Верди, графиню Алейро и леди Ларию.
Мысленно недобрым словом помянув леди Далилу и ее так не вовремя данный совет, я задумалась. Как теперь быть? Где найти еще какое-нибудь укромное место?
Я перебрала все, о чем упоминали горничные, и вспомнила лишь одну подходящую местную достопримечательность, которую не посещала. После чего обернулась к своим охранникам и громко, четко произнесла:
— Господа, сопроводите меня в Сияющий грот.
— Как пожелаете, ваша светлость, — откликнулись те.
2 Ұнайды
«Страх и неуверенность убивают разум, Ариана, — любила повторять бабушка. — Разум, который у каждой из рода де Арден в любой ситуации должен быть холоден и исполнен достоинства».
2 Ұнайды
— Видите ли, сегодня за обедом очень многие из претенденток выразили недовольство тем, что леди Ариана проходит испытания не совсем, гм, честно.
— В смысле?
— Ее дар, ваше высочество. Ментальный щит позволил де Арден блокировать воздействие колодца Гнева, и остальные претендентки посчитали это несправедливым. Я, конечно, объяснила, что высшая цель — защита императора — в таком случае все равно была бы достигнута, а потому испытание леди Арианы засчитано пройденным, но… Но девушки все равно были недовольны.
— Час от часу не легче! — Дамиан едва не застонал. — И что вы предлагаете? Снять ее с испытаний мы не можем.
— Зато можем временно лишить ее дара, — вкрадчиво предложил лорд Карриган. — У лорда Райана, да и у лорда Тариона наверняка имеются запасы блокирующего магию зелья.
— Иметься-то имеются, но вы уверены, что это необходимо? — тайный советник с сомнением приподнял бровь.
— Я тоже считаю, что это слишком радикальное решение, Карриган, — Дамиан поморщился.
— При всем уважении, ваше высочество, я с вами не согласен, — советник отрицательно качнул головой. — Претензии, которые высказывали претендентки, попали в прямой эфир, и последствия не заставили себя ждать. Обсуждения и споры среди ваших подданных разгорелись нешуточные. Сторонники де Арден защищают право герцогини использовать свой дар.
2 Ұнайды
Чтобы не сорваться ненароком на ком-нибудь из девушек, я от греха подальше поспешила отгородиться от эмоций ментальным щитом. Сразу стало легче
2 Ұнайды
— Вы не в настроении, леди Ариана? — неожиданно раздался рядом знакомый мужской голос.
Я обернулась и с удивлением увидела архимага.
— Отчего же. У меня хорошее настроение, лорд Райан, — нейтрально ответила я, не зная, чего от него ожидать. — Вы что-то хотели?
— Пригласить вас на танец, — ошарашил он. — Если вы, конечно, не откажете мне, как виконту Саммеру только что.
1 Ұнайды
Лицо у него было таким, что вся моя самоуверенность как-то вмиг испарилась, заставляя выпалить:
— Она первая начала!
— Она, она. Кар-рга бессмер-ртная, — непочтительно добавил ворон… о прабабке архимага, между прочим! Вот когда бы об этикете вспомнил!
1 Ұнайды
— И в чем же очевидность?
— Невара находится рядом с вами только ради вашей же безопасности, — выдали мне ожидаемый ответ.
— Да-а? — со всем возможным удивлением протянула я. — Неожиданно слышать признание в собственной несостоятельности от столь сильного мага, как вы.
— Что?
— Вы ведь утверждали, что контролируете магию в пределах императорского дворца. Или уже нет?
Шпилька попала в цель — лорд Райан с неудовольствием прищурился.
— Леди Ариана…
— Бросьте. Я прекрасно поняла, зачем она действительно ко мне приставлена, лорд Райан, — перебила я. — Хотя понятия не имею, чем заслужила такое отношение. Неужели простой ментальный щит кажется таким страшным и опасным? Так спешу уверить, он служит для защиты, а не для убийства. Странно, что человек, изучающий магию уже много лет, этого не понимает.
— Любите язвить? — процедил он.
— Только когда обстановка и собеседник к этому располагают.
— Я вызываю у вас такую сильную неприязнь?
1 Ұнайды
Нет, он словно одолжение мне делает! А ничего, что это, вообще-то, прямая работа архимага — защищать?
Ответила лорду Райану самой ледяной и надменной из арсенала своих улыбок.
— Буду весьма вам обязана. А сейчас, уж простите, вынуждена завершить разговор. Я устала и хочу спать.
И, не дожидаясь ответного прощания, резко захлопнула дверь. Да, невежливо. Зато хоть что-то за эту ночь доставило мне удовольствие.
1 Ұнайды
— Благодарю за уделенное время. Надеюсь, вы не посчитали его потраченным зря?
— Нет. — На лице мужчины, к моему удивлению, проскользнула легкая улыбка. — Вы хорошо танцуете, леди Ариана.
Я склонила голову, принимая комплимент, и, было, сделала шаг по направлению к столам с напитками, но потом остановилась и уже вполоборота произнесла:
— Стакан сока.
— Простите? — архимаг недоуменно изогнул бровь.
— Мы спорили на стакан сока, — отчеканила я, и буквально кожей ощутила всплеск его злости.
Вот теперь все правильно — никакой слабости.
Направляясь к фуршетным столам, я чувствовала лишь полное удовлетворение.
1 Ұнайды
— А почему вы решили, что я пригласила вас именно из-за спора? — Это я сказала? Зачем я это сказала?!
— Вот как?
Лорд Райан задумчиво посмотрел на меня. Под пронзительным сапфировым взглядом я вновь почувствовала себя бабочкой на булавке коллекционера. А потом поняла, что ведь и не соврала — мне вправду нравилось с ним танцевать… и что архимаг теперь об этом знает!
1 Ұнайды