Оглавление

Часть первая

ЯВЬ И НАВЬ

Пролог

Возможно, моя история покажется кому-то странной, невероятной и даже глупой. Но не спешите делать выводы — это может случиться с каждым. Вчера и я был другим, твёрдо верил в незыблемость законов и знал, что чудес на свете не бывает. А вот сейчас сижу на морском берегу и жду исполнения своего самого заветного желания. И я верю, что оно обязательно сбудется, ведь выбор сделан и обратного пути нет…

А началось всё с обычного похода на природу. Чем он обернётся, я не мог представить себе даже в самых отчаянных фантазиях. Но обо всём по порядку. Закончилась очередная рабочая неделя и наступила суббота — время отдыха и веселья. Каждый использует выходные по-разному: кто-то уже с пятничного вечера приводит себя в состояние праздничной эйфории, кто-то просто живёт в предвкушении радости и счастья. А мне по душе активный отдых: вдали от цивилизации, в горах, среди той первозданной красоты, от которой просто захватывает дух. Но дикая природа — это не ботанический сад с вывеской «Добро пожаловать» у входа. Как раз всё самое чудесное, сокровенное скрыто от людских глаз и доступно по-прежнему немногим. Во всяком случае, чтобы к нему прикоснуться, нужно приложить усилия.

В общем, суббота началась для меня очень рано. В отличие от большинства горожан, которые мирно дремали в своих постелях, я уже ехал первым утренним автобусом к намеченной цели. Конечно, красивые лесные пейзажи можно посмотреть на картинках в интернете, а восхождение в горы проще совершить по телевизору, но настоящие искатели приключений не ищут лёгких путей. И мне в который раз пришлось пережить все «прелести» горного туризма: изнуряющие подъёмы под палящими лучами солнца, колючие заросли, буреломы… Но зато к полудню, когда все испытания остались позади, я, уставший, но безумно счастливый, стоял на самой вершине, обозревая этот суетный мир с высоты птичьего полёта. Ради такого можно пожертвовать многим.

По пути удалось собрать немного грибов с ярко-оранжевыми шляпками в форме колокольчиков. Я знал, что в народе такие грибы называют псилибами, и найти их считается редкой удачей. Растут они высоко в горах, и помимо гастрономической ценности обладают важными лечебными свойствами: очищают кровь от вредных примесей, а мозг — от дурных помыслов. Я даже слышал, что их используют тибетские монахи для проведения своих культовых обрядов, но, может, это только слухи.

Там же, на вершине, я попробовал грибы на вкус, отдохнул, оздоровился и собрался в обратный путь. Возвращаться решил другой дорогой: перескочить через южный склон, выйти к морю, а оттуда – электричкой до города. Пусть этот маршрут длиннее, зато интереснее – больше красот увидеть можно. Но тогда я даже не подозревал, куда заведёт меня эта извилистая дорожка…

А сейчас я испытывал покой и умиротворение, пробираясь по узким тропинкам, наслаждаясь живописными пейзажами и неповторимыми горными ландшафтами. Вскоре появилась вода, можно было утолить жажду и освежиться. Правда, искупаться не удалось, разве что намочить ноги — от горных рек летом одно название, они мелеют и текут как ручейки по ущельям. Но именно с этих речек-ручейков и начались все мои дальнейшие приключения.

Перепрыгнув очередное препятствие, я собрался двигаться дальше, но вовремя посмотрел под ноги и увидел лягушку. Выглядела она необычно — внушительного размера, с яркой изумрудной окраской и золотистой каёмочкой на голове. Сидела лягушка посередине тропинки и меня нисколечко не боялась. Такой эксклюзив пропускать было преступно, и я решил сфотографировать её на память. Но едва достал из рюкзака камеру, как начались настоящие чудеса — лягушка заговорила! Человеческим голосом!

Я растерялся от неожиданности и чуть не уронил фотоаппарат. Оглядевшись по сторонам, убедился, что никого рядом нет и обращаются именно ко мне. А лягушка, рассерженная недостаточным вниманием к своей персоне, слегка повысила голос:

— Возьми меня с собой! Любить тебя я буду и стану верною тебе женой!

И тут я понял, что собранные мною грибы помимо лечебных свойств обладают другими, ещё неизученными эффектами. И мне выпал уникальный шанс испытать их на практике… А лягушка уже не говорила, а кричала и, кажется, готовилась к нападению, выбирая траекторию для прыжка. Я на всякий случай сделал шаг назад, пытаясь привести свои мысли в порядок.

Так, главное, не поддаваться панике, взять ситуацию под контроль, вести себя вежливо и дипломатично. И не забыть поздороваться.

– Ну, здравствуй, мой глюк!

– Я не глюк, я настоящая, – обиделась лягушка. – Зовут меня Василиса Прекрасная! А в таком виде потому, что меня злой волшебник заколдовал.

Оно и понятно. Хорошо, не крокодил встретился, от него так просто не отвяжешься. Ладно, сейчас попью водички, отдохну, авось полегчает…

Но лягушка не давала перевести дух, настойчиво пытаясь втянуть меня в беседу. А в её голосе стали проскальзывать экспрессивные нотки:

— Возьми меня! Твоей навеки стану я!

— Слушай, что ты заладила одно и то же. За кого ты меня принимаешь? Я не извращенец, чтобы с лягушками дело иметь.

— Говорю тебе, я не лягушка, а красавица. Ты журнал «Плейбой» смотрел? Так вот, на самом деле я всех красивей и умнее! Когда заклятие спадёт, ты сам увидишь и оценишь. Возьми меня, не пожалеешь!

Вот зараза, так поэтично выражается, что я даже умилился. А почему бы и не взять, если она настаивает. Хуже всё равно не будет.

— Лады, — кивнул я. — Прыгай в рюкзак. Меня, кстати, Витя зовут.

— Спасибо тебе, Витя! — обрадовалась лягушка. — Спасибо, родной! Теперь я буду любить тебя до конца жизни!

Это уже лишнее, но всё равно приятно. Надо же, чудеса! Тварь говорящая земноводная! Интересно, долго ещё глюки будут продолжаться?

Пошёл я дальше с лягушкой в рюкзаке. Иду, размышляю о высоких материях и природных аномалиях. А о чём ещё думать, если в голове полный сумбур. Как говорил наш школьный учитель: «Если что-то не складывается, значит, у вас проблемы с математикой».

