди деревьев силуэты волка и пантеры. Теперь уже никто не сомневался, что животные за ними следят.

— Почти доехали — Констатировала факт Алиада — К полудню будем на месте.

— Как ты думаешь волк с пантерой уже доложили о своих наблюдениях? — Поинтересовался Лесонд.

— Думаю да — Голос вампирши звучал так будто она в этом не сомневалась.

— Надо от них избавиться — Вступил в разговор Кэлтон. Вообще-то дома его учили не перебивать старших и слушаться их во всем, но юноша просто не мог держать язык за зубами. К его удивлению Алиада ответила:

— И что ты предлагаешь? Вступить с ними в схватку? Так они убегают, едва завидев нас.

— Можно попробовать поймать их в ловушку — Предложил Кэлтон.

— Как? — Поинтересовался Лесонд.

— Ну-у… разве нет какого-нибудь подходящего заклинания?

— Да, но наши преследователи намного сильнее меня — Сказал Лесонд. То как легко волк избавился от его заклинания говорило само за себя.

— Не говоря уже обо мне — Вставила Алиада. Она еще не стала высшим вампиром, хотя девушку и посылали на опасные задания. Все-таки она была лучшей среди новообращенных на данный момент.

Из-за деревьев вышел человек в черной мантии заставив спутников остановить лошадей. В руке у него был посох, а лицо скрывал глубокий капюшон.

— Приветствую — Сказал человек откидывая капюшон за спину. Лицо его, обрамленное черными кудрями было бледно. Синие глаза выражали лишь равнодушие и усталость — Я ждал вас.

Поприветствовав посланника черных магов спутники спешились и направились с ним к башне. Вскоре показалось и само здание. Отстроенное из черного камня оно поднималось к небесам множеством башен и башенок. Стены украшали барельефы, а перед входом стояли две статуи львов. Как только спутники подошли к воротам двое послушников отворили их впустив гостей. Еще двое забрали лошадей и повели их в конюшню, а спутники последовали за встретившим их магом внутрь башни. Поднявшись наверх они вошли в кабинет архимага. Он сидел за столом перелистывая страницы старинной книги.

— Приветствую вас — Архимаг поднял глаза. Он был на удивление молод: лет двадцать пять, тридцать. Русые волосы завязаны на затылке в хвост, карие глаза внимательно осматривали посетителей. — Садитесь — Поздоровавшись спутники опустились в кресла, стоящие напротив стола архимага.

— Совет предупредил меня о цели вашего визита — Сказал глава черных магов — Мы с радостью вам поможем. А сейчас вы можете пройти на ужин.

— Не откажемся — Вместе с архимагом спутники вышли из его кабинета и поднявшись на два этажа выше зашли в зал, служивший обитателям башни столовой. Посреди зала стоял длинный стол, за которым сейчас не было ни души, зато на нем уже стояло несколько тарелок с аппетитного вида угощением. Похоже ужинать им предстояло только в компании архимага. Остальные маги присоединяться к трапезе не спешили.

Вечером Алиада вызвала демона-посланника.

— В Скедниде на нас напали то ли маги в звериной форме то ли оборотни. С тех пор они следуют за нами. — Сказала вампирша демону и сделала ему знак лететь к адресату.

Проснувшись утром девушка увидела сидящего у своей подушки демона-посланника.

— Немедленно возвращайтесь — Сказал он и замер в ожидании. Отпустив демона Алиада встала. За завтраком вампирша изложила новую просьбу архимагу.

— Портал будет готов через несколько минут. — Ответил он.

— Вы очень нам поможете… — Начала Алиада, когда в столовую не стучась вошел один из послушников.

— Он проводит вас — Сказал архимаг.

Спутники поднялись на самый верх башни где проходил ритуал открытия портала. В небольшом зале у стен стояли маги в черных мантиях. Их лица скрывали капюшоны. В центре находилось облачко портала. Кэлтон вошел в него первым. Тело юноши постепенно стало прозрачным и вскоре исчезло совсем. Алиада шла второй. Войдя в портал, девушка почувствовала холодок переноса. Секунда, две… Вампирша удивленно замерла в пустоте. Слуха достиг приближающийся откуда-то справа звук похожий на хрип умирающего человека, которому перебили горло. Алиада с трудом повернула голову, но справа туман ничем не отличался от тумана впереди. В этот момент вампиршу выбросило из портала. Она отошла от места где должен был появиться Лесонд и привалилась к стене. Чувствовала девушка себя так будто не спала три дня непрерывно колдуя. Вампирша знала, что волшебством сейчас воспользоваться не сможет даже если возникнет угроза ее жизни. Потом девушка подняла глаза и встретилась с испуганными лицами Кэлтона и Лесонда.

