Глава 2

Прила первой села на скамью рядом с женой одного из торговцев, а Лешик пристроился возле неё.

В их компании собрались люди не бедные, поэтому стол, рассчитанный на десять – двенадцать человек, был почти полностью заставлен едой, закусками, вином, сидром, элем, и даже имелся небольшой штоф знаменитого сфорцевского кальвадоса.

Ударять лицом в грязь Лешик не стал и заказал себе и супруге целого гуся, запечённого с черносливом, и дорогого синезийского вина. Граф покушать любил, да и его драгоценная половина, несмотря на свою стройную фигурку, в еде от мужа сильно не отставала. Этой её способности много есть и не полнеть давно удивлялась королева Клемения Винорская. И немного завидовала.

Хотя, чему там завидовать? – мысленно хмыкнул генерал. – Вкусы ведь разные. Тот же император, в отличие от своего начальника службы безопасности, чаще предпочитал девушек полнее. Прощелыга и интриганка Веда, ставшая аж герцогиней ре Вил во многом через постель государя, имела весьма аппетитные формы.

Лешик к этой хитрой и меркантильной фаворитке испытывал симпатию. Он относился к той немногочисленной части окружения императора, которая считала, что от бывшей рабыни, жены главного помощника Олега в вопросах торговли, много пользы, и не только в приведении государя в хорошее настроение, но и в практических делах.

Герцогиня ре Вил была очень активной, жёсткой и хваткой, с желанием бралась за любой участок работы и, часто совсем не разбираясь в сути, умела мотивировать подчинённых на качественное выполнение поставленных задач.

Лешик отвлёкся от своих мыслей и за поеданием жаркого из птицы стал слушать соседей по столу, кивая в нужных местах. Говорить что-то самому графу ри Нерову не приходилось, тут и так образовалась ёрзающая на скамьях от нетерпения очередь из желающих поведать своё мнение раньше других.

Растинцы посетили не только отделения банков и меняльных контор, но и попутно успели посмотреть ассортимент и цены в местных магазинах и лавках. Купцы всегда остаются купцами, даже когда они всего лишь останавливаются на отдых во время путешествий.

О здешней торговле в основном и шла речь, пока едоки отдавали должное трактирной кухне, оказавшейся очень достойной, как оценил её Лешик.

– Отец, а почему в конторе сказали, что рубль теперь до двух лигров поднялся? – влез в разговор сын одного из торговцев, тринадцатилетний пацан, смешно пытающийся говорить баском, но часто срывающийся на детский взвизг. – Золота же в монетах одинаковый вес и там и там?

Грузный папаша любопытного паренька отвлёкся от споров по оптовой цене на хадонский шёлк и положил руку сыну на плечо.

– Золота-то действительно такое же количество, – терпеливо пояснил он, – вот только сфорцевские товары при расчёте рублями идут с большими скидками. Да и капиталы теперь стараются в монетах императора Олега держать.

– Много людей в королевствах и других империях теряют доходы и разоряются, – хмуро сказал самый возрастной – далеко за пятьдесят – растинец с большой плешью посреди седых волос, за время плавания загоревшей под солнцем до черноты. – Наш новый император однажды может плохо кончить. Против него все объединяются.

– Ерунда, – отмахнулся отец пацана. – Пока всё же он объединяет, а не против него. Слышал, что сказал фларгийский меняла? Их король Дейрим собирается сам проситься в состав Пскова.

– Его там только и не хватало, – ещё больше посмурнел плешивый.

Растин и Фларгия, расположенные рядом республика и королевство, были давними врагами. А теперь, получается, могут стать провинциями одного государства.

Если это так, то в дополнение к Винору, Тарку, Глатору, Саарону и Бирману Фларгия станет шестым королевством, чей монарх даст вассальную клятву лешиковскому шефу. А ведь раздавивший республику в Синезии и вернувший себе корону старый козёл Джеб тоже вроде бы присылал гонцов к Олегу. Так что теперь с учётом имперского манора Сфорц и республики Растин под скипетром Олега вскоре будет девять стран.

Во время последней перед отправкой на Алернию беседы с шефом Лешик пошутил, что, вернувшись, может увидеть Псковскую империю занявшей весь континент.

