Горный Король
1
Был ли ты, мой читатель, когда-нибудь в горах? Знаешь ли ты, какими притягательными, но опасными могут быть эти гиганты, уходящие ввысь, в самое небо? Жители горной деревни рассказали бы тебе о лавинах, камнепадах, наводнениях и туманах. Но рассказали бы они и о безмерном счастье просто сидеть у подножья и любоваться чудом природы, как делал это Карл в одно прекрасное горное утро. Будто заворожённый, он глядел на манящие, словно сахарные, шапки каменных исполинов, не отрывая глаз. Вдруг он увидел что-то там, в вышине, среди вечных снегов! Изо всех сил он пытался разглядеть источник яркого блеска, разыгравшееся любопытство заставило сердце неистово биться.
— Деда, деда, смотри! — закричал Карл.
Старик, копавшийся в то утро в огороде, нехотя подошёл к внуку.
— Что случилось, Карл? Опять ты часами смотришь на вершины, не к добру это! Людям туда нечего соваться.
— Посмотри, там что-то искрится, — Карл показал пальцем вдаль.
Дед повернулся и обомлел. А затем молча присел на лавочку рядом с внуком. Вдруг недалеко от того места, откуда исходило сияние, появился чёрный силуэт в плаще. Он был значительно больше даже самого крупного человека в деревне. Он двигался по снегу плавно, иногда останавливался и задирал голову.
— Кто это? — нетерпеливо спросил Карл.
Ответа не последовало.
— Дед! — возмутился внук.
— Это мерцание идёт из пещеры, Карл. Там хранятся сокровища Горного Короля. Невиданные богатства, погребённые в снегах. Он сидит на троне, усыпанном драгоценными камнями, в окружении гор золота, пещерные озёра отражают их блеск, и всё вокруг сверкает и переливается. Самые красивые камни, которые ты только можешь себе представить, находятся там. Сейчас приоткрылся вход в пещеру и сияние вырвалось наружу.
Карл заворожённо слушал его, он всегда чувствовал: есть какая-то тайна в этих ледяных вершинах!
— Откуда ты знаешь, что там происходит?
— Я слишком долго прожил на свете и многое видел, — улыбнулся старик и погладил внука по голове, — довелось мне однажды посетить и ту пещеру…
— Но как же так? — возмутился Карл. — Ты же сказал, что людям туда нельзя! А сам, оказывается, был в ней! И кто же тогда гуляет по снегу сейчас?
Карл указал пальцем на перемещающийся силуэт.
— Это дела давние. Многое с тех пор изменилось, — протянул дед, нахмурив седые брови, — я был немногим старше тебя.
Он помолчал.
— А тот, кого ты углядел в вышине, не кто иной, как его величество Горный Король. Тебе повезло, нынче он очень редко выходит из пещеры. А были времена…
Он опять прервался, устремив отрешённый взгляд вдаль и распаляя любопытство внука.
— Ну расскажи! — Карл умирал от нетерпения.
— Это долгая и печальная история, — сказал дед, встав с лавочки, — пойдём лучше ягоды собирать.
— Ну пожа-а-алуйста! А после я помогу тебе! Ну расскажи, — Карл крепко сжал его руку, глядя умоляюще.
Тот задумался. С грустью взглянул на горы. А затем снова сел рядом с внуком.
— Ну ладно, твоя взяла. Но потом сразу в огород! Что ж, слушай…
2
Много лет тому назад, когда я был так же юн, как ты, мир вокруг отличался от нынешнего. Вечные безжизненные снега ещё не сковали вершины гор. О нет, напротив, свет и тепло наполняли их! Оттуда сверху к нам спускалась бурная река Секва — волшебный и целительный поток. Каждый, кто погружался в её чистые воды у самого истока, вылечивал все свои болезни и становился сильнее. Увы, сейчас этот чудесный источник скрыт подо льдами, а до подножья вода доходит, не неся уже никакого волшебства.
В то время многие смельчаки решались на нелёгкий путь в царство Горного Короля, чтобы искупаться в реке, поесть невиданных фруктов, которые росли лишь на вершине, и увидеть редких, удивительной красоты зверей. Каждый, кто попадал туда и окунался в Секву, должен был принести выкуп правителю этих мест. Кроме того, дань ему платили раз в полгода старейшины, и за это Король защищал горные деревни. Да, к золоту он был неравнодушен, но также любил и своих подданных. Мы не знали забот, и всего нам хватало: урожая,
