Все персонажи и события являются вымышленными, любое совпадение с реально существующими людьми и случившимися историческими событиями случайно.

МОСКВА
РОСМЭН
2023

Утро в доме семейства Князевых началось с внезапного визита профессора истории Юлиана Семёновича. Он явился в девять часов, когда Игорь и близнецы ещё спали. Юлиан Семёнович, старинный приятель старших Князевых, направлялся в исторический музей неподалёку от их дома, вот и решил заскочить по дороге.

— Доброе утро! — бодро воскликнул профессор, когда взлохмаченный Игорь открыл дверь. — Вы ещё спите, что ли?

Он был высокий и подтянутый, носил джинсы и толстовки, аккуратные усики и бородку, а длинные светлые волосы собирал в хвост на затылке.

— Как бы да… — Игорь широко зевнул.

Из детской выглянули заспанные близнецы — Максим и Кира.

— Юлиан Семёнович? — удивился Максим.

— А что вы тут делаете? — продолжила Кира.

Младшие Князевы были очень похожи между собой, только Игорь — на семь лет старше близнецов. Он уже учился в университете, а близнецы недавно пошли в шестой класс, но сейчас были осенние праздники, и они отсыпались.

— Вообще-то я к вашим родителям, — сообщил профессор. — Так что зовите их и спите дальше.

— Они позавчера уехали в Перу, — развёл руками Игорь.

— Не может быть! — огорчился Юлиан Семёнович. — Ваш отец звонил мне всего час назад, желал доброго утра…

— Верно, — кивнул Максим. — Вот из Перу и звонил! Они там ведут раскопки в джунглях.

— А нас не взяли! — обиженно вставила Кира. — Как они могли так поступить? Ну ничего, они ещё об этом пожалеют. Разве можно оставлять нас вот так, без присмотра?

— Так вот почему он спрашивал про перуанские пирамиды! — стукнул себя по лбу профессор. — Но как же разница во времени?

— Минус восемь часов, — сообщил Максим.

— Об этом я и говорю. Он позвонил мне утром, но у них-то сейчас глубокая ночь.

— Родителям это никогда не мешало работать, — снова зевнув, пояснил Игорь. — Когда они увлечены раскопками, то совершенно забывают о времени. Могут не спать и не есть…

— Пока не свалятся с ног от усталости, — договорила Кира. — А кстати, как насчёт поесть? Я голодная как волк!

— Когда это ты успела проголодаться? — покосился на неё Максим.

— Так ведь всю ночь ничего не ела! Давайте уже завтракать!

— Что ж. — Юлиан Семёнович задумчиво почесал в затылке. — Информацию, которую искал ваш папа, я нашёл, так что перезвоню ему попозже. Да что это я? У меня ведь и к вам разговор есть! — спохватился профессор. — Нет, не зря я пришёл! Принёс одну потрясающую новость… Думаю, из неё получится отличная тема для нового выпуска видеоблога.

— Так что же вы встали на пороге? Проходите скорее, — встрепенулся Игорь. — Сейчас будет завтрак.

Юлиан Семёнович с готовностью кивнул и прошёл на кухню.

Профессор отлично знал, что Игорь в свободное от учёбы время ведёт блог «Охотники за мифами», ну а Кира и Максим ему в этом активно помогают. Неугомонная троица побывала во множестве стран, расследуя тайны и загадочные происшествия. Их интересовали различные городские легенды, мифы, слухи о призраках и жутких чудовищах.

Князевы очень здорово рассказывали о подобных вещах в своём блоге, поэтому он пользовался огромной популярностью у зрителей и имел уже больше миллиона подписчиков.

— И о чём же вы хотите нам сообщить? — спросил Максим, подхватывая на руки кошку Авантюру и следуя за профессором.

— В музее, где вы работаете, творится чертовщина? — загорелась Кира. — Эх, теперь повеселимся!

— Нет, слава богу! — рассмеялся Юлиан Семёнович, усаживаясь за стол. — В нашем музее всё в порядке. Странные новости пришли с Урала, из городка, затерянного среди дремучих лесов и высоких гор. Вам точно понравится!

Пока Максим возился с кофеваркой, Кира сыпанула конфет в вазочку и наскоро сляпала бутерброды. Игорь тем временем включил компьютер.

— Вы же знаете о Демидовых? — спросил профессор. — Тех самых, с Урала?

— Конечно, — кивнул Игорь, пододвигая гостю кружку с кофе. — Это семейство богатейших российских промышленников, которые прославились и разбогатели благодаря созданию огромного количества оружейных и горнодобывающих заводов и предприятий.

— Именно, — подтвердил Юлиан Семёнович. — Их история началась в тысяча семьсот втором году, когда царь Пётр I передал во владение Никите Демидову Невьянский металлургический завод на Урале. Со временем Демидовы построили ещё много заводов, которые приносили хорошую прибыль. Род Демидовых богател и процветал, и так было на протяжении двухсот с лишним лет. А затем всё постепенно пришло в упадок, и к тысяча девятьсот семнадцатому году Демидовы почти разорились… Вот тогда-то и прошёл слушок, что один из потомков знаменитого рода, будучи по уши в долгах и желая скрыться от кредиторов, однажды ночью тайно погрузил остатки фамильного золота на поезд, чтобы вывезти сокровища с Урала и сбежать с ними за границу… Состав отошёл от станции, однако до места назначения не добрался!