— Что с тобой? Что происходит? — Голос некроманта звучал тихо, но возможно это из-за того, что комната плыла у Алиады перед глазами.

Очнулась девушка от звука голосов.

— Я тебе говорила следить за ней — Узнала вампирша голос Криалины — И что? В итоге она мертва, а задание так и осталось невыполненным.

— Я… — Начал было Лесонд, но Криалина его перебила.

— Где мы теперь возьмем посвященную? Их кровь — это ключ, а без ключа нам не одолеть стража. Так говориться в пророчестве.

Не открывая глаз и не шевелясь Алиада слушала.

«Значит, меня просто хотели использовать как жертву для какого-то заклинания» — Пронеслось в голове. Девушка не считала, что все вампиры были в курсе плана Криалины, а потому в голове вампирши уже начал формироваться план мести, который не должен был повредить репутации самой Алиады благо законы и традиции вампиров позволяли многое в отличие от законов людей, например.

— Ну эту-то ты нашла. Значит, они не вымерли. — Предположил некромант.

— Они вымерли. А она — случайность, игра природы.

Хлопнула дверь и послышались удаляющиеся шаги. Алиада открыла глаза. Она лежала на каменной плите в небольшой комнате с каменными стенами и низким потолком. Вампирша встала. У плиты похожей на алтарь лежали букеты цветов.

«Цветы, плита… погребальная… Да я же в склепе!» — Осенило девушку. Склеп располагался на нижнем этаже особняка и здесь находили последний приют немногие умершие члены клана. Вспомнив огромную каменную дверь, преграждавшую вход Алиада вздохнула. Открывали ее нечасто и ждать этого момента можно было десятилетиями.

Вампирша вышла из комнаты. Каменный коридор вел направо и налево. Как и любой вампир, девушка видела в темноте, но в склепе мрак был слишком густой. Она могла пропустить что-нибудь важное что могло указать на дорогу к спасению. Алиада произнесла заклинание света, но ничего не произошло. В склепе нельзя было использовать магию. Зачем на него наложили подобную защиту Алиада не знала, но это обстоятельство не играло ей на руку.

«Ладно, надо взять себя в руки» — Решила девушка.

Немного подумав Алиада выбрала правый коридор. Вскоре она дошла до поворота. В стене была дверь. Девушка открыла ее уже зная, что увидит. На каменной плите лежал скелет. Белый череп, пустые глазницы. На верхней челюсти выделялись два вампирьих клыка, а нижняя оторвалась и скатилась на каменную плиту. Скелет был укрыт истлевшим плащом. Надпись на плите сообщала имя и годы жизни вампира.

Оставив дверь открытой Алиада двинулась дальше. Еще несколько поворотов налево, еще несколько комнат пустых или с полуразложившимися телами. Остановившись перед очередной дверью Алиада услышала чье-то тихое дыхание. Показалось? Вампирша дернула ручку. С легким скрипом дверь открылась. На стене напротив девушки прикованный кандалами висел юноша. Его одежда свисала с исхудавшего тела грязными лохмотьями, голова лежала на груди, черные пряди спутанных грязных волос закрывали лицо. Видимо юноша был без сознания. Несколько секунд Алиада стояла неподвижно потом как бы опомнившись подошла к пленнику, коснулась ржавой цепи. Та ответила резким скрипом. Алиада дернула цепь на себя, но та не поддавалась.

Действия девушки привели юношу в чувство. Он чуть приподнял голову. Черные глаза смотрели на Алиаду. Без любопытства, без страха, без злости — просто устало. Лицо юноши было, как и у всех эльфов, правильной формы, но на нем отражалась лишь бесконечная усталость и смирение. С судьбой? С поражением?

Цепь в руках Алиады треснула, железные кольца рассыпались, превратившись в ржавую пыль. Рука юноши бессильно повисла вдоль тела, но только на миг. Остальные цепи тоже начали рассыпаться невесомой пылью. Эльф рухнул вниз, упав на каменные плиты пола.

«Его держало заклинание» — запоздало сообразила девушка. Как она смогла разрушить чары Алиада не знала. Возможно со временем они ослабли настолько, что разрушить их мог кто угодно кроме пленника.

Держась за стену, эльф поднялся на ноги. Стоять он мог с трудом, но в его состоянии и это было хорошим достижением.

— Ты кто? — опередила Алиада вопрос пленника.

— Узник — Ответил тот после минутного колебания — Могу и я тебя спросить о том же?