Государь юмор тогда не оценил, погрустнел и поморщился с досадой. Ответил, что, дескать, суметь бы до конца жизни переварить уже проглоченное. Сказал, нужно проложить не рельсовые, а железные дороги, попробовать создать телеграф на других принципах, перевооружить армию на огненный бой и много ещё непонятного уху своего начальника службы безопасности.

Но Лешик больше доверял мнению королевы Гортензии, утверждавшей о невозможности длительного мира. Оросская и Кринская империи не станут терпеть усиления конкурента и начнут натравливать на Псков всех своих шавок, и лучше бы поставить соседей под жёсткий контроль, вплоть до полной оккупации.

Получается, что и Лешик ошибся в своих предположениях о расширении империи Олега до границ Тарпеции, но и государь оказался не прав. Последнее вслух говорить граф ри Неров, естественно, не собирался.

– Может, пойдём уже в номер? – незаметно шепнула Прила на ухо супругу. – Надоело этот глупый спор про бирманскую шерсть слушать.

– Тоже хотел это предложить. – Лешик прикоснулся ладонью к спине жены и громко сообщил: – Хорошего вам всем вечера, уважаемые. А мы решили вас покинуть.

– И зря, – жена торговца шерстью посмотрела на соседку. – Прила, хозяин обещал, что через склянку будут выступать барды со сфорцевскими песнями.

– Мы скоро певцов и музыкантов в самом Сфорце послушаем, – улыбнулась графиня. – Наш путь в Винор через имперскую столицу лежит. Задержимся там ненадолго.

– Могут и не разрешить там остановиться, – вновь мрачно сказал плешивый торговец.

Отвечать ему графская чета не стала. Они поднялись к себе в номер и легли спать пораньше.

Ночью прошёл небольшой дождь, и, полагая, что улицы Чёрного Церна стали ещё грязнее, Лешик за ранним завтраком вдвоём с супругой решил вновь заказать портшез, послав за ним трактирного служку, но Прила наотрез отказалась.

Их попутчики ещё видели сны, да и из других клиентов гостиницы в зале сидели только четверо похмельных наёмников – трое угрюмых мужчин и сонная, на что-то злая девица с нашивкой лейтенанта-мага.

– Побудем в номере или походим по городу, пока банки не откроются? – спросил граф мнение супруги.

– Второе, – улыбнулась она.

Расспросив стоявшего за барной стойкой пожилого раба о том, как пройти к центру и желательно при этом не перепачкавшись до пояса, супруги отправились на прогулку.

Казни сепаратистов, пытавшихся отделить оба Церна – и Белый, и Чёрный – завершились ещё в позапрошлом году, когда посланцы Олега останавливались здесь на пути в Алернию. Затем Божественная Агния явила свою милость, и в этот раз Лешик с Прилой увидели главную городскую площадь почти свободной от трупов казнённых.

Там, где раньше всё было занято виселицами и кольями, теперь располагались ряды прилавков, лотков и палаток, и уже с самого утра бойко разворачивалась торговля. Лишь на помосте возле замкового рва (в Чёрном Церне основное лобное место находилось не перед ратушей, а у резиденции маркиза) обвис на позорном столбе какой-то жёстко наказанный батогами старик, и двое стражников подтаскивали к палачу зарёванного мальца, пойманного на воровстве.

– Не спеши, Леш, – графиня придержала мужа за пояс. – Пойдём посмотрим, как руки отрубать будут. Пока народ не собрался, встанем, откуда лучше видно.

– Охота тебе толкаться? Нам всё равно надо будет в своё графство съездить после доклада императору. Наш управитель тебе такие зрелища со всеми удобствами организует. И банки должны уже открыться.

Цернское отделение винорского банка нашлось без проблем – бармен объяснил доходчиво, – оно располагалось в полуподвальном помещении массивного жилого особняка в квартале от ратуши.

Миновав троицу охранников, имевших помимо мечей при себе и арбалеты, правда, не взведённые, послы императора спустились в темноватое помещение с двумя узкими зарешеченными окнами.

В комнате имелась конторка, перед которой стояли круглый стол и пара стульев.

– Чем могу быть полезен? – без характерного здешнего гортанного говора спросил пожилой мужчина, при появлении клиентов сквозь лупу – сфорцевское изделие – рассматривавший записи в толстом фолианте. – Земляки? – уточнил он, приглядевшись к одеждам гостей.