Тут ещё одна речка на пути. Вроде мелкая, но широкая. Стал я прикидывать, как лучше через неё перебраться. И только собрался по камням прыгать, лягушка из сумки высунулась:

–  Витя, постой! Под ноги посмотри.

Что такое? Глянул, а там рыбка в воде плещется. Красивая, золотистая, на солнце вся переливается. Попала на мелководье и застряла, уплыть не может. И что с ней делать, думаю, — ухи не сваришь, домой не заберёшь — аквариума нет. Хоть сфотографирую на память такую красоту. Достал фотик, а рыбка хвостиком всплеснула, голову из воды высунула и тоже заговорила. Голосом таким бархатным, мелодичным.

— Плохо мне в речной воде, ведь я рыба морская! Хочу я на волю, отнеси меня и выпусти в море, а я тебя за это отблагодарю!

Вот оказия какая. Ну ладно, помогу, раз уж день такой выдался. Тем более нам по пути — я тоже к морю иду. Отрезал я горлышко от пластиковой бутылки, набрал воды и рыбку туда запустил. А ёмкость ту в рюкзак аккуратно поставил.

— Спасибо тебе! — воскликнула рыбка. — За доброту я исполню любое твоё желание!

Чудеса! Ну, просто класс! С лягушкой ещё неясно как выйдет, а вот рыбка реально пригодится. Ух, попёрло! Но ничего, как говорил один великий мудрец: «И это пройдёт…»

Побрёл я дальше, а чтобы не скучать, желания для себя придумываю. Вдруг и правда исполнит? Везёт же кому-то в лотерею, где шансов меньше чем на миллион. А я чем хуже? Но сначала нужно разобраться: всё ли со мной в порядке? Так… Вроде температуры нет, рассуждаю здраво, галлюцинаций не наблюдается. А может, уже прошло? Заглянул в рюкзак, а мне лягушка оттуда улыбается. Нет, ещё рано…

Тут тропинка потерялась, всё заросло травой, кустарниками, ничего не видать. Дальше пришлось пробираться наугад. Бывалые туристы знают, что простота гор обманчива, один раз ошибёшься, не туда ступишь, в такие дебри можно залезть — не выберешься! У меня, похоже, так и вышло. Понял, что направление неверное взял, надо в другую сторону забирать. Остановился на поляне передохнуть, сил набраться. Рюкзак поставил на землю, чтоб по нужде отойти. Перед спутницами как-то неудобно, хоть и не дамы, но всё-таки женского рода, да ещё говорящие.

Пошёл к кустам, а лягушка выпрыгнула и за мной скачет.

– Витя, что ты будешь у рыбки просить?

– Понятно что – денег! Сто, нет, двести, а лучше сразу пятьсот миллионов в валюте! Прикинь, как круто, работать не надо, всё будет доступно! Куплю себе виллу в Голландии и буду жить припеваючи, в ус не дуть.

– Не в деньгах счастье, – грустно вздохнула лягушка.

– Ты права, – согласился я. – Не в деньгах, а в тех возможностях, которые они дают. Представь, как загулять можно! Но ты не печалься, я тебя не брошу. Если не срастётся с красавицей, аквариум тебе куплю большой, отдельный.

Шучу, конечно, но лягушка-то всё серьёзно воспринимает, по-настоящему.  И поникла сразу, голос её задрожал:

— Я тебе ещё не всё сказала. Я могу превратиться в девицу, если…

— Знаю, поцеловать тебя надо. Не проблема, я не брезгливый. Давай хоть сейчас!

Может и глюк от этого поцелуя пройдёт?

— Этого мало. Чтобы чары развеялись, ты должен полюбить меня!

— Гм… А нельзя вначале красавицей стать, а потом уже любовь и поцелуи?

– Нет, – опустила голову лягушка. – Ты должен полюбить меня такой, какая я есть.

– Ну, не знаю, не знаю...

Смотрю, она совсем погрустнела, и глаза на мокром месте.

— Василиса, ты только не плачь! Я живность всякую люблю. У меня раньше хомячок жил, попугайчик, черепашка. Умерли, правда, уже, но я за ними ухаживал, кормил, поил. И о тебе буду заботиться. А хочешь, если рыбка денег даст, махнём вместе в Амстердам, там к чудесам люди привычные, может чем и помогут.

– Не помогут, Витя. Ты лучше рыбке желание загадай.

Ах вот она к чему клонит!

– Послушай, лягушка! Мы с тобой едва знакомы, а ты мне уже условия ставишь? Хочешь всего лишить? Такое счастье раз в жизни выпадает. Да за такие деньги все красавицы мои будут!

— Но это же не главное! — жалобно запищала лягушка. — Самое великое счастье — любовь! И пуще меня тебя никто не полюбит!

Тут она не сдержалась, заплакала и упрыгала обратно.

Дела… Реальный глюк, уже самого на слезу пробивает. Настроение совсем испортилось, лягушку жалко, да ещё заблудился окончательно: места незнакомые, никаких ориентиров. Скоро стемнеет, а в лесу ночевать неохота. Смотрю, спутницы мои тоже приуныли.

– Эй, вы живые там? Есть хотите?

– Спасибо тебе за заботу, – отвечает рыбка.

А лягушка молчит. Обиделась, наверное. Я рюкзак открыл, что там у меня из еды осталось? Не густо. Кусок хлеба, одно яйцо и грибы свежесобранные. Я хлеба рыбке покрошил, а чем лягушки питаются — не знаю. Хотел спросить, но она сама заговорила:

— Ты ешь, Витя, ешь. А обо мне не переживай.

И попрыгала куда-то по своим делам.

Присел я на пенёк и вспомнил русскую поговорку: «Клин клином вышибают». Всё верно, как говорил доктор Касперский: «Если у вас проблема с мозгами, нужно запустить антивирус!» То бишь съесть ещё один грибочек — и тогда биологическая система перезагрузится как компьютер и вернётся в первоначальное состояние. Всё-таки иногда стоит прислушиваться к умным советам докторов.

Так я и сделал. Разжевал грибок и только достал яйцо, чтоб заесть, как вдруг из кустов выскакивает старик в чёрном плаще и резиновой маске, как у Бэтмена. Плюхнулся на колени и орёт дурным голосом:

– Не губи меня! Не губи!