— А я вампир — Хмыкнула девушка — Меня Алиадой зовут.

— Лефиор — Представился бывший пленник — Значит ты из клана?

— Да.

— И почему ты здесь?

— Судя по всему остальные сочли меня мертвой — Алиада замолчала. Какое-то дурацкое объяснение, но, тем не менее, это правда. — Могу я задать тебе тот же вопрос?

— Я пришел в клан с предложением союза, но видимо наше предложение вампиров не устроило. -Хм… Ты знаешь, как отсюда выбраться? — Сменил тему эльф.

— Нет. Ты, похоже, тоже этого не знаешь — Сделала несложный вывод вампирша.

Лефиор кивнул. Он оттолкнулся от стены и почти не шатаясь вышел из комнаты. За время их беседы бывший пленник успел восстановить немного жизненных сил. Восстановление проходило довольно быстро. Обычный эльф такого эффекта без магии достичь бы не смог.

«Или он не был так измотан как мне показалось или тут дело в заклинании, удерживающем его до этого» — Решила девушка.

— Предлагаю идти туда — Показала Алиада в направлении, выбранном ей с самого начала. Эльф молча последовал за девушкой придерживаясь рукой за стену. Видимо это помогало ему не упасть.

Зайдя за угол Алиада увидела новую дверь. Недолго думая девушка распахнула ее. На стене висел очередной узник. Он был больше похож на скелет. Одежда обвисла грязными клочьями, сквозь которые можно было увидеть следы разложения. Впрочем, умер он не от голода или жажды. Горло пленника было перерезано, а кровь залила рубашку и пол. Закрыв дверь, Алиада обернулась. Лефиор стоял, прикусив губу. Видимо пленник был знаком ему. Девушка не стала спрашивать.

Поворот, поворот… Коридоры становились все короче. Теперь в камерах лежало по двое-трое скелетов на полу или же несколько разлагающихся тел. Это, как и наличие здесь пленников казалось Алиаде странным. Она не знала, что склеп использовали в качестве темницы, но догадывалась, что большинство вампиров также не знало об этом. Поворот, поворот…

Алиада распахнула дверь одной из камер и остановилась на пороге глядя в лицо очередному телу. Коротко стриженные золотистые волосы, заостренные уши, голубые остекленевшие глаза смотрели на девушку. Труп почти не разложился — эльфийские тела вообще разлагаются медленно, а это принесли сюда относительно недавно.

— Отчим… — Вампирша упала на колени рядом с телом все еще сохранившими сидячее положение. Две маленькие ранки на шее и отсутствие крови на одежде позволяли с легкостью понять чья это вина. Уткнувшись лицом в ладони Алиада что-то говорила, сама не слыша своих слов, а слезы не останавливаясь лились из глаз.

Последний раз она видела отчима в тот день когда убежала из дома пытаясь спастись от вампиров, ставших ей новой семьей. Проходя обучение она несмотря на запрет писала отчиму письма и тайком отсылала их из ближайшего города, но ответа ни на одно так и не получила. Съездить домой ей удалось только, пройдя обращение, но в их с отчимом доме уже жили другие люди. Куда уехал прежний владелец они не знали. Узнав это Алиада попыталась найти отчима с помощью магии, но заклинания не срабатывали. Теперь девушка знала почему.

Вампирша не сразу почувствовала чьи-то руки у себя на плечах, чей-то голос, пытающийся утешить. Алиада подняла голову. Лефиор отступил на шаг. Странно, но девушка чувствовала себя совершенно спокойно словно не было этой минуты слабости, словно не стояла она на коленях возле тела отчима, убитого теми, кому она доверяла и кому служила. Вздохнув Алиада сняла с шеи отчима цепочку с амулетом — женская голова из которой подобно рогам растут крылья — подарок матери, которую девушка никогда не видела. Сунув цепочку в карман Алиада поднялась и вышла из комнаты. Лефиор последовал за ней тихо прикрыв за собой деревянную дверь.

Поворот. Дальше коридор идет прямо, заканчиваясь лестницей вниз и еще одной дверью. Куда она ведет? На свободу? В еще одну комнату, заваленную трупами? На второй уровень склепа?

Алиада открыла дверь. За ней находился небольшой зал округлой формы в центре которого на возвышении в испещренной рунами арке белело облачко портала.

— Как ты думаешь куда он ведет? — Спросил Лефиор.

— Могу предположить, что это нечто вроде черного хода — Сказала Алиада.

— Хорошо бы так — Эльф вошел в арку и исчез. Пожав плечами, Алиада двинулась следом. Ждать пока дверь склепа откроют в следующий раз она не хотела.