– Да, они самые и есть, – улыбнулся Лешик. – Возвращаемся домой из Алернии. По пути потратились. Сами понимаете, уважаемый. Вот. – Граф извлёк из внутреннего кармана свёрнутый в трубочку вексель на пять тысяч рублей и протянул банкиру. – Мне нужно тысячу монетами и четыре передепонировать. Сможете? У вас же маг есть?

Мужчина сам оказался магом. Ри Неров это сразу понял, как только увидел его раскрывшиеся в изумлении глаза – ведь вексель был защищён Знаком Сфорца, единственной магической печатью, которую никто из одарённых не сможет подделать. Во всяком случае, так считалось до знакомства Лешика с магиней Тень. У начальника службы имперской безопасности теперь имелись основания предполагать, что госпожа Вика умеет делать всё то же самое, что и его благодетель.

Сейчас в мозгу банкира наверняка крутились мысли, откуда у обычного путешественника вексель, выданный самим государем Олегом.

– Эстан! Тинала! – крикнул мужчина, чуть повернув голову в сторону двери за своей спиной.

Оттуда быстро появились парень с девушкой и получили указание принести нужное количество монет, а также подготовить финансовое обязательство на оставшуюся сумму.

По лицам клиентов молодые люди лишь мазнули взглядами, но – граф был абсолютно уверен – запомнили накрепко, это были ниндзя.

Даже если бы Лешик не знал, что все отделения банков имперских провинций за пределами псковского государства служат крышами для разведчиков Агрия, а иногда, реже, контрразведчиков Нечая, он бы и по характерным движениям определил в молодых людях выпускников знаменитой школы воинов Олега, которой руководил полковник Золтен, лучший из первых учеников государя.

Наверняка за графом и графиней ри Неров все их дни пребывания в Церне теперь будет вестись наблюдение, но, не дожидаясь его результатов, уже максимум через склянку голубь полетит в Псков, чтобы сообщить о появлении на острове странного торгаша, имевшего при себе денежное поручительство самого императора.

Против слежки Лешик ничего не имел, пусть ребята тренируются, всё равно ничего интересного не узнают, а вот известить своего шефа очень даже хотел. Понимал, что государь волнуется за посланника, выполняющего очень важную миссию. Так что пусть Олег знает – его верный помощник с супругой живы, здоровы и вскоре явятся с докладом. Граф мог бы не обналичивать вексель до Растина, однако решил дать о себе знать.

Вскоре девушка вернулась с увесистым кожаным мешочком и свитком в руках. Передав их начальнику, она, вновь бросив на гостей равнодушный взгляд, исчезла за дверью.

– Вот то, что вы просили, дорогой земляк. – Банкир положил на стойку перед клиентом деньги, развернул свиток, внимательно его прочитал и наложил Знак Сфорца. – Пересчитайте и прочитайте.

Не будучи одарённым, граф ри Неров, естественно, не мог проверить появление на векселе магического подтверждения подлинности документа, но прочитал внимательно, а затем высыпал на поверхность золотые червонцы, десятирублёвые монеты с профилем Олега на аверсе. Их оказалось ровно сто, как Лешик и заказывал.

– Три пятьсот, – хмыкнул граф, озвучив сумму, обозначенную в новом поручительстве. – А доля за депонирование сильно выросла. Целая десятина. Однако.

– Не я же придумал, – пожал банкир плечами. – И маржа ничуть не выросла, уважаемый. Просто чем дальше от головной конторы, тем больше берётся. А вы откуда прибыли и куда направляетесь, если не секрет?

Лешик мысленно усмехнулся. Фразе «если не секрет» научил ещё своих первых разведчиков-нелегалов когда-то сам Олег, и, действительно, в этих словах словно имелась магия болтливости. Услышав их, люди почему-то спешили доказать, что никаких тайн у них нет.

– Секрет, дорогой земляк. – Граф засунул вексель себе за пазуху, а кошель положил в карман камзола. – Спасибо, мы пойдём.

На выходе графская чета столкнулась с большой (и ростом, и толщиной) женщиной, за которой мальчишка-слуга тащил тяжёлую корзину с овощами.

– Кинт, – с порога визгливым голосом обратилась тётка к банкиру, – я тебе сегодня только половину займа верну.