— Как это? — вскинул брови Максим.

— А куда же он делся? — удивилась Кира, застыв с конфетой в руке.

— А вот это и есть загадка, но лишь одна из нескольких! Говорят, некий стрелочник по ошибке не перевёл стрелки, и поезд ушёл на заброшенный путь, пролегавший через густой лес и по старому железнодорожному мосту. В ночь побега мост обрушился… Поезд с большой высоты рухнул в реку и сгинул без следа… С тех пор многие пытались его найти, но все попытки ни к чему не привели. Старую железнодорожную ветку восстанавливать никто не стал, новый путь проложили по другому, более короткому маршруту. Зато в тех краях появилась легенда… Дескать, иногда по ночам сквозь лес проносится призрачный поезд, оглашая окрестности жутким пронзительным гудком. А неподалёку от того места, где появляется поезд, бродит призрак стрелочника, виновного в крушении, распугивая одиноких путников.

— Настоящий поезд-призрак? — восторженно воскликнул Максим.

— Призрак стрелочника? — чуть не подавилась конфетой Кира.

— Именно! — кивнул Юлиан Семёнович. — Ну как, цепляет?

— Ещё бы! Почему же мы никогда не слышали об этом раньше? — удивился Игорь.

— Так с тех пор уже больше ста лет прошло. Про легенду давно забыли, но вот недавно поезд-призрак объявился снова!

— Ух ты! — хором выдохнули близнецы.

— Его видели местные грибники, какие-то мальчишки. Они сообщили городским властям, но никто не воспринял их слова всерьёз. Места там глухие, до крупных городов далеко. Но местные жители начали делиться впечатлениями в интернете, и эта история мгновенно облетела все новостные порталы. В городок рванули блогеры и журналисты. Ознакомившись с сюжетом, я решил, что вам тоже будет интересно.

— Да, отличная тема для нашего блога, — согласился Игорь. — Старинная тайна! Зловещее привидение стрелочника! Поезд-призрак, набитый демидовским золотом! Хорошие получатся заголовки. Ну а у нас сейчас как раз несколько свободных от учёбы дней. Ну что, гремлины, вы в деле?

— Ещё бы! — радостно отозвался Максим.

— На миллион процентов! — крикнула Кира.

— Тогда мухой паковать чемоданы. Прямо сегодня и двинем.

— Ура! — грянули близнецы. — Супер! Вот это класс! Мы едем на Урал!

До уральского городка Князевы добирались долго. Сначала самолётом до аэропорта Екатеринбурга, затем почти три часа на электричке, а потом ещё полчаса на тряской маршрутке по ямам и колдобинам.

Кира и Максим прокляли всё на свете, но Игорь не терял бодрости духа и, подскакивая на жёстком сиденье, набрасывал план видеоролика и наборматывал идеи на диктофон.

На место прибыли лишь к вечеру, когда солнце опускалось за кромку тёмного леса, окружавшего городок со всех сторон.

— А вы не подскажете нам, где здесь ближайшая гостиница? — спросил Игорь у водителя. — Далеко до неё?

— Да она здесь одна-единственная! — хохотнул водитель. — Была ещё старая гостиница, но она заброшена много лет.

— Всего одна? — не поверила Кира.

— Конечно! Нет здесь ни гостиниц, ни ресторанов, ни достопримечательностей. Не городок, а дыра! Скоро сами в этом убедитесь. — Водитель ткнул пальцем куда-то вперёд. — Вот она, гостиница, прямо за остановкой. Мимо не пройдёте!

Пассажиры выбрались из маршрутки, и та умчалась прочь, обдав их напоследок густым облаком пыли. Князевы огляделись по сторонам. Они стояли на маленькой круглой площади, обрамлённой старинными двухэтажными зданиями. Прямо перед остановкой располагались продуктовый магазин, небольшой кинотеатр и почтовое отделение. По площади лениво бродили коровы и гуси.

— А это точно то место? — засомневался Максим. — Мы будто в деревню приехали…

— Точно, можете мне поверить, — ответил старший брат. — В этих краях много таких городков. Но в них есть своя прелесть. Вокруг — удивительные, не тронутые цивилизацией места. Первозданная природа.

Тихо, спокойно, ничего не происходит.

— Только иногда призраки шалят, — добавила Кира. Максим хохотнул. — А так — совершенно ничего.

Над входом в гостиницу красовалась обшарпанная вывеска с надписью «Кафе „Ирга“».

— Кафе? Нет, всё-таки шофёр что-то напутал, — удивлённо сказал Максим.

— Мне тоже так кажется, — согласилась Кира, глядя, как площадь медленно пересекает небольшое стадо коз.

Откуда-то доносился крик петуха.

— Берите сумки, малышня, — скомандовал Игорь. — Сейчас всё узнаем.

Толкнув дверь кафе, Князевы оказались в просторном сумрачном помещении. За стойкой бара стояла толстенькая женщина средних лет с всклокоченными рыжими волосами и протирала полотенцем стаканы. Она недобро покосилась на вошедших.

На стене за её спиной висел здоровенный рыцарский щит, поверх которого были скрещены два топора. Рядом болтался на длинной цепочке старинный керосиновый фонарь. А над всей этой композицией высился металлический шлем с рогами — прямо как у викингов из фильмов.

В зале стояло с десяток столиков, но свободен был лишь один.