Что за дела, я вообще сижу, никого не трогаю.

– Вы, дедуля, не кричите так громко, я не глухой.

А он в полном неадеквате.

– Не губи! – одно и то же повторяет.

Прикинул я, что ближайший сумасшедший дом отсюда далеко — в городе. Но всякое бывает, видать, сбежал и в горах от санитаров скрывается.

— А вы кто такой будете?

– Я? Кащей бессмертный. И смерть моя в игле, а игла та в яйце, а яйцо у тебя в руке. Отдай его мне!

— Гм, а вы ничего не путаете? Это моё яйцо, я его из дома взял и съесть собираюсь, потому что голодный.

А он опять на колени.

— Не губи! Я тебе пригожусь, я тебе дорогу к морю покажу!

О, это уже актуально.

Тут на шум лягушка прискакала.

– Слушай, этот Кащей не из твоей оперы? Не он тебя, случаем, заколдовал? А то мы эту проблемку сейчас и порешаем.

— Нет, он безобидный. Только умом сдвинулся на старости лет, яйца коллекционирует. Чудится, что смерть его там хранится. Отдай ты ему яйцо, а он нам выйти из леса поможет.

— Да ладно, мне не жалко. Держите, дедуля, и не надо нервничать.

Старик подскочил, яйцо из моих рук выхватил и благодарить стал – руку трясёт, чуть ли не целоваться лезет.

– Давайте без лирики, теперь обещание выполняйте. Что там у вас – клубок волшебный имеется?

– Ещё лучше! Навигатор!

Достал он из кармана чёрную коробочку с экранчиком, как у мобильного телефона.

– Смотри, вот эта зелёная стрелочка тебе верный путь укажет! Иди по ней, никуда не сворачивай и прямиком к морю выйдешь!

Сказал и исчез, будто его не было. Ну, к чудесам я уже успел за сегодня привыкнуть, а одним яйцом всё равно не насытишься. Двинулись мы дальше. По стрелочке. Навигатор увесистый такой, тяжёлый, и действительно дорогу показывает, только куда выведет, неизвестно. Но других вариантов нет, остаётся надеяться на лучшее…

Долго ли, коротко, вышли мы на широкую протоптанную тропинку. Значит, цивилизация уже близко. А вскоре и море из-за горы показалось. Спасибо Кащею и чудо-навигатору!

Подбадриваю спутниц своих:

— Уже почти пришли!

Слышу – лягушка зашевелилась и шепчет мне:

— Я тебя полюбила, Витя! И для меня главное, чтобы ты был счастлив. А если я тебе в тягость, пойду обратно в лес. Когда будет трудно, знай, что есть на свете та, что любит тебя больше жизни!

Тут я снова призадумался: сколько времени прошло, а не отпускает. А может, всё это реально, по-настоящему? Я случайно какой-то параллельный мир пересёк и со сверхъестественными силами столкнулся? С ума сойти! Надо сесть и хорошенько поразмыслить, но вначале лягушку успокоить, а то ревёт, мешая с мыслями собраться.

– Постой, Василиса, не уходи. Я к тебе тоже привязался, давай вместе будем жить, как говорят у нас в народе: стерпится – слюбится.

Лягушка обрадовалась и запрыгнула на моё плечо.

— Ты и правда сможешь меня полюбить?

Ко мне прижалась, и сердечко стучит сильно-сильно.

Мне её так жалко стало, что сам чуть не расплакался. Да бог с ними, с деньгами! Сдался этот домик в Голландии, когда рядом душа живая страдает, пусть даже в лягушачьем теле.

– Василиса, хочешь я тебя поцелую?

Лягушка так обрадовалась, что от счастья дар речи потеряла – только квакает и головой кивает.

Взял я её на ладонь, поднёс к губам, слышу, кричит кто-то.

– Горько!

Обернулся, это рыбка золотая из бутылки высунулась. Ну, горько, так горько. Я зажмурился и лягушку поцеловал. Глаза открываю и вижу… она на меня так ласково смотрит и с придыханием говорит:

– Поцелуй меня ещё, Витя!

Понравилось, значит. Тут рыбка снова вопит:

– Горько!

Да гори оно всё синим пламенем!

– Знаешь что, будь моей, Василиска. Сейчас рыбу в море отпущу и желание загадаю, чтобы чары с тебя снялись!

– Спасибо тебе, милый! – закричала лягушка. – Спасибо тебе, родной!

– Горько!

Да что этой рыбке так неймётся! Пока я на неё отвлёкся, лягушка куда-то пропала. И чувствую, кто-то меня за плечи сзади теребит. Дурдом! Кащей, что ли, нас догнал?

— Нет у меня больше яиц! Отстань, не до тебя сейчас!

Я обернулся и от изумления остолбенел. Зажмурился, открыл глаза, но видение не исчезло. Передо мной писаная красавица стоит! Самая прекрасная на свете! Улыбается, а в её глазах вся вселенная отражается. Даже рыбка от неожиданности чуть из воды не выпрыгнула. Но молчит, не кричит больше. А нам и не надо. Я Василису к себе прижал, и меня словно в омут волшебный затянуло. Время остановилось и я забыл про всё на свете…

Вывел меня из забытья чей-то громкий кашель.

— Совет вам, конечно, да любовь! — прохрипела рыбка. — Но не могли бы вы оторваться ненадолго, я уже задыхаюсь в этой бутылке. До моря чуть-чуть осталось, дойдём и целуйтесь сколько влезет.

Мы с Василисой рассмеялись, взялись за руки и сбежали вниз, к берегу. Я взял бутылку, выпустил рыбку в море:

– Плыви себе с богом! Спасибо, что мою невесту расколдовала!

— Я тут ни при чём. Ты её полюбил, сам и чары снял. А желание твоё остаётся.

Вот это да! Неужели это не сон?

— Василис, ты и правда реальная?

– Конечно!

– А какое желание хочешь?

– Моё желание уже сбылось! И больше мне ничего не надо!

– Мне тоже...

Сомкнулись наши губы в крепком поцелуе. Да в таком крепком, что мы про рыбку опять забыли.

А она ждала-ждала, не выдержала.

— Пора мне уже. Спасибо, Витя, что помог, а как желание загадать надумаешь, приходи на это место — позовёшь меня, я приплыву и его исполню. А в подарок вам на свадьбу — кругосветное путешествие.