– Чуть не раздавила слониха, – пожаловалась мужу Прила, едва они протиснулись мимо огромного тела, и засмеялась.

В отношении слежки Лешик не ошибся. Парня – не того, что он видел в отделении, а другого – генерал приметил сразу же, хотя ниндзя действовал крайне умело. Вот только граф ри Неров немагическому умению обострённого восприятия был обучен самим императором, и преследовать Лешика незаметно было задачей практически невыполнимой.

Впрочем, долго нагружать свой мозг использованием ассасинского умения соратник Олега не стал и на парня внимания вообще не обращал, больше приглядывая за супругой, чтобы та не наступила во что-нибудь неприятное и не стала жертвой очередного, ещё не лишившегося рук или головы воришки, которых в Чёрном Церне, как и в других портовых городах, имелось слишком много. Отрубай не отрубай шаловливые конечности, умирать от голода никто так и не хочет.

С необходимыми делами капитаны и суперкарго растинского каравана за три дня не управились, пришлось задержаться и на четвёртый, так что посланники Олега успели за это время обойти почти весь город и побывать зрителями и слушателями множества развлекательных представлений.

Утром пятого после постановки на рейд дня корабли из Алернии подняли якоря.

Всё же не зря про растинцев сложилось мнение как о лучших мореплавателях. Лешик, как и многие, недолюбливал этих чванливых, хитрых порой до откровенной подлости и жадных республиканцев, но он честно отдавал должное их мужеству в терпении невзгод океанских походов, знаниям розы ветров и течений.

От острова и до самого Растина заклинаниям судовых магов «Воздушный Поток» сильно помогали попутный ветер и потоки воды под килем, так что в родную гавань караван прибыл уже через восемь дней.

Этот короткий отрезок своего путешествия сфорцевские аристократы почти всё время провели на палубе, любуясь океанскими просторами, чайками и то приближавшимся, то отдалявшимся побережьем родного материка. Когда им ещё выдастся возможность это увидеть? Да и будет ли вообще у них ещё такая возможность в жизни, пусть даже заклинание «Омоложение» огромной силы, которым владел их государь и благодетель, сулило обоим многолетие на полтора века почти?

Ни в шашки, ни в негласно запрещённые на всей территории Псковской империи нарды Лешик с Прилой после выхода из цернского порта больше не играли. Надоело.

Прила со служанкой на третий день бегали смотреть, как один из торговцев скормил своего заболевшего старого раба акулам. Не приближайся скорое окончание плавания, растинский купец, пожалуй, потратился бы на лечение слуги, но в данных обстоятельствах посчитал, что проще будет по прибытии купить себе нового.

Ри Неров заметил, что хоть акулы, обитавшие у берегов Тарпеции, были раза в полтора меньше алернийских, но границы своей половины океана отстаивали успешно. Чужих хищников не пускали.

– Нам опять следующий шлюп ждать? – спросила Прила, прижимаясь к мужу и глядя на величественную панораму растинского порта и гавани, где на внешнем и внутреннем рейдах находилось огромное количество кораблей, Лешик даже не стал прикидывать их примерную численность. – Хочу быстрее на берег.

– Потерпи немного, – граф и сам не желал оставаться лишнюю склянку на борту, – вот сойдём на берег, снимем надоевшие личины, и тогда все станут торопиться исполнять наши малейшие желания и капризы. А пока… пока посмотри, ничего ли не забыла уложить наша глупышка.

На берегу Лешик сразу не стал представляться своим настоящим именем и титулом. Он узнал, где в городе расположился имперский наместник, и отправился туда в наёмном возке, в котором разместились не только он сам с женой и служанкой, но и привезённый ими с Алернии багаж.

Возчик сообщил им и имя представителя императора. Им оказался хорошо знакомый Лешику генерал Асер Дениз, тесть главы псковского правительства графа Клейна ри Легина.

Резиденция наместника оказалась бывшим особняком какого-то местного олигарха, может, даже одного из дожей. Император в своей доброте к побеждённым оставил руководить республикой Совет, вот только количество глав торгово-финансовых семей-кланов в нём сократил до семи и сильно изменил его состав. Из прежних дожей свои кресла сохранили только четверо, те, кто был в своё время изгнан из республики диктатором.