Многочисленные посетители галдели, пытаясь перекричать телевизор над барной стойкой, орущий так, что уши закладывало. Рядом с телевизором подобно второму экрану висел старинный портрет бородатого старика.

— Добрый вечер! — громко, но очень вежливо поздоровался Игорь с толстушкой. — Нам сказали, здесь поблизости есть гостиница! Не подскажете, где именно она находится?

— Вы уже на месте! — прокричала в ответ толстушка. — Раньше у входа указатель был, но его жулики украли и сдали на металлолом! Номера на втором этаже! Меня зовут Алевтина, я хозяйка кафе и гостиницы! Откуда сами будете?

— Из Москвы, — крикнул Игорь.

— Ого! И с какого это перепугу вы заявились в такую даль?

Тут у барной стойки возник тощий тип в длинном белом банном халате и тапочках с помпонами.

— Почему у вас так орёт телевизор?! — возмущённо крикнул он, щурясь на Алевтину через толстые линзы очков. — Я не могу уснуть! Я здесь в командировке, мне необходимо выспаться!

— Потому что пульт от телевизора заперт в кладовке! — рявкнула толстушка. — А мне лень за ним идти!

— Зачем он там?!

— Чтобы посетители не хватали зря. Ещё испачкают, а то и сопрут, чего доброго. Предыдущий пульт ведь тоже взяли да и спёрли какие-то жулики! Вот теперь прячу.

— Выключите немедленно свой дурацкий телевизор! — взвизгнул постоялец.

— Сказала же, лень за пультом идти. К тому же не могу отойти от стойки. Видите, сколько посетителей.

— Ну так выдерните его из розетки! — не унимался командированный.

— Наверное, мы поищем другое место для ночлега, — крикнул Игорь толстушке. — Здесь и правда слишком шумно.

— Какое ещё другое?! — возмутилась Алевтина.

Подпрыгнув, как резиновый мяч, она дотянулась до вилки телевизора и легко выдернула её из розетки. В тот же миг в кафе наступила оглушительная тишина.

Люди за столиками удивлённо замолкли на мгновение, но тут же снова заговорили, только уже гораздо тише.

— То-то же! — высокомерно бросил постоя­лец и гордо удалился.

— Оставайтесь, места у меня есть, — сказала Алевтина Князевым. — Тоже, поди, хотите на поезд-призрак посмотреть? Как и все эти? — Она кивнула в сторону толпы посетителей. — Тут сейчас сплошь одни журналисты да репортёры. Явились — не запылились, и все в поисках сенсации!

Заинтересованные взгляды присутствующих устремились на Князевых. Игорь, Максим и Кира тревожно переглянулись.

— Ещё конкуренты? — недовольно протянула девушка с длинными тёмными волосами.

— Да мы просто городок посмотреть, — быстро проговорил Максим. — Местные красоты, природу…

— Никакие мы не журналисты, — подхватила Кира.

— Так что, покажете нам комнату? — обратился Игорь к хозяйке гостиницы. — Мы готовы заселиться прямо сейчас.

— У меня есть свободный номер на три места, — кивнула Алевтина. — А ужинать будете?

— Да, я бы не отказалась, — оживилась Кира и довольно облизнулась.

— Будем! — тут же согласился Игорь. — А бефстроганов у вас есть?

— Чего? — у Алевтины вытянулось лицо. — Да я такое даже не повторю!

— А что есть? — хищно облизнулся Максим.

— Яичница, пара салатиков, жареная картошка с мясом. Всё остальное уже слопали!

— Нам всего по три порции, — заказал старший Князев.

Алевтина молча кивнула и поспешила на кухню, а ребята, с любопытством оглядываясь по сторонам, двинулись к свободному столику.

Только теперь они заметили повсюду кофры с видеокамерами и осветительными приборами, эмблемы новостных телеканалов на чемоданах. Ха, и правда одни репортёры!

Едва Князевы уселись за стол, дверь кафе внезапно с грохотом распахнулась, и в зал ворвался человек в длинном чёрном пальто.

— Ага! — с порога злобно завопил он. — Ну вот вы и попались!

Все ошалело уставились на вошедшего — высокого представительного господина лет пятидесяти, с седеющими волосами, гладко зачёсанными назад.

— Да, да, все вы! — рявкнул пришелец. — Снова будете писать про мой город всякие гадости?!

— Мэр? — удивилась Алевтина, выглянув из кухни. — Афанасий Иванович, что с вами? Что вы мне тут постояльцев пугаете?

— Твои постояльцы — пустозвоны и бумагомараки! — гневно заявил мэр. — У нас всегда было тихо и спокойно, пока эти сороки не начали разносить сплетни о призраках! Теперь только ленивый не пишет о нашем городе! Все смеются и тычут в нас пальцами! Тоже мне, нашли обитель призраков! Я категорически требую, чтобы вы прекратили распространять глупые слухи и разъехались по домам! Надо мной уже мэры других городов смеются!

Темноволосая девушка тут же вскочила с места.

— И не подумаем! — бесстрашно заявила она, задорно тряхнув волосами. Мэр с опаской попятился. — Вы не смеете затыкать нам рот! Публика должна знать правду об ужасах, которые у вас творятся! Если призраки и вправду существуют, то мы всем о них расскажем!

— Ах так?! — вытаращил глаза мэр. — Ну это мы ещё посмотрим!

И он выбежал из кафе, громко хлопнув дверью.