Мы рыбку поблагодарили, помахали ей на прощанье. А потом крепко обнялись и... полетели!

Глава первая

Жизнь устроена так, что всяким событиям мы пытаемся найти простое рациональное объяснение. Если классическая наука бессильна, можно обратиться к мистике и эзотерике; если это не поможет — к психологам, астрологам или, на худой конец, к психиатрам. Но мне обращаться никуда не хотелось, хотя всё казалось настолько безумным и невероятным, что просто не укладывалось в голове. Вначале я пытался дать происходящему логическое толкование, но потом подумал, а зачем? Если господь Бог существует и таким образом управляет миром, то нужно с благодарностью принимать его подарки и не заморачиваться. Так спокойнее. И мне и Ему.

Сейчас я чувствовал себя на вершине блаженства и молился об одном — лишь бы эта сказка не кончалась. Я смотрел на Василису, держал её за руку и ни о чём больше не мог думать. Вот она, моя любимая, моя красавица рядом, что ещё нужно для счастья? И если есть какая-то высшая сила, способная творить настоящие чудеса, то имя её — любовь.

На следующий день я собрался оформлять отпуск. На работу шёл как на праздник. Не отпустят — уволюсь, пусть за такую зарплату ищут себе других специалистов! Но начальник, закалённый суровыми производственными передрягами, сразу прочувствовал моё настроение и подписал отпуск вне графика. Чудненько, теперь можно и свадьбу сыграть, и медовый месяц отпраздновать! Ну, Таиланд, Турция, Египет — это банально. Устроим тур по высшему разряду: Париж, Барселона, Лондон, Рим! А лучше сразу на круизном лайнере вокруг света. Вот это класс!

Домой я летел как на крыльях. Но на пороге меня встретила Василиса с мокрыми от слёз глазами.

— Витя, куда ты дел мою лягушачью кожу?

— Какую кожу? — я непонимающе уставился на неё.

— Она лежала возле горшка с цветами.

— На подоконнике? Так это была твоя кожа? Прости, Василис, я не знал. Ох, и мусор уже вынес…

— Что же ты наделал! — заплакала она. — Если её сожгут, нам придётся расстаться!

— Не плачь, — я обнял любимую за плечи. — Кому нужна твоя кожа? Чары уже развеялись и теперь мы всегда будем вместе.

— Нет, Витя, нас могут разлучить.

— Да кто нас разлучит?

— Пока я здесь, портал между мирами остаётся открытым. Они не оставят нас в покое, они придут за мной!

— Какой ещё портал? Так, подожди… Сейчас мы достанем твою кожу, а потом ты мне всё подробно расскажешь…

Мы пошли к мусорным контейнерам, но их опорожнили и мусор увезли на свалку. Благо стоянка такси оказалась рядом. В машине Василиса пришла в себя, и я решил, что пора наконец расставить все точки над «и».

— Василис, что вообще происходит? Расскажи всё как есть. Откуда ты на самом деле?

— Из другого мира.

— Это я уже понял. А из какого? Из мира сказки, где тебя заколдовали?

— Нет, — покачала головой Василиса. — Это ваши сказки. А мы просто… играли. Но получилось всё по-настоящему. Понимаешь, — запнулась она, — я не должна была тебя встретить. Я не думала, что ты… Что мы… Полюбим друг друга. А теперь наши миры пересеклись и я не знаю, что будет дальше. Милый, я боюсь потерять тебя навсегда!

Василиса уткнулась в моё плечо и, перестав сдерживаться, зарыдала во весь голос.

Да-а, всё оказалось ещё сложнее, чем я думал. Уже голова идёт кругом от этих поворотов. Да ну вас с вашими приколами, я свою Василису никому не отдам!..

— Приехали, — прервал мои размышления водитель. — Мусорная свалка.

Мы выскочили из машины и ошеломлённо застыли на месте. Взору открывался унылый пейзаж: горы грязи и городских отходов тянулись до самого горизонта. Мусор горел, тлел, разлагался, и всё окружающее пространство затянуло плотным едким дымом. Обозрев окрестности, я понял, что вероятность найти что-либо в этой гигантской мусорной куче равнялась нулю. И зачем мы сюда приехали?

Мне стало тревожно от страшного предчувствия. Я крепко держал любимую за руку, сжимая её запястье побелевшими от напряжения пальцами.

— Василис, но при чём тут лягушачья кожа? Это же глупости, мы в современном мире и чудес здесь не бывает.

— Бывает, — сквозь слёзы улыбнулась Василиса. — И самое главное чудо, что я встретила тебя. Знаешь…

Но договорить она не успела. Дальнейшее произошло так стремительно, что я не смог ничего предпринять. Внезапно какая-то неведомая сила оттолкнула меня в сторону, и я на мгновение потерял любимую из вида. А когда очнулся, её уже не было рядом — моя рука сжимала пустоту. И в ту же секунду я услышал далёкий голос, который, казалось, звучал у меня внутри:

– Витя, я тебя люблю! Я хочу быть с тобой! Найди меня! Обязательно найди-и!..

И всё. Без всяких уточнений: где, куда, почему? И вокруг не видно никаких кощеев, похитителей, злодеев на воздушных шарах или вертолётах. Раз — и исчезла, растворилась, как в сказке…

Я в растерянности опустился на землю.

— Ну спасибо тебе, Господь! Ты такой весёлый и стараешься, чтобы нам тоже жилось нескучно на белом свете. И конечно же ты всемогущий. Теперь я верю в это! Ты подарил мне настоящую любовь, за один день сделал меня счастливым, а потом в одну секунду это счастье забрал. Ну так скажи: как его вернуть? Где я поступил неправильно, в чём я виноват перед тобой?

– Нечего здесь сидеть!  – ответил грубый голос. – Ты мне мешаешь.

— Что? — Я подскочил от неожиданности. — Так скажи, что мне делать?

– Проваливай отсюда!

Я повернулся и увидел мусорщика с большой совковой лопатой.

– Уходи! – он брезгливо покрутил рукой. – Посторонним здесь нельзя.

Тоже мне, начальник нашёлся. Обычный мусорщик, а строит из себя неизвестно кого. А что это я раскис? Если всё происходит как в сказке, я эту сказку продолжу. Мне золотая рыбка желание задолжала, вот пусть его и исполняет!