– Генерал, – увидев, что наряд латников у калитки резиденции скрестил перед графом ри Неровом алебарды, к ним быстрым шагом приблизился дежурный офицер, – не ожидали вашего появления. Пропустите! – скомандовал он бойцам.

Предъявлять золотую пайцзу Лешику не пришлось, лейтенант-маг знал его в лицо. Где-то, значит, виделись. Граф ри Неров, помимо никому не известного, кроме самого императора, положения главы службы его личной безопасности, занимал и официальную должность начальника особого отдела армии, структуры, которая позволяла не только выявлять крамолу, измену и шпионов среди дворян и простолюдинов, поступающих на военную службу Псковской империи, но также служила прикрытием основной деятельности бывшего бретёра.

Багаж и служанку оставили во дворе, а графскую чету офицер лично проводил на второй этаж к кабинету наместника. По дороге шли молча, вопросов лейтенант-маг не задавал – толковый и достойный воин.

В приёмной находилось много народа, в том числе и один из агентов Лешика, глава растинской гильдии трактирщиков. Увидев пропадавшего больше двух лет начальника, кабатчик выпучил глаза, но вовремя взял себя в руки.

Сопровождающий зашёл в кабинет и очень скоро вышел оттуда с раскрасневшимся лицом до цвета паленского кирпича майором интендантской службы.

– Проходите, граф, графиня, – кивнул лейтенант-маг, делая шаг в сторону от распахнутой двери.

Генерал Асер Дениз, как заметил Лешик, вновь изменился – помолодел до сорока лет. Сам ли император или его великая сестра королева Уля использовали заклинание «Омоложение» на растинского наместника, значения не имело. Результат их магической мощи всегда был зрим.

Для своих соратников Олег не скупился ни на титулы, ни на владения, ни на деньги, ни на молодость и здоровье. Женщинам ещё и красоту обеспечивал дополнительную, правда, тут заслуга не только его магии, но и таланта Ринга, бывшего отравителя, едва не казнённого самым изуверским способом, но по воле государя ставшего главным алхимиком Псковской империи.

– Граф, Прила, – наместник вышел из-за стола и обнялся с гостями. – Не ожидал, не ожидал. Стрекоза, ты ещё краше стала, – он оглядел графиню с головы до ног, – даже в этом простолюдинском платье смотришься замечательно.

Лешик особым почтением в окружении государя не пользовался, поэтому и отношение Асера к начальнику особого отдела было не более чем приятельским, а вот Прила являлась одной из близких подруг Иретты, дочери наместника, бывшей хромоножки, исцелённой Улей. Графиню корпусной генерал обнимал как родную.

– Скажете тоже, краше, – довольно засмеялась супруга Лешика. – Я после долгого плавания…

Она замолчала, подумав, что чуть не проболталась. Хотя в самом факте плавания ничего выдающего тайну их миссии не было, про Алернию-то разговора не могло возникнуть.

– Ни о чём не спрашиваю, – подмигнул наместник. – Всё понимаю. Знаю, что спешите. Чем-нибудь могу помочь? Пообедаете со мной?

Супругам, конечно же, хотелось немного задержаться и узнать от сведущего соратника о том, что произошло в империи за время их отсутствия, однако и заставлять своего государя ждать важные для него известия они были не вправе. Гости наместника позволили себе лишь распить с хозяином кабинета бутылку вина и узнали основные новости без подробностей и толкования.

– Император тебе всё лучше меня расскажет. – Асер не стал допивать вино и отставил хрустальный бокал в сторону. – Помимо кареты я вам выделю эскорт – не возражай, граф, – в лесах и на дорогах всё ещё орудуют банды дезертиров. – Он досадливо поморщился. – Вылавливаем уже больше двух лет, а они всё никак не переводятся. Надёжных людей мало. Здешние торгаши и их стража, сам понимаешь, доверия не внушают. Так что возражений не приму. Поедешь к Камню-на-Ирмени. Крюк, конечно, солидный, зато там уже станция рельсовой дороги имеется. Оттуда домчите на паровозе. Что, Прила, – наместник заметил реакцию дочериной подружки, – соскучилась? Теперь наездишься. Государь даже министерство рельсового транспорта учредил, так много уже путей построено и тяглового состава. Ещё, может, вина?