— Да, нервный нам мэр попался, — невозмутимо обронила Алевтина, протирая стаканы салфеткой. — Не обращайте внимания. Ужин я вам сейчас принесу, — кивнула она Князевым.

Темноволосая девица снова села на своё место рядом с каким-то рослым бородатым громилой. Их столик стоял возле столика Князевых.

— Очень смело, — приветливо улыбнулся ей Игорь. — Ты сумела его осадить.

Кира пихнула Максима локтем и демонстративно закатила глаза. Макс тихонько фыркнул. Оба насмешливо и выжидающе уставились на старшего брата.

— Ну сейчас начнётся, — шепнула Кира.

— Вы правда не репортёры? — хмуро осведомилась девушка.

— А вы сами-то кто будете? — поинтересовалась в ответ Кира.

— Ты что, не узнаёшь меня? — вскинула брови девица. — Я же постоянно в новостях мелькаю!

— Мы не смотрим телевизор, — отрезал Максим.

— Я — Ксения Монро! — надменно вздёрнула нос темноволосая. — Мои новости всегда самые рейтинговые! А это мой оператор Прохор. — Она кивнула на здоровенного бородача. — Мы приехали от своего телеканала, чтобы разобраться с загадочным поездом-призраком…

— А вы его уже видели? — заинтересовался Игорь.

— Ещё ни разу! — мотнула головой Ксения, хлестнув Прохора волосами по физиономии. Бородач громко чихнул. — Торчим здесь уже пятый день! Я лично в привидений не верю, никогда их не видела, и считаю, что всё это враньё! Но моему начальству нужны доказательства.

— А вообще кто-нибудь его видел? — громко спросил Максим, обращаясь ко всем.

— Никто! — откликнулись сразу несколько человек. — Зато много о нём слышали.

— Свидетели говорят, что встретили его почти ночью да ещё в сильном тумане. Он пронёсся, едва не сбив их с ног, — доложил бородатый оператор Прохор.

— Да, местные уверяют, что он только туманными ночами появляется, — подтвердил ещё один журналист, сидевший неподалёку.

— По мне, это какая-то афера! — заявила Ксения. — И моя задача — это доказать. Так что ваш дурацкий мэр мне ещё спасибо скажет, когда я во всём разберусь! В моём послужном списке уже столько всяких разоблачений! Поезд-призрак станет украшением моей коллекции.

— Осталось только дождаться его, — хмыкнул бородатый оператор.

— У нас тут одни болота кругом, — сказала Алевтина, бухнув на стол перед Князевыми полные тарелки. — Так что туманы — частое явление… Дождётесь ещё, никуда он от вас не денется. Ещё и надоесть успеет.

— А может быть, вы его видели? — спросила у неё Кира.

— А я похожа на человека, который будет ночью по лесу шастать? — Алевтина недовольно фыркнула. — Мне что, больше делать нечего? Это молодёжь ночами колобродит, а мне в своей постельке неплохо спится!

— Подарите мне этот замечательный рогатый шлем, — попросил вдруг Прохор. — Всегда о таком мечтал.

Ксения расхохоталась, а Алевтина воинственно подбоченилась.

— С какой стати? Это шлем моего прадедушки, он в нём на рыбалку ходил. Всё подумывал подарить его местному музею, да так и не надумал. У прадеда ещё рыцарские доспехи были, но они совсем заржавели, пришлось эту труху выкинуть. Теперь один шлем остался.

— Ну так продайте. Шлем и керосиновый фонарь в придачу. Очень уж они симпатичные, а я обожаю старинные вещи. Заплачу любые деньги! — пообещал Прохор.

— Они не продаются! — отрезала Алевтина и вернулась за барную стойку.

— А кто первым увидел поезд-призрак? — крикнул ей вдогонку Максим.

— Один местный хулиган, Владик его зовут, — недовольно сообщила толстушка. — Ваш ровесник. Они с друзьями по грибы ходили и припозднились. Ну и нарвались на этот поезд… а потом растрезвонили о нём на весь белый свет!

— Надо бы с ним поговорить, — заговорщически шепнул близнецам Игорь. — Чтобы знать, с чего начать расследование.

— Вот завтра этим и займёмся, — с радостью согласился Максим.

— Непременно, прямо с утра, — добавила Кира, принимаясь за ужин.

Владик оказался шустрым болтливым мальчишкой лет тринадцати. Найти его не составило труда, в таком маленьком городке почти все жители знали друг друга, а Владик к тому же с некоторых пор считался местной знаменитостью.

Князевы встретились с ним на городской площади, неподалёку от кафе «Ирга».

— Ну что, согласен дать интервью для нашего видеоблога? — спросил Игорь, настраивая видеокамеру и микрофоны.

— Согласен! — тряхнул вихрами мальчишка. — А что я за это получу?

— Наш человек! — рассмеялась Кира.

— Тебе ещё и плата нужна? — изумился Максим. — А как же слава и всё такое?

— Да я уже и так знаменит, — хмыкнул мальчишка. — Сдалась мне ваша слава. Я вообще-то на новый телефон коплю, подкиньте деньжат.

— Подкинем, если поделишься полезной информацией, — пообещал Игорь. — Конечно, в разумных пределах…

— Это хорошо, — обрадовался Владик и сел на скамейку, приготовившись давать интервью. — Совсем другое дело!

— Ты у всех репортёров деньги просил? — уточнил Максим.