Перенос занял всего несколько секунд. Вампирша даже ничего не почувствовала, а уже стояла на небольшой поляне. Лефиор недалеко от нее прислонился к дереву.

— Где мы? — Спросила вампирша.

— Судя по всему где-то в лесу около особняка — Предположил бывший пленник.

— Маловероятно — Не согласилась Алиада. Местность была ей не знакома. — Ты сейчас куда?

— В город — Не задумываясь ответил Лефиор — Могу предположить ты тоже?

— Да. Только где он, этот город? — Девушка пошла на запад где просветы между деревьями были чуть больше. Лефиор последовал за ней. Вскоре спутники вышли на склон холма. Внизу лес расступался, освобождая пространство для маленьких приземистых домиков деревни. Около нее поблескивала голубая гладь озера.

— Такие дома не строят люди — Сделала вывод Алиада.

— По-моему это гоблины — Продолжил юноша ее мысль — Значит мы где-то на краю долины Смерти.

— Я слышала тут живут также орки и тролли, а еще строят храмы черной богине.

— Думаешь нам стоит спускаться в деревню? — Спросил Лефиор.

— Лучше сначала узнать кто в ней живет — Алиада развернулась — Я не уверена в их дружелюбности.

Зайдя подальше в лес спутники нашли удобное защищенное от ветра место. Наломав ельника, они соорудили себе постели и не разводя костра улеглись на ночлег. Лефиор уснул сразу, а Алиада лежала на спине и не мигая смотрела в темнеющее небо.

Проснувшись утром девушка обнаружила, что Лефиора на месте нет. Пожав плечами Алиада встала. Может все-таки стоит спуститься к деревне? По крайней мере, там есть вода. Эльф стоял, прислонившись к дереву и наблюдая за деревней.

— Проснулась? — Спросил он не оборачиваясь.

— Как видишь. Ну и что там интересного? — Алиада тоже оглядела улицы деревни, но к своему удивлению не обнаружила там ни одного живого существа.

— Там никого нет. С утра.

— Может быть, гоблины выходят из домов только к обеду — Наивно предположила девушка. Сама она в свою догадку не верила, но надо же было что-то предположить — Пойдем вниз.

Не дожидаясь ответа Алиада начала спуск. Лефиор, впрочем, последовал за ней. Через несколько минут они уже были в деревне. Пройдя по главной улице спутники остановились у озера. У гоблинов тут было устроено нечто вроде причала хотя ни одной лодки спутники не увидели. На дощатом мосту сидел маленький сгорбленный старик. Необычного цвета землистая кожа, заостренные уши, низкий рост и специфическое лицо не оставляли сомнений в том, что он принадлежал к расе гоблинов.

— Ты тут живешь? — Спросила Алиада поздоровавшись.

— Да. Моя жить в деревне — Писклявым голосом ответил старик — А ваша откуда?

— С востока — Неопределенно ответила вампирша. — А далеко тут до города?

— Ваша идти четыре дня на север — Ответил старик, вытаскивая удочку с болтающейся на крючке рыбой. Отцепив добычу, гоблин положил ее в ведерко с водой, стоящее рядом, и поправив червя на крючке вновь забросил леску в воду.

— А почему в деревне так пусто? — Не могла не спросить Алиада.

— Все ушли большая ярмарка — Ответил гоблин, вытаскивая из воды очередную рыбу.

— Вы не могли бы нам помочь? — Вступил в разговор Лефиор.

— Как? — Старик, наконец, обернулся, внимательно осмотрел своих собеседников, хмыкнул, но промолчал.

— У вас нет человеческой одежды? Я бы заплатил…

Старик вновь хмыкнул, поднялся и исчез в одной из хижин. Через несколько минут он вышел на улицу держа в руках грязный сверток. Развернув его гоблин продемонстрировал спутникам серую в грязных разводах мантию священника.

— Два золотой — Назвал он цену.

Порывшись в кармане Лефиор бросил гоблину монеты и подхватив мантию пошел к озеру.

— А еды у вас нет? — Поинтересовалась тем временем Алиада.

— Есть похлебка из сверчков, вяленое мясо крысы… — Начал перечислять гоблин, но заметив выражение лица вампирши закончил — Человеческой еды нет.

Попрощавшись Алиада пошла вслед за Лефиором который уже переоделся и успел привести себя в порядок. Напившись, наконец, девушка посмотрела на свое отражение. Выглядела она сейчас не лучше своего спутника: спутанные космы, грязная одежда… Умывшись Алиада попыталась отчистить ее, но ничего дельного из этого не получилось и вампирша оставила свои попытки.