Я осмотрелся вокруг. Зря отпустил такси, и как теперь отсюда выбраться? В отдалении маячили мусоровозы, один закончил разгрузку, собираясь уезжать.

– Подождите!

Сорвавшись с места, я побежал навстречу, отчаянно размахивая руками.

– Мужики, подбросьте до города! А ещё лучше, к морю. Мне очень надо!

Водитель посмотрел на меня как на сумасшедшего, но потом сжалился, только денег на бутылку попросил. Хорошо, что мир не без добрых людей.

Глава вторая

Уже через час я стоял на берегу в том же месте, где мы расстались с рыбкой. Погода совсем испортилась: небо закрыли серые тучи, и море в этот раз казалось неприветливым и унылым. Стал я звать рыбку. Долго кричал, надрывался, а в ответ — тишина. И с чего я взял, что она приплывёт? Глупо. Но если больше не во что верить, остаётся верить собственным глупостям…

Неподалёку возле причала расположились рыбаки с удочками. Они подозрительно косились в мою сторону, потом не выдержали, решив узнать в чём дело. Послали ко мне парламентёра — бородатого мужика в широкой брезентовой куртке.

— Здорово, коллега! — он подошёл ко мне и насмешливо протянул руку. — Что случилось? Не знаешь, как правильно рыбачить, так давай научим. Только удочку для начала возьми.

Смеётся, что ли? Я ему ничего не ответил, молча отошёл в сторону. Действительно, выгляжу как дурак. Но разве им объяснишь…

Я присел на камни, не отрывая глаз от морской бездны. «Ну где же ты, золотая рыбка? Появись и исполни моё желание! На тебя одна надежда осталась…» Я три раза повторил молитву, но всё напрасно — не приплывает она, кончились чудеса. Только море сильнее разыгралось, волны поднялись, заштормило. Смотрю, рыбаки удочки свернули и собрались по домам. Видать, худо сегодня у всех с уловом.

Я закрыл лицо руками. А может, ничего и не было? Всё это мираж, обман, галлюцинация? И зачем взывать к потусторонним силам, лучше сразу записаться на приём к врачу. Хм… Но нельзя внезапно сойти с ума, для этого нужно время. К тому же у меня есть доказательство: кащеев навигатор. Он точно настоящий, из леса вывел, может и здесь поможет?

Я достал волшебный прибор и попытался его включить. Безуспешно, дисплей не загорался. Мёртвый. Наверное, зарядка кончилась.

— Да что мне так не везёт! Как же его заряжать, тут даже разъёмов нет?

– Он питается от солнечной энергии.

— Что? — Я обернулся на голос и увидел знакомое лицо. — Кащей?!

Только выглядел он теперь по-другому: одетый в синюю униформу, которую носят проводники вагона, в белой рубашке с галстуком, а форменная фуражка скрывала отсутствие волос. И лицо у Кащея было совсем не глупое, как в прошлый раз, а вдумчивое и серьёзное.

— Рыбку золотую ждёшь? — как ни в чём не бывало спросил он. — Зря. Не приплывёт она.

– Это почему же? Она мне обещала.

— Ты вроде не дурак, — покачал головой Кащей, — человек грамотный, образованный. Вот и подумай — море такое огромное, а рыбка такая ма-аленькая, и плавает где угодно. И какой шанс, что она тебя услышит? Это, во-первых, — продолжал издеваться он. — А во-вторых, как ты себе представляешь, чтобы рыбка, пусть и золотая, исполняла твои желания. До сих пор в сказки веришь?

Я растерянно смотрел на своего нежданного собеседника. В его голосе слышались сочувственные интонации, как при разговоре врача с тяжёлым пациентом. Но настроение у меня приподнялось, значит, не померещилось, всё взаправду! Вот же он, сам Кащей, собственной персоной! Правда, грузит непонятно чем, но это в его репертуаре.

— Не путай меня! Хочешь сказать, что ты тоже ненастоящий, и я сейчас сам с собой разговариваю?

– Я-то настоящий. А вот всё, что с тобой приключилось – нет. Пошутили мы, разыграли тебя.

– Кто это «мы»? – вскипел я. – Думаешь, я совсем идиот, и не помню, что было вчера? Не отличаю фантазию от реальности?

— Это тебе так кажется, — Кащей по-прежнему сохранял полную невозмутимость. — У каждого свои фантазии. И в некоторые моменты, например, после приёма наркотических веществ, они могут доминировать над окружающей действительностью.

– Ты на что намекаешь? Я наркотики сроду не употреблял, даже не пью... почти. А что грибов съел, так они целебные, я их каждый год собираю. Хватит надо мной издеваться, говори сейчас же, где Василиса? Куда вы её дели?

Кащей прерывисто вздохнул и отвёл глаза.

– Понимаешь, Витёк, ошибочка вышла, случилось так, что ты оказался в ненужном месте в ненужное время. Случайно соприкоснулся с другим миром, с иным измерением. В общем, не успели тебе помешать. Знаю, знаю, – развёл руками он, – что причинили тебе некоторые неудобства, но я готов их компенсировать.

– Некоторые неудобства? Это у вас так называется? Увести мою возлюбленную, украсть мою любовь! Ну, вообще...

— Тс-тс, не горячись. Я готов заплатить отступные.

Кащей полез в карман и вытащил плоскую чёрную коробочку, похожую на портсигар. Я решил, что он собирается закурить, но вместо этого Кащей потёр ладонью крышку, коробочка пискнула и оттуда выскочила денежная купюра.

– Держи!

– Ты что мне предлагаешь? – возмутился я. – Деньги? Пять тысяч? Рублей?

Кащей пожал плечами и ещё раз надавил на крышку. В этот раз он держал руку дольше, и таинственный портсигар выдал целую пачку красно-оранжевых банкнот.

Странное дело, подумал я, хранить деньги в портсигаре. Как они там вообще помещаются?

— И ты думаешь так дёшево от меня отделаться?

— Почему дёшево? Здесь много денег. Хоть миллион, хоть десять, хоть сто! Я могу и целый вагон наличности подогнать, но куда ты это денешь. А здесь всё компактно и удобно.

— Хочешь сказать, что в твой портсигар войдёт целый миллион? — удивился я.