— Конечно! Поэтому мне теперь на телефон совсем чуть-чуть не хватает.

— Гениально! — восхитилась Кира.

Мальчишка расплылся в довольной улыбке.

— Ну, рассказывай. — Игорь включил видео­запись. — Значит, это ты первым увидел призрачный поезд?

— Я, — важно кивнул Владик.

— И как же это произошло?

— Мы с друзьями пошли в лес за грибами, — начал вспоминать мальчик. — Грибов мало было, поэтому мы всё шли и шли… И в конце концов забрели довольно далеко, почти до старого туннеля… Пока искали эти дурацкие грибы, будь они неладны, постепенно стемнело, и тут вдруг, смотрим, туман начал сгущаться. А мы уже возле старой узкоколейки…

— Чего? — не поняла Кира.

— Узкоколейка, — нетерпеливо повторил Владик. — Старая железная дорога, она гораздо уже обычной. Это раньше такие строили. У нас в лесу есть одна, только вся заросла…

— Да, на Урале ещё встречаются старые узкоколейные железные дороги, — пояснил близнецам Игорь. — Некоторые используются, но исключительно как музейные экспонаты во время тематических экскурсий. Ширина узкоколейки всего семьдесят пять сантиметров, она почти в два раза уже, чем обычная железная дорога. Владик, продолжай.

— Так я и говорю, — подхватил Владик. — Добрались мы до старой узкоколейки. Вокруг туманище — ничего не видать, да ещё стемнело… И вдруг как загудит!

Паровозный гудок!

Слышим — прямо на нас несётся поезд!

Только такого быть не может. Узкоколейка местами разобрана давно, ни один поезд по ней сейчас не проедет. А он из тумана как вылетит! Шум, грохот, свист! Мы от яркого света едва не ослепли! Попадали в траву, все собранные грибы рассыпали. А поезд пронёсся мимо нас и исчез, будто его и не было!

И тут ещё из тумана стрелочник выскочил с дубиной в руках… Ну тут мы задали стрекача!

— Стрелочник? — испуганно переспросила Кира. — А можно про него поподробнее?

— Привидение! — со знанием дела сообщил Владик страшным голосом. — Призрак того стрелочника, который сто лет назад этот поезд прозевал. Он появляется у старой узкоколейки и пугает всех, кто туда забредёт.

— Погоди, — остановил его Игорь. — Так призраков два? Поезд и стрелочник?

— Естественно! В город мы тогда вернулись уже почти ночью. Пацаны мои перепугались, просили никому ничего не говорить. Но я-то не трус, всем рассказал! И теперь я знаменитость, а они нет, — самодовольно заявил Владик.

— И когда всё это началось? — поинтересовался Максим.

— А когда старый туннель в лесу вскрыли. Говорят, он долгое время был замурован. Но затем что-то там понадобилось, вот и вскрыли его... И сразу поезд-призрак появился, а к нему ещё и стрелочник в придачу. Неспроста всё это!

— Это может означать лишь одно, — задумчиво пробормотала Кира.

— И что же? — заинтересовался Максим.

— Понятия не имею. Это я позже придумаю…

— Это означает, что появление призраков как-то связано со вскрытием старого железнодорожного туннеля… — пробормотал в микрофон Игорь. — А что это за туннель такой? Откуда он взялся?

— Этого я не знаю, — пожал плечами Владик. — Он с давних пор в лесу стоит, весь деревьями зарос. Одно из ответвлений узкоколейки раньше вело прямо к нему.

Потом рельсы убрали, а вход в туннель заварили железными прутьями, чтобы никто не мог туда попасть.

Кому он сейчас понадобился, понятия не имею. Но ты прав, у нас весь город уверен, что призраков именно оттуда выпустили! Не полезли бы в туннель, всё было бы спокойно.

— Подскажешь нам, как найти этот туннель? — спросил Игорь, выключив камеру. — Думаю, нам обязательно нужно его поснимать для блога.

— А чего подсказывать-то? Если денежку подкинете, я вам всё покажу, — загорелся Владик. — Без меня вы всё равно не найдёте, уж больно там места глухие и дремучие.

— Так даже лучше, — обрадовался Игорь. — Денежку, конечно, подкинем!

— Ну почему я не умею так зарабатывать? — вздохнула Кира.

— Идти лучше прямо сейчас, — сказал Владик. — Чтобы вернуться в город до темноты. Призраки вроде не появлялись уже несколько дней, но вдруг снова вылезут? А мне что-то неохота с ними встречаться.

И паренёк зябко поёжился, хотя на улице было довольно тепло.

— Пойдём сейчас, — согласился Максим. — Не будем откладывать это дело в долгий ящик. Кто знает, с чем нам там предстоит столкнуться и что из этого выйдет?

Старый железнодорожный туннель, затерянный в чаще леса, находился в нескольких километрах от города.

Владик вёл Князевых узкими лесными тропами. Игорь снимал поход на видеокамеру, а Максим и Кира фотографировали, то и дело поглядывая под ноги, чтобы не споткнуться о торчащие из земли длинные извивающиеся корни.

— Места у нас интересные, — говорил Владик. — У меня дядя — историк, так вот он рассказывал, что в округе много заброшенных рудников. Раньше там полезные ископаемые добывали и вывозили их на паровозах. А вот, кстати, и узкоколейка… по ней и вывозили.