– Нет, генерал, спасибо, – поднялся Лешик. – Если можно, распорядись, чтобы нам показали, где помыться и переодеться. Пока готовят карету и эскорт, успеем и перекусить. К полудню надеюсь уже быть возле Терешек.

Глава 3

В начале второй половины лета третьего года от основания Псковской империи центральные и южные регионы Тарпеции накрыла редкая жара, от которой не спасал даже комфорт императорского вагона литерного состава, поздним вечером подходящего к перрону псковского вокзала.

Олег, смотревший через правое окно просторного купе на стены и башни своей столицы, подумал, что в июле и на его настоящей родине, на далёкой, покинутой более восьми лет назад Земле, такое пекло случается.

Отсутствие в Таларее кондиционеров – угодивший сюда волею судьбы и Сущности попаданец даже не знал пока, как подступиться к созданию электричества и электроприборов – компенсировалось магией «Охлаждения». Конечно же, император, самый могущественный маг Талареи, не использовал лично это заклинание, что называется – не по чину, в его эскорте нашлось достаточно других одарённых, кто позаботился о приятной прохладе во всём поезде.

Иногда попаданец с насмешкой над собой замечал, что с тех пор, как стал перемещаться по своему разросшемуся государству на личном рельсовом составе, в котором помимо его вагона имелось ещё два с охраной, он в этом отношении стал походить на вождей мирового пролетариата.

Правда, имелся нюанс. В отличие от лениных, сталиных, троцких и прочих дзержинских, псковский император в защите не нуждался. Получивший от Сущности огромные способности как в магии, так и во множестве боевых искусств, Олег сам по себе являлся практически неубиваемым оружием невиданной мощи. Охрана же выполняла в основном представительские функции.

В мире Таларея внешняя атрибутика играла значимую роль. Как бы землянин ни хотел переделать средневековые порядки и изменить их в сторону гуманизации, повышения уровня культуры, технологий и прогресса, но уже был вынужден смириться с тем, что и в отпущенные ему полтора века жизни, он с такой задачей не справится.

Нет, новаторские идеи во всех сферах жизни Олег внедрял, внедряет и ещё много внедрит, однако переделать сознание людей, изменить их отношение к окружающим, дать им иные понятия, что такое добро и зло, грех и добродетель, ему удаётся лишь у ограниченного круга самых близкий родных, друзей и соратников. И то не в полной мере.

А вот обратный процесс, когда землянин сам изменился внутри под этику нового для себя мира, прошёл вполне успешно. Олег не любил лукавить перед собой, а потому понимал это совершенно ярко.

В собственное оправдание он имел возможность сказать лишь то, что кто-нибудь другой на его месте вообще мог превратиться в бесчеловечного монстра, с такой-то властью. Да, к Олегу тоже прилипло прозвание Сфорцевского Чудовища, но только как результат людского невежества и злонамеренных слухов, распускаемых врагами.

– Государь, – в купе вошла полковник ниндзя Нирма, начальница императорской охраны. – Прибываем. Будут какие-нибудь указания?

– Какие ещё указания? – Олег отвернулся от окна и принял из рук Моны, некогда исцелённой им рабыни, которой он вернул отрезанный по приказу прежней хозяйки язык. – Ничего ведь не поменялось. Семафоры предупредили о моём прибытии, так что нас уже встречают. Так, ты оставайся пока здесь, – обратился он к служанке, – покажешь людям Трашпа, что тут забрать. Хорошо? – император дружески прикоснулся к локтю молодой женщины.

После рождения замечательных двойняшек и достижении ими годовалого возраста Мона напросилась вернуться на службу. Олег и не возражал. Избавившись от физической немоты, получившая свободу рабыня оставалась очень молчаливой, что её хозяина вполне устраивало.

– Тогда я дам команду на сопровождение только ниндзя, – кивнула Нирма, – а гвардейцев хватит и тех, что будут нас встречать.

Полковник развернулась кругом, как это было принято в линейных армейских частях (император утвердил и строевой устав в дополнение к боевому, караульной и внутренней служб и дисциплинарному), после чего вышла из купе.

Начальница охраны, выполнявшая по совместительству обязанности адъютанта, а порой и ночной или даже дневной утешительницы, затаила обиду на своего государя.

Виной тому – герцогиня ре Вил, примчавшаяся в