— Это не портсигар, — терпеливо объяснил Кащей, — а волшебный кошелёк. Он выдаст любую сумму по желанию: сколько хочешь и когда захочешь. Сделан из сверхпрочного материала: огнеупорный, водонепроницаемый, к тому же он именной — если его потеряешь, вернётся к тебе обратно.

Однако. Я с любопытством взял в руки загадочный фабрикат. Абсолютно гладкая герметичная поверхность, ни кнопочек, ни рычажков. Интересно, как он устроен? Типа банкомата? Вместо карточки — рука? Или там печатный станок?

– А если краска кончится?

– Там нет никакой краски. Это волшебный артефакт, или ты забыл, с кем имеешь дело?

Отчего ж, помню. Но как говорил наш участковый ЛОР: «С вами нужно держать ухо востро…»

– А почему в рублях?

– Какие деньги у вас в ходу, те и выдаёт, – начал терять терпение Кащей.

— Значит, если я воспользуюсь им за границей, то получу валюту: евро или доллары?

– Именно так.

– Занятно.

Я поднёс купюры к свету, придирчиво осмотрел их, ощупал: водяные знаки на месте, выглядят настоящими. Но не мешает проверить на детекторе.

— Именной, говоришь? То есть, при утере заблокируется? С этим ясно. А вот каким образом он вернётся назад? Прибежит как собачка к хозяину?

— Ты мне уже надоел! — Кащей выхватил из моих рук коробку и, широко размахнувшись, швырнул её в море.

Я с грустью смотрел, как волшебный кошёлек, описав длинную дугу, плюхнулся в воду и исчез с глаз, накрытый морской волной. И чего так злиться? Спросить, что ли, нельзя? Вот нервный, взял и утопил такую хорошую вещь. Впрочем, его проблемы.

— И это тоже забери, — я протянул Кащею свежеотпечатанные купюры. — Меня деньгами не купишь.

— А с чего ты взял, что я собираюсь тебя купить, — хмыкнул Кащей. — Это был подарок.

– Мне не нужны твои подарки! Повторяю ещё раз: верни мою Василису!

— До чего ж ты бестолковый! — рассердился Кащей. — Пойми, её вернуть невозможно!

— Почему?

— Потому что она… там, а ты здесь.

Хорошее объяснение, исчерпывающее. И как с ним дальше разговаривать? Я с тоской огляделся по сторонам. Небо затянуло грозовыми облаками, море штормило, мутные волны с шипением накатывали на берег, разбиваясь о мокрые камни. Так наверно и разбиваются наши мечты, оставляя лишь брызги и круги на воде.

— Я помогу тебе всё забыть, — еле слышно продолжал Кащей. — Я верну тебя к нормальной жизни. Представь себе, что это сон. Ты спишь, но думаешь, что всё происходит наяву. Ви-итя, — он перешёл на шёпот, — ты просто спишь…

Его слова действительно усыпляли, меня уже клонило ко сну. Я широко зевнул и замотал головой, отгоняя дремоту. Какой же он нудный… Так, а это ещё что за представление? Я заметил, как к берегу приближается лодка, и управляет ей странного вида человек в водолазном костюме и маске. Грёб он почему-то одним веслом, стоя на одном колене. Мерно раскачиваясь на волнах, лодка потихоньку забирала в нашу сторону.

К нам гости? Подмога плывёт?

Я повернулся к Кащею, но он не реагировал на необычного лодочника, продолжая свой монолог. Мне даже показалось, что на него нашло вдохновение.

— А теперь давай рассмотрим этот случай с точки зрения медицины. Вот, к примеру, если тебя сильно стукнуть по голове, ты можешь потерять память и забыть своё прошлое. Но есть и обратный эффект: ты помнишь то, чего никогда не было, забивая голову совершеннейшей ерундой! И вместо того чтобы навсегда избавиться от наваждения, накручиваешь его дальше, продолжая жить в собственных фантазиях. Но не волнуйся, я тебя вылечу.

О чём он вообще говорит? Я озадаченно почесал затылок, приводя мысли в порядок. Тем временем лодка причалила к берегу и водолаз резво спрыгнул на сушу, направляясь к нам. Мне стало тревожно, потому что весло он не бросил, продолжая размахивать им как копьём. И какие у них планы? Если не помогут уговоры, применят другие методы? Пряник и кнут? Деньги и весло?

Присмотревшись, я увидел, что в другой руке лодочник держит знакомый денежный портсигар.

— Это не вы оборонили? — водолаз подошёл ближе и протянул его Кащею.

– Да, спасибо, – небрежно кивнул он.

Человек с веслом вежливо поклонился и поспешил обратно.

— Ну, теперь-то веришь? — Кащей торжествующе посмотрел на меня. — Я же сказал: он вернётся!

– Чудеса, – покачал головой я.

— Сейчас переоформим на тебя, владей и наслаждайся. Представь, все деньги мира, все богатства в твоих руках! Мало не покажется. Ох, совсем забыл, — Кащей хлопнул себя по лбу, — у меня ведь ещё есть для тебя подарок.

Он сноровисто полез в карман и вытащил золотистый браслет в виде свёрнутой в клубок змеи.

– Примерь! – Кащей крепко схватил меня за руку и защёлкнул браслет на запястье.

В тот же миг по моему телу растеклось мягкое тепло, побежали мурашки и приятно закружилась голова от свежего притока кислорода.

— Повышает тонус, очищает организм от токсинов и восстанавливает здоровье до идеального состояния! — слова Кащея доносились как будто издалека. — И всё это абсолютно бесплатно!

Я действительно почувствовал необычайный прилив сил, заряд бодрости и непонятное веселье. Тело казалось таким лёгким и невесомым, что в приступе нахлынувшей эйфории я с трудом подавил в себе желание подпрыгнуть и воспарить над землёй.

– Вот это штука! Здорово! И не страшен мне Минздрав, теперь он не предупреждает, а отдыхает!

— Я знал, что тебя понравится, — подмигнул мне Кащей. — Бессмертия не гарантирую, но проживёшь ты долго-долго и навсегда останешься молодым, красивым и здоровым. Но это ещё не всё…

Да он не Кащей, а настоящий Дед Мороз! Мне стало любопытно, что ещё за штучки прячутся в его потайных карманах.

В этот раз он вытащил нечто миниатюрное, похожее на зажигалку. Но, конечно, это была не зажигалка, а какой-нибудь волшебный лазерный айфон или скатерть-самобранка со встроенной газовой конфоркой.