Он остановился и указал на едва заметную каменистую насыпь, пересекавшую лес. Потемневшие от времени деревянные шпалы были утоп­лены в земле, покрылись зелёным дёрном и мхом. Кое-где прямо из-под шпал прорастали деревья.

— Как же тут поезда ездили? — изумилась Кира. — В таких-то зарослях!

— Так это же очень давно было! — фыркнул Владик. — Лет сто назад. С тех пор тут всё лесом заросло. А раньше по этой дороге ходили составы с углём и дровами для печей. Ну что, пошли дальше?

— Но это же только шпалы, — с недоумением проговорил Максим. — А рельсы-то где?

— Их давно оторвали и сдали в металлолом, — пояснил мальчишка.

— Кто?

— Местные жулики? — догадалась Кира.

— Именно! — подтвердил Владик. — Всё равно поезда тут давно уже не ходят… А вы, значит, близнецы?

— Верно, — кивнул Максим.

— И кто же из вас злой близнец?

— В смысле?

— Ну в фильмах всегда бывает один близнец добрый и честный, а второй — хитрый и коварный злодей, трус, лентяй и врун.

— А, так это Кира! — хихикнул Максим.

— Ой, вы мне льстите, — отмахнулась Кира.

Игорь захохотал так, что едва не уронил видеокамеру.

И в этот момент из густых зарослей медленно выдвинулась тёмная фигура.

— Мама! — закричала Кира. — Стрелочник!

— Да это же тётка Алевтина, — ответил ей Владик. — Ты уж, пожалуйста, меня так больше не пугай, а то я едва дёру не дал…

Это и правда была хозяйка «Ирги». Толстушка смерила ребят пристальным недобрым взглядом.

— Что вы тут делаете? — удивился Максим.

— Грибы собираю. А что, нельзя?

— Вы же сказали, что не любите собирать грибы, — напомнила Кира.

— Мало ли что! — огрызнулась Алевтина. — Соблазнили меня своими разговорами, вот и захотелось свеженьких грибочков. Пришлось тащиться в лес. А всё из-за вас!

— А мы-то тут при чём? — удивился Игорь.

— Нечего было болтать про грибы! Лежала бы я сейчас на диване перед телевизором…

— И как он там, бедный, без вас, — ехидно хмыкнул Максим.

— Идите себе мимо! Я не собираюсь вам грибные места выдавать, — махнула на них корзинкой Алевтина. — Только до темноты не задерживайтесь. Места здесь глухие… Не ровён час, на призраков нарвётесь, — добавила она зловещим голосом.

Князевы опасливо на неё покосились и обошли стороной.

— Какая странная тётка, — отметила Кира, то и дело подозрительно оглядываясь на Алевтину, которая хмуро смотрела вслед ребятам. — Уж не следит ли она за нами?

— А чего ей следить? Тут местные леса все исхожены вдоль и поперёк, — заявил Владик, раздвигая колючие ветки боярышника.

— Мне кажется, она что-то скрывает.

— С чего ты взяла? — повернулся к Кире Владик.

— У нас богатый опыт. Мы давно заметили, что все странные тётки что-то скрывают!

— Это точно, — согласился Максим. — Ладно, идём дальше. А то так никогда не доберёмся.

— А мы уже почти пришли, — внезапно сообщил Владик.

Они пересекли большую поляну, миновали заросли орешника и вскоре увидели высокую скалу, густо поросшую деревьями.

В скале темнело большое круглое отверстие — вход в старый туннель, из которого тянулся ряд полусгнивших деревянных шпал узкоколейной железной дороги.

Игорь тут же заснял вход в туннель для блога.

— Говорят, раньше вход был закрыт толстой железной решёткой, — пояснил Владик специально для видеозаписи. — Но потом её убрали… Тут-то и началась чертовщина!

— А вы в туннель заходили? — взволнованно спросил Максим.

— Конечно! Только ничего интересного не нашли. Темнота, сырость… Говорят, там водятся крысы размером с кошку.

— Что?! — побледнела Кира. — А нам точно туда нужно?

— Я в таких здоровенных крыс не верю, — отмахнулся Владик. — Это наши мамки всё придумывают, чтобы мы туда не лазили!

— Вот и проверим, — беспечно сказал Игорь.

— Давайте, — мгновенно согласился Владик.

— В ужастиках монстры обычно съедают того, кто идёт первым, — вспомнил Максим и многозначительно подмигнул Владику, кивком указав на сестрёнку.

— Точно! — Владик хитро покосился на Киру. — Только после вас, сударыня!

— Спасибо, — кивнула ему Кира и шагнула к туннелю, но тут же спохватилась: — Что?!

Владик и Максим покатились от хохота.

Затем Князевы включили фонарики, настроили видеокамеры на съёмку в ночном режиме и ступили внутрь старого туннеля. Владик не отставал от Игоря. Ему хотелось получить награду.

В лицо ребятам дохнуло затхлостью и промозглой сыростью подземелья. Их шаги гулко звучали в полумраке, отражаясь от стен, покрытых глубокими трещинами, сквозь которые пробивались длинные корни.

На полу темнели зловонные лужи, в которых отражался жёлтый свет фонариков.

Игорь посоветовал младшим ребятам внимательнее смотреть под ноги, чтобы не пришлось шлёпать через весь лес в мокрых кроссовках, а затем заговорил на камеру:

— Итак, охотники за мифами продолжают расследование! Сегодня мы обнаружили в лесу старинный железнодорожный туннель, который был замурован почти сотню лет. Именно отсюда, по рассказам местных жителей, появляются ужасные призраки, которые держат в страхе всю округу!