«Судя по всему мы где-то на границе долины смерти» — Подумала Алиада вспомнив инструкции Криалины перед началом ее последнего задания — «Четыре дня на север, значит, мы выйдем к Лионифену».

— Что теперь? На север? — Спросил Лефиор.

«Действительно. А что теперь?» — Спросила себя Алиада — «Возвращаться в клан смысла нет после всего… Отомстить? Возможно. А что теперь остается?»

— Я пойду на юг — Задумчиво сказала девушка — В долину Смерти.

— Ты с ума сошла? — Но в глазах эльфа читался лишь интерес — Что тебе там понадобилось? Думаешь стражи долины тебя пропустят?

— Стражи долины? — Переспросила Алиада. Об этом вампиры ее не предупреждали — Ты-то откуда знаешь о них?

— Слышал одну историю — Скорее всего это была отговорка, но понимая, что правды ей не добиться Алиада не стала настаивать.

— А ты можешь отправляться на север — Пожала плечами вампирша как бы подводя итог.

Лефиор довольно долго молчал, но когда Алиада уже собиралась уходить попросил:

— Можно пойти с тобой?

— Зачем? — Удивилась девушка.

Лефиор пожал плечами:

— Мне все равно больше некуда идти.

— Как хочешь. Тогда скажи кто такие эти стражи долины?

— Духи. Они охраняют ворота, через которые можно войти в долину. Как их обойти я не знаю. Через горы тоже нельзя. Там магический барьер.

— И откуда ты все это знаешь?

— Видел одну книгу. В ней о долине рассказывалось.

— Ладно, пошли — Обогнув озеро они с Лефиором углубились в лес.

Через полчаса спутники достигли гор и повернули на восток. Вход в долину смерти располагался именно там.

— А ты из каких эльфов? — Спросила Алиада устав молчать. В этом мире различались три ветви эльфийских племен: темные эльфы, светлые эльфы и немногочисленный народ диких эльфов.

— Дэливеры — На эльфийском это значило свободные, но люди привыкли называть их темными эльфами — А ты раньше из какого была рода?

— Светлые эльфы — Алиада говорила на общем. Этот язык она считала родным. Хоть она и родилась эльфом жила вампирша в человеческом городе.

Лес расступился и спутники вышли на заросшую травой дорогу. Впереди между скал можно было рассмотреть золоченую арку ворот. Над ними висела каменная статуя дракона. Он смотрел на спутников каким-то странным внимательным взглядом бриллиантовых глаз. Казалось, дракон сейчас приземлиться, откроет пасть и в спутников ударит струя пламени.

— Работа эльфов — Голос Лефиора звучал как-то приглушенно.

Алиада кивнула. Подойдя к воротам, сплетенным из железных прутьев, девушка открыла одну из створок и вошла в долину. Лефиор последовал за ней.

— Ну и где духи? — Спросила девушка.

— Возможно, в той книге что я читал не все описано верно. Хотя там написано, что духи пропускают мертвецов и тех, кто входит с ними.

«Кровь посвященного — ключ без которого не одолеть стража» — Вспомнила вампирша подслушанный недавно разговор — «Может для этого и не обязательно было приносить меня в жертву? Хотя не думаю, что совет это интересовало».

— Ты намекаешь на то, что один из нас мертвец? — хмыкнула Алиада.

— Нет, просто вспоминаю… — Как-то неопределенно ответил эльф.

«Гробница Аримиора где-то в километре к югу от входа» — Вспомнила девушка наставления Криалины данные перед их с Лесондом уходом — «Это небольшая пещерка, вырубленная в скале. Перед входом стоит статуя Аримиора в полный рост и кристалл на посохе мага отражает лунный и солнечный свет. Этот блеск видно от самых ворот».

Алиада повернулась на юг. Никакого сияния видно не было, хотя небо уже начало темнеть.

— Куда теперь? — Спросил Лефиор.

Алиада обернулась. Дракон над воротами по-прежнему смотрел на спутников. Вампирша не стала комментировать свои наблюдения.

— На юг — ответила она.

— Ну, пошли что ли. Скоро ночь. Надо бы найти место для ночлега.

— Там дальше должна быть деревня — Кивнула Алиада вперед — В ней живут люди, которые строят все эти гробницы.

— Люди? Тут? — Удивился Лефиор.

— А ты думаешь кто ухаживает за долиной? — В свою очередь спросила вампирша — Пошли уже. Скоро стемнеет.

Глава 2