— Вещь, которая очень пригодится в вашем мире! — гордо прорекламировал изделие Кащей. — Универсальное оружие! Поможет отбиться от врагов, спастись от преследования и неприятностей.

— Так-так, интересно. Она стреляет лазером? Или это суперогнемёт и ракетная установка в одном флаконе? С вашими технологиями я уже ничему не удивлюсь.

— Не угадал, — хитро прищурился Кащей. — Мы против всякого насилия, и наше оружие никому не причинит вреда. Но защитить сможет от любой напасти. Вот скажи, сколько сейчас времени?

Я бросил взгляд на часы.

– Без пяти двенадцать.

–  А теперь я покажу, как это работает.

Видимо, он незаметно привёл оружие в действие, передо мной на мгновение блеснула яркая вспышка, но больше ничего не случилось, только показалось, что мой собеседник переместился немного в сторону.

– И что? Никаких взрывов и разрушений пока не видно.

– Ещё не понял? Взгляни на часы!

Я поднёс часы к глазам. Минутная стрелка как-то быстро перескочила вперёд, и теперь они показывали ровно полдень.

– Хм… Так твоя зажигалка переводит время?

– Нет, она его не переводит, она его останавливает.

– Как это?

– Ты не заметил, что на пять минут выпал из реальности?

– Куда выпал?

Я не выдержал и расхохотался. Как прикольно он всё рассказывает, шутит, да ещё с таким умным видом. Юморист! А почему это мне так весело?

– Если тебя атакуют неприятели, – невозмутимо продолжал Кащей, – если ты попадёшь в безвыходную ситуацию, достаточно нажать на кнопочку, и всё живое в зоне видимости застынет в неподвижности. А ты сможешь спокойно выйти из окружения и скрыться. Для врагов ты просто исчезнешь. Как в сказке.

— Так вот оно что! Теперь я понимаю, как похитили мою Василису. Они воспользовались секретным оружием.

— Ничего ты не понимаешь, — с превосходством рассмеялся Кащей. — Это простейшие приспособления, можно сказать, азы магии и волшебства. А есть и другие, да такие навороченные, что тебе и не снилось…

Как у них всё круто! Ай да Кащей, ай да фокусёр! Я восхитился, представив себя со стороны. В правой руке я держал чудо-оружие с неограниченным ресурсом, на левой руке висел браслет с бесконечным здоровьем, а у ног лежал волшебный портсигар с неиссякаемым запасом финансов. Настоящий супергеймер! Вот она какая сладкая, эта читерская жизнь…

– Ну как? – задушевно спросил Кащей. – Достаточная компенсация?

– Вполне, – согласился я.

— Знал, что тебе понравится, — Кащей расцвёл в довольной улыбке. — Забирай всё, — он пренебрежительно махнул рукой. — Я сегодня добрый. Ну а теперь осталась небольшая формальность — заключить договор.

— Какой ещё договор?

— Ты же не имеешь к нам претензий?

– К тебе, может, и нет. А вот к тем негодяям, которые похитили Василису, имею, да ещё какие! Извини, – я с сожалением посмотрел на артефакты, – но я не могу принять твои дары. Никакие богатства и беспредельные возможности не заменят мне любовь.

— Но почему ты мыслишь так банально? Начитался глупых книжек, наслушался детских сказок и повторяешь их как попугай. Богатства не заменят любовь! — передразнил меня Кащей. — А кто тебе предлагает её менять? Да люби себе на здоровье! Издали, на расстоянии… Никто же твою любовь не отнимает. А ты мнишь себя собственником и обязательно хочешь ею обладать. Нехорошо, — Кащей укоризненно покачал головой. — Я пришёл к тебе с добром, а ты… Да ты меня просто обижаешь.

Со стороны он выглядел забавно, напоминая популярного комика из Голливуда. У них, наверно, помимо магии неплохо развита школа актёрского мастерства.

– Я тебя очень уважаю, – я постарался придать голосу твёрдость, но всё равно не смог сдержать смеха.

«Как же снимается этот чёртов браслет?»

— Но и ты уважь моё желание. Я выбираю Василису! Только она! И больше мне ничего не нужно. А свои волшебные штучки оставь себе.

– Какой ты глупый! Сам не понимаешь от чего отказываешься. Потом будешь жалеть, кусать локти, а поезд, тю-тю – уйдёт и не догонишь.

Кащей поправил фуражку и скрестил руки на груди.

– Я предлагал тебе любые деньги? Я предлагал тебе вечное здоровье? Уникальное оружие? Ну?

– Предлагал, – вяло ответил я.

– А ты отказался?

– Отказался.

— Ну и дурак ты, Витя, отдавай всё назад.

Кащей нарочито медленно, словно нехотя стал рассовывать волшебные штучки по карманам.

— Кстати… А может, у тебя есть какое-то особенное желание? Эксклюзив? Так скажи, не стесняйся, я могу исполнить всё!

– Прямо-таки всё? Честно говоря, я сомневаюсь…

— Не надо сомневаться! — горячо перебил меня Кащей и снова полез в карман.

Что там у него ещё? Баллончик с волшебным газом? Кроссовки-скороходы? Но в этот раз Кащей достал обыкновенный блокнот и ручку.

— Диктуй, — он заговорщицки подмигнул мне. — Что ты хочешь?

С памятью у него, видать, проблемы.

– У меня есть одно самое сокровенное желание. У меня есть настоящая мечта!

– Так-так…

– Я хочу Василису!

– Тьфу ты! – выругался Кащей и со злостью отбросил ручку в сторону. – Опять за старое?

– Сам сказал, что можешь исполнить любое желание, – настаивал я. – Или ты отказываешься от своих слов?

— Вижу, ты никак не угомонишься. Пойми, своим упрямством ты подвергаешь Василису опасности. Из-за тебя у неё возникли проблемы. Если прекратишь упираться, то она спокойно вернётся к себе домой. Портал закроется, и… всем будет хорошо. У тебя же теперь такие возможности! — Кащей выразительно постучал по карману. — Найдёшь здесь сотни таких Василис.

Ах вот почему он меня так настойчиво отговаривает! Пока я не откажусь от поисков, они не могут закрыть свой портал. Не дождётесь!

— Я не изменю своего решения.

Кащей выдержал долгую паузу и в упор посмотрел на меня.