Потолок туннеля местами осыпался, на полу валялись обломки кирпичей, какой-то древний мусор и ржавые железяки.

— А куда ведёт туннель? — поддев ногой камешек, поинтересовался Максим.

— Как это куда? — не понял Владик.

— Каждый туннель имеет вход и выход. Что находится с той стороны?

— А! Там ничего нет, — развёл руками мальчишка. — Тупик! Наверное, раньше поезда проходили туннель насквозь, но затем где-то ближе к тому концу случился обвал, и проход засыпало здоровенными камнями. Теперь тут дорога в один конец.

— Это тебе тоже дядя-историк рассказал? — уточнила Кира.

— Конечно.

— А боковые выходы здесь есть?

— А кто ж его знает?

— Жалко. — Кира зябко поёжилась. — Если потолок уже обваливался, как бы нам на головы чего-нибудь не брякнулось.

— Не каркай! — бросил сестрёнке Максим.

Внезапно из темноты раздались тяжёлые шаркающие шаги. Князевы и Владик замерли.

— А это ещё кто? Крысы размером с кошку? — в ужасе пискнула Кира.

— Больше похоже на человека, — напряжённо ответил Максим.

Было слишком темно, чтобы что-то разглядеть. Даже свет фонариков не пробивал глубокий мрак. А затем в черноте вдруг вспыхнули два ярких красных огня, подозрительно похожих на чьи-то глаза.

— Кто здесь?! Отвечайте!  — прокатился по туннелю рёв, от которого кровь стыла в жилах.

— А вы кто? — крикнул в ответ Игорь.

Красные огни начали быстро приближаться. В темноте всё ближе слышался тяжёлый топот. И вскоре в свете фонариков перед ними возникло жуткое создание.

Ребята онемели и окаменели от ужаса.

Перед ними высилась странная фигура в чёрной форменной фуражке и длинном плаще старинного покроя, покрытом пятнами плесени, пылью и паутиной. Лица в темноте не было видно, но глаза полыхали зловещим красным огнём, словно два прожектора. Фигура сжимала в чёрной руке огромный разводной ключ, покрытый ржавчиной, а может быть, и — кто знает — пятнами засохшей крови.

Всё вокруг внезапно начало заполняться сизым туманом, в котором жуткая фигура выглядела ещё страшнее.

— Что вы делаете в моём туннеле?! — гулко взревел незнакомец. — А ну, прочь отсюда, назойливые людишки! Жалкие смертные!

— Это же стрелочник! — в ужасе пискнул Владик. — Бежим!

— Что-то не похож он на призрака, — недоверчиво прищурился Игорь и даже сделал несколько шагов вперёд, пытаясь получше рассмотреть тёмную фигуру. — Кто ты такой?

— Тот, кто сейчас тебя уничтожит! — прорычал стрелочник и кинулся на непрошеных гостей, размахивая огромным ключом.

Тут даже у Игоря сдали нервы. Все члены экспедиции как один сломя голову бросились к выходу из туннеля.

Князевы и Владик неслись на полной скорости, на ходу перепрыгивая через лужи и обломки кирпичей. Их кроссовки гулко стучали по каменному полу, но шаги призрака грохотали куда громче.

— Вон отсюда! — яростно ревел стрелочник вслед беглецам. — Прочь! И чтобы я больше вас здесь не видел! Это мой туннель. Мой! Чужакам здесь не место!

Ребята пулей вылетели из туннеля и помчались не разбирая дороги.

Лишь несколько минут спустя Максим оглянулся на бегу и увидел, что их никто не преследует.

— Он отстал! — тяжело дыша, просипел мальчик. — Можем не бежать…

Все остановились, глотая воздух широко открытым ртом.

— Мамочки, — выдохнула Кира, вытирая пот со лба. — Давно я так не бегала…

— Больше к этому проклятому туннелю на пушечный выстрел не подойду! — поклялся перепуганный Владик.

— Так это и есть призрак стрелочника? — спросил бледный Максим. — Видели, какой у него ключ? Ему и правда лет сто, не меньше!

— Видели, — подтвердил Игорь. — Потому и задали стрекача. Не хотелось бы получить таким ключиком по кумполу… Но я успел снять его на камеру. Вернёмся в номер, разглядим его на видео получше.

— Можете делать всё, что вам заблагорассудится, только пойдёмте поскорее домой, — предложил Владик и поёжился. — Ночь на носу! Давно пора рвать отсюда когти.

— Как придём в гостиницу, забаррикадируемся в номере и залезем под кровать, — трясясь от страха, согласилась Кира.

— К тому же в лесу опять туман собирается… — заметил Владик, нервно озираясь по сторонам. — А это плохой признак!

Действительно, между толстыми стволами деревьев всё явственнее проявлялась сизая дымка наползающего тумана. Она вытекала из старого туннеля, заполняя всё вокруг. Солнце медленно опускалось за верхушки деревьев, и в лесу быстро начало темнеть. Ребята ускорили шаг. Меньше всего им хотелось оказаться в этом жутком лесу ночью.

Вскоре стало совсем темно.

И тут внезапно налетел порыв ледяного ветра. У всех волосы встали дыбом.

— Это ещё что? — забеспокоился Игорь, зябко ёжась. — Вроде холодов не обещали…

— Вы слышали? — Кира остановилась и напряжённо прислушалась.

— Что именно? — уточнил Владик. — Треск веток? Вой диких зверей? Топот призрака-стрелочника? Ещё что-то ужасное?

— Просто слушайте… — Кира многозначительно подняла указательный палец.

Все замерли, прислушиваясь.

Среди деревьев кое-где торчали потемневшие от времени телеграфные столбы, между которыми были едва видны натянутые провода. Железной дороги давно не существовало, но столбы уцелели. На них сидели чёрные во́роны, которые с любопытством наблюдали за троицей отважных блогеров и их проводником.

— Ничего не слышу, — признался Игорь.

— Свист, — сказал вдруг Максим. — Где-то очень далеко.

— Именно! — подтвердила его сестра.

— Вы в этом уверены? — удивился старший брат.

— Ещё бы, — ответила Кира, многозначительно уставившись на брата.

— Свист?! — перепугался Владик. — А на что он похож? На свист паровоза?

— Но сейчас поезда не свистят, — возразил ему Игорь. — Они гудят!

— Это нынешние. А у старинных был мощный свисток на пару! Мне дядя об этом говорил… Они свистели так, что их за тридевять земель было слышно!

— Совсем как сейчас, — согласился Максим. — И кажется, этот свист всё ближе…

— Теперь и я слышу, — насторожённо сообщил Игорь. — Странно. Всё ближе и громче! Скажи, Владик, здесь где-то поблизости проходит железная дорога?

— Только та старая узкоколейка, — как-то сдавленно выдохнул Владик, — которой уже лет сто пятьдесят, не меньше… Давно сгнившая и не работающая… Это поезд-призрак! Бежим отсюда!

— Как он может передвигаться без рельсов? — резонно спросил Максим.

— Ему рельсы не нужны! Он летит над теми местами, где они когда-то были проложены!

Вскоре отчётливо стали слышны не только пронзительный свист, но и тяжёлый лязг железа, громкий скрежет и стук колёс по несуществующим рельсам. От этих жутких оглушительных звуков у всех по коже побежали мурашки, а Владик уже был готов свалиться в обморок.

— Кажется, началось! — воскликнул Игорь. — Готовьте свет и камеры!

Вдали в густом тумане замаячило расплывчатое золотистое пятнышко. Увеличиваясь на глазах, оно мчалось прямо на ребят.

Владик точно окаменел, Кира и Максим в ужасе вцепились друг в друга. И только Игорь мужественно наставил на пятно объектив камеры.

Свист превратился в дикий вопль, разрывающий тишину тёмного леса.

Перепуганные птицы взмыли в небо, теряясь во тьме и тумане. К свисту присоединился металлический грохот, шипение пара.

— Мама… — проговорила Кира, ещё сильнее вцепившись в брата. — Я сейчас хлопнусь в обморок.

— Падай первая, а я свалюсь на тебя, — прохрипел Максим.

Секундой позже их накрыло пронзительным светом, исходящим от поезда-призрака.

Ребята словно ослепли от нестерпимо яркого сия­ния. Игорь зажмурился, Кира и Максим рухнули на землю, закрыв лица руками. Рядом сжался в комок Владик.

Призрачный поезд с оглушительным грохотом пронёсся мимо них, скользя по несуществующим рельсам, а затем шум стал звучать всё глуше и вскоре окончательно растворился в ночи.

В лесу снова установилась тишина.

Ребята отчаянно моргали и тёрли веки — перед глазами у них мельтешили лимонные и зелёные пятна.

— Вот тебе и местная легенда, — выдохнул Игорь. — Ничего себе миф!

— Хорош миф… Еще немного, и пришлось бы бежать за чистыми штанами, — вздохнул Владик.

— Интересно, нам удалось заснять его на камеры? — спросил Максим.

Игорь остановил запись, включил воспроизведение файла, и все четверо склонились над миниатюрным экраном камеры.

Но свет буферных фонарей оказался настолько ярким, что перекрыл всё изображение. Лишь слышен был грохот колёс.

— Однако, — раздосадованно бросил Игорь. — Камера его не берёт. Обидно. Придётся придумать что-то другое.

— Но он же призрак! — сказал Владик. — Говорят, они никогда не отображаются ни на фото, ни на видеозаписи.

— Кто говорит? — покосилась на него Кира.

— Те, кто уже пытался их заснять! Думаете, вы одни такие умные?!

— А что ещё можно придумать? Ума не приложу! — расстроился Максим. — Из-за этого яркого света все камеры бесполезны.

— Посмотрим, — задумчиво произнёс Игорь. — Может, у меня получится обработать изображение на компьютере…

Но близнецы понимали, что надежды на это очень мало. Поезд-призрак невозможно зафиксировать на видео.

— А теперь бежим! — выпалил вдруг Владик и решительно ломанулся через густые заросли. — Вдруг он вернётся?

Остальные поспешили за ним. Вообще-то у Игоря была мысль остаться, чтобы попробовать разобраться в случившемся, но он понимал, что без Владика обратную дорогу не найти.

А мальчишка нёсся по ночному лесу так, будто за ним гналась свора разъярённых собак. Близнецы не отставали, желая как можно скорее убраться из этого страшного места.

И Игорь неохотно последовал за ними. На ходу он ещё раз обернулся, но не увидел ничего, кроме чёрных деревьев, которые медленно окутывал густой сизый туман.