— А сейчас послушай, что тебя ждёт. Просто так Василису ты не получишь. Тебе предстоит пройти серьёзные испытания и доказать, что ты достоин её руки. Единственное, в чём я могу помочь — дать доступ в наш мир и запустить часы, а дальше — крутись как хочешь.

— Вот с этого и нужно было начинать! — обрадовался я. — А то грузил меня целый час, задабривал подарками как Дед Мороз.

— Не радуйся раньше времени. Если ты решишься перейти сюда, то никогда не сможешь вернуться обратно. Эта дорога в один конец. Взвесь свои шансы! Запомни, ты останешься там навсегда!

– Мне всё равно, лишь бы она была рядом.

– Тогда ответь, пожалуйста, на один вопрос. Только не торопись, хорошенечко подумай: ты действительно любишь Василису больше жизни? И готов пойти ради неё на верную смерть?

– Да готов, готов!

— Ты даже не задумался, — раздражённо дёрнул подбородком Кащей. — Что ты вообще знаешь о любви?

– Не сбивайся с мысли. Говори, где она?

— Какой ты нетерпеливый. Путь неблизкий, чтобы её найти, ты должен перевести стрелки часов и совершить полный круг.

— Как это?

— Скажу на понятном для тебя языке. Тебе предстоит открыть двенадцать дверей, пересечь двенадцать миров и победить всех своих врагов.

Во как загнул! Но примерно так я и думал. Судя по искромётному началу, у сказки ожидается достойное продолжение. Никогда не любил ролевые игры, но, видимо, они сами полюбили меня.

— А теперь, Кащей, давай перейдём к конкретике. Скажи наконец, куда делась моя Василиса?

— Твоя? Ну-ну. Отвечаю на вопрос: её похитил американский дракон. Тебе предстоит его найти и обезвредить. Как такая перспектива?

— А зачем ему Василиса?

— Может, она ему и не нужна, — пожал плечами Кащей. — Важно, что она нужна тебе. И ты должен её освободить.

— Ясненько. Значит, уговоры не помогли и теперь ты пытаешься меня запугать?

— Что ты, я тебя не пугаю, а предупреждаю! Сразить дракона — сверхсложная задача. Но это ещё полдела, а для начала его нужно найти. Прямого пути нет, тебе придётся ходить по кругу. Дорога полна опасностей и сюрпризов, ты даже не представляешь, что тебя там ждёт! Витёк, опомнись, зачем губить себя понапрасну, может, всё-таки передумаешь?

— Хватит меня пугать. Я уже сказал своё слово!

— Ну что ж, — Кащей мгновенно преобразился, став совершенно серьёзным. — Бог — свидетель, я как мог пытался отговорить тебя от этой глупой затеи. Теперь лирика окончена, ты сделал свой выбор.

– Ну и как мне войти в ваш мир? Используя волшебный телепорт?

— Фантастики начитался? Это хорошо, она тебе ещё пригодится. Но у нас всё проще: сейчас проведём магический ритуал и ты получишь то, на что решился. Запомни: ещё до полуночи старый мир будет для тебя доступен, можно всё отыграть назад. Если за это время поумнеешь, обязательно сообщи.

– А если нет?

— В полночь двери закроются навсегда.

— Опять сказки? Теперь про Золушку?

— Какие сказки? — вспыхнул Кащей. — Ты всё ещё ничего не понял? Как ты собираешься победить, если даже не знаешь, с кем тебе придётся воевать?

Что это он так разбушевался? Не хотят, значит, пускать к себе чужаков. А придётся…

— В общем, обо всех последствиях я тебя предупредил. Тогда начнём. Давай сюда прибор, он нужен для проведения обряда.

— Навигатор?

— Это не навигатор, — раздражённо фыркнул Кащей. — А проводник, который держит связь между мирами!

Ну ладно, ладно, пусть будет проводник. Только не надо нервничать.

Не ожидая подвоха, я отдал волшебный прибор Кащею. Сердце радостно защемило, всё-таки есть возможность, найти Василису! Я мысленно приготовился к ритуалу и совсем потерял бдительность. А зря. Кащей повёл себя крайне непорядочно: схватил навигатор и молча, не говоря ни слова, обрушил его на мою голову. Удар был настолько сильным, что у меня потемнело в глазах, и в тот же миг я полностью отключился от этого мира.

Глава третья

Очнулся я от влажных шершавых прикосновений. Сознание возвращалось медленно, просыпаться не хотелось, но кто-то настойчиво пытался выдернуть меня из небытия. Наконец я сдался, и с трудом разлепив веки, обнаружил себя лежащим на берегу лицом в солёной воде.

– Ну, Кащей! Ну, погоди!

– Так надо было, Витя.

Голос раздался откуда-то сверху. Мелодичный, женский и смутно знакомый. Чтобы сфокусировать зрение мне понадобилась ещё минута. Вначале я рассмотрел на поверхности воды расплывчатое жёлтое пятно, которое медленно трансформировалось в милое водное создание с яркой золотистой окраской.

– Рыбка!

– Обряд завершился! – торжественно произнесла она. – Теперь наш мир вошёл в тебя.

Правда? А не наоборот? Я кое-как поднялся на ноги. В результате магического ритуала на лбу у меня выскочила здоровенная шишка. Мне кажется, что с такими-то продвинутыми технологиями можно было придумать что-нибудь поизящнее.

– Чего тебе надобно? – тем временем спросила рыбка.

— Подожди, — выдохнул я. — Дай прийти в себя, — я зачерпнул воды и сполоснул лицо. — Запутал меня Кащей своими приколами. Ты хоть реальная или у меня опять галлюцинации?

– Конечно, – рассмеялась рыбка.

«Что она имеет в виду?» –  задумался я.

Мысли концентрировались тяжело, голова кружилась как с похмелья. Жаль, эта сволочь забрала волшебный браслет, здоровье поправить сейчас бы не помешало. Но, похоже, он сдержал обещание, переправил в другое измерение. Только зачем бить по голове?

— Рыбка, помоги! Василиса пропала.

– Я знаю. Она в плену у иноземного дракона.

– Всё-таки дракон? Неужели они реально существуют?

— Здесь всё реально. Любые мифы, сказания, даже твои фантазии могут воплотиться наяву.

Спасибо, обнадёжила. Вот он, значит, какой, параллельный мир…

– Ну что ж, тогда хо